Возвращение Темного Владыки

1

Король Кристиан знал, что некроманты до сих пор существуют. Послание от верховного друида из Эллвинда только лишний раз подтвердило это. Двадцать лет назад люди и эльфы покончили с нежитью, и все двадцать лет ее культ находили в самых разных уголках мира. Никакой битвы, воспетой в песнях, на самом деле не было: армия мертвых просто исчезла перед началом сражения и все решили, что она исчезла навсегда. Но за эти годы у короля скопилась целая стопка сообщений, говоривших об обратном. Он зажег свечу и развернул одно из донесений, на котором стояла синяя печать начальника городской стражи:

«…его называют «Темным Владыкой». Путем допросов было выяснено, что так называемые «культисты» ожидают его воскрешения. Ритуалы их имеют исключительно негативную для общественного порядка направленность. Несмотря на тщательное расследование, проведенное лично мной, никаких следов нежити обнаружено не было. Ответственно подходя к исполнению королевского приказа, городская стража каждый день на протяжении месяца проводила слежку за указанным списком лиц, но никто из них, кроме ростовщика, уже объявленного в розыск, подозрений не вызвал…»

Король Кристиан небрежно отбросил бумагу в сторону. Все это он и так знал. Городская стража умела писать бесполезные отчеты, но не умела работать. В этом были и свои плюсы: в народе будет меньше слухов, раз «…никаких следов нежити обнаружено не было». Зато их обнаружили другие, и это оказались не просто следы, а доказательства. Король взял письмо, подписанное агентом тайной королевской службы:

«…никого спасти не удалось, сам он исчез в тумане. А через два дня неподалеку от Уитстона кто-то убил торговца диковинками и взял лишь одну мутную склянку. Позже я выяснил, что в тот день в округе снова видели черного рыцаря. Людям, конечно, сказали, что это — самозванец, ваше величество, но это не так. Самозванец не зарубил бы в одиночку целый отряд гвардейцев. Если двадцать лет назад всех черных рыцарей уничтожили, полагаю, что этот либо сумел скрыться, либо его воскресили. Ясно одно, ваше величество: эти нападения не случайны…»

Король Кристиан отложил письмо и задумался. Тайная служба нашла факты, но факты ничего не объясняли. И ладно бы нежитью оказался воскрешенный каким-нибудь самоучкой зомби. Его легче объяснить, чем напугавшего всю округу черного рыцаря. Король нуждался в источниках, которые рассказали бы не только о событиях, но и об их причинах. Специально для этого он тайно нанял членов гильдии воров и платил им намного больше, чем позволяла королевская казна. Одно из их донесений, в спешке написанное на пожелтевшей бумаге, лежало сейчас перед ним:

«…нашел амулет в виде черепа. Он хотел вскрыть замок и спуститься в катакомбы, но тут кто-то спросил: «что ты видишь за вуалью?» Ясное дело, что проникнуть в их логово без пароля невозможно. Наш шпион еле свалил оттуда, а на следующий день мы нашли его тело со следами укусов. Не сомневаюсь, что это дело рук той суки-вампирши, которая напала на нас в Уитстоне. Короче, нам пришлось замарать руки, но мы узнали пароль и просекли, что они будут делать дальше. Если хочешь получить следующее письмо — плати в пять раз больше…»

Король Кристиан усмехнулся. Несмотря на полезность, гильдия воров ставила такие цены, что на эти деньги было проще обучить новых инквизиторов. Пускай народ и недоволен фанатиками, но их методы работали. Стоило людям в рясах появиться в городе — как из него сразу исчезали не только культисты, но и маги всех мастей. Инквизиция не щадила никого, но справиться с настоящими вампирами она не могла.

Свеча догорела. Король Кристиан встал и прошелся по комнате. Уснуть он и не надеялся. Рано утром ему предстояла долгая дорога в Эллвинд, столицу эльфийского королевства.

2

Верховный друид Мелодия приняла короля в зале, обустроенном прямо на ветвях огромного дерева. Она выслушала его рассказ и о чем-то задумалась, глядя в беспросветный океан листьев.

