Удачной охоты!
Когда похожая на серебряную монету Луна выплыла из-за скопления серых облаков, город вместе с окрестными деревушками оказался погружен в бледное сияние и сама ночь, укрывшая мир черным, как воронье крыло, саваном, казалось, отступила. В тот час стало возможным разглядеть темную фигурку, перебежавшую одну из улиц. Человек в совершенно неуместном при данных обстоятельствах костюме-тройке и цилиндре, обутый в бесшумные белые теннисные туфли, крался вдоль одного из домов. От его одежды пахло корицей, что казалось не менее удивительным. Впрочем, мужчина находил свое облачение вполне удобным для задуманного дела.
Он остановился у большого окна на первом этаже и прислушался. Через узкие щели в беленых оконных рамах доносилось умиротворенное дыхание спящих людей. Замечательно! Человек в цилиндре вынул из кармана твидового жилета холодный металлический прибор, похожий на компас, и долго следил за перемещениями стрелок, хмуря брови и шевеля кончиками тонких усов. Наконец, оставшись довольным результатами, он достал магнит из заплечной сумки и с его помощью поднял щеколды на окнах. Потом осторожно взялся за раму и потянул ее на себя. Петли протяжно скрипнули. Человек в цилиндре замер, стараясь не дышать, только капельки пота на лбу выдавали его волнение. Но в доме было по-прежнему тихо. Тогда он резким движением распахнул окно, а затем ловко забрался на подоконник.
Что тут у нас? У северной стены в маленькой комнатке с лакированными деревянными полами стояла широкая кровать, рядом с ней разместилась низенькая тумбочка и темный письменный стол с двумя стульями, а у стены напротив, выпрямившись в струнку, замер книжный шкаф. Человек в цилиндре подошел к кровати. На ней спала девушка и от ее густых черных волос, разбросанных по подушке, пахло лавандовым маслом. Человек в цилиндре расстегнул ремни на заплечной сумке и вынул оттуда маленькую удочку с сияющей тонкой леской и крошечным серебристым крючком. Дождавшись, когда девушка перевернется на бок, он размотал леску и аккуратно опустил крючок ей в ухо. Теперь оставалось только ждать.
Одна минута сменяла другую, а хрустальный колокольчик, прикрепленный к леске, молчал. Человек в цилиндре стоял молча в напряженном ожидании, и каждая секунда казалась ему вечностью. Вдруг колокольчик тоненько запел. Клюет! Человек в цилиндре подождал еще секунду, а затем принялся быстро скручивать леску. Уже через мгновение из уха показался крючок, а на нем сияющий сгусток света, чем-то напоминающий маленькую рыбку. Человек в цилиндре хотел взять ее в руки, но рыбка принялась брыкаться, пытаясь укусить его за палец. Значит, кошмарик. Человек в цилиндре быстро извлек из сумки сачок и ловко поймал недовольный сон в сеть. Попался, теперь никуда не денется. Кошмар продолжал метаться внутри сачка, гневно рассыпая искры, но вскоре понял, что бежать бесполезно и сдался. Человек в цилиндре достал из кармана монокль и принялся разглядывать пойманный сон. Сюжет стандартный — за девушкой гонится монстр, длительность средняя, реалистичность высокая — это хорошо, а вот прочность низковата, а жаль. Человек в цилиндре вынул из сумки маленькую стеклянную баночку и осторожно вытряс в нее сон из сачка, а потом поставил баночку на самое дно, где уже лежали пять заполненных сосудов. Итого шесть пойманных снов за сегодняшнюю ночь. Неплохой результат. Человек в цилиндре тихонько собрал свои вещи, а затем незаметно покинул комнату, плотно закрыв окно.
Близился рассвет, а, значит, пора было уходить. Стараясь держаться в тени, Человек в цилиндре по мощеным камнями сонным улочкам выбежал на окраину города к ботаническому саду, располагавшемуся в высоком здании со стеклянной крышей и узкими окнами, украшенными пестрыми витражами, через которые пробивался сильный аромат редких цветов и стрекот цикад. Человек в цилиндре огляделся по сторонам. Город по-прежнему спал. Тогда он подошел к высокому стройному вязу с раскидистой кроной и вынул из-под его корней толстый жесткий канат. Завязав на конце небольшую петлю, Человек в цилиндре забросил канат в небо. Веревка зацепилась за одну из звезд. Человек в цилиндре подергал за нее. Кажется, прочно. И стал взбираться наверх.
