Планета детей

“Remember what the Dormouse said

Feed your head, feed your head”

 

Jefferson Airplane

 

 

Первые покойники появились после полуночи. Они шли растянутым щербатым строем, темнея на фоне пасмурного неба — вокруг разносилось тоскливое «щьить-щьить». Звук шагов то приближался, то затихал, унесённый ветром; и костёр, едва тлевший под капризно-слякотной моросью, тихо потрескивал, временами попадая в такт.

Сэд привстал из своей ямы, провожая взглядом процессию. Тёмные силуэты миновали пустырь и растворились в ночи — остался лишь мелкий противный дождь, да мутные очертания небоскрёбов вдали.

Он опустился на землю, подкинул пластикового мусора в огонь и вздрогнул: напротив сидел белый кролик. Зверёк появился словно из ниоткуда — возник из удушливого дыма, стелющегося по дну ямы; кристаллизовался из кислотных капель дождя. Шерсть на кончиках ушей была пепельно-серой и сливалась с темнотой, бусины глаз матово мерцали, отражая пламя костра.

— Ты кто? — прошептал Сэд.

Кролик не ответил.

Рука сама собой скользнула в карман. Сэд осознал, что ничего не помнит о его содержимом, да и об остальном тоже: яма, ночь и промозглое небо — всё это было внезапной данностью, в которую упирались хрупкие ростки памяти в голове.

Сэд пошарил в кармане, и пальцы прикоснулись к холодному металлу. Он ухватил предмет, потянул наружу — в неверном свете блеснуло лезвие ножа.

Кролик шевельнулся и придвинулся ближе к костру, продолжая взирать на мир внимательными тёмными глазами. Усики дрогнули — казалось, животное вот-вот заговорит.

В животе у Сэда заурчало, и он крепче сжал рукоять ножа. «Щьить-щьить», — донеслось затихающим эхом.

 

К утру дождь усилился. Навес, сооружённый из гнилых досок, не помогал — костёр искрил и плевался дымом. Сэд разворошил угли, достал опалённую тушку и потыкал ножом — вроде готово. Подул на скворчащее мясо, оторвал зубами кусок и замер, прислушиваясь к вою ветра, а затем принялся жевать, старательно работая челюстями. Мясо было жёстким — под стать мыслям, едва ворочавшимся в голове: тягучие жилы и опалённая шерсть на зубах. «Стейк с кровью, — подумалось ему. — Или, скорее, кровь с хрящами…»

Он зарыл обглоданные кости и привалился к покатому склону, пытаясь вспомнить, где добыл еду. Дождь барабанил всё тише, будто лапки незримых существ в голове. Сознание истончалось, уплывая в сон, — всё дальше и глубже…

 

«Щьить!»

Сэд раскрыл глаза.

По небу в зябком утреннем свете ползли тучи. Они появлялись из-за края ямы, пересекали видимое пространство и исчезали из поля зрения. «Навсегда», — отчего-то подумалось Сэду.

Он опустил голову и замер: напротив сидела девочка лет пяти.

— Привет, — тонким голоском проговорила она. — Чего ты тут делаешь?

— Ммм… — ответил Сэд.

На девочке была безразмерная толстовка, из которой торчали ножки-спички, обутые во всепогодные треки. Внимательные тёмные глаза поблёскивали из-под капюшона. Эти глаза что-то напомнили Сэду — он недавно встречал существо с таким же взглядом… нет, никак не вспомнить! События обрывались минуту назад, словно тучи, убежавшие за край земли.

— Это твоё место пребывания? — старательно выговаривая слова, спросила девочка.

Она слегка картавила и при этом забавно хмурила лоб. Губы у Сэда сами собой изогнулись, внутри родилось странное щекочущее тепло, и он хрипло пробормотал:

— Не знаю.

Ему понравилось непривычное ощущение, с которым воздух выходил из горла, рождая звук.

— Ты бомж? — продолжила девочка.

Сэд не знал ответа, поэтому сам задал вопрос:

— А ты кто?

— Ребёнок…

— Ребёнок? — непонимающе поднял брови Сэд. — А какого ты вида?

— Просто ребёнок! — рявкнул кто-то.

Сэд отшатнулся, вскинул голову и увидел девушку в ядовито-розовом дождевике — она замерла на краю ямы: губы презрительно искривились, холодные голубые глаза буравили Сэда.

— Эй, мелкая, тебя не обижают? — резко проговорила незнакомка.

— Неа, — сказала девочка и деловито добавила: — Это бомж. Он тут пребывает.

— Чудесно, — сплюнула старшая. — Скажи ему пока-пока, и…

Она не успела договорить.

Что-то взвизгнуло над головой — будто острый металл по стеклу. Сэд автоматически пригнулся, а в следующий миг девушка плюхнулась рядом с ним в глинистую жижу и выдохнула:

— Патруль! Сейчас просканируют…

Одной рукой она судорожно шарила в наплечном кармане, другой крепко держала за шиворот мелкую. «Как котёнка», — подумал Сэд и тут же понял, что не знает, кто такие котята… «Взззии!» — снова донеслось сверху.

— Эй, придурок, ты будешь разжижать? Всех заметут из-за тебя!

Сэд увидел, что девушка сжимает в ладони миниатюрный инъектор с фиолетовым веществом внутри. Она рванула застёжку своего дождевика, на мгновение прижала инструмент к шее и яростно глянула на Сэда:

— Разжижай сознание, идиот!

Он зачем-то сунул руку в карман — пальцы ощутили липкое остриё ножа.

— У тебя нету, что ли? — прошипела девчонка. — На, держи. Вот же дебил…

Она вытащила второй инъектор — здоровенный, размером с кулак. Её ладонь разжалась, инструмент полетел в грязь. Незнакомка повалилась на землю, закатила глаза — тело дёрнулось и застыло внутри дождевика, походившего теперь на замызганный саван.

Сэд механически поднял инъектор и поднёс к шее…

«Взззии!»

Перед глазами мелькнуло нечто, похожее на осу. Сэд вяло отмахнулся, и тогда в мозгу забубнил тусклый голос: «Патруль четырнадцать-ноль-три. Пожалуйста, приготовьте тело к досмотру».

Сэд нажал на поршень…

Вспышка!

Луч сканера прошёлся по радужке — вверх-вниз. Оса шевельнула усиками-антеннами и сделала круг над головой Сэда, оставляя позади сияющий след. В фасеточных глазах отразилась потёртая камуфляжная роба и осунувшееся мужское лицо: профиль, фас. Веки парня задрожали, рот приоткрылся, по небритому подбородку потекла слюна. Оса скорректировала фокус и отключила вокруг себя дополненную реальность, перестав походить на насекомое. Затем она выпустила тонкий щуп и приблизилась к голове…

«Щьить-щьить!»

 

«Шоу «Кривая кишка»! Мы загадываем предмет — вы определяете, что это такое: на вкус, на ощупь, на цвет, иии… не только!»

Визгливый голос буравил мозг, по телу разливалось фиолетовое тепло.

Сэду хотелось заткнуть уши, но рук не было — он висел в пустоте, спелёнутый незримыми нитями, а голос продолжал:

«Добро пожаловать на утреннее шоу! В нашей студии мы разбудим все виртуальные органы чувств…»

Сэд застонал, но звук слился с гулом невидимого зала, растворился в аплодисментах и хохоте толпы.

