Жажда тьмы

1

 

Роскошная каменная сцена блистала в свете кристального огня. Дети «Королевского камня» озаряли огромное помещение превосходно. Они давали ровное направленное свечение и походили на цветы, лепестками которым служили металлические оправы, опоясывающие кристаллическую сердцевину. От того и получались такие ровные, сконцентрированные лучи. Все дети питались магической энергией через тонкие медные провода от сильного магического источника «Королевского камня». Было видно, как энергия пульсирует по проволоке и питает кристаллы.

Сам зал представлял собой амфитеатр с каменными креслами, на спинках которых гномскими рунами указывалось, для кого предназначались эти места. Торец сцены украшали золотые фрески, изображавшие Бородира и его подвиги. Бога земли, камня и покровителя гномов глубоко почитали в Двархольме, и каждый носил на шее мешочек с песком, землей, глиной, камень или кусок метала, подтверждая свою веру.

Багровый занавес из бархатистого материала, украшенный золотой бахромой, опустился.

За кулисами шла подготовка к двенадцатому заключительному акту.

Тератий Прамм облачался в паровой доспех. Гном очень часто его надевал. Спектакль пользовался успехом и гремел в театрах Двархольма уже добрый месяц. Теперь же предстояло показать его самому королю. Двигатель находился за спиной, откуда торчало несколько труб загнутых вверх для оттока пара. Несколько шестеренок зияло в груди. Эта часть механизма сообщалась с задней, и пар по медным трубкам с особым термоизоляционным покрытием должен был поступать к механическим перчаткам.

Тератию предстояло голыми руками сломать голову механическому дракону. Благо паровой доспех позволял это сделать без особого труда. Механические перчатки были чувствительны к движениям и улавливали малейшие усилия рук. Если в полную силу сжать кому-либо ладонь в таком облачении, то всё кончилось бы переломом.

Персонал театра уже расставлял декорации логова дракона. Спектакль «Огонь и кровь» пользовался успехом у обычных гномов. Он месяц показывался в простых театрах Двархольма для рабочего класса и там его высоко оценили. Однако маги, знать, гномская верхушка королевства под горами — совсем другое дело. При этой постановке запрещалось использовать магию. Ведь каждый малыш гном с легким пушком на лице знал, что технологии и магия несовместимы.

Чувствуя присутствие технологий, магические кристаллы начали мерцать. Занавес поднялся и на сцену вышел Тератий.

— От чего же мне та горестно!? От чего же мне так больно!? О, Бородир! Доколе этот монстр будет уничтожать наши шахты и жечь гномские поселения? Не бывать этого!

Тут зазвучала тревожная музыка. Слышались виолончель и орган. На сцену вышел огромный механический дракон. Он изрыгал пламя из пасти, а из ноздрей сочился пар. Механизм покрывали куски настоящей драконьей кожи, так что издалека его было трудно отличить от настоящей рептилии. Однако вблизи виднелись различные трубки, шестеренки и колёсики под ногами.

Утробный громогласный голос провозгласил:

— Что за букашка! Му-ха-ха! Посмотрите на него! Малыш гном! Что это за железяки на

тебе? Неужели, твои хозяева маги дали разрешение использовать шестерёнки?

— Ты умрёшь, дракон! Готовься к бою! — отвечал гном в доспехах.

Монстр дышал огнём на каменную сцену, а Тератий ловко уворачивался, используя все

преимущества парового доспеха.

— Стой! Не уйдёшь! — вопил дракон устрашающим голосом.

Наконец чудовище прекратило изрыгать пламя и захотело проглотить героя. Пасть сомкнулась. Зазвучала грустная музыка и казалось всё кончено… Однако вскоре послышалась сольная партия фортепиано, и шея дракона начала выпячиваться и деформироваться. Тератий разорвал голову дракона. Механизм распался, а из него выскочили худые и маленькие гномки в платьях различного цвета.

Прамм начал петь заключительную арию, а вереница танцовщиц и простых селян гномов, подпевающих хором, завершила спектакль. Занавес опустился. Послышались оглушительные аплодисменты.

— Тератий, — окликнул актёра концертный директор, — Зайди в гримёрку, у нас гости.

Обслуга помогла снять доспех и изможденный, уставший, но довольный гном поспешил узнать, кто же к нему наведался.

