Мне понравился этот дуэт между пилотом и компьютерной программой-симулятором имитирующей личность некогда погибшей девушки. Правда сам этот дуэт показан лишь намёком, где-то на заднем плане, но настроение мне рассказ поднял.

С одной стороны мир победившего гуманизма, а с другой даже в этом прекрасном мире время от времени возникает необходимость кого-нибудь ликвидировать: маньяка, например или свихнувшегося кибера. Поэтому возникает необходимость в ликвидаторах-стрелках. Остальные их, как правило, чураются и опасаются. К сожалению в тексте ничего не сказано, что подвигло Стрелку на этот путь.

Крестовый поход за освобождение металлов это круто. Очередной кандидат в тёмные властелины помешавшийся на освобождении меди. Кажется, такого нигде не было. Вот только кто же здесь враг? Кондратьев? Он, в общем-то, сам жертва кольца. Видимо враг это само магическое кольцо. Вот только откуда оно взялось непонятно. Впрочем, в рамках относительно небольшого рассказа подобное нормально. Кстати, предыдущий носитель кольца - Зиглер металл освобождать вроде бы не рвался. Значит, кольцу можно было в принципе противостоять. Но этот момент не раскрыт. Не ясно так же намеренно ли Зиглер сунулся под фрезу, что бы отрубить палец с кольцом или это была случайность. Но это так ворчание, рассказ отличный.

Поход за освобождение металлов от людской террании, это круто. Мне лично ничего подобного в фантастике даже не попадалось. Очередной кандидат в чёрные властелины свихнувшийся на освобождении меди! Может стать частью большого цикла. Задел для продолжения есть. Например – откуда взялось кольцо и почему оживал рисунок дракона.

До самого конца не знаешь, что друг обернётся врагом, а якобы враг, за которым герой вместе с этим псевдодругом охотились и был настоящим другом. Увы, герой прозрел слегка поздновато. Сам он правда уцелел, но вот дядюшка его (настоящий друг) погиб.
Увы, у рассказа есть два существенных недостатка. Во-первых, сам мир дикого запада прорисован плохо и напоминает театральный задник, наскоро набросанный от руки. Мира просто не чувствуешь. Во-вторых, смена рассказчика происходит без предупреждения. Во всяком случае, лично я не сразу понял, что рассказ ведётся уже от другого лица и это сильно мешает восприятию.

Забавный рассказ где император, что бы развлечься сам играет роль собственного врага. Нельзя сказать, что идея абсолютно новая. С ходу например вспоминается рассказ Честертона «Поединок доктора Хирша» где герой доктор изображал собственного антогониста, к вящей славе своей. И известный фанфик «Гарри Поттер и рациональное мышление» где тёмный лорд воевал на двух сторонах сразу, под разными именами, конечно. Правда делал он это из соображений куда более практичных чем герой Крихта.
Но так же как и с рассказом Магистра Джея возникает вопрос кто здесь друг а кто враг. С начала, кажется, что в этом маскараде нет ни одного ни другого, но это не так. Человек ради собственного развлечения устраивающий гражданскую войну и воюющий на двух сторонах сразу честно заслуживает звания врага при чём всеобщего. И так теперь мы знаем, чем будет заниматься тёмный властелин, когда завоюет всех.

Довольно любопытная ситуация, когда два близнеца вынуждены притворяться единым человеком. Не удивительно, что они друг друга возненавидели. Тут и без пророчества бы то же самое было. Кстати, подобная ситуация, когда двое вынуждены себя считать единым человеком, показана у Чайна Мельвиля в «Посольском городе». Они там и сами не могут понять любят ли друг друга или ненавидят. И всё же по настоящему врагами их считать нельзя, в конце концов, братья достигают примирения. Друзья ставшие врагами, которые потом вновь становятся друзьями? Возможно. Но всё же настоящий враг здесь видимо учитель. Похоже, местный вариант псевдобога или выдающий себя за бога тёмный властелин. А вот с Тайным Учеником непонятно. Кое-что мешает записать его безоговорочно в друзья. Например, гибель сильфиды. Да и подобным красавчиком в мифологии нередко предстаёт именно нечистый. В конце концов, ученик дьявола может взбунтоваться не для того, что бы спасти мир, а что бы занять место последнего.

Два брата-близнеца которые в силу обстоятельств вынуждены изображать одного человека. Не удивительно, что они друг друга просто возненавидели. Но потом всё же сумели обойти это препятствие и начать действовать за одно. А вот Тайного ученика я бы в друзья записывать пока поостерёгся. Его цели в рамках рассказа непонятны

Потенциально рассказо-мир выглядит очень не стандартным и мощным. Увы, ключевое слово здесь – «потенциально». Автор слишком сосредоточился на истории братьев, так что мир проступает даже не театральным задником, а едва различимыми штрихами. Текст скорее выглядит прологом к большой вещи, чем законченным рассказом. Не ясно даже, действительно ли все, кто узнаёт о тайне братьев, идут в распыл и почему? И как Тайный ученик планировал этот момент обойти «когда братья станут сильнее». Ещё один момент, а какова, собственно, поражающая способность этой особенности? Неужто неограниченная?! И нельзя ли её использовать, как оружие. Пробраться например на сборище врагов, а там снять маски. Капут врагам?