Колония

Мир изменился задолго до моего рождения. Многие погибли тогда. Другие перестали быть людьми. Остальные сбивались в кучи и пытались выжить. Почему произошло вымирание рода человеческого? Почему люди не смогли ничего сделать? Почему допустили это?! Никто точно не знает. Но ясно было одно: катастрофа произошла не в один момент. Сначала она разъедала мир людей, словно опухоль. Незаметно. Без жалости. Скрытно подчиняя новые области. А потом, когда многие поняли, в чем дело, было уже слишком поздно.

Среди выживших есть мнение, что по какой-то причине произошел эволюционный скачок. Естественный или же искусственно созданный и вышедший из-под контроля военных или ученых, или кого-то еще. Но сейчас… сейчас это абсолютно неважно. Точка невозврата пройдена давно. То счастливое и беззаботное время больше не вернуть. Остается рассчитывать лишь на чудо и продолжать изучать новый мир вокруг. Одних эволюция изменила до неузнаваемости. Лишила возможности передвигаться, видеть, чувствовать… Но наделила другими ценными способностями. Эти сверхразумные организмы мы называем коконами. Охраняют их слуги — люди, приблизившиеся к кокону и подвергшиеся изменениям. Сначала ментальным, а потом и физическим. Каждый, кто оказывался рядом с организмом, терял контроль над своим телом и подчинялся его воле. А затем кокон менял жертву, превращая практически каждую заблудшую душу в свою личную охрану, в стражу… в безвольных слуг.

Все, кто еще оставался людьми, хорошо понимали — бороться с тварями бесполезно. Они сильнее и быстрее любого из нас. Но есть смысл бить в самое сердце — уничтожать кокон. Без «командного центра» слуги теряют контроль, лишаются управления и становятся легкой мишенью. Если соблюдать пару важных правил, то можно даже добиться относительного успеха. Во-первых, никогда не приближаться к кокону по одному. Всегда должна быть подмога. Чем больше людей, тем проще оттащить пострадавшего. Также необходимо иметь под рукой гранату или коктейль Молотова. Пуль для полного уничтожения организма нужно слишком много, а взрыв или огонь сделают свое дело гораздо быстрее.

Чтобы добраться до кокона, нужно избегать слуг. Это самое сложное. Для этого в нашей колонии есть особо опасная должность — разведчик. Ими могут стать лишь самые храбрые из нас. Самые достойные. И даже безрассудные. Иногда это качество играет важную роль. Как правило, разведчики действуют одинаково. Рискуя жизнью, они пробираются мимо слуг, выясняют местонахождение кокона и сообщают координаты. А затем наступает очередь группы уничтожения.

Когда мне исполнилось семнадцать, я начала ходить в такие рейды. Без дела в нашей колонии никто не сидел, и я давно определилась с тем, кем хочу быть в этом мире. Я хочу уничтожать центры зла.

 

Спустя пару лет после первого рейда группа из четырех участников хорошо сработалась. Лора и трое парней — Кир, Трэвл и Антон. Самолет с родителями Антона рухнул при взлете недалеко от города, когда все только началось. Им повезло. Тогда они выжили.

После того как разведчик связался с колонией, группа выдвинулась на примерные координаты кокона. Точных он не смог сообщить, зато все четко услышали, что поблизости не было слуг. И это самое важное. Связь оборвалась в тот момент, когда дело дошло до самих цифр. Это довольно странно. Обычно разведчик либо сообщает все данные, либо от него нет никакой информации, так как он уже мертв или изменен. Мысли о ловушке отметались сразу, такого уровня организованности среди слуг никогда не было. Оставалась версия с поломкой оборудования. Группа выдвинулась в город, точнее, в развалины, что от него остались. Именно там, в центральном районе, должен находиться кокон.

— Кто-нибудь знает, почему разведчик не сообщил точные координаты? — задался вопросом Трэвл.

— Связь оборвалась, — ответил за всех Антон. — В колонии же говорил об этом.

— Я пропустил инструктаж.

— Это что получается, — заговорил Кир. — мы лишились еще одного разведоса?

— Скорее всего, это так, ему кранты, — сказал Трэвл. — Либо сожрали слуги, либо он стал одним из них.

— Либо рация вышла из строя, — Антон, как всегда, выдвигал наиболее оптимистичные версии.

— Это маловероятно, — отреагировал Трэвл.

— А не проще было заслать еще одного? — вдруг спросил Кир.

— А их что, особо плодовитая матка приносит? — сказал Трэвл и тут же засмеялся на пару с Антоном.

Лора к этому моменту взобралась на холм из обломков здания и через бинокль осматривала видимую площадь. Причина пропажи разведчика может оказаться поблизости.

— Наверное, лишиться разведчика — это не то же самое, что лишиться целой группы, — продолжил Антон.

— А ну тихо! — с надрывом, но негромко обратилась к мужчинам Лора. — Не хватало еще и нам попасть в лапы тварей.

Мужчины притихли, и девушка вновь прильнула к окулярам.

Вскоре она замерла, всматриваясь в одну точку. Это заметил Кир и тут же поинтересовался:

— Лора, сколько слуг ты видишь?

Девушка молчала.

— Лора! — громче прошипел мужчина.

— Это не твари, — тихо, но достаточно для того, чтобы её услышали, ответила она.

— Разведчик?! — удивился Трэвл, а после немного обрадовался. — Жив, сукин сын!

— Нет, — отрезала Лора. — Кто-то другой.

Девушка спустилась вниз — перед тем как что-то предпринимать, нужно все взвесить, посоветоваться с группой.