Он открыл дверь и вошёл в довольно просторное помещение. Одну часть его занимали различные наряды на передвижных вешалках, другая же представляла собой несколько поставленных в ряд кресел с зеркалами напротив. Богатая отделка, везде чувствовалась королевская подача. Мраморные полы блестели в свете кристальных фонарей. Дорогая мозаика на стенах изображала подземелья, Бородира и многих гномов поклоняющихся ему. В центре зала стоял угрюмого вида волшебник. Бурая мантия его выдавала в нём геоманта. Этот вид магии был самым популярным среди гномов, и многие адепты земли и камня находились сейчас в зале. Незнакомец медленно поглаживал свою бороду. Маги не завязывали их в косы, как это делали рудокопы, шахтёры, фермеры и рабочие заводов. Свободная борода означала свободу выбора. Бурые одежды символизировали истинную веру знати. Над бородой располагались тонкие губы, такие же тонкие усы и острый нос — редкость для гнома. Кожа казалась болезненно-бледной. Большие глубокие карие, почти чёрные глаза смотрели прямо в душу Тератию. А длинные угольно-чёрные волосы придавали особо мрачный вид. Несколько прядей падало прямо на лицо.

— Мистер Тератий… — начал незнакомец.

— Чем могу быть полезен? — озадачился актёр и прищурил глаза.

— Я предлагаю поторопиться и уже начинать вам собираться. Собираться в долгое путешествие…

—Что ещё за путешествие? — удивился Прамм.

— Дело в том. Что Двархольмом правят маги. Понимаете?

— Да я прекрасно понимаю вас. Но причём тут это и ваше долгое путешествие?

— Не моё… Твоё долгое путешествие. Король весьма недоволен, что дракона в вашем

авторском спектакле побеждает какой-то технарь в паровых доспехах. Эти побрякушки

ничто! Ничто по сравнению с силой земли и камня! По сравнению с даром Бородира!

— Куда вы клоните?

— Увы, инакомыслию нет места в нашем обществе. Спешу вам сообщить, что отныне вы

лишены Двармхольского подданства и больше не имеете права даже в бродячем цирке

здесь выступать, куда уж до королевского театра! Прошу в течении суток покинуть

королевство под горами, иначе я буду вынужден вас арестовать…

— Вы… Вы… — растерялся Тератий.

— Попрошу быть аккуратным в выражениях. Сизарий Гаронд. Королевский советник и

директор теневой службы.

С важным напыщенным видом Сизарий последовал к выходу и шумно захлопнул за собой дверь.

В помещение вошла Мадея Гилсберг, костюмер и возлюбленная Тератия. Чёрные кожаные штаны и коричневый корсет стройнили девушку. Она одевалась просто и со вкусом. Золотистые балетки сидели на ноге элегантно и показывали всю изящность её стоп. Рыжие волосы, зеленые глаза и эти косы, прекрасные косы— это всё то, что так нравилось в ней Прамму. Он называл её просто Мади…

— Я всё слышала, — проговаривала через силу слова Мадея и на её глазах выступали горькие слёзы.

— Не волнуйся, Мади. Мы можем уехать вместе…

— Я не могу. Мой отец болен. Он нуждается в опеке…

Сладостный поцелуй немного сгладил мерзкий груз разочарования и досады…

 

2

 

И тут Тератий проснулся. Он лежал на сене в телеге обтянутой красной материей. Бродячий цирк — вот куда его занесло. Некогда он был ведущим актёром и автором пьес, а сейчас являлся лишь жалкой пародией на себя прежнего. Его карьера угасла. Теперь он не хватает звёзд с небес.

Работа клоуна в бродячем цирке убила в нём весь оптимизм. Этот сон... Сон его последнего спектакля он видел ужасно часто и от того на душе становилось ещё горестнее. Дивная Мадея… Где она сейчас? Сколько времени прошло? Год? Два? Тератий Прамм потерял счёт времени. От таверны к таверне, от деревни к деревне, он влачил своё жалкое существование. Актёрское прошлое осталось позади. А кто он теперь? Шут гороховый, да и только.

Капли дождя отскакивали от сильно натянутой материи и звучали глухо, навевая тоску. Колёса ужасно скрипели под тяжестью цирковой утвари и пассажиров. Рядом с Тератием зашивал свою сорочку карлик-силач, что веселил публику подъёмом безумно тяжелых гирь. Часть из них располагалась рядом. Кучер-гоблин ужасный плод смешения крови орка и гнома с длинным крючковатым носом, зеленой кожей и огромными угловатыми ушами матерился на лошадь с каким-то странным акцентом. За повозкой и перед ней тоже были извозчики. Вереница из бричек, возов, карет, и целых вагонов с живностью тянулась на целых пятьсот метров по дороге. Бродячий не бродячий, но это был цирк. А как известно народа в подобных организациях порой весьма много. Здесь были все, от дрессировщика орка в кожаном тулупе, до воздушных гимнасток эльфиек. Прозвучал звон колокола — это означало, что впереди очередной город.

— Где мы сейчас? — спросил Тератий у кучера гоблинской наружности.

— Ты что? Опять всю дорогу проспал? Мы в Стимфорте!

