Тёмный властелин

Они проделали долгий путь.

Позади остались: лес, полный ядовитых трав, пауков и оборотней, и разрушенный город, в котором неприкаянными бродили призраки жителей. И теперь на закате дня четвёрка странников стояла у ворот обветшалой усадьбы. Впереди всех — чуткий Бренн, готовый в случае опасности прикрыть собой предводителя их маленького отряда. В правой руке он сжимал кинжал, в левой — оберег, подаренный Морохом. Полети в них огненный шар или отравленная стрела, излюбленное оружие слуг Тёмного, и отряд тотчас же окажется под защитой магического купола.

Их предводитель Морох стоял чуть позади Бренна, прикрыв глаза и пытаясь уловить эманации тёмной магии. Он был могучим колдуном и в защите не нуждался. Но плут не считал предосторожность излишней: только не здесь, не под самым носом Тёмного властелина.

За оградой из чугунных прутьев раскинулся луг, весь заросший асфоделем. Лунный цветок любил открытые пространства. От ворот до широкого приземистого дома вдали тянулась дубовая аллея. Дом казался совсем заброшенным.

— Не так я представляла себе цитадель зла, — прошептала Мия, нарушив тишину сумерек.

Стремительная в бою, не сдержалась она и сейчас.

Перекатились стрелы в колчане, притороченном за её тонкой спиной. Словно ветер пошевелил ловушку для духов, сплетённую из конского волоса и тонких трубочек. Стрел внутри осталось немного, гораздо больше накануне унесли в своих шкурах волколаки. Мия хотела пуститься за ними в погоню, но осторожный Бренн её остановил:

— Стоят ли твои стрелы жизни?

Бренна поддержал Гарат. Молчаливый великан редко соглашался с плутом, почитая его за труса, но в тот раз тяжёлая рука паладина легла на её плечо.

— Вор прав, — сказал он, и лучница не осмелилась возразить.

По приказу Мороха могучий воин всю дорогу шёл замыкающим. Предводитель отряда рассудил, что от Тёмного следует ждать удара в спину, а не боя лицом к лицу. Он не ошибся, и не угадал — чёрный маг притаился, сделал вид, что не заметил вторжения на свою территорию.

— Это точно западня, — категорично заявил Бренн и вызвался идти первым.

В засадах и ловушках он разбирался лучше всех.

Теперь они стояли у ворот и ждали, когда Морох закончит колдовать. Наконец маг произнёс:

— На ворота наложено сигнальное заклятье. Нить от него тянется прямиком к усадьбе. Стоит нам ступить на аллею, и поднимется тревога.

Маг сцепил руки и принялся распутывать заклинание, как моряк развязывал бы хитрый узел. Вскоре злые чары поддались: на воротах на миг появилась пульсирующая алым паутина, а затем она исчезла, изойдя сизым дымом.

С чарами Тёмного Морох разбирался брезгливо и безжалостно, будто с тараканом, выползшим на стол во время обеда.

За первым заклятием последовало второе. Оно должно было заставить путников брести по аллее бесконечно, пока их не оставят последние силы. Морох распознал иллюзию в узорах на земле.

— Не властелин, а какой-то фокусник балаганный, — Мия сплюнула. — Нет бы честно напасть, а он голову морочит.

— Усыпляет бдительность, — поправил лучницу Морох. — Лучше смотрите в оба.

— Заклинание ты снял, но по тропе всё равно идти нельзя, — предупредил Бренн. — На ней мы как на ладони.

— Значит, пойдём по лугу. Но сперва промочите повязки водой и натяните до самых глаз. Асфодель накануне полнолуния может вызывать видения.

— То-то я чую, несёт мертвечиной, — сказала Мия, принимая из рук мага флягу с водой.

Отряд шёл по лугу, оставляя за собой полосу из примятых стеблей. Стемнело, и выглянувшая из-за туч луна освещала им путь. Неровная, заваленная камнями и изрытая ямами земля, когда-то была полем боя.

— Готов поспорить, здесь вели осаду, — заметил Гарат.

Он шёл медленнее остальных, боясь угодить в яму. От тяжести доспехов его ноги при каждом шаге утопали в мягкой земле.

— В давние времена здесь стояла настоящая крепость, — откликнулся маг. — После победы над прошлым Тёмным властелином, её сравняли с землей.

— Так это уже не первый чёрный маг в нашем королевстве?

— Старый колдун был не чета этому. Он собирал огромные рати, жёг деревни, угонял людей в рабство. Против него собирались всем миром, настолько он всем опостылел. А до нового никому и дела нет кроме нас.