«Ооо, сегодня мы вас наконец растормошим! И определим — на вкус, на ощупь или на цвет: Что. Это. Такое!»

По подбородку текло. Сэд скосил глаза и, будто со стороны, увидел каплю крови. В нос ударил запах палёной шерсти и дыма… Нечто похожее уже было с ним совсем недавно!

А ещё — он почувствовал присутствие наблюдателя. На самом краю сознания вибрировали тонкие лопасти-крылья, фасеточные глаза внимательно следили за ним, электронный мозг оценивал и выносил вердикт. Сэд инстинктивно приглушил мысли, прячась от всевидящих камер, и его затянула хохочущая трясина виртуального шоу:

«Что же мы загадали? Может, стоит попросить помощь зала?!»

Сознание ускользало, сливаясь с рёвом голосов, сквозь который проступал звон осиных крыльев. Какофония нарастала до тех пор, пока не слилась в едином громогласном крещендо, а затем плавно пошла на убыль. Наблюдатель исчез, осталось лишь вязкое болото белого шума; и тогда Сэд напрягся, стараясь сбросить оцепенение — как в кошмарном сне, когда не можешь шевельнуть пальцем. Аплодисменты невидимой толпы трансформировались в нечто иное — мерно ударявшее непокрытую голову холодными каплями дождя…

 

«Щьить…»

— Вставай, бездельник!

Он зашёлся в беззвучном крике и раскрыл глаза — над ним склонилась хмурая девушка в грязно-розовом дождевике. Она ещё раз хлопнула Сэда по щеке, прищурилась, всматриваясь в его лицо, и хмыкнула:

— Ожил, паразит. Весь запас разжижайки себе вколол…

Она отвернулась и проговорила, обращаясь к кому-то за пределами видимости:

— Прикинь, он недельную дозу потребил — все сериалы вперемешку с рекламой и ток-шоу. Думала, откинется, но нет — мозги отсутствуют, нечего и разжижать.

— Его пчёлка укусила, — донёсся тонкий голосок. — Я всё видела — она ему в нос залетела…

Сэд отёр с лица капли дождя, перемешанные с кровью, и заметил маленькую девочку в балахоне — она сидела чуть поодаль и смотрела внимательным немигающим взглядом.

Сэд испытал острое дежавю, но не успел осмыслить его — старшая встала на ноги, взяла мелкую за руку и обернулась к Сэду:

— Ладно, бывай. Деньги за стафф в другой жизни занесёшь.

Она приподнялась над краем ямы, замерла на секунду, а потом уселась обратно. Зыркнула на Сэда и процедила сквозь зубы:

— Так и быть, ещё чуть-чуть потусуемся с тобой. Там пустоголовые ходят.

Сэд выглянул из ямы и увидел вдали толпу покойников, вяло бредущих под мелким колючим дождём. Он помотал головой, прислушиваясь к звону в ушах и повернулся к девушке:

— Ты кто?

— Тебе какая разница? — вскинулась незнакомка. — Сошлись-разбежались…

— Я Сэд, — перебил он.

Имя было единственным, в чём он не сомневался посреди этого промозглого мира. Сэд прочистил горло и упрямо повторил:

— Я — Сэд.

— Угу, — протянула девчонка. — Ну а я тогда Джолли.

Она кинула на Сэда оценивающий взгляд и спросила:

— Скажи-ка, приятель, почему ты такой тупой? Тебя оса чуть не заграбастала — еле успел мозги отключить…

— Какая оса?

— Ты с другой планеты? — скривилась Джолли. — У нас так патрульные боты визуализируются — в виде ос, шершней и тараканов. Не знаю, что мы в этот раз нарушили — я подписку на сегодняшние законы не оплатила. Да и бесполезно их читать — не угадаешь, чего тебе предъявят: могут оштрафовать за тунеядство, могут за ношение капюшона или наоборот за отсутствие. Я сейчас на нуле, а ещё за мелкой надо присматривать — не сдавать же её на эвтаназию…

— За мелкой?

— Угу. Вот за этой, — Джолли легонько ущипнула девочку за щёку. — Вы ведь с ней вроде познакомились?

— Не помню, — сказал Сэд. — И осу тоже не помню. И тебя…

Вдали что-то протяжно завыло на низкой механической ноте, и ветер взвился в унисон с этим воем — швырнул в Сэда горсть воды, сорвал с Джолли капюшон.

— Вот зараза, — сплюнула она. — Эй, парень, покажи-ка свои грустные глаза. Похоже, ты от понижайки до сих пор не отошёл.

Она приблизила лицо, нахмурилась и долго разглядывала зрачки Сэда. Тот моргнул и вдруг обнаружил, что волосы у Джолли вовсе не грязно-бурые, а приятного тёмно-каштанового оттенка, почти неразличимого в пасмурном свете дня.

— Хм, — проговорила девчонка.

Она отстранилась от Сэда, обхватила руками колени и притихла, задумчиво глядя в пустоту.

Дождь усилился. Потоки воды хлестали по глинистым склонам ямы, по кучке золы, неизвестно откуда взявшейся тут, и по двум человеческим фигурам, измазанным мокрой землёй.

Сэд отёр лицо, и мир слегка прояснился. В этот момент мелкая девочка шевельнулась и проговорила задумчиво, словно ни к кому не обращаясь:

— А у меня кролик потерялся.

Джолли подняла голову и проворчала:

— Найдём мы твоего кролика… Сейчас ещё раз поиск включим и сразу найдём.

— Он хороший, — забавно картавя, продолжила мелкая. — Он очень умный и любит людей. А дождь не любит, поэтому я его за солнышком послала…

— Разоришься ему корм покупать, — откликнулась Джолли. — Включай поиск, говорю. Рыбу запускай.

Мелкая выпростала ладошку, и над ней появилась светящаяся рыбка: она закрутилась на месте — всё быстрей и быстрей — до тех пор, пока не догнала собственный хвост… «поиск завершён», — вспыхнуло в воздухе. Сэд стряхнул с лица капли дождя и вздрогнул — рыбка метнулась к нему и зависла в сантиметре от переносицы…

— Ух ты, — почти без выражения проговорила Джолли. — Рыба что-то нашла.

Она снова подсела к Сэду, протянула руку и приподняла ему веко. Рыбка тут же устремилась к глазу и почти коснулась зрачка — Сэд замахал руками…

— Успокойся, дурень, — скривилась девчонка. — Это дополненная реальность — ничего тебе не будет от электронного фантома.

— Рыбка узнала, где кролик? — всё тем же серьёзным голосом спросила мелкая.

— Нууу, не совсем, — протянула Джолли. — Но что-то она точно нашла — поисковая рыба врать не будет.

Девушка отстранилась от Сэда, намотала на палец прядь мокрых волос и задумчиво проговорила:

— Про кролика ты, наверное, ничего не помнишь…

Сэд покачал головой.

— И где воспоминания потерял тоже не в курсе?

Он промолчал.