Стимфорт — самый прогрессивный город Северного Стронварта, где сплошь и рядом фабрики и мануфактуры. Маги давно ушли в прошлое и переживают не лучшие времена в здешних землях. Тут твой достаток происходит не от твоего рода, а от твоего успеха. Капитализм как он есть. Не то, что монархия… Жаль третьего не ещё придумали …

Целый день цирк размещался на окраине города. Гномы, гоблины, леприконы и ящеры, представители обычных рас и полукровки возводили огромный купол. Круглый шатёр состоял из чередовавшихся красных и жёлтых полос. Фиолетовая верхушка с зеленым флагом, на котором изображалась улыбающаяся жёлтая маска, дополняла причудливый вид этого строения.

Тератий вошёл внутрь…

Директор цирка — ужасно толстый напыщенный тролль стоял в центре арены и что-то доказывал дрессировщику. Чёрный строгий фрак и такой же тёмный жилет, цилиндр и пенсне на длинном крючковатом носе — всё это говорило о нём как о человеке строгом и принципиальным. Зализанные на бок серые волосы, скрывающие лысину, блестели в свете керосиновых фонарей, которыми буквально заставили всё помещение, чтобы было светло.

Вечер предстоял не из лёгких. Три часа выступлений и полный аншлаг. Тератий знал, что и в этот раз не получится, но попробовать стоило.

— Мистер Рорак… — обратился он к директору.

— А-а-а! Это ты! — издевательски начал начальник, — Я же говорил тебе. Не будет

прибавки. Хочешь прибавки отправляйся в своё гномье королевство, чёрт бы его побрал.

Что? Не хочешь? Ах, да. Тебя же изгнали оттуда с позором. Посмотрите на него — Тератий

Прамм, первый номер Двармхольского Королевского Театра! Погодите! О нет! Он же

клоун! Просто клоун! Не нравится? Так вот думай головой прежде чем обращаться ко мне

напрямую.

— Мистер Рорак! Я не потерплю такого отношения ко мне! Знаете что? Я ухожу!

— Уходишь? Ну и катись! И ни барыша за этот месяц не получишь. Всё. Не видать больше

зеленых бумажек. Денежки-то тю-тю! Эй вы! Увидите это отребье подальше от моего

купола, — сказал тролль двум силачам-ограм, что упражнялись гирями на арене.

— Вы должны выплатить мне всё до копейки! — закричал Тератий, когда его взяли под

руки.

— Уводите быстрее. А не то он мне тут всех работников распугает… — презрительно заявил

Рорак и жёстко махнул рукой на выход. Огры держали крепко. Они довели гнома за

территорию цирка и с усилием бросили на грязную дорогу.

 

3

 

Из-за мусорного бака выползла грязная плешивая крыса. Она грызла сухую корку хлеба, которую нашла на помойке. Несколько ужасной наружности особей сидело и грелось возле бочки с горящим мусором. Валил густой, едкий, чёрный дым. Один из них, старый ящер, облепленный ужасными бородавкам, резко схватил крысу, проткнул её ржавой заострённой арматурой и тут же сунул в огонь. От костра потянуло паленой шерстью. Запах специфический, но Тератий почти привык. Трущобы Стимфорта повидали многих страдальцев— бездомных, нищих, воров, попрошаек, но такой как Прамм был здесь диковинкой.

Оказавшись на улице, Тератий сразу смекнул, что к чему. Он встретил старого гнома, который рылся в мусорном баке и сразу поинтересовался, где тут можно переночевать. Ранняя осень выдалась тёплой. На задворках трущоб бездомные соорудили навес, сбитый из останков ящиков, и застелили это строение соломой. Правда, иногда туда заползали крысы, но поспать можно было. Деньги у Тератия почти закончились. Едва ли хватило бы на ночлежку в таверне. Он приберёг немного на всякий случай. Никто из его собратьев по несчастью не догадывался об этом скарбе. Он спрятал мешочек во внутренний карман своей замшевой куртки.

—Делись — начал старый гном, за которым пришёл сюда Тератий, обращаясь к ящеру.

—Вот ещё! Найди себе сам! А это — моё! — завопил ящер мерзким клокочущим голосом.

—А ну давай сюда! И делись со всеми! — закричал испещренный шрамами орк, с

огромной гематомой под глазом. Он схватил арматуру с крысой, ящер взялся за другой

конец. Они перетягивали железный прут до тех пор, пока крыса не соскользнула с него и

не свалилась в бочку с горящим мусором.

— Вот же зараза! — прикусил кулак старый гном. Одежда его состояла и порванных шорт и

тонкого серого плаща в заплатках на голое тело.

Оставшись без обеда, Тератий начал усиленно думать, где достать еды. Ему закралась навязчивая мысль украсть пирожок с булочной. К счастью он видел одно такое заведение по дороге к навесу утром.

Гном шёл по безлюдному переулку. Наконец он вышел на большую улицу. Здесь народ местами уже ходил. Чем ближе к центру трущоб Тератий двигался тем больше людей и прочих разумных существ он видел. В итоге он оказался на оживлённой площади.

—Партия «Красного Кулака» победила! Маги повержены. Долой магическую диктатуру!

