Аляска-мачеха
Джуд сошел на землю в половине шестого утра. Дирижабль "Народный Путеец" по расписанию опоздал, но это было неважно. Торопиться не стоило. Спешка нужна при ловле блох, с преступниками все иначе, особенно когда ты на их территории.
Звякнул предупреждающий сигнал — дирижабль достиг мачты. Зашелестела натянутая лебедка и уже через пять минут отчетливый стук стыковочного узла, и едва заметный осадок воздушной магии дал понять, что приземление состоялось. Двери с шипением открылись, и люди жадным потоком хлынули вниз, словно от этого зависела их жизнь. Наивные простаки в поисках приключений и легкой наживы, беглые преступники, эксцентричные туристы с ворохом чемоданов. Джуд смотрел на разношерстную толпу со смесью любопытства и брезгливости, как на колонию муравьев. Он задержался на причале, рассеянно потоптался на скрипучих жестяных мостках, размял и засмолил папиросу, поднял воротник куртки и спрятал озябшие ладони в глубокие карманы. Перед глазами вспыхнула стандартная надпись "Добро пожаловать" — простейшая огненная магия, все, на что не поскупились местные власти, ни тебе экскурсии по городу, ни путеводителя. Джуд протаранил надпись головой, с раздражением замечая, что рефлекторно хоть на секунду, но закрыл глаза. Эта магия безвредна, но все же, все же…
Аляска ему не понравилась и, похоже, чувства были взаимными. Вокруг шипел, плевался паром и горячим воздухом многоглавый дракон города Кардовин. Приют суровых работяг и самоубийц-мечтателей, ледяная губерния Цареглавой России, куда, как известно не только сбегали сами, но и ссылались "ненадежные элементы". Холодный ветер, под стать жителям, воровал пар буквально "на лету": вытаскивая из частокола труб, хлопьями сгребая выхлопы машин, срывая дыхание с губ — и лепил большие белесые шары, катая вдоль набережной. Погода настойчиво советовала найти теплое местечко и задержаться. Именно поэтому Джуд первым делом отправился на поиски ближайшего питейного заведения — пунктом сбора завсегдатаев Кардовина. Он бы заплутал, но активированный амулет–алкотестер "Рябинушка", детская забава из тех дешевых приколов в магазинчике "Магия для начинающих", что предназначены для вздорных мамзелей и их чад, чутко пульсировал на запястье, подсказывая направление. В "Магии" вообще много полезных вещиц, если придумать им нестандартное применение.
В бар со странным названием "Пьяный купидон" Джуд решился зайти не сразу, а лишь после того, как убедился — заведение с крылатым стрелочником связывала только вывеска: вполне ожидаемый в провинции рисунок "под лубок". Ни странных парочек, ни представительниц древнейшей профессии у входа не наблюдалось. Впрочем, возможно все они притаились внутри, подальше от природного холодильника, в тепле и уюте. Получив от ветра очередную оплеуху с мельчайшими кусочками льдинок, Джуд больше не сомневался. Он отчаянно рванул на себя неподатливую дверь и, подобно демону из преисподней, в клубах пара ввалился в помещение.
Его эффектное появление не было проигнорировано. За барной стойкой проснулся и загудел шестеренками паровик Алко-312, старая модель, еще без новомодного псевдо-психолога, как это принято в столице. (Пожалуй, лучшего определителя собственной нормы — начинаешь выговаривать паровику "за жизнь" — все, пора на боковую.) В ближайшем затемненном углу смущенно замерла влюбленная парочка: парень явно был из местных старателей, "отморозков". Его обветренное, красное лицо и грубые мозолистые руки не оставляли и намека на хорошую жизнь. Он выглядел растерянным, даже ошарашенным и одуряющее счастливым: такие эмоции Джуд видел только у победителей царской лотереи. Лицо девушки скрывала магическая полумаска, да и руки пестрели от браслетов, целого арсенала магических артефактов. Здесь на Аляске не было проще способа заявить о том, что ты не местный, и не стеснен в средствах — разве что над головой написать, огнем разумеется. Ясно. Очередная любительница острых ощущений. Вернется домой и будет с упоением рассказывать товаркам о том, как побывала "в холодном краю и все-все перепробовала".
Джуд настороженно огляделся — охраны в лице стандартного бравого выпивохи не наблюдалось — и направился вглубь бара, туда, где под мягкой лампой торшера сидел пожилой мужчина. Была ли его кожа действительно желтой, словно кожура лимона или неверный свет лампы настолько искажал цвета? Внешний вид незнакомца вызывал некую оторопь: короткая седая борода была разделена надвое, голову скрывал яркий платок с неуместной бахромой, повязанный на манер турецких иноземцев. Его с легкостью можно было назвать старцем, но язык не поворачивался сказать "старик". Казалось, он полностью погружен в свои мысли, но цепкий взгляд ярко синих глаз, который мужчина бросил на подошедшего Джуда, подсказал, что, ни одно его движение не осталось незамеченным.
— Позволите?
— Извольте. — Голос старца был резок и хрипловат. Внимательные глаза непрерывно следили за Джудом, пока руки уверенно набивали трубку. — Я вижу, вы только что с дирижабля. — Он неторопливо закурил, в воздухе разлился запах табака и мяты. В тоне незнакомца не было ни доли сомнения.
— Как вы догадались? — Джуд позволил себе восхищенную улыбку, и вдруг, повинуясь интуиции (а может очередному приступу паранойи) незаметно активировал еще один амулет на запястье, пеструю чешуйчатую змейку — "Инду".
