Правильное желание

Жизнь на Наррихе — «земле каменных деревьев» на местном наречии — текла подобно широкой полноводной реке с медленным, неспешным течением. Но сорок лет назад в небе зажглась новая звезда, затмившая собой оба солнца. Она приближалась и приближалась, пока, наконец, на землю не опустилось блестящее гладкое чудовище с огромными круглыми глазами. Пораженные граахи наблюдали, как бесшумно раскрывается чрево невиданного зверя и из него выходят странные существа. Себя они называли «зйемлянами» и иногда «косномавтами»; исследуя, с разрешения Вождя общины, планету, они заинтересовались местными деревьями. Они собрали немного твердой как камень коры и подожгли ее; засверкали, заискрились разноцветные огоньки, много лет радовавшие детей на праздниках. Однако на зйемлян эти огни произвели очень странное действие: косномавты разволновались и начали что-то оживленно обсуждать; на следующий день один из них подошел к Вождю и спросил, можно ли им снять кору с деревьев. Вождь граахов очень удивился и вежливо ответил, что эти деревья священны, и причинять им вред — кощунство. Только по большим праздникам разрешалось собрать немного их коры. Косномавт рассердился, начал рассказывать что-то про «абсьолютное топпливо», но Вождь просто отвернулся от него. Зйемляне улетели, но через сорок лун вернулись. Их было намного больше, чем в первый раз, они прилетали на сверкающих чудовищах и обрушивали на граахов невидимую смерть из маленьких черных коробочек. Лучшие воины общины погибли в той войне; ни мечи, ни копья, ни луки не могли противостоять захватчикам. Вождь был вынужден сдаться.

Почти сто сорок лет народ граахов находится в рабстве; все мужчины обязаны от зари до зари трудится на лесозаготовках, чтобы обеспечивать топливом космические корабли землян, которое готовят из коры каменных деревьев. Работа эта очень тяжелая: нужно рубить деревья, каждое из которых едва ли могут обхватить двое взрослых мужчин, потом специальными скребками снять с них окаменевший слой коры, следя при этом, чтобы ядовитый сок деревьев не попал на кожу, а затем варить измельченную кору до состояния каши и заливать в цистерны. Если надсмотрщик увидит, что кто-то отлынивает от работы, лентяй тут же получит хлыстом по спине. Попытки восстания ни к чему не привели — каждый человек всегда держал при себе специальную коробочку с маленькими шариками внутри. Как только он нажимал на кнопку, эти маленькие шарики с невероятной скоростью летели в цель и сеяли вокруг себя смерть. Казалось, граахи навсегда останутся рабами…

***

Ксорн входил в отряд, занимающийся варкой коры. В свои пятнадцать лет он выглядел намного моложе своих ровесников и был слабее их, поэтому ему не поручали такой тяжелой работы как рубка деревьев. Мальчик был очень рад этому — варка коры было занятие монотонным, поэтому, пока его руки закидывали новые порции коры в огромные чаны, он мог предаваться размышлениям. Например, недавно он придумал, как сконструировать самодвижущуюся тележку, чтобы помочь матери перевозить тяжелые мешки с опилками. У Ксорна дома уже была готова пробная модель, и этим вечером он собирался ее испытать. Мальчик как раз думал над тем, как сделать тележку быстрее, как вдруг его внимание привлек шум у соседнего котла. Ксорн обернулся и похолодел: надзиратель Джонзес стоял над сжавшейся у его ног дрожащей девочкой и потрясал в воздухе кнутом.

-…Дрянь! Как только посмела…Что-о?! Поскользнулась? И испачкала мой новый костюм в этой чертовой каше?! Я тебя научу смотреть, куда идешь!!

Свистнул хлыст, девочка дернулась, выгнулась дугой и застонала от боли. Не помня себя, Ксорн кубарем скатился с лестницы, прислоненной к котлу, и ринулся на помощь.

-Стой! — закричал он еще издали.— Найра!!!— Мальчик подскочил и повис на руке надзирателя, уже готового нанести новый удар. Тот, кажется, и не заметил лишней тяжести, просто отшвырнув Ксорна в сторону. Снова засвистел хлыст; девочка сжалась на земле. Однако удара она не почувствовала. Ксорн, шатаясь, поднялся на ноги и в последнюю секунду успел закрыть Найру собой; в глазах у него потемнело, по спине будто прошлись раскаленным добела железом, когда кнут надзирателя оставил на загорелой коже ярко-красную полосу.