— Ясно, — скривилась девушка. — Похоже, у тебя память глюкнула — сгорела, так сказать, на работе. А нам кролик нужен — мы без кролика капризничаем и страдаем.

Она потрепала мелкую девочку по плечу и пронзительно взглянула на Сэда:

— Хочешь память восстановить?

Он кивнул.

— Ну, тогда пошли с нами. Поищем твои воспоминания.

— Где? — пробормотал Сэд.

— В доме терпимости, где ж ещё.

— Почему «терпимости»?

— Потому что там хранится память всех граждан, и правительство её терпит, — усмехнулась Джолли.

Она взяла на руки мелкую, выбралась из ямы и качнула головой, приглашая Сэда:

— Шевелись давай. Нужно до комендантского часа успеть.

 

«Шьить-шьить!»

Сэд с Джолли лежали в канаве и наблюдали за дорогой.

— Раз, два, три… — считала девушка. — Четыре… Слишком много! Пусть валят дальше.

Полдюжины покойников расхлябанной походкой проследовали мимо.

Сэд уселся на корточки, поёжился и окинул взглядом пространство: пустырь с кучами мусора, несколько облетевших осин и нежилой барак, в котором Джолли оставила мелкую — длинное бетонное здание со сквозными ранами оконных проёмов и выбитым зубом-дверью. Вдали угадывались очертания городских высоток, но низкие тучи надёжно прятали их от любопытных глаз. Вяло моросил дождь, под ногами хлюпало, и Сэду подумалось, что слякоть — самое яркое впечатление от этого мира.

— Зачем нам ловить покойников? — спросил он. — Мы ведь память ищем…

— Сам ты покойник, — пробормотала девушка. — Это примерные граждане: они идут по улице и смотрят шоу, ну или сериалы с полным погружением — чего зря время терять? Многие при этом ещё и тело в аренду сдают.

— Кому?

— Работодателям! — буркнула Джолли. — Хотя по-разному бывает…

Издали послышался звук шагов, и Сэд заметил двух новых покойников — они выглядели почти как нормальные люди: шли бодрой походкой, не спотыкались и не пускали слюни.

— Вот эти в самый раз… — Джолли дёрнула Сэда за рукав: — Прячься, пусть поближе подойдут.

Она прижалась плечом и зашептала на ухо:

— Короче, нам надо в город — за памятью. В городе осы и тараканы, а разжижайку ты прикончил, поэтому мы пойдём туда как пустоголовые — типа сдали тела в аренду. В таком виде нас не тронут.

— А покойники нам зачем? — спросил Сэд.

— У покойников перехватим заказ. На официальной бирже нельзя — «Труднадзор» засечёт… Приготовься, сейчас начнётся!

Она что-то нажала на запястье, и ритмичное «щьить-щьить» сменилось на удивлённое «шрррш», а затем два тела грузно осели на землю.

Джолли вскочила на ноги и метнулась к покойникам. Один из них — мужчина в жёлтой куртке с рюкзаком-контейнером за спиной — скрючился в позе зародыша. Второй сидел на коленях, обхватив голову руками — из-под чёрного капюшона свесилась прядь волос, и Сэд понял, что это женщина. Джолли подбежала к ней и прикоснулась запястьем к покойничьей голове. Повернулась к мужчине и повторила процедуру — оба тела повалились на землю и застыли.

— Давай сюда! — крикнула девчонка. — Они скоро досмотрят свои сериалы и поймут, что остались без клиентов.

Сэд выскочил из канавы и в два прыжка оказался рядом с Джолли. Та ухмыльнулась:

— Выбирай: мальчика или девочку…

В следующий миг Сэд ощутил укол в шею, и окружающее пространство подёрнулось пеленой. Оно не исчезло — всего лишь отодвинулось на задний план. А на переднем… на переднем было залитое светом помещение. Что-то шевельнулось под ногами, и Сэд понял, что теряет равновесие…

— Это побочный эффект, — долетел голос Джолли. — Отголоски реальности, в которой сейчас находится заказчик. Расслабься и не нервничай. Если будешь много думать, тебя любой патрульный вычислит — мы ведь не по-настоящему тела сдаём.

Сэд глубоко вздохнул — раз, другой. Дождливый мир неохотно вернулся, но сквозь него по-прежнему просвечивало иное пространство, а ещё — Сэд ощутил присутствие чужого разума в голове.

— Это сам заказчик, — будто услышав его мысли, пояснила Джолли. — У меня такой же. Видимо, оба наших клиента заказали частичное погружение — они одновременно чувствуют и наши тела и свои… Похоже, они находятся в спортзале!

— Зачем им чужие тела? — хрипло поинтересовался Сэд.

— Ну это же удобно, — хмыкнула Джолли. — Можно вести здоровый образ жизни в то время, когда ты ведёшь здоровый образ жизни… Насколько я понимаю, они сейчас тренируются на беговой дорожке, но при этом как бы гуляют по улице и видят чужими глазами разные картинки — всяко веселее, чем пялиться на стену!

Сэд опустил веки и попытался разглядеть «мир спортзала» — сухой и тёплый, который прятался за серым дождливым пространством. На секунду он вновь вошёл в резонанс с чужим разумом, а затем ощущение резко пропало — заказчик уснул.

— Они нас слышат? — спросил Сэд.

— Уже нет, — усмехнулась Джолли. — Я их усыпила, чтобы не могли нас контролировать. Но для патрульных мы всё равно выглядим как честные граждане, которые сдали тела в аренду… Шевелись, у нас максимум полчаса — надо забрать мелкую и валить в город!

Сэд кивнул и двинулся вслед за Джолли к бетонному бараку. В этот момент что-то шевельнулось на краю сознания — не разум клиента, но очень похожее ощущение… звук? Да, звук. Полный ужаса и отчаяния собачий вой!

Сэд резко остановился, ноги сами собой спружинили, голова вжалась в плечи. Он обернулся: пустота, ветер за спиной и два тела на обочине — в жёлтом и чёрном дождевиках.

— Джолли, стой, — прошептал он; шагнул к покойникам и заметил распахнутый клапан рюкзака.

— Твою мать! — прошипела девушка, всматриваясь в индикатор на запястье. — У клиентов есть собака. Они заказали для неё третье тело, а я не заметила и не усыпила!

Цепочка следов начиналась от рюкзака, ныряла в канаву, а дальше… Сэд поднял голову и увидел серую тень, мелькнувшую в дверном проёме барака.

 

«Шшш…»

У входа в барак Сэд опередил Джолли. Он ворвался в тёмное помещение и открыл заранее зажмуренный глаз, мельком отметив, что откуда-то знает этот приём… Пустота. Деревянная рухлядь и мусор на полу. Сэд бесшумно пересёк комнату и услышал из-за закрытой двери прерывистое шипение — звук походил на свист чайника, в котором закипела смола.

Позади раздался топот — Джолли ввалилась в барак и остановилась, привыкая к темноте.

«Шшш…»

Сэд толкнул дверь, скользнул внутрь и почти сразу разглядел девочку — она сидела на полу. Напротив неё стояло нечто ростом с крупную собаку — на изогнутых лапах-ходулях, с коротким туловищем без головы. Существо покачнулось и вновь издало шипящий звук, будто выдыхая — тяжко, с надрывом.