— Сюда редко заходят из другой колонии, — вслух размышлял Антон.

— Может, он в курсе почему здесь нет слуг, хоть поблизости кокон? — спросил у всех Трэвл.

Лора подняла глаза и сказала:

— Думаю, нужно спросить его об этом.

Лора была младше всех, но, несмотря на это, считалась негласным лидером группы. К ней прислушивались, но иногда и спорили. Этот случай был не из таковых. Все согласно покивали.

Лора и Антон выдвинулись в сторону незнакомца. Кир и Трэвл с оружием на изготовке пошли в обход, оставаясь незаметными для гостя и заодно обеспечивая прикрытие от тварей.

Чужак увидел молодых людей и выдвинулся навстречу. На вид ему было около пятидесяти. Для своего возраста мужчина был в хорошей физической форме. Это было видно по ширине плеч, по умеренному весу, по уверенной походке. Приблизившись, Лора резко достала пистолет и направила дуло на лицо незнакомца.

— Кто ты такой? — строго спросила она. Все оставались на месте. Кир и Трэвл наблюдали из-за укрытия.

Мужчина был спокоен. Он поднял руки и сказал:

— Доктор.

— Имя?

— Макс.

— Что ты здесь делаешь?

Мужчина помедлил.

— Моя колония уничтожена. Я смог уйти.

— Странно, что ты выжил один.

— Я не говорил, что выжил один. Скорее всего, кто-то еще уцелел.

Лора опустила пистолет.

— Ты хочешь есть? — спросила она. Таков был план: немного поводить гостя по развалинам и убедиться, что с его стороны нет «хвоста».

— Еще как.

— Тогда давайте найдем укрытие и поедим.

Все трое добрались до относительно уцелевшего подвала здания. Где-то в глубине он был завален, но места для скромного обеда хватало. Когда они разместились для приема пищи, по рации Лоры раздалось:

— Все чисто. Хвоста нет.

— Хорошо. Трэвл, давай к нам. Антон, побудь на страже, потом поменяетесь.

Через минуту Трэвл присоединился к трапезе.

— Расскажи, Макс, как это произошло? — жуя, спросил Кир. Все понимали, о чем речь.

— Существа оказались на территории колонии и начали всех убивать. Как они пробрались внутрь — я не знаю. Но, думаю, они нашли брешь в стене.

— Слабое место? Это что у вас за стены такие?

— Подростки иногда выходили за пределы колонии. Искали приключений, как я понимаю. Предположу, что в спешке они плохо залатали проход.

— Слишком хитро для слуг, — с умным видом отреагировал Кир.

— Вы недооцениваете их, — сказал Макс.

— Верно, — поддержала Лора. — Ими руководит кокон. И руководит, видимо, неплохо.

— Да, но когда-то они все были людьми, — поддерживал разговор Макс. — Возможно, остатки разума всё же сохранились.

— А я слышал, что когда-то они могли возвращать себе человеческий вид, — поделился мыслями Трэвл и, поясняя, продолжил: — Откатывать изменения. Представляете?

— Об этом говорил мой отец, — поделилась девушка. — Когда он был моложе, то стал свидетелем превращения. Это произошло во время эвакуации из города. Тогда в толпе один из людей превратился в тварь и начал истребление. Военные смогли подстрелить его, но он успел положить тех, кто стоял ближе всех.

— Да-да, мне тоже рассказывали, как еще в начале они маскировались под себя прежних. Прятались в бункеры вместе с остальными, в штабы военных, самолеты. А потом, когда никто не ожидал, менялись и… и устраивали бойню. В самолете, в котором я летел, так и было, — замедляя речь, сказал Антон, после чего опустил взгляд. Детская травма ранила до сих пор.

— Интересно, почему они перестали меняться?

— Маскировка им больше не нужна, — сухо заявил гость компании. — Цель достигнута…

Все удивленно посмотрели на Макса.

— Я доктор, — пояснил новенький, — и немного смыслю в биологии. Органическая жизнь имеет свойство приспосабливаться почти к любым условиям. Тварям больше не нужно меняться, и, по сути, им не нужен интеллект. Человечество практически истреблено, и теперь коконам ничего не угрожает. Ну, кроме вас, — в какой-то степени это была похвала. — А значит, отпадает и необходимость в слугах. В частности, в их былых уменьях.

— Думаешь, кокон решает, быть слугам умными или нет, решает, нужна ли способность меняться?

— Думаю, да.

— Это и есть их план? — заговорил Кир. — Истребить людей?

— Возможно, коконы просто беспокоятся за свою сохранность, — продолжал делиться версиями Макс.

— И не зря, — гордо протянул Кир, улыбаясь.

— Человечество проигрывает, — остановил самовосхваление друга Трэвл. — Чему ты все угрожаешь?

— Ну все, — прервала беседу Лора. — Пора идти. Антон поест по пути.

Поиски не принесли результата. Ни разведчика, ни кокона группа не нашла. С наступлением вечера необходимо было вернуться в безопасный дом.

 

Когда группа подошла к колонии, Макс остановился, рассматривая бетонные стены, показавшиеся из-за них строения, железные ворота. Лора это увидела.

— Когда-то это была военная база, — заговорила девушка, — но они протянули недолго. Спустя несколько лет сюда пришел мой отец с десятками выживших. Меня тогда еще не было. А они основали колонию, которая, между прочим, успешно борется со злом.

— Крепкие стены, — будто похвалил Макс.

