Письмо Санте, или Отрекаясь от сиреневых полей
В ночь перед Рождеством Джо не ложился спать. Дождавшись, когда все в доме угомонились, а Джилл свернулась калачиком под одеялом на широкой кровати, он прокрался к столику в соседней комнатушке, достал из ящика авторучку и, разложив перед собой измятый лист бумаги, начал писать, примостившись на краешке неудобного стула. Прежде чем вывести первую букву, он несколько раз пугливо оглянулся на окна и приоткрытую дверь, прислушался к звукам, что доносились из тёмного коридора, и прерывисто вздохнул.
«Милый Санта! Пишу тебе письмо. Поздравляю тебя с Рождеством и желаю тебе всего от Господа Бога. Нету у меня ни отца, ни матери, только ты у меня один остался».
Джо перевёл глаза на окно, через которое были видны фонари на лужайке, и живо вообразил себе Санту в красном полушубке и тёплых штанах, сидящего в санях, запряжённых девятью северными оленями. В густой окладистой бороде толстяка сверкают яркими искорками серебристые снежинки, на пухлых щеках играет румянец, а в тёмных глазах видны отблески мальчишеского задора. Весь год Санта записывает в свою книгу хорошие и плохие поступки детей, а в ночь перед Рождеством развозит подарки тем, кто этого заслуживает.
Вот бы покататься вместе с Сантой на его волшебных санях! Джо вспомнил, как дед возил его вместе с сестрёнкой в парк аттракционов, и там на карусели Валери достался замечательный олень, очень похожий на Дэшера. Он всё время подскакивал, грациозно поднимая свои длинные ноги, и сестра просто светилась от счастья при каждом прыжке.
А Джо усадили на красноносого Рудольфа, который просто двигался по кругу, и от того, что его олень не прыгает, как у Валери, ему вдруг стало так грустно, что он расплакался. И когда дед увидел это, он повёл своих внуков к палатке, где купил им сладкую вату и попросил продавца, чтобы Джо дали самую большую порцию…
Даже если Санта принесёт ему лишь уголь, всё равно будет хорошо. Только бы пришёл. Джо даже на всякий случай вечером залил водой остатки дров в камине, чтобы Санта вдруг не обжёгся и не спалил свой чудесный костюм. Конечно, его ещё могут схватить громилы Хэм и Клиф, но Джо очень сильно надеялся на волшебство Санты. Ведь попадает же он как-то незамеченным в дома к детям.
— Ну куда же он пропал? Завтра Рождество, столько дел, а он снова спрятался.— раздался в коридоре голос Мэг. От него по спине побежали мурашки и Джо резко спрыгнул со стула и вместе с письмом нырнул под стол. Дверь в комнатушку отворилась, послышались медленные и уверенные шаги. Джо весь сжался, моля Бога только об одном, чтобы Мэг не заметила его и не увела спать.
Судя по прерывистому, чуть сиплому дыханию, та ещё какое-то время постояла в комнате, затем произнесла такие слова, за которые Санта точно ближайшие лет десять будет приносить ей только уголь, погасила свет и вышла.
Дверь хлопнула и Джо различил едва слышные удаляющиеся шаги. Но он слишком хорошо знал Мэг, поэтому ещё минут десять сидел под столом, едва дыша, пока не убедился, что она точно ушла. Свет включать Джо не решился, а достал небольшой фонарик и решил дописывать письмо под столом.
Он оглядел мятый листок и засомневался, примет ли Санта такое письмо. Разгладил бумагу, насколько смог, и, на всякий случай, зачеркнул несколько раз строки, набитые на печатной машинке с обратной стороны. Их, правда, кто-то уже зарисовывал тёмным маркером, но для надежности Джо сперва провёл диагональные линии от края до края, потом спираль, сужающуюся к центру. Теперь Санта точно не перепутает и прочтёт его письмо, а не то, что было на листе ранее.