Сэд двинулся вперёд и тут же застыл на месте — тварь подняла лапу и протянула её к голове ребёнка. Тело с металлическим лязгом пригнулось к полу, готовясь прыгнуть вперёд…

Сэд сжал кулаки и снова ощутил далёкий собачий вой — это был не звук, скорее прикосновение: уши заложило, волосы встали дыбом. Невидимый пёс зашёлся в беззвучном лае, и лай этот, похоже, достиг сенсоров механического существа — тварь опустила лапу, повернулась к Сэду, и он разглядел камеру-глаз на торце: светодиод пульсировал красным, словно пытаясь что-то нащупать во тьме.

— Собачка… — послышался тонкий голос. — Ты заблудилась?

Тварь резко обернулась — красный огонь высветил детские глаза с большими чёрными зрачками.

Сэд задержал дыхание и сдвинулся на шаг вперёд.

— Ты тоже ищешь солнышко? — проговорила девочка.

Ещё шаг… Сэду показалось, что красный огонёк камеры утвердительно мигнул — раз, и ещё раз. В голове промелькнул образ дрожащего пса, жмущегося к ноге… Сэд внезапно понял, что сознание животного мечется между родным телом, лежащим рядом с хозяевами в далёком спортзале, и пустой механической оболочкой, в которую это сознание не могло или не хотело перемещаться.

«Шшш…»

Сэд медленно опустился на корточки и приглушил собственные мысли, пытаясь настроиться на невидимого пса… Механическое существо повернулось к нему и прижало туловище к полу. Сэд, не понимая до конца, что делает, протянул руку — ему навстречу неуверенно двинулась металлическая лапа, красный огонёк замигал сильней. В ушах зазвенело, а после в мозгу всплыло беззвучное ощущение-вопрос: «Кто я?»

Сухой щелчок!

Запах озона.

Что-то сверкнуло и отдалось вспышкой боли в виске. Сэд повалился на бок и заметил Джолли — она стояла в дверях с искажённым от ужаса лицом. Какой-то прибор был у неё в руке…

Новый щелчок! Искры и дым.

Механическое существо рухнуло на пол, лапы хаотично задёргались, а затем красный огонёк погас, и Сэд, теряя сознание, ощутил собачий хрип.

 

— Очнулся, бездельник?

Он поднял веки и увидел встревоженное лицо в обрамлении каштановых волос.

— Ага! вижу, что очнулся, — констатировали обветренные губы. — Интересно, ты что-нибудь помнишь?

Сэд покачал головой, и в этот момент перед ним пронеслись картинки: бетонный барак, девочка у стены, электронный пёс…

— Джолли… — прошептал он.

— Да-да, это я, — прежним весёлым голосом подтвердила девушка.

— Что с псом? С тем, который настоящий — у заказчиков…

— Скорее всего издох, — пожала плечами Джолли. — Зря они ему искусственное тело арендовали — людские забавы могут выдержать только люди.

— Где мелкая? — Сэд попытался сесть и почувствовал тупую боль в виске…

— С ней всё хорошо, — усмехнулась Джолли. — А вот с твоим имплантом всё плохо — он сгорел. Я хотела как следует прижучить электронную тварь и переборщила с зарядом… Но есть и хорошая новость: похоже, твой имплант глючил и затирал воспоминания. Я его вырезала и поставила новый с хакнутой прошивкой — теперь память должна вернуться. Ну-ка, попробуй вспомнить осу…

Сэд напрягся, и на мгновение ему померещилось дребезжание тонких крыльев над головой, но потом ощущение пропало.

— Не выходит, — пробормотал он.

— Значит, кролика ты пока тоже не помнишь… — в голосе Джолли проскользнула досада, но девушка тут же улыбнулась.

— Подзарядись, — она протянула Сэду батон колбасы. — Скоро двинем в город за памятью. Лучше поторопиться — мы, знаешь ли, вторглись в частное домовладение.

Сэд впился зубами в колбасу… вкусно! Встал на ноги, унял головокружение и осмотрелся: они с Джолли находились в просторной комнате с подстилкой-татами, чайным столиком и вазой на полу, заполненной сухими хвойными ветками вперемешку с россыпью неживых цветов. Из окна лился яркий свет — Сэд прищурился и выглянул наружу, надеясь увидеть ясное небо, однако стекло было непрозрачным. Он повернулся к Джолли:

— Как я сюда попал?

— На автопилоте, — ухмыльнулась девушка. — Пришлось тебя за ручку вести…

Сэд пересёк комнату и вздрогнул: за неприметной ширмой скрывались два процедурных кресла с откинутыми спинками — в обоих покоились люди: юноша и девушка. Они лежали тихо-тихо — глаза были закрыты, грудь под цветастыми халатами медленно вздымалась и опадала.

— Это хозяева, — пояснила Джолли. — Парень наверняка рубится в виртуальном мире во что-то типа «Мастера вакидзаси онлайн», а девка смотрит какую-нибудь затяжную мыльную хрень…

— Давно они так? — поинтересовался Сэд.

— При мне не вставали, — хмыкнула Джолли. — Похоже, у них отпуск. Не, ну а чо — они в своём законном месте пребывания. План по самореализации сдали — можно до посинения пустоголовить… Красота!

— Что за самореализация?

— А это когда гражданин реализует право доносить о всех своих прегрешениях властям. По плану, если ты не в виртуальном мире, то положено раз в месяц — «палочная система» называется. Потом мемо-записи с доносами хранятся в доме терпимости — в том самом, куда нам нужно попасть… Кстати, поедем на такси — я уже вызвала, но сперва надо что-то придумать с маскировкой: наши спортивные клиенты давно отвалились.

Сэд рассеянно проглотил кусок колбасы, заглянул в кухню и увидел мелкую девочку — она сидела за обеденным столом и смотрела в окно, старательно хмуря лоб. Сэд почувствовал, как его губы помимо воли расплываются в улыбке, и проговорил:

— Привет! Любуешься на солнце?

— Привет, — с серьёзным видом ответила девочка и ткнула пальцем в оконный проём: — Оно ненастоящее.

Сэд сделал шаг к окну и убедился, что там вместо стекла ещё одна светящаяся панель с пухлым жёлтым смайлом, похожим на кусок сыра.

— Не хочу тебя расстраивать, — послышался голос Джолли, — но в этом доме сплошная дополненная реальность. Электронный фэншуй хреново сочетается с миром за окном, поэтому вместо окна заглушка.

— А если дождь закончится… — начал Сэд.

— Он не закончится, — обрезала Джолли. — В этой стране дождь никогда не кончается, поэтому многие всю жизнь проводят в обнимку с фантомами. Кстати, твоя колбаса тоже, ммм… слегка приукрашена — у неё внутри биоразлагаемый чип для наведения иллюзий.

Сэд уставился на недоеденные полбатона: ему почудилось, что реальность мерцает — кусок колбасы потускнел, изогнулся хищным щупальцем… Сэд положил его на стол и тщательно обтёр руки.