Социалистическая революция в Двархольме… И другие свежие новости только в

«Стимфорстком Вестнике». — мальчик лет девяти, щуплый, но опрятно одетый,

Размахивал одной газетой, а в другой руке держал кипу таких же номеров.

Тератий заинтересовался и подошёл к малышу.

— Почём газета?

— 10 медяков за штуку.

— Дай-ка мне одну.

Оказалось, в Двархольме произошла революция. Гномы-социалисты из партии «Красного Кулака» расстреляли королевскую семью и изгнали из подземелья всех магов. Теперь пар и механизмы царили под горами. А происхождение не имело значения — все стали равны перед законом. Вот уж не думал Тератий, что в современном обществе такое возможно. Социализм — что за новое направление в политике? Об этом гном прочитал впервые, и глаза у него загорелись. Он тут же нашёл попутку и поспешил в Двархольм. Уж при новой власти ему найдётся там место…

 

4

 

Дорога устланная гладкими булыжниками вела прямо ко входу в подземелье. Две позолоченные статуи Бородира по бокам и массивные железные ворота с коваными узорами стояли на входе в Двархольм. Над входом висело знамя — красный кулак на чёрном фоне. Тератию оно нравилось больше чем предыдущее — жёлтый кристалл в голубом мерцающем круге. Над полотном виднелось множество окон. Из одного высунулся гном в красной фуражке и крикнул:

— Кто таков? Цель визита в Двархольм?

— Тератий Прамм. Актёр. Возвращаюсь домой после изгнания по политическим причинам.

Я узнал, что маги теперь не удел…

— Да! Эти проклятые колдуны больше не у власти. Здесь теперь партия «Красного Кулака»

заправляет… Эй, ребята, отворяйте ворота!

Послышался характерный шум механизмов. Тератий вошёл внутрь. Кристалльные фонари освещали путь. Он спускался вниз всё дальше и дальше. Формально Двархольм являлся городом-государством. Как узнал Прамм, теперь это Социалистическая Республика. Она делилась на множество районов: «Центральный», «Шахты», несколько жилых и несколько районов с фабриками, мануфактурами, а также сельскохозяйственные угодья.

Тератий шёл через пригородную часть Двархольма с многочисленными грибными и паучьими фермами к своему бывшему жилищу. Благо у него ещё остался ключик от заветной двери.

На окраине района, подходя к домам гномов, Прамм заметил, что кристальные фонари больше тут не горят. Пробираясь в полутьме Тератий увидел несколько граждан с факелами.

Один из них в красной фуражке и осматривал окровавленное тело, обведенное мелом, и что-то записывал в блокнот. На нём сидела коричневая форма с золотыми погонами, на которых виднелось по одному красному кулаку в середине. На нагрудных карманах красовались алые ленты, расположенные сверху поперёк.

— Похоже, его разрезал какой-то механизм… Живот вскрыт. Внутренности выпотрошены.

— Что здесь произошло? — спросил Тератий.

— Не твоего ума дело… — сказал гном в красной фуражке.

— Я… Я был свидетелем. Вдруг кристальные фонари сломались, погасли, послышался

хлопок и душераздирающий крик… — сказал гном из толпы.

— Советую попридержать язык. Рассказывай это нам, а не каким-то прохожим. Фамилия?

Гражданин назвал своё полное имя.

—Мы тебя вызовем, — продолжил следователь.

Начались долгие расспросы свидетелей. Все они находились в напуганном состоянии. Один из них поведал, что перед случившимся преступлением он видел странного человека в чёрном плаще и шляпе. Многие ссылались на то, что никаких звуков механизмов они не слышали. Только погасли фонари, резкий хлопок, крик. После все расспросов свидетели разошлись. Остался лишь Тератий и ещё пару зевак.

— Это второе подобное преступление за эту неделю… — сказал следователь, двум

полицмейстерам чинами пониже.

— Вы думаете, они как-то связаны? — спросил один из простых стражей порядка.

—Я не думаю не думаю! Я знаю! Фонари ломаются безвозвратно. И их не разбивают.

Любой дурак знает, что разбить кристальный фонарь крайне сложно. Их гасят. Так как они

имеют магическое происхождение. Справедливо будет предположить, что гасятся они с

помощью какой-то крайне сложной техники.

— А может быть это магия? — предположил один из зевак.

— Что-о-о? Нет никакой здесь магии! Она под запретом в Двархольме! Все колдуны

изгнаны! И исключений не может быть. Неужели кто-то сумел пройти через

антимагические рамки? Бред! Да и только! И что это у нас тут за предположения? А ну

живо проваливайте отсюда! Я к вам обращаюсь! — заявил гном в фуражке, и все зеваки

начали уходить кто куда.