— Иначе мы не продержались бы столько. Военные оставили и оружие, в том числе снайперское. Скорее всего, оставшиеся в живых покидали это место в спешке. Иначе не объяснить количество брошенного работоспособного арсенала. Отец рассказывал, что поначалу, когда они только пришли сюда, на них часто нападали. Но потом твари, видимо, поняли, что возле стен им не выжить, и ушли. Знал бы ты, сколько слуг здесь полегло.

— Судя по всему, боезапас вы исчерпали?

— Да. Но кое-что все же осталось.

Когда группа подошла вплотную к воротам для транспорта, открылась железная дверь рядом.

— Как успехи, молодые люди? — спросил вышедший у группы.

— Все выжили.

— А кокон?

— Мы не нашли его.

Все прошли за ворота. На глаза попалось не много людей, но все были приветливы. Антон, Трэвл и Кир разошлись по своим делам, попрощавшись с девушкой и доктором.

— Идем, — обратилась Лора к Максу. — Познакомлю тебя с нашим руководством.

Мужчина последовал за девушкой, и вскоре они зашли в здание неподалеку.

— Ну, как тебе наша берлога изнутри?

— Уж точно лучше, чем снаружи.

Они прошли по коридору, поднялись на этаж выше и зашли в комнату. Помещение было просторным. На стене карта с метками. Рядом стол с бумагами. Были тумбы, кресла, шкафы, висела и пара картин. В зоне отдыха находилось три человека. Все возрастные. Один сидел на диване. Другой расхаживал из стороны в сторону, что-то болтая. Третий наливал из фужера. Видимо, это был самогон.

Как только Лора и Макс зашли, разговор мужчин прекратился.

— У меня для вас одна хорошая и две очень плохие новости, — громко сказала девушка. Она была гораздо моложе мужчин, но общалась на равных с ними.

— Мы больше удивлены, что среди них есть хорошая, — обернувшись, отреагировал сидящий на диване.

— Рассказывай, — обратился второй.

— Мы не нашли кокон и не нашли разведчика.

— Продолжай, — медленно, будто готовясь к еще более худшим вестям, сказал мужчина. — Чувствую, что с плохими еще не покончено.

— Это так. — Она сделал паузу, а затем продолжила: — Ближайшая колония полностью уничтожена.

— Че-е-ерт, — расстроившись, протянул один из них.

— Кажется, мы потеряли поставщика товаров первой необходимости, — сказал другой и посмотрел на двух мужчин.

— Теплицы наверняка также уничтожены, — предположил один из них.

— Даже если это не так, мы не сможем там поселить кого-то из своих. Их попросту сожрут.

Один из мужчин обратил внимание на Макса.

— Ты узнала о колонии у него?

— Да. Мы нашли выжившего. Это и есть единственная хорошая новость.

Лица мужчин не изменили выражений, но один все же нашел в этом что-то позитивное.

— И как тебя зовут, счастливчик? — обратился он к стоящему позади Лоры незнакомцу.

Макс представился и рассказал все, что видел и что знает. Эти сведения не сулили ничего доброго, но все пришли к решению, что для нормального существования необходимо наладить контакт с другой, более дальней колонией. Как раз из-за дистанции они и не решались на караваны. Слишком опасно. Но сейчас выбора не остается.

— Нужно разведать маршрут, — предложил один.

— У нас нет опытных разведчиков, — напомнил другой.

— Я могу, — твердо сказала Лора.

— Нет!

— Но пап, это мое решение!

— Ты и так слишком часто рискуешь жизнью!

Девушка насупилась. Максу показалось, что она для себя решила идти даже в случае строгого запрета родного отца. Он и был главой колонии. Это слегка удивило Макса. Двое других — ближайшие соратники и друзья.

— Я пойду, — спокойно заявил Макс. — Если я смог добраться один до города, то смогу дойти и до другой колонии.

— Ты уверен?

— Но ты же… — засомневалась Лора. — Ты же доктор!

— Если сумел выжить, значит, я не простой доктор. Честно скажу, я видел многое, знаю многое и способен позаботиться о себе.

— Решено. С рассветом ты отправляешься на разведку. А сегодня тебя накормят лучшей едой. Угостят лучшим самогоном. Поспишь в чистой постели и, если нужно, удовлетворишь какие-то мужские потребности.

— Папа! Эти вещи без меня пожалуйста.

— В общем, сегодня у тебя самый короткий отпуск. Но и такого у многих нет. В любом случае, ты заслужил его. Утром мы покажем маршрут и дадим все необходимое.

— Хорошо.

— Лора, проводи нашего гостя. Осталось не так много свободного времени, пускай насладится хотя бы им.

Девушка и Макс вышли. А трое мужчин продолжили решать новые и старые проблемы всей колонии.

 

Утром Максу объяснили, что ход в одну сторону может занять трое суток. Вручили карту, запас еды, оружие, компас, хорошую одежду и пожелали вернуться в целости и сохранности.

Макс вышел за пределы колонии. С вышки за ним наблюдала Лора и еще несколько человек. Каждый, кто провожал добровольца, понимал — возможно, это их последняя встреча. Одновременно с этим люди удивлялись храбрости новичка. Добровольно согласиться на опасный путь? Да еще с такой уверенностью? Этот парень точно не сумасшедший, а значит, его храбрости может позавидовать любой колонист. Подобная смелость и решимость давала понять — Макс знает, что делать, знает, как выжить, и это вселяло надежду на его возвращение.

Первые сутки пути прошли спокойно. Макс не отклонялся от курса. Шел вдоль дорожной трассы, как и наставлял отец Лоры. Сквозь потрескавшийся асфальт прорастала трава, погодные условия со временем разрушали покрытие, давая волю земле. С обоих сторон кусты и деревья отвоевывали безлесное пространство, природа захватывала то, что когда-то давно принадлежало ей. Уже сейчас было понятно, что еще десять-двадцать лет — и этот след некогда развитой цивилизации исчезнет.