Джо вздохнул, всхлипнул и продолжил писать:
«А недавно мне была выволочка. Кейт и Меган отвели меня в укромный уголок и долго там ругали за то, что я разговаривал с Крошкой. А я ведь ей ничего плохого не говорил, только спросил у неё, не хочет ли она чего сказать…»
Джо вспомнил одутловатое и чуть бугристое лицо Кейт, её большой рот и безжалостные серые глаза. Когда они вдвоём с Мэг отчитывали его, хотелось провалиться сквозь землю. Ну, подумаешь, что Крошка всего-навсего индейка. Зато у неё белоснежные перья и такие большие подгрудок и налобник, каких он раньше не видел у птиц. Разве нельзя поговорить с индейкой, если она такая славная?
А Мэг… При мыслях о ней у Джо снова пробежали мурашки. Когда она в костюме пасхального кролика гоняла его по лужайке, ему было не до смеха. Она всегда такая злющая и всегда всем недовольна. Вот бы её унёс Бугимэн!
Вдруг за окном что-то зашелестело и зарокотало. Джо аккуратно высунулся из-под стола и затаился. Неужели это Бугимэн? У него длинные когти и острые зубы, а ещё у него есть мешок, в котором он уносит непослушных детей, чтобы потом съесть их.
На лбу у Джо выступила испарина, а сердце застучало, как взбесившийся маятник. Но рокот с лёгким дребезжанием не был похож на цоканье когтей монстра. Этот звук что-то очень сильно напоминал, хотя Джо никак не мог вспомнить, что именно. Где-то он слышал его, причём совсем недавно. Может, это Санта вылетел на разведку перед Рождеством на маленьком самолёте? Джо представил себе красный биплан с пропеллером впереди. Наверное, очень здорово на таком летать! Ему никогда не разрешали водить самолёт, хотя тот же Влад это делал и не раз. Но после того, как Джо несколько раз упал, пытаясь забраться в кабину самолета на карусели, вряд ли его хоть когда-нибудь пустят за штурвал.
При мыслях об этом стало вдруг очень грустно. И сразу же вспомнился плоскоголовый Дон, который всегда перебивал его и подшучивал над тем, что Джо иногда получал не самые хорошие отметки. Этот рыжий громила действовал на нервы, поэтому Джо не стеснялся называть его лжецом и треплом. Было бы неплохо с ним подраться и разбить его дурацкий нос, но, к сожалению, ни Кейт, ни Мэг, ни, тем более Джилл, не дадут это сделать.
Тут Джо припомнил, как однажды кто-то изобразил мерзавца со свиным пятачком вместо носа. Это было просто восхитительно. Он повесил эту картинку у себя на стене и собирался кидаться в неё камнями, но Джилл отобрала все «снаряды» и сняла рисунок.
Джо вздохнул, ещё тяжелее, чем раньше, и вылез из-под стола. В руках он сжимал помятый листок. Он не сразу вспомнил, что уже написал Санте, а когда пробежал взглядом по неровным строчкам, по щеке потекла слезинка.
«Милый Санта, сделай божецкую милость, возьми меня отсюда к себе, на Северный полюс, нету никакой моей возможности... Кланяюсь тебе в ножки и буду вечно Бога молить, увези меня отсюда, а то помру...»
Джо покривил рот, потёр своим иссохшим кулаком влажные глаза и всхлипнул.
«Я тебя очень хорошо понимаю, ведь от тебя, как и от меня, все чего-то хотят. Мне даже некогда с друзьями поиграть. Мэг и Кейт, как завалят делами, так хоть и не просыпайся вовсе».
Тут Джо остановился и нахмурился. Если Санта вдруг решит, что он лентяй, то не поможет ему. Тем более, что всё равно забот у Санты больше, чем у него. Во всяком случае, под Рождество. Но кто-то ведь должен ему помочь.
«Я буду тебе сапоги чистить, оленей кормить, а если что, то ругай меня, как Мэг, или даже как Кейт. А ежели думаешь, должности мне нету, то я готов заместо эльфов подарки мастерить и в бумагу заворачивать. Санта, милый, нету здесь никакой возможности, просто смерть одна. Хотел было отсюда сбежать, да поймали меня и вернули в надоевший дом. А недавно и вовсе заставили со злым клоуном разговаривать…»
Нет, ну кто вообще придумал злых клоунов? Они должны веселить и смешить. Дарить шарики и сладкую вату. Ну, может быть ещё корчить рожи и смешно охать, когда лупишь по ним надувной битой. Именно такого клоуна Джо и ждал. Даже приготовился, налил в свою надувную биту воды, чтобы она стала увесистее. Ведь надо помочь клоуну, чтобы тот точно знал, когда в него попали, иначе ещё начнет охать невпопад.