Чем выше он поднимался, тем холоднее становилось. Воздух делался все более мягким. Покачивавшиеся в небесной лазури облака шипели, как мыльная пена. Возвышавшаяся над ними круглолицая Луна, покачиваясь на паутине из звездного света, нехотя спускалась к горизонту, освобождая место жизнерадостному солнечному диску. И там, в углу небесного свода, неразличимая человеческим глазом, стояла маленькая дверца, ведущая в Царство снов. Ловко перебирая руками, Человек в цилиндре добрался до крыльца. Собрав канат, он отворил дверь и попал в длинный пустой коридор, в конце которого была еще одна дверь. Он быстро преодолел это расстояние и уже через минуту стоял посреди большого шумного зала, накрытого высоким сводчатым потолком, где располагался Отдел приема. Люди в нелепых одеяниях переговаривались друг с другом, отдыхали на лавочках или толпились у витрины со спецоборудованием, но большинство занимало очередь к одному из прилавков. Человек в цилиндре тоже встал в одну них, как раз позади мужчины в песочном охотничьем костюме и пробковом шлеме.
Очередь двигалась быстро, и вскоре Человек в цилиндре уже выкладывал на прилавок пойманные сны.
— Так, что мы имеем. Два стандартных кошмара, два воспоминания о детстве, сон по мотивам фильма и любовное приключение. Хорошо, хорошо, — сказал старик в белом фартуке, — кошмары потянут на две монеты, фильм и любовь на три, а воспоминания — это брак, поэтому за них только четверть монеты. Согласны?
Человек в цилиндре кивнул, и старик высыпал на прилавок горсть золотых и медных монет. Человек в цилиндре убрал их в кожаный кошелек и вежливо попрощался со стариком.
— Удачной охоты! — напутствовал его старик, а затем положил банки в коробку и поставил ее на движущуюся ленту. Коробка медленно поехала в соседний отдел. Там ее взяла девушка в строгом деловом костюме и очках в роговой оправе и отнесла на стол. Затем пробежала глазами по длинному табло на стене. Девушка вынимала банки по одной и делала на каждой крышке соответствующую пометку, а сверху ставила штемпель.
— Итак, кошмар для Долорес из Кардифа, сон по мотивам фильма для Виктора из Бухареста, второй кошмар для Лин из Пекина, а любовное приключение отправится к Ане из Саратова.
Проштамповав банки, девушка выбросила две бракованные в специальную корзину, а остальные поставила на ленту конвейера, которая повезла их в следующий отдел. Там банки принял высокий плечистый здоровяк с багровым лицом. Он распределил их по континентам и странам, а его коллега громким голосом стал выкрикивать названия:
— Центральный округ Бухареста? — к стойке подошел невысокий юноша в простой синей униформе и забрал свои банки, чтобы потом поместить эти сны в головы людей, чьи имена стоят на крышках.
Пересчитав монетки в кошельке, Человек в цилиндре покинул Отдел приема через деревянную дверь, ведущую за лицевую сторону неба. От нее через похожие на сугробы серые нагромождения облаков шла длинная дорога, выложенная круглыми голубыми камнями. Человек в цилиндре медленно двигался по ней, периодически посматривая на часы. Он хотел успеть оказаться на месте к рассвету, когда пейзаж был невероятно красив. В столь ранний час на дороге, по обыкновению, кроме него никого не было. И Человек в цилиндре был рад этому. Нет, он вовсе не был одиночкой, напротив, любил проводить время в дружеской беседе. Просто Человек в цилиндре не представлял, как смог бы объяснить друзьям причину своих прогулок. Он и сам не понимал, что за сила так тянет его к Реке.
То скручиваясь кольцами, то выпрямляясь в струну, дорога вывела Человека в цилиндре из скопления облаков. Впереди, спускаясь с лазоревого неба, словно лента, сотканная из света, струилась Река. В лучах рассветного солнца ее прозрачные воды отливали золотом. Пробегая между облачными берегами, Река впадала в Озеро. Вдоль всего течения Реки стояли одетые в широкополые соломенные шляпы рыбаки, опуская плетеные неводы в воду и вылавливая сны, пока те не попали в Озеро и не ушли на недосягаемую глубину.
Человек в цилиндре постоял немного, любуясь красотами, а затем подошел к одному из рыбаков. Тот как раз вытаскивал из воды полный снов невод. Завидев Человека в цилиндре, рыбак поприветствовал его. Человек в цилиндре приподнял головной убор и высыпал из кошелька на ладонь золотые монеты. Не задавая лишних вопросов, рыбак пересчитал деньги, а затем достал из невода несколько сверкающих снов и положил их в ведерко. Человек в цилиндре поблагодарил рыбака и, забрав синее ведерко, направился вдоль низкого берега к Озеру. Ему нравилось чувствовать себя невидимкой. Ведь остальные рыбаки давно перестали обращать внимание на странного человека, приходившего сюда почти каждое утро.
В трепещущей от волнительного ожидания душе Человека в цилиндре звучала музыка. Остановившись на берегу озера, он присел на корточки, достал из ведерка первый сон и опустил его в воду. Маленькая светящаяся рыбка радостно зашевелила плавниками и быстро ушла на глубину. Исполненный какой-то детской радости, Человек в цилиндре отпустил на свободу все купленные сны. А потом еще долго стоял на берегу умиротворенный и счастливый прежде чем отправиться в обратный путь.