Добравшись до точки, отмеченной на карте, он остановился. Необходимо выбрать лучший маршрут. Если дальше идти по трассе, то придется сделать большой крюк. Если свернуть прямо сейчас, то удастся срезать путь на полдня.

Короткий маршрут оказался предпочтительнее. Оценив обстановку, Макс вооружился мачете. При неожиданной встрече, скорее всего, предстоит ближний бой. Вряд ли нападающий даст шанс достать пистолет из кобуры. Также острие пригождалось и для вырубки плотных зарослей. Природа заполоняла собой пустоты. Сковывала, словно паутиной, все, что по праву принадлежит ей. Пробившись через очередную стену зарослей, он увидел дом. Одинокое полуразрушенное здание посреди диковинных мест. Когда-то его построили любители побыть наедине с природой. Макс подошел ближе, посмотрел внутрь через разбитое окно. Здесь не было смысла оставаться. Полы прогнили, потолок обрушился. Он повернулся, чтобы пройти дальше, и неожиданно увидел перед собой тварей. Две особи стояли напротив и смотрели прямо на него…

Будто обгоревшая, черная кожа, торчащие из-за спины и на плечах твердые наросты, коленные суставы, выгнутые назад, на длинных пальцах — острые когти, с легкостью рвущие любую плоть. Зрачки бордовые, тонущие в черном глазном яблоке. Пасть наполняли бесчисленные зубы, как острые, так и дробящие кости.

Существа издали звук, напоминающий протяжный рык собаки. Какое-то мгновение все участники неожиданной встречи продолжали стоять. Чувство, что слуги вот-вот бросятся на забредшую жертву, не отпускало. В какой-то момент Макс сделал первый шаг вперед. Слуги стояли на месте. Мужчина же продолжал медленно и на вид спокойно подходить. Как только человек приблизился вплотную, слуги расступились. Макс прошел мимо. Они не напали на него. Не стали преследовать. Слуги смотрели в спину врача еще какое-то время, а затем двинулись в противоположном направлении.

Добравшись до колонии, Макс тут же увидел приоткрытые ворота. Ничего хорошего это не означало. Он прошел за них. Перед глазами предстала ужасающая картина. Останки людей лежали повсюду. Многие тела прогнили до костей. Бойня произошла пару месяцев назад. Судя по всему, люди не успели закрыть ворота вовремя, а возможно, их попросту заклинило.

Перешагивая через останки, Макс добрался до нужного здания. Зашел внутрь. Склад был заполнен отчасти. На эти запасы его колония может прожить несколько недель. Но здесь хранилась не только еда. Было и оружие, разная мелкая техника, теплая одежда.

Неожиданно Макс почувствовал чей-то взгляд. Обернулся. Кто-то из темноты наблюдал за ним. И это явно не тварь, а диких зверей всех давно истребили. Следовательно, здесь находился выживший.

— Выходи! — громко и уверенно сказал Макс.

Никто не ответил. Но подобные чувства никогда не обманывали его. Макс повторил:

— Выходи, если хочешь жить. Скоро твари вернутся сюда по моему следу, и тогда ты точно обречен.

— Ты-ы, — протянул мужской голос, а после выпалил: — Лжешь!

Говоривший не внушал доверия. Голос казался странным.

— И почему же?!

— Обычный человек не дошел бы. Вокруг колонии полно тварей.

— Они есть, но их не так много.

Голос рассмеялся.

— Вы научились этому вновь?!

— Чему?

— Обращаться в людей!

— Я человек, а кто ты?

— А я дикая свинья, загнанная в угол.

— С тобой сложно поспорить.

— Ну вот, — раздался смешок. — Я же говорю, что ты не человек. Человек так бы не ответил.

— Сколько ты здесь?

— Ответь сначала, откуда ты?

— Колония на юго-востоке.

— Они еще не передохли? Хм. Удивительно.

Голос раздался ближе, чем был до этого. На всякий случай Макс достал из-за пояса мачете.

— Тебе здесь тяжело. Но ты выжил. Позволь спасти тебя. Отвести в мою колонию.

— Думаешь, есть в этом смысл?

— Думаю, ты просто не выдержал увиденного и сейчас… Сейчас тебе очень плохо.

Человек вышел из тьмы. Рука была прижата к туловищу. Видимо, сломана. Борода и волосы на голове грязные и длинные. Одежда испачканная. Он не пользовался складом, за исключением остатков еды. Его разум был нестабилен, и кроме как о пустом желудке мужчина не думал. Ему попросту наплевать на свой внешний вид. Вдобавок из-за ранения он был ограничен в движениях.

— Я… — человек, чей голос совсем недавно казался одновременно невменяемым и смелым, неожиданно изменился. Стал зажатым и тихим. — Не знаю, как быть.

— Я могу помочь тебе, — сказал Макс. — Подойди.

Человек приблизился и со слезами на глазах сказал:

— Отведи меня к своим. Мне здесь правда очень плохо.

Неожиданно Макс сделал резкий взмах мачете…

 

Макс вернулся в колонию с запасом всего, что смог унести. Еда, легкое обмундирование: бинокли, рации, компасы; пара исправно работающих автоматов и несколько пистолетов с боезапасом. Лора подбежала первой и помогла Максу с разгрузкой.

— Видимо, у них дела лучше, чем у нас, раз они дали тебе всё это? — с радостью в голосе спросила она.

Подбежала еще пара человек.

— Я все забрал сам, — медленно и со всей серьезностью ответил он.