 

5

 

Тератий нашёл в кармане куртки ключ от дома и провернул его в замке. Внутри было темно и прохладно. Гном включил кристальный фонарь, просто дотронувшись до него. Всю мебель покрывал внушительный слой пыли. Сколько он здесь не был? Год? Два? Прамм попытался вспомнить, когда же он покинул Двархольм и выяснилось, что он отсутствовал добрые пять лет. Как там Мадея? Тератий всё ещё любил её и хотел немного погреться и поспешить к Мади. Он нашёл в погребе банку с грибами. Открыв её, он долго смаковал это кушанье, сидя перед камином и греясь после холодного подземелья. Наконец он сменил одежду на более привлекательную. Благо в шкафу нашлось много нарядов. Серый плащ сидел на гноме как влитой. Чёрный жилет и такие же тёмные брюки придавали ему особый шарм. Лакированные туфли красовались на ногах, а на шею он элегантно повесил коричневый шарф. Найдя старые духи, гном прыснул немного себе на шею.

Улицы сплошь и рядом украшали красные ленты и изображения красного кулака на чёрном фоне. Кристальные фонари всё ещё освещали улицы, не смотря на то, что здесь было полно техники. Механические колесницы, поезда на вокзале, даже роботы, паровые роботы. Кристаллы лишь слегка мерцали, но в целом сохраняли работоспособность. Город преобразился. Здесь больше не было многочисленных статуй и изображений Бородира. Никаких храмов земли. Только технологии и «Красный Кулак». Только труд и знания, никаких привилегий от рождения. Тератию нравилась эта идея. Идея равенства. Он и мечтать не мог о таком.

Мальчик с газетами кричал во всю глотку сипловатым голосом:

— «Пожиратель света» вернулся! Второе убийство за неделю! Сенсация!

Тератий заинтересовался и купил номер. Журналисты описывали происходящее ровно настолько, насколько знал это сам Тератий. Он не узнал много нового. Однако, о первом убийстве кое-что ему стало известно. Первой жертвой была женщина в Фабричном районе. Она возвращалась с работы, как вдруг свет погас. Хлопок, и она уже мертва. Пока появился свет убийца скрылся. А фонари так и остались погасшими, сломанными навсегда. Второй жертвой был мужчина в Фермерском районе. Те же обстоятельства. Журналисты наплодили много воды, рассуждений, догадок и противоречий. Люди всерьёз обеспокоились за свои судьбы. Никто не застрахован. Кто же станет следующей жертвой? Этот вопрос интересовал и Тератия. Он спешил предупредить Мадею, чтобы та не выходила по пустяковым причинам на улицу. Пока нападений в домах не наблюдалось….

Наконец Тератий пришёл к заветному дому. В окнах горел свет. Кто-то передвигался по дому. Гном постучал.

— Кто там? — послышался нежный голос Мади.

— Это я… Тератий… Я вернулся…

Дверь отворилась, Мадея еле сдерживалась от слёз. Губы её дрожали, а руки обронили

метлу и совок.

— Тератий… Это закончилось! Грязные колдуны больше не у власти. Теперь ты можешь

вернуться в театр. Магов, которых набрали после твоего ухода, разогнали после

революции. Театр нуждается в актёрах и переживает не лучшие времена.

—Как отец?

— Он… Он умер… — сказала Мади и сразу же начала рыдать.

Тератий прижал её голову к своей груди и обнял девушку. Он чувствовал её тепло, её

дыхание. Так приятно было ощущать, что хоть кто-то на белом свете с тобой…

 

6

 

Тератий готовился к заключительному акту. Его спектакль «Огонь и кровь» вновь сиял на сцене теперь уже партийного центрального театра Двархольма. Мадея и несколько помощников одевали ему паровые доспехи. Нужно было, чтобы они сработали идеально, и театральный инженер комментировал каждый закрученный болтик. На этот раз в зале находился сам Генеральный Секретарь партии. Вдруг дверь в гримёрку отворилась, и в помещение вошёл довольно грузный гном. Генеральские золотые погоны с большим красным кулаком из червонного золота красовались на плечах незнакомца. Коричневая строгая форма не выдавала в нём никаких признаков роскоши. А большие натёртые ваксой сапоги блестели в свете кристальных фонарей. Незнакомец довольно часто курил трубку. А за спиной у него находилось целых пять человек охраны в серых плащах и красных фуражках.

— Тератий Прамм, я так полагаю? — начал гном поглаживая густую седую бороду.

— Да вы правы. С кем имею честь общаться?

— Товарищ Дригорий Станк. Это имя вам о чём-нибудь говорит?

— Генеральный Секретарь Партии «Красного Кулака»…. — глаза Тератия округлились. Он

словно потерял дар речи. Он знал насколько своенравный и строгий это руководитель,

однако такой встречи сейчас Прамм уж точно не ожидал.

— Да именно. Вот ты говоришь дракон. Герой-техник это похвально! Но нужно как-то

упомянуть партию. Подумай над новым спектаклем. Где будет место партии и рабочему

гному!