— Значит, мои видения оказались правдой. Если они готовятся к его возвращению… Мы должны готовиться к войне.

— Дело не в войне. Если мой народ узнает, что никакой битвы с нежитью не было, то начнутся волнения. А волнения, — король поднял бокал с вином и повертел его в руках, — волнения приведут к восстаниям.

Мелодия повернулась к нему.

— Нам нужно думать не о восстаниях, а о том, что он может вернуться. По-твоему правда так страшна? Разве важно, почему скелеты вдруг рассыпались, вампиры улетели прочь а Темный Владыка исчез? Главное, что в тот день жизнь победила смерть.

— И что ты предлагаешь? — спросил король.

— Я предлагаю закончить начатое.

Она подошла к столу и развернула карту.

— Двадцать лет мои лучшие следопыты уходили вот сюда, во тьму, которая до сих пор окружает замок Темного Владыки. И никто из них ничего не нашёл.

— Черный непроницаемый туман, помню.

Мелодия кивнула.

— Мы до сих пор не знаем, что происходит за этой завесой. И ты не знаешь, Кристиан. Ты же не сможешь спать спокойно, пока не узнаешь.

Король молчал, а она продолжала

— Мы отправимся прямо туда. Если не найдем Темного Владыку — о культистах можно будет забыть. Ну а если встретим недобитую нежить — то покончим с ней раз и навсегда.

Король долго рассматривал карту. Затем залпом осушил свой бокал и обратился к Мелодии.

— Хорошо. Выдвигаемся завтра. Все должны думать, что это не поход против нежити, а экспедиция в неизведанные земли.

— Вооруженная экспедиция, — поправила его Мелодия и улыбнулась.

3

Клатиус все время подгонял коня, петлял и оглядывался. Это быстро входит в привычку если ты — некромант, притворяющийся ростовщиком и на тебя объявлена охота. Темнело, лес густел, а он все никак не мог разглядеть ориентир: полуразрушенную башню, в которой устроил свое убежище. Вдруг сзади что-то треснуло. Он чуть не упал с коня от страха и обернулся: на дереве неподалеку висела летучая мышь. Наконец, среди ветвей мелькнули знакомые очертания и Клатиус выехал на поляну. Посреди нее, будто обломок из прошлого, стояла каменная башня. Верхняя площадка давно обрушилась, невредимым остался лишь первый этаж. Клатиус заскочил внутрь, запер дверь и выглянул в окно. Погони не было и он облегченно вздохнул. Мертвый лес в лучах заходящего солнца выглядел по зловещему красиво.

Небольшое помещение, где он обитал, прежде было кухней. Здесь ему жилось пусть и не так безопасно, как в склепах и мавзолеях, зато намного удобнее. Ничего, кроме стопки чистых от пыли книг, не намекало на то, что в башне кто-то бывал. Лестница была завалена досками и всяким хламом, рядом с окном — развалившийся стол, а в углу без дела стояла печь. Клатиус не спешил ее растапливать: сколько бы он ни не прятался, его никогда не покидало чувство, что инквизиция идет за ним по пятам.

Он достал из сумки хлеб, сыр, кусок мяса, и собрался отужинать. Но внезапно где-то неподалеку послышался стук копыт. Клатиус быстро схватил кинжал, нырнул под стол и подполз к окну.

Прямо из вечерней дымки выехал рыцарь в черных доспехах на черном коне. Клатиус выдохнул, убрал кинжал и отворил дверь. Всадник подъехал ближе и снял шлем. Под ним оказалась одна лишь тьма, из которой на мир смотрели красные горящие глаза.

— Все готово, лорд Гарет, — Клатиус подбежал к рыцарю и помог ему спешиться. Рыцарь хромал, часть доспехов на нем проржавела, другая и вовсе отвалилась.

— Хвала Темному Владыке, что я еще могу держать меч, — загробным голосом произнес он.

— Ничего, милорд, если мы сможем вернуть его — вернётся и ваша сила.

— Ты думаешь мне нужна сила, некромант? — Лорд Гарет усмехнулся. — Двадцать лет назад наша армия исчезла, а вместе с ней и все черные рыцари… Кроме меня. Мне поручили охранять замок Блайт. Вернуть Темного Владыку или погибнуть в бою — это мой долг.