Джо хорошо запомнил тот день, когда Мэг строго оглядела его рубашку и пиджачок, поправила расчёской волосы и сказала:
— Сегодня у нас гость, поэтому улыбайся и будь внимателен.
— Какой гость? — вздохнул Джо и назло Мэг растрепал пятернёй прядки волос.
— Клоун приедет, — произнесла только что вошедшая Кейт.
День сразу стал ярче и радостнее. Джо тогда обрадовался так сильно, что решил даже слушаться всех. Вот только вышло совсем не так, как он ожидал. Клоун оказался каким-то странным. Небритые щёки, лицо, что у дядюшки Трэвиса после очередной попойки. Но хуже всего были бегающие глаза: противные, хуже, чем свинячьи зыркалки у мерзкого Дона.
В общем, Джо тогда решил, что это никакой не клоун, а Кейт его обманула. Гость этот не веселил и даже не пытался рассмешить Джо, а только смотрел по сторонам и странно улыбался. Да всё время чего-то просил и просил, а ему всё время что-то давали.
Склонившись над бумагой, Джо старательно вывел:
«Богом тебя молю, Санта, возьми меня отседа. Пожалей ты меня, сироту несчастную, а то меня все обижают, а скука такая, что и сказать нельзя…»
И тут вдруг Джо заметил, что тёмная комнатушка, в которой он писал письмо, начала раздвигать стены, а потолок устремился к небесам. Какая радость! Это значит, что Неверленд снова открыл перед ним свои волшебные двери. Джо первый раз попал туда год назад. Совершенно случайно и непонятно как.
В тот день он стоял за столом, и внезапно перенёсся в удивительный мир, где можно летать без крыльев, сражаться с пиратами и не бояться, что тебя загонят спать. А самое главное, что время там текло иначе. Это Джо заметил ещё в самый первый раз. Пока Неверленд не вытолкнул его обратно, он жил в сказке не меньше полутора недель и успел попутешествовать вместе с отважными ковбоями, а потом с индейским племенем. Но, вернувшись домой, Джо с удивлением узнал, что там прошло не больше минуты.
После этого он почти каждый день пытался попасть в Неверленд снова, но очень быстро он понял, что волшебный мир сам решает, когда пустить его к себе. Правда, благодаря ежедневным тренировкам, он всё же оказывался в сказке, и оставался там всё дольше. Только эти путешествия и спасали, без них он бы уже точно сбежал от Мэг и Кейт.
Привычный мир уже почти скрылся где-то внизу, превратившись в едва заметный огонёк. Джо летел в желанный Неверленд, но вдруг он остановился, впервые за все свои путешествия туда. А что, если в этот раз он улетит так надолго, что не успеет отправить письмо Санте? Или, что ещё хуже, Санта придёт за ним, а Джо не окажется на месте? И как ни хотелось ему лететь дальше, к сиреневым полям, залитым светом пурпурного солнца, он всё же развернулся и помчался обратно.
Главное, чтобы никто не заметил его полёт! Важно успеть дописать письмо и отправить его Санте. Вот когда Джо окажется на Северном полюсе, то ему не придётся драться с противным Доном, или опасаться получить тумаки от этого жуткого Влада. Ведь он такой! Джо хорошо запомнилось, с каким выражением лица тот сидел на карусели, когда катался на своём медведе, забираться на которого Джо никогда не разрешали. А ведь это даже круче, чем за штурвалом!
За окном снова зашелестело и зарокотало, но сильнее, чем раньше. Приглядевшись, Джо рассмотрел через стекло красную лампочку летуна-глядельщика. Их он ненавидел, потому что приближение Мэг ещё можно было услышать, а эти подлетали незаметно. На улице вспыхнул свет и залил собой всю комнату. Знакомый до тошноты женский голос с негодованием прокричал из коридора:
— Вот ты где! Немедленно отправляйся спать!
Распахнулась дверь, и в комнатушку ввалились Мэг и громила Хэм. Ненавистная дама смотрела на Джо с таким осуждением, что он втянул голову в плечи и бочком засеменил в сторону спальни. Не доходя до кровати, он остановился, прислушавшись. Мэг и Хэм остались в комнатушке.