— Ч-что? — растерянно спросила Лора и на какой-то момент замерла.

Подошел отец девушки.

— Рад, что ты вернулся, Макс. Но прежде чем отдохнешь, ты просто обязан рассказать нам все, что видел. — Мужчина указал рукой: — Пойдем, поговорим в штабе.

Лора шла позади. Она была растеряна. Предположение, что все хуже, чем кажется, витало в ее мыслях.

Макса усадили на диван, налили горячего чая, и главный спросил:

— А теперь, будь добр, расскажи о своем походе всем нам.

Макс поставил кружку на стол, так и не отхлебнув.

— Колония истреблена, — коротко ответил он.

Лица присутствующих помрачнели.

— В смысле? Ты говоришь, что она полностью уничтожена?

— Да. Но мне повстречался единственный выживший. Он тронулся умом.

— Что он сказал? — спросил кто-то.

— Где он сейчас? — задал вопрос другой.

— У них была пара единиц работающей техники. Железные ворота колонии заклинило, и твари проникли внутрь.

— Охренеть, — медленно произнес глава. — У них еще есть топливо.

— Что касается выжившего, — продолжил Макс, — то мне пришлось убить его.

— Зачем?

— Он сошел с ума и нес угрозу моей и вашим жизням.

— Так это что получается… — обратился ко всем присутствующим незнакомый Максу мужчина. — Колоний поблизости не осталось и мы, — запнулся он, — мы теперь одни.

— Да, — выдохнул отец Лоры. — Ситуация крайне паршивая.

— Выход есть, — заговорил Макс после всеобщей паузы. — Я могу вам помочь. Но предложение может показаться вам странным...

Все напряглись. Макс вызывал слишком много подозрений. Он без особых проблем добрался до чужой колонии и обратно. Нес тяжелый груз на себе долгое время. А теперь еще и хочет предложить выход из безнадежного положения.

Лора спросила:

— Кто ты такой на самом деле?

Макс поднял глаза. Осмотрелся и тихо произнес:

— Когда я был человеком…

 

30 лет назад

В приемном отделении Макс осматривал только что поступившего пациента. Было известно, что у него случился эпилептический припадок, и больше ничего. Об этом сообщил случайный прохожий, вызвавший скорую помощь. Идентифицировать его не представлялось возможным, не говоря уже о том, чтобы поднять данные о состоянии здоровья. К моменту осмотра конвульсии прекратились, и мужчина находился в полубредовом состоянии.

Первичный осмотр выявил темные пятна на открытых участках тела. На некоторых пальцах отсутствовали ногти. Они попросту слезли. Волос на теле неизвестного Макс не обнаружил. Радиация? В центре города? Такого точно не может быть. Должно быть какое-то другое объяснение.

Макс обратился к санитару:

— Разрежь и сними верхнюю одежду.

Просить пациента раздеться не было смысла. Мужчина был слишком слаб.

В этот момент пациент хрипло заговорил:

— Миллионы лет, миллионы…

— Что? — спросил Макс. — Я не совсем понимаю вас.

— Мы совершили ошибку, — тихо говорил мужчина. — Нельзя… Нельзя было заходить так далеко.

Макс посмотрел на помощника. Понять, о чем именно говорит этот человек, было невозможно. Но то, что временно невменяемый пытается наладить контакт, уже хорошо. Необходимо поддержать инициативу и продолжить разговор.

— Где вы работаете? — спросил Макс, готовя шприц для забора крови.

— Это место уничтожено, но выжили многие. К сожалению… И сейчас они другие… Совсем другие.

— Как вас зовут?

Нет смысла пытаться разобраться в сказанном. Пострадавший бредит.

— Эволюционный скачок неизбежен, но мы… — продолжал он. — Мы разогнали его, ускорили в тысячи раз… Мы сделали невозможное. Изменили ход процессов... Теперь изменится всё… Всё вокруг.

Макс взял кровь и обратился к ассистенту:

— Ему нужно поспать.

— Я понял.

Санитар ввел в вену на другой руке лекарство, после чего Макс вышел из кабинета и снял перчатки. Его смена почти подошла к концу, оставалось доработать совсем немного. Санитар вышел из того же кабинета и направил каталку с мужчиной в свободную палату. Пока все было тихо, и Макс направился в свой кабинет, где и дождался окончания смены.

 

На следующее утро Макс оставил машину на привычном парковочном месте возле больницы и вышел. Людей на улице было немного. Затем посмотрел на наручные часы. Он опоздал на приличное время. Проспал. Проблемы со сном доставляли слишком много проблем. С этим нужно что-то делать. А пока лучше не попадаться на глаза заведующему. Макс зашел через черный вход, переоделся в халат, нацепил на него свой бейдж и вышел в коридор. Санитаров и врачей было меньше, чем обычно, и что самое удивительное — все были спокойны. Не было суеты. Все занимались своими делами и при этом никуда не бежали, не кричали и… не разговаривали?

Макс не стал выяснять причину такого поведения. Возможно, он вообще все это выдумал и люди просто сконцентрированы на работе, может, после нагоняя руководства. Плюс у него недосып и отсутствие кофе с утра. Скорее сейчас он был странным, нежели люди вокруг. Макс решил пройтись по пациентам. Проверять состояние поступивших в отделение входило в его обязанности. Добравшись до вчерашнего мужчины с бредом, Макс, не заглядывая в дверное окошко, открыл дверь и вошел. И тут же замер. Он не мог пошевелиться из-за абсолютного шока. Треть палаты занимал бесформенный живой организм. Он был размером с легковой автомобиль. И сокращался. Бился. Как сердце. Сердце какого-то огромного существа. От него тянулись органические отростки, утончающиеся к концу, где больше начинали напоминать капилляры, разросшиеся вокруг, словно живая паутина. Организм будто цеплялся ими за стены, пол и потолок.