Когда они вошли в башню, Клатиус зажег факел и нажал на камень в стене. Плиты на полу сдвинулись, а на их месте появились ступени, уходящие в темноту. Они спустились по ним и оказались у каменной стены. Некромант постучал.

— Что ты видишь за вуалью? — спросил женский голос.

— Тень новой жизни, — ответил Клатиус.

Стена, оказавшаяся огромной дверью, медленно сдвинулась в сторону. Оттуда выглянула молодая девушка и ухмыльнулась Клатиусу. Заметив его спутника, она тут же почтительно склонила голову.

— И я рад видеть тебя, Талира, — голос лорда Гарета звучал откуда-то из глубины доспеха. — Как вижу, ты ничуть не постарела.

— Благодарю вас, милорд. Клатиус помогал мне находить… добычу. Но так и не перестал бояться летучих мышей, — она снова ухмыльнулась, обнажив длинные клыки. Клатиус виновато кивнул в ответ.

Целую вечность они спускались по ступеням, пока не дошли до подземелья, построенного еще до появления в людей. Посреди него стоял гигантский серый обелиск, испещренный древними письменами. В свете факелов они поблескивали и переливались всеми оттенками черного. Со стен к подножию обелиска стекались тонкие ручейки крови.

— Жертвоприношение сделано, милорд, — сказала вампирша, обращаясь к рыцарю.

— Хорошо.

Лорд Гарет снял перчатку и дотронулся до обелиска рукой, состоявшей из одной черноты.

— Мы перепробовали все, милорд, — проговорил Клатиус. — Что если тюрьма душ не поможет?

— Если души Темного Владыки в ней нет — значит он покинул нас навсегда, — рыцарь обернулся, взгляд его алых глаз был полон решимости. — Пора начинать.

Лорд Гарет достал мутную склянку с темной жидкостью, приложил ее к обелиску и произнес:

— Я призываю того, кто не боялся ни меча, ни магии, но сеял чуму, заражавшую каждого. Верни его, тюрьма душ!

Бутыль прошла сквозь серый камень и исчезла. Пламя факелов вздрогнуло, воздух в подземелье стал холоднее.

— Теперь ты, Талира.

Вампирша достала из кармана маленький амулет в виде черепа и отдала его черному рыцарю. Он поднес его к обелиску:

— Я призываю того, кто не ведал ни страха, ни сожаления, но в гневе нес разрушение всему живому. Верни его, тюрьма душ!

Амулет пропал и наверху загромыхало: в самую верхушку монумента начали бить молнии. Земля под ногами затряслась, кровь на полу потемнела и загустела, словно масло.

— Остался ты, Клатиус.

Некромант передал лорду Гарету мешочек с золотыми монетами и отошёл в сторону. Рыцарь приложил его к обелиску и промолвил ледяным как сталь голосом:

— Я призываю того, кто не искал ни золота, ни богатства, но мог заплатить любую цену. Верни его, тюрьма душ!

Сумочка с золотом провалилась в обелиск. Факелы потухли, наступила тишина, на полу не осталось ни капли крови. Клатиус и Талира переглянулись.

— Милорд, но как мы узнаем, сработало или нет? — спросил некромант.

— Остается только ждать. Я возвращаюсь в Блайт, — лорд Гарет надел перчатку, шлем и повернулся к ним. — Моя служба еще не закончилась.

4

Павел заболел ни с того ни с сего. Сам он обвинял во всем обманчивую осеннюю погоду, ведь вчера он был здоров, а сегодня — температура, горло, насморк. И вроде бы ничего серьезного, только чихал он постоянно. Даже на работе пришлось взять больничный, чтобы не разносить заразу среди коллег.

В первый же день на больничном Павел убедился, что ноутбук и кружка с чаем — не самая лучшая пара, особенно если ноут в очередной раз завис и ты от злости бьешь по столу. Чай разлился, попал в разъем зарядки и мгновенно уничтожил компьютер. Высушить его он не смог, отчего разозлился еще сильнее и вновь стукнул кулаком, но уже не по столу, а по самому ноуту, нанеся тому последний удар милосердия.