-Ах ты так, щенок?!! Да я тебя…

-ВСЕМ СОТРУДНИКАМ СРОЧНО ПРОЙТИ В КОМАНДНУЮ РУБКУ. ЭКСТРЕННОЕ ОБЪЯВЛЕНИЕ. ПОВТОРЯЮ. ВСЕМ СОТРУДНИКАМ…-из громкоговорителя раздался голос; тут же прозвучал звонок, возвещающей о конце смены. Надзиратель выругался сквозь зубы, бросил на Ксорна злобный взгляд и быстрым шагом направился к зданию Штаба. Рабочие потянулись в сторону города. Ксорн, стараясь не морщиться, наклонился и помог Найре подняться.

-Спасибо…Как ты?-участливо спросила она.

-А, ерунда. Всего лишь царапина,— махнул рукой Ксорн, не обращая внимания на все усиливающуюся боль. Неловко (мальчику казалось, что беспечно) пожав плечами, он направился в город. Найра пристроилась рядом.

-Ты такой смелый…-проговорила она через некоторое время.— Я думала, он меня убьет, а ты кинулся мне на помощь как настоящий герой. Спасибо тебе.

-Не за что,— с показным равнодушием отозвался Ксорн, хотя в душе у него все пело,— любой на моем месте поступил бы так же. Особенно для тебя…— он быстро прикусил язык и отвернулся, чтобы скрыть вспыхнувшие щеки.

-Почему именно для меня?— лукаво улыбаясь, спросила Найра.

-Э-э-э…неважно. А Джонзес… вот гад, да?!-Ксорн быстро сменил тему.— Хотел бы я, чтобы все они умерли, вот так, разом! И тогда бы не рубили деревья, и не варили бы их кору, и…и… Кайяс был бы жив…— тихо закончил он. Найра сочувственно похлопала его по плечу. Два года назад старший брат Ксорна Кайяс погиб при взрыве одного из котлов; боль от потери уже утихла, но нет-нет, что-нибудь да напоминало об умершем родственнике.

-Но этому не бывать,— горько продолжил Ксорн после продолжительного молчания,— люди будут вечно нами помыкать и считать нас за рабов. — голос мальчика окреп.— Помнишь, десять лун назад нашего соседа застрелил надзиратель только за то, что тот якобы не так на него посмотрел! Если бы мне сказали, что одно мое желание может быть исполнено, я бы загадал, чтобы они улетели с нашей земли и никогда сюда не возвращались!

-За исполнением желаний тебе нужно идти к Шаньо — духу каменных джунглей. Говорят, он в силах исполнить все, что угодно.

-Это все сказки,— отмахнулся Ксорн.— В книгах и рукописях даже не сказано, как его найти. Просто — идти за луной, и все. А какое бы ты желание загадала? Если бы была такая возможность?

-Не знаю…-задумчиво протянула девочка.-Пожалуй, единственное, чего я хочу — чтобы в моей семье все были живы. И,— она хитро улыбнулась,— чтобы у меня всегда был такой защитник как ты.

«Вот оно. Тот самый момент»— промелькнуло в голове у Ксорна. Он остановился, посмотрел Найре в глаза…Он только сейчас заметил что ее глаза странного цвета— зеленые с желтыми крапинками. И от этой необычности Найра показалась ему еще красивее. Глубоко вдохнув, как перед прыжком в воду, он начал:

-Найра…Я…м-м-м… давно хотел тебе сказать…

-Найра! — раздался громкий голос у него за спиной. Со стороны города к ребятам спешила Азана — тетя Найры. Ксорну эта женщина нравилась, но сейчас он был готов ее придушить. Он уже собирался сказать ей что-нибудь резкое, но дальнейшие слова Азаны повергли его в шок.

-Найра…Сестра…То есть твоя мама…она…

-Что?..— побелевшими губами беззвучно прошептала девочка.

— Час назад она упала на груду скребков…Ударилась виском об острый край…Надзиратель отказался обработать рану… И, Найра, деточка… Ее нет больше.