Макс знал — контактировать с этим нельзя. Ни при каких обстоятельствах. Нельзя даже находиться рядом с чем-то подобным. Он знал все это, но не мог сдвинуться с места. Тело не слушалось. Какая-то невидимая сила забрала контроль. Каждая новая пульсация подавляла волю Макса, а через минуту борьбы он невольно шагнул к организму. Шаг, второй, еще один. Он не хотел двигаться, но ноги сами шли вперед. Приближали его к огромному бьющемуся сердцу все ближе. Когда он остановился совсем рядом, то потянулся рукой. Оно заставило прикоснуться. После контакта сознание Макса будто вывернуло наизнанку. Что-то резко изменилось в нем. Макс понял, что теряет сознание. Перед тем как упасть на пол, он заметил: по телу распространяется прозрачная субстанция. И это ужасно больно. Словно в руку впивается сотня иголок. Через секунду глаза закрылись, и он больше не чувствовал боли.

Макс резко открыл глаза. Огляделся. Вокруг родные стены. Это его квартира. Он дошел до дома и уснул прямо в гостиной. Опять досталась тяжелая смена. Но почему он ничего не помнит. Почти ничего. Лишь обрывки какого-то бреда. Такое может присниться только от дикой усталости.

На работе Макс заглянул в обходной журнал. Никто не заполнял его в ночную смену. Это бардак. Макс перелистал на страницу назад. Оказывается, он также не заполнил журнал. Странно. В этот момент подошел заведующий.

— Макс, что здесь происходит?! Половина персонала страннее странного.

— В каком смысле? — Макс отложил журнал.

— Я делаю выговор, обещаю лишить премии, а им по барабану. Будто не слышат. Будто им без разницы.

— Я сам бы хотел знать ответ на этот вопрос.

— Хотя бы ты в норме. Вроде… Уже неплохо, — заведующий перевел дыхание. — Ладно. Сегодня сделаем обход вместе. Мне до безумия интересно мнение пациентов о работе персонала. Думаю, они не в восторге от их безразличия.

Заведующий накинул халат и вдруг спросил:

— Кстати, ты тоже какой-то слегка странный. Может, что-то случилось?

— Нет. Все хорошо. Просто не выспался.

После обхода нескольких палат заведующий и Макс не услышали ни одной жалобы. Ни то что на медперсонал, но и на состояние здоровья.

— Еще пара таких моментов, и я сам свихнусь.

— Да, — согласился Макс, — все ведут себя очень странно…

Вскоре они дошли до палаты мужчины с бредовым расстройством. Заведующий что-то говорил, но как только увидел перекосившееся лицо Макса, уставившегося на что-то за его спиной, умолк и повернулся сам.

— Бог ты мой, — прошептал заведующий.

— Это не сон, — одновременно бормотал Макс, — это был не чертов сон.

Неожиданно дверь палаты открылась вновь, кто-то взял Макса за руку и вывел обратно в коридор. Заведующий остался в палате. Макс переключил все внимание на своего провожатого. Это был санитар. Парень спокойно, будто ничего не происходило, заговорил:

— Ты уже побывал там.

— Ч-что? О чем ты?

Тот кивнул на дверь палаты. Макс заглянул в окошко и увидел, как заведующий прикасается к организму. Спустя мгновение руку мужчины обволакивает будто бы живая субстанция, а через минуту он покрывается ей полностью. Спустя мгновение заведующий падает без сознания.

— ОНО дало тебе возможность стать другим, — продолжил странный санитар. — Подобием себя.

— Ты в курсе, что здесь происходит?

— Мир меняется. И люди тоже. Ты станешь воплощением высшего существа. Как ОНО. Как подобные ЕМУ.

— Ты говоришь, — медлил Макс. — что я особенный?

— ОНО увидело в тебе того, кто сможет продолжить жизнь вне оболочки.

— Да что ты несешь?!

Макс схватил парня за халат, но тот не ответил агрессией. В этот же момент в палате послышались странные звуки. Макс отпустил санитара и вновь посмотрел в окошко.

Заведующий, еще недавно покрытый субстанцией, начал меняться. Вещество прожигало кожу и впитывалось. Мужчину бесконтрольно трясло. На коже не только возникли необычные волдыри, как от ожога, но и кожа изменила оттенок. Стала темной. Кисти рук начали вытягиваться. Одежда на теле тянулась и рвалась. Голова меняла форму. Челюсть выдвинулась вперед с хрустом. Все кости ломались от физических метаморфоз. На шее появились небольшие наросты. Колени выгнулись в обратную сторону.

— Что с ним происходит?!

— Он меняется.

— Я вижу это! Как это остановить?

— Никак. Скоро он станет ЕГО защитником. Как я, — санитар посмотрел вбок. — И как они.

Макс медленно повернулся в ту же сторону.

Из глубины коридора санитары везли каталку с новым пациентом.

Неожиданно дверь палаты открылась. Вышел заведующий. Абсолютно спокойный. Будто он только что не пережил множественные переломы, будто не менялся физически. Макс отрешенно спросил:

— Что с тобой произошло?

— Ничего плохого, — спокойно ответил тот. — А ты иди домой. Сегодня я даю тебе выходной.

— Я тоже бывал здесь.

— Я знаю. И знаю, что ОНО увидело в тебе невероятный потенциал. Ты скоро все поймешь… Иди домой.