—Рад стараться, товарищ, Станк. Я непременно сочиню новую пьесу!

—Вот и славно, — Дригорий похлопал Тератия по плечу и ушёл, провожаемый толпой охранников.

На актёра уже одели снаряжение. Ему предстояло сыграть последний заключительный акт.

Занавес поднялся, и на сцену вышел гном в паровых доспехах.

—От чего же мне та горестно!? От чего же мне так больно!? О, Бородир! Доколе этот

монстр будет уничтожать наши шахты и жечь гномские поселения? Не бывать этого!

Зазвучала музыка и вдруг свет погас полностью. По залу пробежался тревожный шёпоток. Внезапно послышались глухие звуки ударов и крики. Тератий не знал, что происходит.

Кто-то выкрикнул из зала:

—Пожиратель света! Он здесь, агрх-р-х-р, — послышались словно кто-то пронзил несчастного мечом.

Люди начали паниковать. Послышался топот. Напряжение нарастало. Глухие удары и крики, следующие за ними, навевали ужас на зал.

— Он пытается добраться до Генерального Секретаря!

Один из зрителей поджёг стул. На время зал озарился светом. Некто в чёрном плаще-балахоне с капюшоном пробирался к Дригорию сквозь паникующую толпу, убивая всех на своём пути. Чёрные, сгустки тьмы исходили из его рук, с заострёнными чёрными ногтями и пронзали плоть, оставляя за собой лишь кровь и разрушения. Тератий разбежался и совершил прыжок прямо к злодею. Он с усилием схватил его за кисть и держал до тех пор, пока не заклинили механизмы паровых доспехов. Незнакомец вырвался.

—Тератий! — закричала Мадея со сцены.

Дригорий уже скрылся из виду, и внимание гнома в чёрном балахоне привлекла Мади. Он молниеносно добежал до сцены, схватил Мадею за руку и силой утащил её за кулисы.

Механизмы возобновили своё действие. Тератий пустился вдогонку. Он проверил гримёрку. Никого. Проверил костюмерную. Никого. Работники театра бежали с вёдрами воды и песка к месту пожара. По пути на улицу гном спрашивал у них: не видели ли они Мади. Никто не видел. Она пропала бесследно!

После двухчасовой агонии пожар успешно потушили. Пострадало около пятидесяти людей. Пятнадцать погибло. Кристальные фонари в театре были выведены из строя навсегда.

 

7

 

Этот город гнил изнутри… Тьма поглотила его. Мерзкий убийца терроризировал Двархольм уже третий месяц, и никто не мог ничего сделать. Лишь однажды народ разглядел его. Мрачный, таинственный гном в чёрном балахоне со скрытым под капюшоном лицом. Сколько это будет продолжаться — никто не знал. Надежда угасла в сердцах гномов, и лишь немногие осмеливались выходить на улицы после такого дерзкого нападения в театре.

Тератий Прамм смотрел на кружку эля и ели сдерживал слёзы. На этот раз дело зашло слишком далеко. Мадея пропала бесследно вместе с убийцей и лишь одному Бородиру было известно, что с ней сейчас. Гном сидел в полупустом баре и цедил холодный эль, кружку за кружкой. Хозяин заведения боялся нападения, поэтому все кристальные фонари он заменил на свечи.

Внезапно к Прамму подсел гном с внушительной русой бородой, заплетенной в косу. На голове у него красовалась красная фуражка. Тератий не сразу узнал его, но присмотревшись он понял… Это был бывший концертный директор театра Оларий Гримэр.

—Прамм! Старина! Соболезную…

— В чём?

— Ну, понимаешь… Я знаю про происшествие в театре… Мадея…

— Я уверен, она всё ещё жива…

— Не думаю. Пожиратель света никого не щадит… Знаешь что…

—Что тебе от меня нужно?

Оларий достал серую папку и кинул на стол.

— Тут вся информация по делу о Пожирателе. Ознакомься. Я получил доступ к этому делу

и переписал все материалы. Даже некоторые копии фотографий удалось заполучить.

Нынешний следователь не особо шевелится. Я из серого отдела партии. Мы нечто вроде

бывшей теневой службы при нынешней власти.

— И что от меня требуется?

— Я слышал, ты не только актёр, но и неплохой инженер. Паровые доспехи, механические

перчатки, автоматические винтовки. Всё это мне пригодится. Как только я вычислю, где

будет следующее преступление, ты должен подготовить амуницию. Мы пойдём на

операцию вдвоём, чтобы не спугнуть убийцу. Если повезёт, нам удастся схватить его или

хотя бы убить…

 

8

 

Тератий сидел дома и пил чай. На столе были разложены паровые доспехи, механические перчатки и автоматические винтовки. После недельного труда, всё было готово к операции.