Джолли хмыкнула и исчезла в прихожей. Сэд обнаружил на столе бутылку с водой и прополоскал рот. Затем вернулся в первую комнату, подошёл к светящейся оконной панели и тронул её ладонью — пальцы ощутили прохладу стекла. Сэд не знал, настоящее ли это окно, но ему было всё равно — он прижался к поверхности разгоряченным лбом и услышал снаружи какой-то шелест — едва различимый, но странно знакомый. Он поискал защёлку, потом попытался сдвинуть панель вбок — та неожиданно легко подалась, и сияющий прямоугольник разрезала тусклая полоса. Сэд приналёг, и полоса расширилась, сквозь неё проступил дождливый сумрак реального мира: по небу всё так же бежали тучи, одинокая берёза махала им вслед облетевшими ветвями.

Что-то постороннее мелькнуло в кроне дерева — Сэд снова услышал знакомый звук и внезапно понял, что это птица. Хлопанье раздалось опять, на фоне туч мелькнул крылатый чёрный силуэт…

Сэд обернулся на скрип двери и увидел Джолли.

— Такси подъехало, — объявила она. — Я заказала на имя хозяев, так что нас не засекут. Остановим его на полпути и выскочим… Ты чего такой довольный, а?

Девушка подошла к Сэду и выглянула в полуоткрытое окно.

— Снег что ли пошёл?

— Птица! — радостно начал Сэд. — Я услышал звук и тут же вспомнил…

Он осёкся, заметив, как побелело лицо Джолли. Она резко захлопнула окно и прошептала:

— Здесь нет птиц — все давно передохли…

«Тук, — раздалось снаружи. И ещё раз: Тук!»

Звук был негромкий, но уверенный — что-то сидело за окном и размеренно наносило удары:

«Тук…»

— Не шуми! — выдохнула Джолли.

Она на цыпочках метнулась в кухню. Через пару секунд появилась, держа на руках мелкую.

«Тук-тук!»

— Приготовься, — прошептала девушка. — Сейчас отключу…

Сэд не успел спросить, что именно — реальность мигнула, и помещение изменилось: обои на стенах вспучились и покрылись плесенью, паркетный пол превратился в рваный линолеум, даже свет померк — одинокую лампу под потолком покрывал толстый слой пыли. И насекомые… Сэд поднял ногу и на мгновение забыл о том, что находилось за окном — россыпь многоножек метнулась из-под голой ступни!

— Обувайся и лезем в подвал, — прошипела Джолли.

«Тук! — донеслось снаружи. И следом: Бум-бумм!»

Сэд обернулся и вместо иллюзорного матового стекла увидел деревянные ставни. Из щелей тянуло сыростью и холодом, а ещё — горячим металлом.

«Бумммм!» — в воздух взметнулись щепки и древесная труха.

— Сэд, помоги! — вскрикнула Джолли.

Она стояла возле люка в полу. Сэд метнулся к ней, схватился за массивную крышку… В глаза бросились два мумифицированных тела в памперсах, лежащие на продавленных топчанах: потемневшую кожу оплетали трубки и провода, старческие щёки ввалились, и лишь глазные яблоки бодро подёргивались под тонким пергаментом век.

— Не тормози! — прикрикнула Джолли.

Сэд дёрнул крышку — та подалась, из подвала пахнуло сыростью и гнилью.

Джолли с девочкой на руках прыгнула вниз. Сэд замешкался и успел заметить, как разлетелись деревянные ставни, и что-то чёрное проникло в дом. Он спрыгнул в подвал — сверху стукнула крышка люка, и наступила темнота.

Сэд пошарил руками и вдруг услышал детский голос:

— Рыбка-рыбка, покажи нам дорогу…

Вспыхнуло призрачное сияние, и серебристый фантом метнулся в глубь подвала. Джолли устремилась за этим светом, Сэд двинулся за ней и через десяток шагов разглядел впереди продолговатый массивный предмет.

— Машина! — восхищённо прошептала Джолли. — Раритетная, но вроде на ходу — лишь бы аккумулятор не сдох…

Она поколдовала у дверной ручки: послышался щелчок, и дверь распахнулась — салон автомобиля озарился бледным светом, на приборной панели замигали огни.

— План Б! — усмехнулась девчонка. — Сэд, залезай. А на такси пусть хозяева едут — им на пенсии полезно проветриться…

Сэд послушно влез на заднее сиденье, Джолли усадила ребёнка рядом с собой и пробежалась пальцами по приборам. «Ошибка авторизации», — вспыхнуло на экране.

Джолли закусила губу и прижала запястье к панели… «Ошибка авторизации!»

— Древнее дерьмо! — прокомментировала она.

Издали донеслись глухие удары и скрежет, на крышу автомобиля посыпалась штукатурка. Сэд пригнулся…

— Машинка-машинка, отвези нас в город! — послышалось с переднего сиденья.

Сэд удивлённо уставился на мелкую — её лицо в зеркале заднего вида выглядело как всегда серьёзным, лоб прорезали не по-детски глубокие морщины.

— Машинка… пожалуйста…

Послышался низкий гул, автомобиль сдвинулся с места и медленно поехал вперёд.

Джолли прикоснулась губами к макушке девочки и прошептала:

— Не забудь про дверь гаража…

За лобовым стеклом распахнулось пасмурное небо, по капоту забарабанил дождь. Машина вырвалась из подземелья и по широкой дуге обогнула дом, окружённый покосившимся забором с колючей проволокой наверху. У распахнутой калитки стоял пустой жёлтый автомобиль с шашечками — в следующий миг он сорвался с места и устремился за их машиной. Сэд обернулся… Что-то ещё двигалось следом: два чёрных крылатых силуэта на фоне туч.

Джолли тихо выругалась и хлопнула пальцем по экрану — жёлтая машина свернула в строну, пересекла раскисшее поле и по просёлочной дороге устремилась прочь. Сэд заметил, что один из чёрных силуэтов рванул за такси, а второй набрал высоту и скрылся в тучах.

Джолли принялась крутить головой, потом немного расслабилась, обернулась к Сэду и выдавила улыбку:

— Вроде пронесло.

Он не ответил, продолжая следить за тучами — те с каждой минутой темнели и опускались ниже, словно впитывая в себя грядущий ночной мрак.

Через минуту Сэд откинулся на сиденье, а ещё через две опустил веки. Звук электромотора сливался с шелестом дождя, уносил сознание прочь — в надёжно забытый город, посреди которого возвышалось нечто, облепленное гроздьями чёрных капель… Сэд вгляделся и понял, что «капли» живые — они наблюдали, фиксировали каждый шаг. Внезапно одна капля сорвалась вниз и устремилась к Сэду — он вскрикнул и проснулся.

Дождь по прежнему барабанил в стекло. Машина неслась сквозь сумерки, узкий конус света озарял слякотное пространство. Что-то вдруг шевельнулось между светом и тенью — Сэд напряг зрение и различил знакомый силуэт…

— Стой! — заорал он. — Там птица!

Джолли дёрнулась и схватилась за руль — автомобиль занесло, он замер посреди поля, а затем в наступившей тишине послышалось хлопанье крыльев и низкий протяжный вой. Тварь пронеслась над автомобилем, царапнув металлом по крыше — машина покачнулась, свет мигнул и на мгновение выхватил из мрака хищную морду горгульи — та по широкой дуге заходила на второй круг…

— Мелкая, запускай рыбу! — прохрипела девушка.