— Ещё бы, — горько усмехнулась Мия. — Хуторов не палит, торжищ не грабит, а что соседняя деревня от мора вымерла — так слава Светлому, что не наша. Люди так рассуждают.

— Зато потом на месте моровых деревень чудища плодятся. Я не один раз говорил государю об этом, но он и слышать не желает. Прости, Гарат.

— Светлый простит, — откликнулся паладин. — Государь мудр, он не желает войны с Тёмным. А что его неразумный слуга решил с вами отправиться, так в том только слуги вина и есть.

Луг всё никак не кончался, но Морох клялся, что никаких чар вокруг нет.

— В чистом поле любое дерево близким мнится, — отвечал он. — Особенно, если у тебя глаз острый.

Луна продвинулась далеко по небу, когда они наконец вышли к длинному двухэтажному дому. Его стены были сложены из чёрного кирпича, но фундамент стоял на огромных позеленевших от времени валунах. По бокам парадного входа застыли два каменных воина.

— Это големы, — предупредил Морох. — Ими управляют древние чары, которые я не смогу развеять.

— Тоже мне проблема, — усмехнулся Бренн. — Нам незачем идти напролом, когда можно залезть через окна. Вон они какие огромные.

Он подбежал к стене и с лёгкостью акробата вскарабкался по ней. Усевшись на подоконнике, плут подцепил кинжалом защёлку. Через мгновение он был внутри, а через два — скидывал им верёвку.

Вслед за плутом в окно забралась лучница и увидела, что Бренн привязал верёвку к ножке огромной дубовой кровати. Должно быть, Тёмный властелин любил поспать, решила она, но в эту ночь спальня пустовала.

За лучницей в комнату залез Морох. Но когда за верёвку взялся Гарат, кровать сдвинулась с места и с громким скрежетом поехала по полу.

— Стой! — Бренн подскочил к окну и отчаянно замах руками. — Ты слишком тяжёлый, снимай доспех.

— Не пойдёт, он благословлён самим государем. Лучше я пойду через парадные двери.

— С ума сошёл? Может сразу на бой всё тёмное войско вызовешь, во главе с властелином?

— Сними хотя бы панцирь, Гарат, — взмолилась Мия. — В полной броне нам даже втроём тебя не поднять.

С ворчанием воин принялся стягивать с себя тяжёлый доспех, а затем привязал его к верёвке.

— Поднимайте.

— Упрямый осёл, мы тут вечность проторчим, — ворчал Бренн, расхаживая по комнате. — Вы как знаете, а я пойду на разведку.

— Ты нас всех выдашь, — зашипела на него лучница.

— Да я лучший шпион королевства, дева. Если никто не прибежал на этот грохот, — плут указал на следы от ножек кровати, — то меня им ни в жизнь не услышать.

— Пускай идёт, — разрешил Морох. — Мы лёгкая добыча, пока стоим здесь толпой.

Бренн благодарно кивнул магу и выскользнул из комнаты в тёмный коридор. Мия же встала напротив двери, готовая пристрелить любого, кто войдёт. Однако никто не шёл, лишь поскрипывали половицы да завывал в кровле ветер.

Немало времени прошло прежде, чем Гарат присоединился к остальным. Оказавшись в спальне, он принялся поспешно облачаться в броню, однако Морох успел заметить на его груди подвеску в форме звезды.

— Что это, Гарат?

— Ничего, подарок матушки, — смутился воин.

— Подарок матушки, говоришь? Отчего же он так похож на Каплю Звёздного Света?

— Ты носишь смертоносную Каплю? — лучница вздрогнула.

— Ношу. Если мы проиграем, Капля уничтожит Тёмного властелина.

— Точнее, если ты проиграешь! — разозлилась Мия. — Но если ты погибнешь первым, то она сожжёт всех вокруг.

— Я не погибну прежде вас, — хмуро ответил Гарат.

— Очень на это надеюсь, — заметил Морох. — Мои чары не способны остановить Звёздный Свет.

Дождавшись, когда Гарат затянет последний ремешок, они покинули спальню. В тёмном, без окон коридоре Бренна не было.

Они пошли от одной двери к другой, прислушиваясь к каждому скрипу. Вдруг Мия предупреждающе вскинула руку и указала в конец коридора. Из-под дальней двери выбивалась тусклая полоска света: то ли пламя свечи, то ли тлеющие угли очага.