Найра покачнулась. Она не заплакала, не упала в обморок, только как-то потускнела, осунулась, да глаза потемнели, стали похожи на два пересохших колодца. Азана потянула ее за руку; девочка пошла, не сопротивляясь, будто во сне. Только один раз она обернулась и прошептала Ксорну мертвым голосом:

— Ты был прав… Правильное желание — чтобы они все умерли. Не станет их — прекратится такая…смертельная работа.

Она поплелась вслед за тетей. Ксорн пошел к себе.

***

Уже вечером, лежа в постели, он пытался представить себе, какого это — потерять мать. Наверное, решил он про себя, это стократ хуже, чем узнать о гибели брата. Страшно представить, что сейчас чувствует Найра, а он, Ксорн, не может ей ничем помочь. Наверное, теперь единственным его желанием было бы вернуть маму Найры, чтобы его…больше, чем подруга снова смогла улыбаться, чтобы ее необыкновенные глаза блестели от радости, а не от слез…Желание…желание… Ксорн поднял глаза к звездному небу. Над каменными джунглями висела маленькая луна Нарриха. Как там было сказано в летописях? «Иди за луной»? Что ж, можно попробовать. Найра верит в существование духа леса, значит и Ксорн поверит тоже. Ради нее. Неслышно одевшись, мальчик бесшумно перемахнул через подоконник и направился в сторону леса.

***

Ксорн пробирался по лесу, освещая себе путь самодельным фонариком, работающим на соке местных грибов. Тусклый свет выхватывал из темноты фрагменты гранитно-серых, кварцево-светлых и гранатово-красных стволов деревьев. Однако там, куда не доставал свет фонарика, в неярком лунном свете деревья представляли собой обсидианово-темную чащу. Луна катилась по небосводу, мальчик, спотыкаясь, брел за ней. Кончились знакомые ему места, потянулись неизведанные джунгли, а он все шел, и шел, и шел… Несколько раз он хотел было повернуть назад, но в памяти всплывали потемневшие глаза и мертвенно-белое лицо Найры, и Ксорн, упрямо сжав зубы, спешил вслед за ночным светилом. Наконец, джунгли стали редеть; Ксорн вышел на поляну, посередине которой вздымало могучие ветви вверх исполинское дерево; под ним он разглядел какую-то темную массу. Кажется, он оказался в самом сердце леса. Он сделал шаг вперед, под ногами звонко хрустнула ветка. Внезапно темная масса у подножия дерева зашевелилась, и перед остолбеневшим мальчиком появился Шаньо — дух леса во всей своей красе. Никем иным это величественное существо и быть не могло; кошачья голова гордо покоилась на короткой шее совиного туловища, лапы с острыми когтями оставляли на земле глубокие борозды, а голый длинный хвост при каждом движении поднимал с земли тучи опавших листьев. Огромные, поблескивающие фиолетовыми отсветами, глаза остановились на маленькой фигурке.

-Шаньо, дух леса! Это ты?— набравшись смелости, крикнул Ксорн и чуть отступил назад, когда шерстистая голова опустилась к нему.

-Да, это я, — ответствовал дух. Его голос походил одновременно на вой ураганного ветра и шелест опадающих листьев.

-Говорят, что ты можешь исполнить любое желание!

-Да, так говорят, — согласился Шаньо.

-Это правда?!— с отчаянной надеждой спросил мальчик.

-Возможно. Ты в это веришь?— неожиданно задал вопрос дух.

-Я?..Да, я верю!— опять вспомнились Ксорну глаза любимой.

-Тогда это правда. Чего же ты хочешь, дитя? — дух еще ближе наклонился к мальчику и слегка приоткрыл широкий, до ушей, рот, полный тонких и острых зубов.

-Я хочу, чтобы мама Найры и мой брат воскресли! И чтобы все, кто умер по вине проклятых захватчиков, вернулись к жизни!

-Подожди, малыш,— прошелестел Шаньо,— я могу исполнить лишь одно желание. И вернуть кого-то с того света, увы, я не в силах. Разве ты больше ничего не хочешь?

— Точно не можешь?— дух покачал головой.— Тогда…Сделай, пожалуйста, так, чтобы ОНИ сегодня же утром улетели и больше никогда к нам не возвращались! Ты исполнишь это желание?

-Да, на это у меня хватит сил. Но мне нужно кое-что взамен. Плата за желание.