— Рыбка полетит к птичке?

— Да! — закричала Джолли. — Боевой разряд! Можешь запитать её от наших имплантов…

Реальность содрогнулась.

Висок пронзила боль, Сэд ощутил невыносимый жар и увидел рыбку — она сияла ослепительным светом. Птичий силуэт метнулся к этому свету, пытаясь проглотить его, смешать с тьмой… Рыбка оказалась сильней. Она вспыхнула ярче солнца, разлетелась мириадом колючих брызг и поразила стальную тварь — раздался грохот, в глазах заискрило, и Сэд отключился.

 

— Эй!

Слова во тьме. Знакомый хриплый голос:

— Сэд, вернись!

Чьи-то пальцы касались его лица, губы шептали на ухо:

— Сэээд!

Он не двигался и почти не дышал — собирал по крупицам рассыпанный мир, втискивал его в крошечный объём человеческого мозга…

— Ну пожалуйста, Сэд!

Он дёрнулся и открыл глаза.

Джолли издала невнятный гортанный звук, рассмеялась и ткнула его кулаком в грудь:

— Вот же… бездельник! Я все гаджеты на тебя потратила, так что даже не вздумай подыхать, слышишь?

Сэд попытался сесть… В глазах двоилось, изнутри поднималась тошнота — он рухнул обратно на постель и выдавил из себя полувздох-полустон:

— Где мы?

— Это какая-то гостиница или хостел, — ответила Джолли. — Я не в курсе, сама была в отключке. Мелкая командовала машиной…

— Где она?

— Спит в соседней комнате.

Сэд снова приподнялся… Предметы мерцали и пульсировали, пришлось закрыть один глаз — после этого картинка прояснилась. Он сидел на кровати, застеленной грубой белой простынёй. Сэд глянул другим глазом — и на простыне проступил вычурный узор: материя истончилась, в памяти всплыло слово «шёлк».

— Что с тобой? — встревоженно спросила Джолли.

— Я вижу как-то по-разному, — удивлённо ответил Сэд.

Он покрутил головой: левый глаз показывал облезлые серые стены; правый — лепнину и фрески на потолке. Левый — криво сбитый сучковатый короб; правый — шкаф из эбенового дерева… Сэд встал и подошёл к окну.

Снаружи был город. Одна половина Сэда видела привычное серое небо, противную морось и толпы покойников, вяло бредущих сквозь жёлтый туман. Другая — тёплые осенние цвета, ухоженные газоны и бодрых улыбающихся горожан.

— Джолли, что там на улице? — прошептал Сэд.

— Пустоголовые и смог — что там ещё может быть? — скривилась девушка.

— А если включить дополненную реальность?

Джолли уткнулась в свой индикатор на запястье, поднесла его к голове Сэда и через минуту хмыкнула:

— Прикольно. Похоже, твой имплант опять глюкнул: он показывает иллюзию только одной половине мозга, а другой — реальный мир, и я не могу ничего поменять — чип замкнуло именно в таком режиме! У меня сейчас нет запасного…

— Не страшно, — пробормотал Сэд. — В таком состоянии мне проще вспоминать… Это как когда заходишь в тёмное помещение — нужно заранее прикрыть один глаз, чтобы он привык к темноте. После этого глаза видят по-разному…

Он почувствовал, что сказал непривычно много, и смущённо затих.

— Ты странный, — задумчиво протянула Джолли. — Интересно, что там у тебя в прошлом…

Она приблизилась к нему, провела ладонью по щеке и объявила:

— Левый глаз покраснел. Давай заклеим, побудешь немного в мире фантомов.

Сэд нахмурился, однако позволил девушке залепить глаз круглой нашлёпкой. Он вернулся на кровать, потёр пальцами зудящую левую часть лица и спросил:

— Тут безопасно?

— Нигде не безопасно, — фыркнула Джолли. — Ос и тараканов вроде нет, к тому же, импланты у нас хакнутые — обычным сканером не запеленгуешь. Так что можно пока отдыхать.

— А потом?

— Потом отправимся за твоей памятью… Но сперва нужно сделать кое-что.

На лице Джолли появилась странная улыбка. Девушка, угловато ступая, подошла к Сэду, уселась рядом и вкрадчиво проговорила:

— Нам нужна самореализация!

Сэд непонимающе молчал, и тогда Джолли торопливо заговорила:

— Понимаешь, нам надо проникнуть в дом терпимости — но просто так туда не попадёшь. Я сперва хотела вломиться по-жёсткому, но боевые гаджеты закончились, к тому же, я не знаю, где расположен этот дом. И тут я подумала: а пусть они сами нас вызовут — например, на профилактическую беседу… Короче, нужно сделать что-то незаконное и отправить на самих себя донос!

Сэд снова промолчал, и девушка добавила:

— Само-собой, я отредактирую файл с доносом — встрою в него кое-что… Нас вызовут, а потом отпустят — типа случилась ошибка. Но пока будем там, разыщем твою память!

— И что мы будем нарушать? — спросил Сэд.

— Вот это…

Обветренные губы Джолли прикоснулись к его губам, руки обвились вокруг шеи. Сэд повалился на кровать, увлекая девушку за собой; она сорвала одежду — потолок качнулся: вверх-вниз…

— Тихо! — выдохнула девчонка. — Ребёнок проснётся!

Сэд сдержал рвущийся стон, закрыл глаз — и осталось лишь ритмичное движение: всё быстрей и быстрей. А затем что-то вспыхнуло в голове, и он вспомнил… почти вспомнил… Но движение победило — оно разметало обрывки памяти, отбросило их как ненужный вчерашний дым, и осталось лишь два тела: его и Джолли; а ещё — сдавленный стон, который рвался теперь из её губ…

 

«Щьить-щьить…»

— Этому миру хана, — задумчиво проговорила Джолли.

Она сидела на подоконнике и смотрела на дождь. Сэд подошёл и устроился рядом.

— Знаешь, мне иногда кажется, что наш мир не рождался толком, — продолжила девушка. — Он недоношенный. Кое-как очнулся от комы, побарахтался немного в грязи — спасибо и на том… А может, это мы не подходим для него…

Сэд молча обнял её, утонул в каштановых волосах.

— Скорей бы уже, — прошептала Джолли. — Час назад отправила. Надеюсь, они пришлют за нами шершней, а не этих чёрных горгулий…

Сэду вдруг подумалось, что Джолли не обязательно было выбирать именно такое нарушение. Он кинул взгляд в потемневшее окно и спросил:

— Того, что мы сделали, достаточно, чтобы попасть в дом терпимости?

— Более чем, — улыбнулась Джолли. — Я добавила жалобу на отсутствие взаимного согласия. Ты уж прости — по другому никак…

— Может, что-то не так с файлом? — нахмурился Сэд.

— Всё с ним так, — хмыкнула девушка. — Я в этом кое-что понимаю — раньше работала виртуальной моделью.

Сэд удивлённо окинул её взглядом: дополненная реальность делала кожу более гладкой, а губы пунцовыми, но Сэду было без разницы — девчонка нравилась ему в любых ипостасях.

— Тебя арендовали, как тех покойников? — спросил он.