Джо застыл в нерешительности. Он сгорал от любопытства, но при этом совсем не хотел выслушивать очередные наставления от Мэг или Кейт, которая могла оказаться тут с минуты на минуту. У неё как-то получалось внезапно появляться там, где её никто не ждал.
И все же Джо решился. Он на цыпочках подошёл к полуоткрытой двери в комнатушку и прислушался. Мэг отчитывала Хэма. Джо прекрасно знал эти интонации, почти каждый день ему доставались нравоучения, высказанные таким же противным тоном.
— … должен отыскать его, понимаешь? Оно точно должно быть здесь, — шипела Мэг.
Хэм молчал и только пыхтел, наклоняясь и заглядывая то под стол, то под ковёр.
— Представляешь, что будет, если получат его письмо? Знаешь, что тогда произойдет?
Когда Хэм заглянул под стул, у Джо всё сжалось внутри. Лишь бы не увидел! Лишь бы не заметил!
— Здесь только мятые документы, — отчеканил Хэм, и на душе у Джо полегчало.
— А вот это, по-твоему, что? Как ты думаешь? — взвизгнула Мэг. Они нашли его письмо! Это значит, что Санта и в этот год его не прочтет. Захотелось плакать.
— Так и знала, что ты здесь стоишь, — возникла перед ним Мэг, распахнув дверь. Она потрясала кулаком, в котором трепыхалось несчастное письмо. — Я сожгу его, и никто об этом не узнает. А теперь — в кровать. Немедленно в кровать! И перестань каждый год изводить секретные документы!
Громила Хэм тоже вошёл в спальню. Он всегда был дружелюбен с Джо и тоже побаивался Мэг, несмотря на свой рост, мышцы и черный пистолет в кобуре на поясе. Поэтому Хэм всегда нравился Джо. Иногда ему даже хотелось, чтобы тот отправился вместе с ним в Неверленд. Там бы пригодились и его сила, и пистолет, потому что одолеть коварных пиратов одной лишь саблей тяжело.
— Пойдёмте отдыхать, господин президент, — сказал громила Хэм и улыбнулся. Джо вытер слезу, которая выползла из левого глаза и скатилась по щеке в тот момент, когда Мэг подкинула в тлеющий камин щепок, наколотых прислугой, и забросила туда письмо. Бумага вспыхнула ярким пламенем, на мгновение осветив комнату сильнее, чем фонари за окном, и тут же обуглилась, превратившись в пепел. Джо кивнул, всхлипнул и заполз в кровать.
Когда он удобно устроился под одеялом, то вскоре через приоткрытую дверь услышал разговор Мэг и Кейт.
— Хорошо, что отыскала. Представляешь, если бы он его отправил?
— Это мелочи! А если Санта бы получил это письмо и исполнил все желания? Нам нельзя этого допустить.
— Да. Мало того, что останемся без президента, так ещё и отправимся на обед к Бугимену.
— Надо усилить охрану…
— Уверяю, от него она не спасёт…
Джо лежал в кровати и улыбался. Он два месяца усердно тренировался плакать, когда надо. Но решил перестраховаться и взял с собой кусочек лука, чтобы слезы были настоящими. И ему удалось. Теперь он гордился тем, что провёл Мэг. Ведь она бы точно не успокоилась, пока не нашла письмо. Каждый год выискивала и уничтожала. Джо знал, что она боится того, что Санта исполнит его желания, в том числе относительно неё. И, в общем-то, справедливо. Что ему до клочка бумажки, который она бросила в камин? Неужели Мэг и впрямь поверила во всю ту чушь насчет того, что он собирался чистить Санте сапоги? Ха!
Его желания были гораздо шире и масштабнее. Джо встал, достал из кармана брюк аккуратно сложенный вчетверо лист бумаги с твёрдо выведенными строками и вложил в конверт с орлом и логотипом.
Достал смартфон и нажал на строчку «начальник штаба ВВС США».
Пока звучал гудок, Джо аккуратно вывел авторучкой на конверте:
«Северный Полюс. Совершенно секретно. Санта-Клаусу от Джо».