-К-какая плата?.. — внезапно севшим голосом тихо спросил Ксорн.

-Ты.— Просто и буднично ответил дух. До Ксорна не сразу дошел смысл его слов. Но когда он осознал, какую цену ему придется заплатить за свободу своего народа, он почувствовал, что что-то глубоко внутри отрывается от него и летит, летит в черную бездонную пропасть…

-Ты… Ты убьешь меня?...

-Отнесись к этому так — я просто отправлю тебя в лучший из миров. Да, ты исчезнешь, но подумай — ведь твой народ будет спасен от захватчиков. Никто больше не погибнет от их руки, кончатся многолетние унижения, вы станете свободными…Об этом же ты мечтаешь, верно? Благодаря мне мечты станут явью. Решайся, мальчик. Одна твоя жизнь ради жизней многих граахов. Решайся…

Разум Ксорна кричал ему: «Беги! Спасайся, пока можешь! Ты молод, у тебя вся жизнь впереди, она не может закончиться здесь, в лесу, в пасти чудовища!». Ксорн вспомнил о своих мечтах — признаться Найре, что он ее любит, любит с самой первой их встречи; стать великим изобретателем, творениями которого станут пользоваться все жители общины; возможно, через несколько лет, даже поднять восстание и свергнуть захватчиков…И он мог сделать все это сам, без помощи духа. Но сколько еще граахов умрут от непосильной работы, от произвола надзирателей и от самого восстания? А если следующей, кто погибнет при аварии, будет его мама? Или…Найра? Как он будет жить, зная, что он мог прогнать захватчиков без крови, без войны, но упустил свой шанс? У Найры большая семья… Что, если завтра погибнет кто-то из них? Как девушка сможет это пережить? И как он будет смотреть в ее красные от пролитых слез глаза? «У тебя тоже есть мать, — шепнул ему внутренний голос,— ты подумал о ней? Как она сможет жить дальше, потеряв младшего ребенка? Зачем жертвовать собой ради незнакомых тебе граахов? Кто узнает о твоей жертве?..» Найра узнает,— ответил сам себе Ксорн. — Найра поймет, куда я исчез, и почему улетели люди. Она поймет… И снова, как наяву, перед ним встала его любимая — бледная, растерянная, не знающая, куда бежать от ноющей боли в груди. И ее необычные, зеленые в желтую крапинку, глаза…

-Хорошо. Пусть будет по-твоему, — собравшись с духом, сказал он Шаньо.— Но как я узнаю, что мое желание исполнено?

-Никак, — ответил дух.— Тебе остается только верить.— И он приглашающе распахнул огромную пасть. Клыки мерцали и завораживающе переливались в лунном свете, черный раздвоенный язык шевелился от предвкушения.

-Это правильное желание…— прошептал Ксорн и шагнул в черный провал рта духа. С громким щелчком челюсти сомкнулись. Шаньо довольно потянулся и произнес, ни к кому не обращаясь:

-На самом деле я не исполняю желаний. Я просто хочу есть. И мне нравится, когда еда сама приходит ко мне.

Зевнув, Шаньо обернулся вокруг дерева и погрузился в сон, ожидая следующего грааха, жаждущего исполнения желаний.

***

-Быть такого не может! Наше абсолютное топливо из коры этих деревьев устарело?! — зал совещаний в Штабе людей кипел. Неожиданное известие поразило всех.

-Именно так,— подтвердил Наместник Нарриха.— Марсиане изобрели гиперпространственный двигатель, работающий на антиматерии. Правительство Объединенной Земли приказало нам немедленно вылететь на лунную научную базу и помочь местным ученым в синтезе нового топлива.

-А что делать с этими…граахами?

-Ничего. Пусть живут как жили до этого. Эта планета нас уже не интересует, и, следовательно, они тоже. Заседание окончено, вылет начнется через пять часов.

Через пять часов корабли землян взмыли в небо. За ними наблюдала худая черноволосая девочка с большими зелеными глазами. Рот ее дрожал в полуулыбке, но в глазах блестели слезы.

-Ты все-таки смог…Загадал правильное желание… Спасибо тебе, Ксорн.— Она посмотрела в сторону каменных джунглей и перевела взгляд на небо.— Спасибо…