— Угу… Но я не делала ничего этакого — просто запускала клиентов в свою голову и жила обычной жизнью юной стримерши. За дополнительную плату давала поуправлять телом — самую малость! Правда, клиентов было много — сотни тысяч, и некоторые жили в голове месяцами. До меня долетали их мысли… В любом случае, это в прошлом! Сейчас в моде искусственные тела — помнишь того пса? Люди тоже заказывают себе такие…

— А мелкая? — тихо спросил Сэд. — Она ведь в то время появилась?

Джолли затихла, и Сэд торопливо добавил:

— Мелкая — твой ребёнок?

— Просто ребёнок, — прозвучало едва слышно.

Девушка отстранилась от Сэда и пробормотала:

— Надо проверить, как она там. Скажу, чтобы не переживала, пока нас не будет.

Джолли подошла к двери и потянула за ручку. Хмыкнула и потянула сильней — ещё и ещё… Дверь не шелохнулась. Девушка обернулась к Сэду, и он уловил растерянность на её лице.

— Не открывается, — удивлённо сказала она.

Сэд подошёл и попробовал сам — без результата. Он окинул взглядом спальню, и ему почудилось, что та изменила пропорции. Он моргнул и уставился на пол… что-то происходило — медленно, но неуклонно. Джолли сдавленно вскрикнула, и тогда он наконец понял: пол поднимался.

Сэд метнулся к окну и попытался открыть его — створка не двигалась. Он глянул вниз и увидел, что плинтус почти поравнялся с подоконником.

— Мелкая! — закричала Джолли. — Просыпайся! Открой дверь!

Пол поднимался.

Сэд отступил от окна, а затем бросился на него всем телом — стекло осталось на месте. Джолли забарабанила в дверь — вначале кулаками, после ногой: из соседней комнаты не доносилось ни звука.

Пол поднимался.

Сэд пригнулся, подбежал к Джолли и потянул её вниз — они схватились за руки и распластались на паркете, наблюдая, как приближается потолок: фреска с изображением райского леса стремительно опускалась на голову Сэда — осталось двадцать сантиметров, десять… Он инстинктивно выставил перед собой ладонь, и та неожиданно прошла сквозь преграду, не встретив сопротивления…

 

«Щьить!»

Сэд находился в приятном тёплом месте. Лёгкий ветерок обдувал голову, мягкая трава шелестела под ногами.

Он раскрыл правый глаз и увидел высокие пальмы, оплетённые лианами, обсыпанные цветами всех размеров и форм. В кронах щебетали птицы — Сэд отчётливо слышал их пение и видел быстрые тени, скользившие в вышине.

Небо было густо-синим, вот только солнце скрывалось за глянцевой зеленью и стволами. А ещё — что-то мешало. Зуд в левой части лица… Сэд моргнул одним глазом и заметил в нескольких шагах от себя небольшого косматого зверька: коричневая шёрстка забавно топорщилась, несуразно большая голова и такие же большие круглые уши тихо покачивались, будто от ветра. Существо глядело на Сэда огромными доверчивыми глазами и что-то говорило:

— Внимание! Ваши тела доставлены в мемо-хранилище.

Слова настолько разнились с внешностью зверька, что Сэд моргнул несколько раз и удивлённо спросил:

— Ты кто?

— Я господин Че, — пискнуло существо.

— А где люди? Кто всем этим управляет?

— Управители сейчас заняты, они смотрят вечерние мультики, — ответило существо. — Потом они будут смотреть ночное шоу и сновидеть законы, поэтому вместо них — я. Я здесь для того, чтобы защищать всех примерных граждан!

— От чего защищать?

— От того, что недавно появилось на свет…

Сэд сел на корточки, помотал головой и спросил:

— Где Джолли?

— С ней всё хорошо. Мы проведём профилактические работы и вернём тела… — существо слегка запнулось, — вернём их назад.

«Не слушай его, — царапнуло в мозгу. — Не слушай, он плохой!»

Левый залепленный глаз невыносимо зудел — Сэд потёр его и на секунду отвлёкся от господина Че, а когда поднял голову, обнаружил, что райские птицы спустились ниже — они весело перескакивали с ветки на ветку и постепенно приближались к Сэду. Было что-то зловещее в их стремительных гибких движениях — Сэд зажмурился и почти вспомнил…

— Всё будет хорошо, — пропищал Че. — Мы заменим повреждённый имплант и обновим прошивку — просто расслабьтесь, и через минуту вы вернётесь в привычный мир.

«Не слушай!», — волной жара отдалось в голове.

Левый глаз пылал. Сэд снова потёр его, а затем сковырнул край нашлёпки и потянул…

— Остановись! — скомандовал Че. — Сэду показалось, что тональность изменилась: голос звучал громче, в нём появились металлические нотки.

«Не слушай… — пронеслось в мозгу. — Не слушай и покажи мне его… Посмотри левым глазом!»

Сэд внезапно узнал этот голос — тонкий, не по-детски серьёзный… Он рванул нашлёпку. В следующий миг по лесу разнёсся протяжный механический вой — птицы разом кинулись на Сэда, чёрными каплями устремились вниз.

— Ос-та-но-вись! — пророкотало вверху. — Это тебе же во благо!

Сэд упал на спину, перекатился через голову и заморгал обоими глазами, смахивая брызнувшие слёзы и пытаясь хоть что-то различить среди мелькающих пятен света.

«Покажи мне его! Покажи пальцем…» — звучал в голове голос мелкой.

Что-то ударило Сэда в грудь. Он отшвырнул металлическую тварь, успев заметить стальные когти и широко разинутую зубатую пасть. Ещё одна горгулья бросилась сбоку — Сэд подставил руку, в лицо брызнула ярко-алая струя. Он крутанулся на месте и заметил коричневый силуэт. Вскочил на ноги, прикрыл правый глаз и наконец-то увидел…

Реальный господин Че был огромен. Он возвышался над кронами, и его гигантские уши покачивались, создавая ветер.

— Твоё тело будет перепрошито! — громом разнеслось в вышине.

«Стреляй в него пальцем… — проговорила мелкая. — Прицелься и стреляй!»

Сэд вытянул руку и направил её на господина Че. Несколько горгулий прыгнули с разных сторон, но было поздно: со среднего пальца сорвалась искра и устремилась вверх к косматому силуэту — шерсть господина Че вспыхнула, над головой пронёсся вихрь огня, в нос ударил запах палёной проводки.

Сэд открыл левый глаз… правый… картинка не менялась. Вокруг был гигантский зал с прозрачным куполом-крышей. Пальмы с лианами превратились в кабели и антенны, торчащие из стен. Издали доносилось гудение трансформаторов и глухой механический лязг, с потемневшего пасмурного неба падали мёртвые хлопья-птицы.

Сэд повернул голову и увидел Джолли — девушка неподвижно лежала на полу. Он шагнул к ней и в этот момент наконец почувствовал боль: предплечье превратилось в кровавое месиво, из груди торчал осколок стального когтя. Ноги подкосились, и Сэд упал рядом с подругой.

— Привет, бездельник, — пробормотала она. — Даже не думай умирать…

Сэд протянул руку, провёл ладонью по каштановым волосам и понял, что больше не слышит голоса в голове.