Стараясь не шуметь, они приблизились. Морох медленно повернул ручку; дверь оказалась не заперта.

— Ловушка, — одними губами прошептала Мия.

Но колдун уже шагнул в комнату, которая оказалась просторной библиотекой. Вдоль стен тянулись высокие полки с книгами и свитками, сквозь витражные окна струился лунный свет. Посередине комнаты стоял стол, и лысый человечек в чёрном плаще склонился за ним над фолиантом. Голову он опустил так низко, что едва не задевал бумагу носом. За его спиной тлела жаровня.

— Стража! — выкрикнул он, едва увидев незнакомцев.

С немыслимой быстротой Мия вскинула лук и послала стрелу. Однако та сгорела в полёте, не достигнув цели.

Из коридора послышался тяжёлый топот. Морох взмахнул рукой, и дверь за его спиной замерцала голубым светом. Тотчас что-то массивное врезалось в неё с противоположной стороны.

Одновременно с Мией в атаку кинулся и Гарат, но пол под его ногами внезапно стал топким словно болотная жижа, и воин провалился по пояс.

Воздух перед Морохом задрожал от творимого заклятья. Оно ломало защиту Тёмного, но чарам требовалось время. Мия стала посылать одну стрелу за другой, пока наконец чёрный маг не взвыл от боли. Невидимый щит больше не защищал его, и в руку Тёмного воткнулась стрела.

Огненный шар, готовый полететь в лучницу, сорвался с его ладони и угодил в полку.

— Книги! — взвыл чёрный маг.

В дальнем конце библиотеки открылась другая дверь, и в комнату забежали два каменных голема. Они помчались на подмогу своему господину, но Морох не терял времени даром. Он вытянул Гарата из ловушки и сделал пол под ногами воина твёрдым.

Тем временем Тёмный властелин укрылся за спинами големов. Стрелы Мии щелкали по каменным истуканам, выбивая искры, но не причиняли им никакого вреда.

— Глупцы, вы все умрёте!

Из рук тёмного мага повалил пар, и вскоре под потолком появилась лиловая туча, разродившаяся дождём. Огонь зашипел под его струями, а в лучницу ударила молния.

Девушка рухнула на пол.

Вторая молния бессильно разбилась о магический щит, поставленный Морохом.

— Он попался, Гарат! — с торжеством закричал колдун.

Тёмный властелин испуганно дёрнулся, но его ступни и ноги големов оплели толстые лианы, проросшие сквозь пол.

Войн набросился на чёрного мага. Но лезвие его меча лишь впустую ударилось о каменную руку голема. Второй страж с размаху врезал по груди Гарата, и тот упал как подкошенный. Доспех в месте удара промялся, мешая воину дышать. Но будто этого было мало, ноги голема неестественно согнулись, и он рухнул на воина сверху, не давая тому пошевелиться.

— Дави его! — выкрикнул Тёмный властелин.

Одна молния за другой били в щит Мороха, не давая отвлечься. Дверь за его спиной не выдержала, и в комнату вломились ещё два каменных стража.

— Убейте колдуна!

Големы бросили к Мороху. Магический щит замедлил их, но не остановил полностью. Двигаясь словно сквозь воду, они неотвратимо приближались к магу и неподвижной лучнице.

Завидев это, Гарат зарычал от натуги, и его рука потянулась к подвеске.

В этот миг Тёмный властелин вдруг коротко вскрикнул.

Молнии тотчас перестали бить в магический щит, и големы замерли, будто потеряв интерес к битве.

Чёрный маг уставился на лезвие кинжала, торчащее из груди; а за его спиной стоял ухмыляющийся Бренн. В свете жаровни он напоминал зловещего шута с игральной карты.

— Сдохни уже, тварь, — произнёс плут и выдернул кинжал.

Хилое тело чёрного мага рухнуло на пол, и тотчас же развеялись все его чары. Гарат с трудом свалил с себя каменного истукана.

— Погоди, помогу, — подбежал к нему Бренн. — Что с Мией?

— Жива, но потеряла сознание, — откликнулся Морох. — Надо скорее уносить ноги. Без чар Тёмного дом долго не простоит.

Подтверждая его слова, раздался протяжный скрип. Под порывами ветра задрожали стены и с крыши принялась падать черепица.

Морох подхватил лучницу.

— Давай я, — предложил Гарат.

— Да ты едва на ногах стоишь, воин, — осадил его Бренн. — Идите за мной. Я знаю, где выход.