К этому времени каталка с пациентом оказалась поблизости. Санитар открыл дверь, а другой закатил свою ношу внутрь.

— ЕМУ нужна защита, — ответил на немой вопрос Макса заведующий. — И тем больше солдат, тем лучше.

— Господи, — Макс пятился назад. Санитар и заведующий смотрели на него совершенно отрешенно, без эмоций. — Господи, — повторил он.

Макс бегом рванул на парковку.

Сидя в машине, он схватился за телефон. Набрал экстренный номер. Трубку взяла оператор.

— В больнице на Стэн-авеню происходят ужасные вещи…

— Как к вам можно обращаться? — спросила девушка.

— Макс.

— Вы можете описать подробней, что происходит?

— Там люди превращаются в… в… — Макс остановился, задумавшись.

— Алло, Макс, вас плохо слышно.

— В тварей, — тихо прошептал он.

— Что? Что вы сказали? Вас плохо слышно.

Макс сидел со стеклянным взглядом и смотрел вперед. Никто в это не поверит. Никто не будет проверять людей. Если бы он не видел все своими глазами, то сам бы не поверил. Но что тогда делать? Макс повесил трубку и завел двигатель…

Макс посмотрел на свое отражение в зеркале. Он был в своей квартире. На лице не было никаких изменений. Затем он опустил взгляд чуть ниже. На шее черное пятно. Оно слегка зудело. Макс его почесал и почувствовал боль. Через секунду он понял, что содрал участок кожи. Пришлось заклеить пластырем.

Он попытался проанализировать происходящее. Очевидно, что изменения неизбежны. Но что он может с этим сделать? Обратиться в полицию? В больницу? К ученым?! Как они помогут? Даже в теории они не смогут ничего предпринять — слишком маленький инкубационный период. А вдруг… Вдруг там происходит то же самое, что и в его больнице?.. С другой стороны, заведующий изменился гораздо быстрее. А вот с ним происходит что-то иное. Точно такое же, как с тем бредившим пациентом… Неужели он превратится в это бесформенное существо?!

Неожиданно Макс закашлял. Скорее всего, это новый симптом. Макс пытался дальше анализировать свое здоровье. Попытался придумать, что можно сделать, как помочь себе. Плана не было. А бездействие вызывало раздражение. На кону его собственная жизнь. А он сидит и наблюдает. Макс ухмыльнулся — профдеформация налицо. В любом случае, скоро всё случится. Придут военные, ученые и уничтожат все улики и следы. Займутся клиникой, всеми, кто там есть, найдут других, тех, кто смог уйти… И его. Узнать, где он живет, для них не составит труда. А если это так, то нужно спрятаться. Вдруг удастся выжить? Жизнь — самое ценное. Вдруг удастся сохранить разум и какой-никакой контроль над собой? А если сознание оставит? Что тогда? Тогда будет абсолютно плевать. Пускай изничтожают.

Кашель повторился, только в этот раз Макс увидел капли крови на ладони. Больше ждать нельзя. Он оделся и снова глянул в зеркало. Черное пятно появилось и на щеке. Боже. Как это страшно. Макс потер лицо. Зацепил волосы и вырвал клок. Симптомы набирают обороты. Он открыл рот. Посмотрел на зубы и десны. Потрогал. Два зуба шаталось. Нужно поторопиться. Он напялил капюшон, чтобы скрыть лицо, и вышел из квартиры. Спустился на подземную парковку. Практически дошел до своего автомобиля, как приступ кашля повторился. В области груди горело. Кости будто выкручивало. Кашель вызывал боль, да такую, что Макс не смог устоять на ногах. Он припал на колено. Внутренности выворачивало. Казалось, сейчас он выплюнет собственные легкие. Его стошнило. Чем-то черным.

— Господи, — просипел он.

Из последних сил он потянул ручку двери автомобиля, но не смог открыть. Только упал рядом и больше встать не смог…

Нематериальный мир, в который погрузилось сознание Макса, таил в себе новую ступень реальности. Недосягаемую для понимания обычного человека. В этом мире не было страха, боли, каких-либо еще чувств. Чувства не нужны для того, чтобы жить. Ему не нужно видеть, слышать, осязать, чтобы понимать действительность. Сознание существовало в другом измерении, недоступном для его прошлой версии. Этот мир нужно защищать. И для этого необходимо захватить разум жертв, подчинить, а затем изменить плоть, сделать сильнее. Защитить себя с помощью тех, кто когда-то был человеком. Контроль над внешним миром, чтобы оградить лучший, внутренний, понятный только подобным ему.

Первыми пленниками стали заходящие на парковку люди. Они не могли противостоять и подчинялись, словно марионетки. Люди касались организма, а затем менялись. Они защищали его. До самого конца. До смерти. Число подчиненных росло до той поры, пока это требовалось, а после сознание Макса погрузилось в мир полной гармонии. Никаких чувств. Только постижение полной меры бытия. Он видел будущее, видел прошлое и настоящее. Но только тогда, когда хотел. Тот, материальный мир, он оставил надолго. Ему он был неинтересен. Безразличен.

Иногда приходилось возвращаться в этот несовершенный материальный мир. Чтобы не лишиться себя. Чтобы выжить и не сгинуть от рук уцелевших людей. В такие моменты пробуждения Макс наблюдал за происходящим через слуг. Через их глаза. Он буквально управлял каждым движением. Так же, как и волю тех был лишен своего хозяина. Уничтожен, сожжён или взорван оставшимися в живых людьми. Нужно добить их. Стереть с лица земли. Лишить себя последней угрозы и спокойно уйти в мир прекрасных сновидений.