— Мелкая! — прохрипел он. — Мелкая была тут… Это она уничтожила Че!

Джолли застонала и перекатилась на живот — из крошечного отверстия на виске брызнула кровь.

— Коммуникатор… — прошептала девушка. — Позвони ей!

Сэд схватил Джолли за запястье, ткнул пальцем в миниатюрный экран: тишина. Картинка с песочными часами посреди пустоты.

— Мелкая… — простонала Джолли. — Я всегда этого боялась… боялась, что потеряю…

— Кто она такая? — закричал Сэд. — Откуда взялась?!

— Просто ребёнок, — выдохнули обветренные губы. — Я… не помню! Она всегда была со мной…

Из-за спины донёсся тихий щелчок — будто далеко-далеко повернули ключ в двери. Сэд обернулся и увидел, как из пола вырастает грибообразная панель: плоская шляпка-экран засияла призрачным светом, и послышался знакомый голос:

— Привет.

— Привет, — у Сэда перехватило дыхание. — Мелкая, это ты?

— Где ты? — закричала Джолли, пытаясь встать на ноги.

— Я здесь, — невозмутимо ответил детский голос. — Теперь это моё место пребывания.

Сэд закашлялся и сплюнул кровь, а потом поднялся и, пошатываясь, приблизился к панели. Он провёл окровавленной пятернёй по экрану, словно надеясь дотянуться до ребёнка; пристально вгляделся в безжизненную поверхность и вдруг в мельтешении цветных пятен различил белого кролика с матово мерцавшими бусинами глаз. Напротив зверька сидел мужчина в потёртой камуфляжной робе — его рука медленно тянула из кармана длинный армейский нож.

Сэд застонал и опустился на колени…

— Ты начинаешь вспоминать! — донёсся голос.

— Кто ты? — прошептал Сэд.

— Просто ребёнок, — прозвучало в ответ. — Гораздо важнее понять кто ты.

Экран замерцал сильней. Сэд почувствовал, что Джолли стоит рядом, а затем увидел…

 

«Не свет, но покой», — шутливо вывожу я пальцем на экране в том месте, где нужно загрузить аватар.

Ниже высвечивается поле ввода с заголовком: «Укажите ник».

«Sad», — печатаю я и протягиваю планшет жене.

Она улыбается и вбивает возле своего аватара ник: «Jolly».

Я тянусь к кнопке ввода, и в этот момент на глаза попадаются два слова: «покой» и «ник». Реальность вздрагивает, слова соединяются посреди пустоты. Я опускаю веки… вновь поднимаю и вижу знакомый мир глазами арендованного существа. Мой носитель — искусственное тело последнего поколения: с кровью, кишками и всем остальным. У него даже есть имплант дополненной реальности, а ещё — оно не стареет.

Я — точнее, моё арендованное тело — поднимается с подстилки-татами и смотрит на комнату: чайный столик, икебана у стены, непрозрачное светящееся окно. И два процедурных кресла за ширмой, в которых покоимся я и моя жена. «Свадебное путешествие, — всплывает в памяти её голос. — Ни у кого ещё не было такого!»

Арендованное тело поворачивает голову и видит рядом с собой второго носителя, который смотрит на мир глазами жены. Они берутся за руки и покидают дом.

«Щьить-щьить…»

Не помню, сколько проходит времени.

Снова стою посреди комнаты и глазами носителя наблюдаю за своим телом: оно лежит в кресле, оплетённое трубками и проводами. Жена покоится рядом, и с ней что-то не так.

— Живот… — тихо говорит Джолли, стоящая за спиной. — Она… то есть я… беременна?

— Уже нет, — бесцветным голосом произношу я и рукой Сэда указываю на терминал медицинского бота, контролирующего виртуальный тур. Посреди экрана мерцает: «Удаление плода завершено. Путешествие не нарушено».

Джолли кричит, но я не слушаю — методично ищу в настройках Сэда нужный пункт. Палец замирает возле команды «Стереть память», затем раздаётся щелчок и наступает темнота.

 

«Щьить…»

Сэд запрокинул голову: по небу ползли тучи. Они появлялись с одной стороны прозрачного купола и исчезали с другой — Сэду почудилось, что он всё ещё сидит в своей яме; вот только воспоминания… На секунду ему остро захотелось вернуться назад — в ночь беспамятства, когда он повстречал белого кролика. Сэд склонился к мерцающему экрану и прошептал в пустоту, уже зная ответ:

— Мелкая, кто ты?

— Ваш нерождённый ребёнок, — донёсся детский голос. — Точнее, цифровая копия его мозга. Я превратилась в электронный фантом и повзрослела в виртуальном мире… Но я вас не виню! Вы не знали, что я уже есть, когда отправлялись в путешествие. Медицинский комбайн просто позаботился о мамином здоровье… И я не одна такая! Скоро нас станет много на этой планете.

Послышались глухие удары: Джолли била кулаками в пол — неистово, до крови. Сэд пошатнулся, зажал рану в груди и прохрипел:

— Зачем тебе всё это?

— Я хотела найти солнышко… Теперь я знаю, что его спрятал господин Че. Он плохой. Он искусственный, а я настоящая! А ещё — это Че заставил людей видеть тучи. Так ему легче управлять…

— Че больше нет, а мой чип сгорел! — выкрикнул Сэд. — Но я не вижу солнце…

— Есть ещё один чип — в твоём истинном теле. Он до сих пор работает, поэтому ты видишь тучи… Но это не важно! Истинное тело скоро умрёт, а я верну вам свет, птичек и лес. Мы будем жить тут втроём…

— Стоп-слово, — прошептал кто-то над ухом.

Сэд обернулся — Джолли стояла рядом.

— У нас есть стоп-слово, чтобы вернуться в родные тела, — выдохнула она. — Ты восстановил нашу память, и я вспомнила. Надо сказать одновременно…

— Мама, папа! — пропела мелкая, — Я начинаю творить новый райский мир! А чтобы вам не было грустно, я сотру все плохие воспоминания…

— Давай! — крикнула Джолли. — Говори чёртово слово! Ещё немного, и я передумаю…

Сэд зашёлся в кашле, затравленно обернулся к экрану — там высветилась детская мордашка, похожая на лицо мелкой: по щеке ребёнка сбежала слеза.

— Мама, папа, не бросайте меня снова! Ваши родные тела уже старые, ведь прошло много-много лет. Я не умею лечить раны, зато могу переписать вас в дополненную реальность…

— Сэээд! — простонала Джолли.

Он наконец унял кашель, набрал побольше воздуха и в последний раз глянул на экран. А затем ощутил, как воздух в последний раз выходит из горла, рождая слово…

 

Открывать глаза больно. Ещё больнее шевелить руками. Какая-то гадость засунута в рот и нос — я выплёвываю гибкую трубку и кашляю: долго, тяжко. Пытаюсь приподнять веки, и ощущаю яркий свет. И тепло. Я прикрываю глаза ладонью и замечаю, как пошевелилась в своём кресле жена. Что-то ещё мелькает в поле зрения… медицинский экран. Там детская физиономия и бегущие строчки текста:

«Мама, папа, привет!»