"Инду", он же Индивиуализатор-М66, запрещенный на вывоз продукт Российских технологий, использовался царскими войсками для определения личности. И был одним из тех редких магических амулетов, которые Джуд планировал употребить лишь на непосредственном подозреваемом, то есть, когда вся работа на Аляске будет завершена и преступник выявлен. Струйка магической паутины обволокла фигуру старца и рассеялась вместе с дымом. Не повезло, не он. Да и с чего бы вдруг? Разве может маг первой категории и убийца нескольких сотен людей, на поимку которого отрядили его, лучшего в своем деле ловца, сидеть тут, во второсортной забегаловке покуривая трубку?
— Ваш запах. — Джуд невольно втянул носом воздух. Ммм? — Вы пахнете хорошим кофе, сдобным хлебом, ухоженными женщинами, чистыми простынями. Вы пахнете Большой Землей, а не этим. — Старец сделал движение трубкой, чертя круг перед собой. — Здесь люди пахнут иначе: кровь, дерьмо и золото. Рыба, много рыбы. И снова кровь и дерьмо.
— Ясно. — Джуд скованно засмеялся. Да уж, маскировка ни к черту, если даже местный аксакал способен лишь по запаху определить в нем пришлого. — Вы ведь завсегдатай? Почему бар так странно называется?
Перед тем как ответить, старец неспешно пожевал губами, словно перекатывая что-то на языке, и еще раз затянулся трубкой. "Местный Гендальф", — хихикнул про себя Джуд, и постарался расслабиться. Какое-то ощущение неправильности заставляло его нервничать. "Ты что-то упустил", — шептала интуиция. Он знал, что у новичков бывают ошибки, ложные предчувствия, как бывают стойки в пустоту у молодых охотничьих собак. Раньше с ним не бывало ничего подобного. Своей интуиции он привык доверять.
— Купидону следовало бы быть эмблемой всей Аляски. — Просипел старец и, сделав паузу, как перед развязкой хорошего анекдота, продолжил. — Голожопый, вооруженный и вечно пристающий ко всем со своей любовью. — Он хрипло загоготал. Джуд вымученно улыбнулся.
"Что не так?" "Что же неправильно?"
За спиной засобиралась на выход влюбленная парочка. Шесть утра, а они, похоже, в мотель. Что-то долго же они собирались. Джуд нервно мазнул взглядом по спинам: грубой суконной куртке паренька и открытым плечам его спутницы. "Совсем раздета девчонка. Замерзнет ведь!". Местный аксакал тоже удостоил уходящих вниманием, и, показалось Джуду, улыбнулся вслед девушке, будто бы нежно, по отцовски. "С чего бы вдруг?..", — хваленая интуиция ловца голосила разве что не матом: "Ничего не понимаю".
Стоило закрыться входной двери, как Джуд будто бы разучился дышать, перед глазами потемнело. Сверкнули в прокуренном воздухе серебристые нити, вспыхнули и погасли. Загорелся алым пламенем личный амулет ловца, налился кровью и затрепетал, сообщая хозяину о боевой той самой магии. "Что ж ты раньше молчал, зараза?" — ругнулся Джуд. Реальность поплыла, смывая с себя остатки внешнего воздействия. Сам ловец оказался сидящим за барной стойкой, вместо старца перед ним пыхтел шестеренками и паром паровик Алко-312, вот уж нашел собеседника! Рядом с дверью, откинувшись на высокий табурет, полусидел в отключке незнакомый мордастый парень с парой колоритных пистолей за поясом — очевидно охранник.
"Мог бы догадаться", — мысленно Джуд отвесил себе неслабую оплеуху: именно такая вот "турецкая версия" Деда Мороза стояла в доме его родителей, любителей "заморских диковинок".
Преодолевая отчаянье, он еще рванулся к двери, выскочил в заснеженный проулок, сделал несколько кругов, вращая головой, разве что не на 360 градусов, жадно глотая холодный воздух и задыхаясь, — уже понимая, что все тщетно.
Провал, полный провал. Ловец, чья миссия рассекречена буквально на первых же минутах операции. Черт бы побрал, эту Аляску! Дикий мир, дикие люди, заслуживающие того, чтобы среди них прятался смертельно опасный маг. Магичка.
Вот те на! Кто бы мог подумать, что маг, уничтоживший поезд "Екатерина Великая" и всех его пассажиров — женщина. Прямо, насмешка судьбы! А Мастер тоже хорош, ни словом не заикнулся об этом, когда давал задание. Джуд хмыкнул, не мог, просто не мог старый пройдоха не знать, кто скрывается в тени, за магической полумаской. Значит, очередная проверка? Засиделся ты, ловец, возомнил себя лучшим — поди докажи, что есть еще порох в пороховницах.
— Эй! — Знакомый голос окликнул Джуда и он, рефлекторно пригнулся, сжимая в пальцах личный амулет. Снова иллюзии? — Эй, Джуд. Ты сам на себя не похож.
Он обернулся. В тесном проулке меж двух каменных домов без окон без дверей маячила ладная фигурка девушки. Чуть вздернутый носик, насмешливая улыбка и столь необычная в высшем свете короткая растрепанная стрижка, уж не говоря о костюме. Подумать только, пусть с корсетом, с высокими сапожками для верховой езды, но это был мужской костюм! Кроме того, на поясе болталась залихватская хазарская сабля, а вот запястья оставались девственно чистыми: девушка предпочитала не пользоваться магией.
— Эльза, что ты тут делаешь? — Джуд мысленно вздохнул. Если уж Мастер послал за ним напарницу, значит, либо изначально не верил в его успех, либо уже прознал о его мега— провале, неведомыми, как всегда, магическими тропами.
— Я же просила не звать меня Эльзой. — Вздернутый носик наморщился. Но не это привлекло Джуда — в руке девушки была капсула скорой паропочты.