Внезапный стук в окно нарушил тишину. Прамм отворил дверь. На пороге стоял небольшой мальчишка с еле видным пушком на лице. Он протягивал ему конверт:

—Держите. Это от товарища Олария.

Тератий молча взял письмо, дал мальчику монетку и закрыл дверь. Прочитав послание он был немного ошарашен. Какой-то странный адрес Оларий написал в конце и ждал встречи с Тератием там.

Бывший актёр, а ныне борец с преступностью, облачился в паровые доспехи и положил в большую сумку несколько автоматических винтовок и механические перчатки.

Он бежал по полутёмным улицам, наблюдая все масштабы разрушения. То и дело встречались погасшие фонари и тёмные переулки. Сколько убийств уже совершил Пожиратель Света? Тридцать? Это только по официальным данным. На самом деле их было гораздо больше. Полицмейстеры скрывали информацию от газетчиков.

Наконец Тератий приблизился к нужному зданию. На втором этаже горел свет, не яркий, кристальный, а тусклый и жёлтый, который давали свечи.

—А, это ты старина. Заходи. Мои исследования завершились. Смотри, — Оларий показал

Тератию доску с картой. Чёрными верёвками были соединены все места убийств.

—Здесь отмечены все? — спросил актёр.

— Да все убийства. Ни на что не похоже?

— Это же «звезда Некроса»! — воскликнул Тератий, разглядев на карте пентаграмму из

чёрных верёвочек.

—Именно. Похоже, «Пожиратель Света» владеет чёрной магией. И знаешь, что находится

в центре этой звезды?

— Королевский дворец! Но… Он полуразрушен и давно пустует. Что могло привлечь

«Пожирателя»?

—Ты упускаешь одну важную деталь. Королевский камень находится в самом сердце

дворца. Если этот урод уничтожит его, то всё подземелье погрузится во тьму и нам

придётся везде ставить факела и свечи. Альтернативы ещё не придумали. Люди там

привыкли к кристальному свету, что это будет удар по репутации Партии. А наш отдел

такого не допустит. Снаряжение у тебя?

— Как видишь…

— Вот и славно. Мы немедленно выдвигаемся к королевскому дворцу. Подкрепление

будет позже. Я уже предупредил своих ребят, они будут там через два часа, но мы

появимся там гораздо раньше. Не хотел бы я, чтобы такую крупную рыбу, как «Пожиратель

Света», поймал кто-то другой. Мне обещали повышение за решение этого дела. А тебя я

после могу пристроить к себе в отдел. У тебя есть какие-нибудь источники света?

— Да. Я прихватил с собой несколько пороховых шашек. Хватит на несколько минут, не

более.

— Не думаю, что мы управимся за такой срок. Но это лучше чем ничего…

 

9

 

Тератий и Оларий сидели в засаде возле королевского дворца уже целых три часа.

— Видно кого-нибудь? — шепнул Тератий.

— Нет. Погоди… Постой… Раз. Два. Три! Ты посмотри, сколько их тут! Это целая секта! — сказал Оларий, едва не выдав местоположение сектантам, которые по очереди заходили в дворец с чёрного входа. Тератий насчитал семь гномов в чёрных балахонах. Угольно-тёмные бороды торчали из-под капюшонов. Мрачный мертвецки-белый цвет рук всех незнакомцев выдавал в них адептов чёрной магии.

Тератий завёл паровой двигатель доспехов. Оларий задействовал механические перчатки. За спинами у них красовались автоматические винтовки. Они двигались очень медленно возле стены. Наконец друзья добрались до главного входа. Пройдя большой коридор, гномы приблизились к залу, где находился королевский камень. Тератий достал причудливую подзорную трубу, которой можно было выглядывать из-за углов.

— Что там? — спросил Оларий, сгорая от нетерпения.

— Похоже, они проводят какой-то ритуал. И у них есть главарь.

— Давай возьмём винтовки и схватим этот шабаш! — закричал Оларий выхватил автомат

и забежал в зал. Тератий тоже взял оружие и последовал за ним.

— Ни с места! Проклятые убийцы! Руки вверх, твари! — воскликнул Тератий.

—Полегче… — ответил сектант, стоявший впереди остальных, он держал связанную

Мадею.

— Убери от неё руки! Урод! А не то я тебе их отстрелю! — пригрозил Прамм.

— Не беспокойся. Она мне нужна живой. До поры до времени… — провозгласил

незнакомец и отдал Мадею другому сектанту, в руках у которого блеснул чёрный

искривлённый ритуальный нож. Негодяи окружили королевский камень и произносили

какое-то заклятье. В светило врезались сгустки чёрной материи, которые исходили из рук

магов. Камень мерцал и постепенно гас. Один из некромантов держал на шее Мадеи нож,

другие колдовали и хором повторяли страшные тёмные слова. Это «Мёртвый язык»

смекнул Тератий. В это время главарь, стоявший отдельно от остальных, продолжил свою

речь:

—Посмотрите на них. Труппа королевского театра в полном составе. Костюмерша, актёр и

концертный директор!