Павел решил: настало время покупать новый. Сломанный ноутбук все равно тормозил даже с парой открытых вкладок. Но когда он увидел цены то быстро понял, что денег ему хватит только на самый дешевый, ничем не лучше старого. Смысла в таком «апгрейде» нет. Павел уже собирался включить фильм на телефоне, как вдруг ему на почту пришёл промокод от магазина со скидкой 33% на первый заказ. Недолго удивляясь удаче, он выбрал там неплохой ноутбук и заказал. Курьер доставил покупку следующим утром и Павел сразу принялся настраивать ноут.

Важные файлы со старых компьютеров он хранил в облаке. Там были и школьные фото, и видео из универа, и куча самоучителей игры на гитаре, которые он когда-то сохранил, но так до них и не добрался. Некоторые файлы он копировал, некоторые оставлял в облаке. И тут его внимание привлекла папка «Герои 3». От одного названия перед его глазами пронеслось все детство, проведенное в игре. Первая победа против бота и первое поражение против папы; поиски легендарных артефактов и битвы в утопиях драконов; партии за одним компьютером с друзьями и споры о том, какой замок сильнее… Эти воспоминания были частью жизни, а не игры. За окном осень, впереди целая ночь — самое подходящее время, чтобы вернуться в третьих Героев. Папка отправилась на рабочий стол, а через пару минут, обернувшись в плед и поставив кружку с горячим чаем подальше от ноутбука, Павел уже запускал игру.

Эпическая музыка в меню тут же перенесла его в мир меча и магии. Он перешёл в сохранения, посмотрел на дату в правом верхнем углу: 5/7/2003 — 16:23. Двадцать лет назад, когда ему было всего двенадцать. Павел прочитал описание сохранения и вспомнил его с первых строк: это была карта, которую он целую неделю создавал сам:

Название сценария: ВОЗРАЩЕНИЕ ТЕМНОГО ВЛАДЫКИ

Описание сценария: Люди и эльфы победили ТЕМНОГО ВЛАДЫКУ. Но ужасное пророчество гласит что каждые двадцать лет ЗЛО ВОЗВРАЩАЕТСЯ...... Из кладбищ и могил встает армия НЕЖИТИ. Спасайтесь кто может ТЕМНЫЙ ВЛАДЫКА ВОЗВРАЩАЕТСЯ!!!!!!

Павел усмехнулся и нажал «Загрузить».

Он появился на том же самом месте, где закончил играть двадцать лет назад: прямо перед финальной битвой. Начался его ход, рядом стояли два вражеских героя, рыцарь и друид. Компьютерные противники нашли его замок, несмотря на построенную вуаль тьмы. Денег и ресурсов не было, все ушло на покупку армии, состоявшей из легиона скелетов, отряда вампиров и нескольких черных рыцарей. Павел перешёл на экран героя и проверил снаряжение. В инвентаре всего три артефакта: Сумка бесконечного золота, Кулон смерти и Склянка жизненной силы. Остальные он потерял, проиграв в одном из прошлых сражений.

Магии у него не было, победить он мог только грубой силой. Но для этого нужно максимально усилить армию. Павел переключился на экран замка Блайт и увидел, что там остался один черный рыцарь, которого он забыл добавить в отряд. Он прикинул расстояние: очков движения хватало, чтобы забрать рыцаря, вернуться и начать бой. Курсор сменился символом скачущей лошади и Павел щелкнул мышью.

5

Единственный защитник замка Блайт сидел на крепостной стене и точил меч, вглядываясь в даль. Он был готов стоять на страже столько, сколько нужно, даже если двадцать лет горизонт был пуст.

Двадцать лет, но не сегодня. Лорд Гарет заметил, что к замку приближается войско. Он готовился встретить последнюю смерть защищая Блайт, и этот день настал. На черном коне он поскакал навстречу врагам, но вдруг остановился. Армия подошла ближе и он понял, что в ней нет ни эльфов, ни людей. В ней вообще нет живых.

И если бы черному рыцарю было чем улыбнуться — он бы улыбнулся.