Всех своих слуг Макс отправил на уничтожение колонии, ликвидацию нарушителей спокойного существования. И слуги сделали это, они разорвали и пожрали каждого, кто там был. Но вдруг Макс почувствовал кого-то рядом. Человека. Слуги слишком далеко. Они не могут помочь. И, чтобы выжить, нужно действовать. Макс завладел разумом разведчика. Обратил его. Но за человеком придут другие. Нужно действовать. Кокон запустил процессы на воссоздание себя прошлого. Он давно не был таким слабым и уязвимым. Но это вынужденная мера. В оболочку кокона уперлась ладонь… Вскоре Макс нашел одежду и вышел навстречу группе Лоры.

 

Настоящее время

— Я могу помочь. Каждому. Все выживут.

— Каким образом?

— Я могу обратить вас. Сделать таким же, как я. Как только изменитесь, вы поймете, что это гораздо лучше, чем смерть и даже… — он помедлил. — Даже чем жизнь.

— Ты хочешь обратить нас в себе подобную тварь? — грозно сказал отец Лоры.

— Может, грохнем его на месте? — отозвался его друг.

— Слуги окружают вашу колонию прямо сейчас. Я собрал всех. Вы не выстоите против такой армии. Вы не выживете. И даже после моей гибели они будут добиваться исполнения заданной цели.

— Пап, его нельзя убивать.

— Позвольте помочь вам, — вновь заговорил Макс. — Я докажу, что я и подобные мне — это высшая ступень эволюции. И это гораздо лучшая жизнь, чем та, которая у вас есть сейчас.

— Почему ты хочешь нам помочь?

— Мы с вами одинаковые. Просто вы не достигли высшей ступени. Пока не обладаете знанием, которым обладаю я.

— Да? Тогда чем тебя не устроила другая ближайшая колония?

— У существа, которым я был еще совсем недавно, иная структура мышления. Только сейчас, будучи почти человеком, похожим на вас, я понимаю, насколько жизнь каждого важна. Вместе с обратными изменениями во мне проснулось желание сохранить жизнь, любую жизнь. Её осталось так мало.

— Обратившись в человека, ты стал более сочувственным? — спросила Лора.

— Скорее всего, это так. Я не тот человек, которым был раньше, но во мне еще осталось что-то от него.

Запыхавшийся парень, несущий дозор на стенах колонии, вбежал в комнату:

— Там… Там слуги. Вокруг стен. Их сотни.

— Отстреливайте, — прорычал главный.

— Их слишком много, и они всё прибывают.

— Они не тронут вас без моей команды, — сказал Макс и после паузы добавил: — Или же моей смерти.

— Продолжать огонь, — приказал главный.

— Есть.

Парень убежал.

— Вы не сможете перебить всех.

— А если мы отпустим тебя, ты оставишь нас в покое?

— Нет. Я не могу. Вы и ваши потомки тоже будете представлять угрозу.

— Тогда тебя точно стоит грохнуть прямо сейчас.

— Нужно выяснить у него как можно больше, — зазвучала здравая мысль от какого-то мужчины.

— Как же та колония, до которой ты добрался на своих двоих?

— Там «поработали» другие коконы. Если бы люди не допустили ошибки, следили за оборудованием, то, возможно, они были бы еще живы. Но, в отличие от них, у вас есть выбор. Либо смерть, либо изменение.

— Есть еще выжившие, и мы до них доберемся!

— Никого больше не осталось. Вы — последние люди на Земле. Вы единственная колония, в которой есть живые. Человечество вымерло. И мир, если вы еще этого не поняли, полностью изменился. Я предлагаю лучший исход для вас и…

— Хорошо, — заговорила Лора, прервав. — Я согласна. Коснись меня и сделай такой же.

— Дочь, нет!

— У нас и вправду нет выбора. Лучшее, что нас ждет, это голодная смерть. Скорее я стану как он, чем просто сдохну.

— Что ты такое говоришь?

— Я тоже изменюсь, — заговорил кто-то.

— И я.

— И я!

Глава колонии безумным взглядом обводил согласившихся. Как можно пойти на такое по своей воле?..

К тем, кто дал согласие, Макс прикоснулся. Прозрачная субстанция поглощала людей и запускала изменения. Оставалось лишь подождать — скоро откроется новый мир.

Новость о предложении Макса разошлась по колонии быстро. Люди были потрясены. И ещё более сильное впечатление на них произвело то, что кто-то из знакомых решился на изменения. Среди таковых была и Лора, и другие. Все в колонии знали друг друга. И некоторые шли на это. Абсолютно осознанно. Подчиняясь зову сердца и инстинкту жить. Из всех возможных решений отец Лоры выбрал бездействие. Кто хочет превратиться в ЭТО, пускай превращается. Он не будет препятствовать. Это выбор каждого.

Вскоре те, кто выбрал путь изменений, покинули колонию. Слуги не тронули их. Не стали нападать. А те, кто предпочёл смерть, остались за стенами. Скоро они падут от лап и пастей слуг. Их уничтожат, добьют. Мир лишится людей и будет существовать, как будто их никогда и не было.

 

Я часто вспоминаю времена, когда была человеком. Это прошлое любопытно, но не более того. Жизнь человека — мелочь. Пылинка. Особенно сейчас, когда прошло столько времени. Я чувствую изменившихся, чувствую Макса. С касанием он передал все мысли, всё свое прошлое. Мы близки. Он изменил меня и десятки других. Наши сознания переплетаются, но в то же время у каждого из нас… В каждом из нас есть собственный мир. Мир, в котором все мы в полной гармонии.