—Погоди… Ты… Ты! — догадался Тератий.

— Да это я. Сизарий Гаронд, бывший директор теневой службы, а ныне магистр Культа

Некроса, — на этих словах он снял капюшон. Длинные чёрные волосы, смешанные с

потом, стекали по его мертвецки синему лицу. Чёрные бездонные глаза смотрели

прямиком на Тератия и внушали страх. Но некромант был улыбчив и весел, — Знакомься

это мои адепты. Тот с ножом мой бывший заместитель. Подающий надежды, молодой

гном.

Времена нынче тяжёлые. Магам приходится нелегко в подземельях. Везде эти технологии

и антимагические рамки…

— Что вы задумали? Отвечай! — закричал Оларий.

— Видишь ли… Магия земли недостаточно сильна против вашего оружия. И нам пришлось

попросить помощи у Великого Некроса. Цена мала, всего лишь продать душу… А взамен…

Взамен мы получили неограниченную мощь. Королевский камень питает моих адептов

магической силой. Когда они высосут всю энергию из него, свершится ритуальное

убийство, и грандиозное заклятье будет освобождено. Все, кто когда-либо погибал в

подземельях, выйдут из земли и встанут на нашу сторону. Скелеты, зомби, призраки. И

тогда мы установим здесь новую вертикаль власти. А дальше — больше… Северный

Сронварт тоже поглотит тьма. А за ним падут все великие империи.

—Не бывать этому! — закричал Оларий и очередью выстрелил в мага. В ту же секунду

Сизария окутала чёрная дымка, и страшное месиво из плоти и дыма двинулось на

освободителей.

— Умри тварь! — Оларий стрелял по этому сгустку тёмной материи, но он продолжал движение, деформируя мраморную плитку на своём пути. Тогда друг Тератия кинул винтовку и захотел остановить это чудище с помощью механических перчаток. Он побежал на встречу Сизарию и столкнувшись отлетел на несколько метров.

Тератий воспользовался суматохой и подкрался сзади к сектанту удерживающего Мадею. Клац! И рука злодея была схвачена мёртвой хваткой. Он выронил нож. Мадея отпрыгнула в сторону. Прамм оглушил неприятеля железным кулаком, взял холодное оружие и разрезал верёвки у Мади.

— Тератий! Сзади! — успела крикнуть Мадея, как вдруг тёмный сгусток сшиб актёра с ног.

Сизарий материализовался.

— Несчастные глупцы! Вы все умрёте!!!

— Ни с места! Серый отдел! — закричали гномы в серых фуражках, которые только что забежали в дворец и направили револьверы прямо на магов.

Сизарий запустил в одного из силовиков сгусток тьмы. Служащий упал ниц.

Другие сектанты прервали ритуал и тоже начали палить в «серых». Те спрятались за стенку и вели стрельбу из, за угла, высовываясь в промежутки между летящими теневыми шарами.

Оларий лежал в луже крови. Тератий открыл глаза. Он увидел, что часть магов уже продолжает ритуал. Мадея сбежала за угол к «серым». Тератий не знал, что делать, но в один момент ему в голову пришла безумная мысль. Один выстрел, и королевский камень взорвался. Сектанты сгорели заживо. Сизарий упал. Тератий воспользовался моментом и выстрелил прямо в некроманта. Послышался истошный крик. Кажется попал. Было очень жарко. Из королевского камня пульсировали волны света, и так до тех пор, пока он полностью не погас.

Прамм, весь в ожогах и ослепленный, зажёг во тьме пороховую шашку. Он отыскал Олария и отволок его к «серым». Там его ждала Мадея.

—Всё закончилось! — со слезами на глазах провозгласила она.

—От ты рисковый парень! — с хрипом произнёс Оларий.

—Друг! Не покидай нас! — закричал Тератий, наблюдая, как его бывший концертный

директор угасает.

— Ты правильно поступил… Кхе-кхе… Культ Некроса. Кхе…Кхе… Это лишь его малая часть…

Всё только начинается…

— Не покидай нас, прошу тебя. Я буду бороться! Тьма не поглотит эти подземелья.

— Тьма уже здесь… Ты погасил свет во всём городе! — Оларий попытался улыбнуться.

— Есть здесь медик? — крикнул Тератий.

— Да, есть. Сейчас поглядим. Нужно срочно перевязывать раны… — сказал один из «серых».

 

***

 

Оларий выжил. Мадея и Тератий вскоре поженились. Гномы Двархольма сделали газовое освещение во всём городе, а в домах появились свечи. Убийства прекратились. Актёр не стал возвращаться в театр. Звезда угасла навсегда. Он стал членом серого отдела и теперь расследовал возвращение Культа Некроса. Много из магов после революции переметнулось на тёмную сторону, и настоящая война только начиналась…