Дом рушился у них на глазах. Полы проваливались под ногами, с потолка кусками падала штукатурка. Едва они выскочили за двери, левый флигель с тяжёлым вздохом провалился внутрь.

— Он держался лишь на магии Тёмного, — повторил Морох.

— Значит, мы справились. Прости, что сомневался в тебе, Бренн.

— Светлый простит, а с тебя пиво, рыцарь.

— Буду поить тебя до конца жизни, вор.

Потрёпанный, но счастливый отряд пустился в обратный путь.

Они шли всю ночь, стараясь оказаться как можно дальше от владений Тёмного. На заброшенной конюшне у границы старого города, они благополучно отыскали своих лошадей и дальше поехали верхом. Лучницу Гарат усадил перед собой, привязав ремнями к седлу. Так они проехали остаток ночи, но едва забрезжил рассвет, силы их оставили. Даже выносливый паладин стал клевать носом.

Коротко посовещавшись, они решили сделать привал.

Бренн собрал хворост и развёл костёр возле большого валуна, укрывшего их от ветра. В пути пришла в себя лучница, но Морох магией погрузил её обратно в сон. Ослабевшая девушка не смогла бы удержаться в седле. На привале колдун снял чары.

— Где мы? Что с Тёмным? — вяло поинтересовалась Мия.

— Он мёртв, спасибо Бренну.

— Ничего не помню, — лучница привстала.

— Не удивительно, в тебя попала молния. И в общем-то, мы проигрывали бой, когда наш плут ударил Тёмного в спину.

— Другой смерти он не заслужил, — брезгливо произнёс Бренн.

— Верно говоришь, друг. И это стоит отпраздновать.

Гарат потянулся к своей седельной сумке и достал запечатанный кувшин.

— Что я вижу, паладин? А как же священные обеты или что ты там обязан блюсти?

— Нет такого обета, который запрещает праздновать победу.

— Ты не перестаёшь меня радовать!

Плут разлил вино по кубкам, отыскавшимся у него в поклаже.

— Возблагодарим Светлого за победу!

— За победу! — хором воскликнули остальные.

Вино было отличным. Бренн осушил его одним глотком и потребовал добавки.

— Не торопись, вор, почувствуй вкус напитка. Он столетней выдержки. Это тебе не пиво хлестать в придорожной харчевне.

— Я бы и от пива не отказался.

В кронах пели ранние птахи, лес пробуждался ото сна. Морох поставил на огонь котелок и принялся готовить завтрак. Вскоре аппетитно запахло луковой похлёбкой.

— Я и не чаял ещё раз увидеть солнце, — Морох и отхлебнул варева.

— Отчего же так? — удивился Бренн.

— Думал, это мой последний поход. В Совете мудрецов шептались, что Тёмный властелин бессмертен. Будто бы победители в древности лишь разрушили его крепость.

— Для древнего чародея он неплохо сохранился, — заметил Гарат.

— Так думали некоторые из нас. Как же я рад, что они ошиблись.

— Глупость какая, — отмахнулась Мия. — Давайте лучше поедим.

— Конечно, глупость, — возмутился Бренн. — Представьте, как скучно быть бессмертным! Год тянется за годом: тебе надоедает и вино, и женщины, и славная битва. Зачем нужна такая жизнь? Звучит как настоящая пытка.

— Так и есть. Наш старейшина считал, что бессмертие Тёмного — это проклятье, которым Светлый наказал своего соперника.

— Старик просто выжил из ума. Разве что… — Бренн вдруг посерьёзнел.

— Что? Говори уже.

— Допустим, Тёмный и правда бессмертен. И за долгие века он нашёл себе развлечение получше, чем вино и женщины.

— И какое же? — поинтересовался Морох.

— Риск, азарт и опасность! Почему Тёмного не окружала бесчисленная стража? Да он хотел почувствовать угрозу.

— Может и так, — согласился колдун. — Но теперь он мёртв, и правды мы не узнаем.

— А если он жив? — вдруг спросил Бренн. — Если тот плюгавый мужичок, корпевший над свитками в старом доме, вовсе не Тёмный?

— К чему ты клонишь, плут?

— Будь я на месте бессмертного, я бы придумал развлечение поинтереснее пыльных книг. Например, стал бы ходить по городам и собирать отряды, чтобы бороться с самим собой. Вот смех-то!

— И как бы ты это провернул? — Гарат озадаченно переглянулся с Морохом и Мией.

— Да просто, — разглагольствовал Бренн, не замечая закаменевших лиц товарищей. — Для начала я бы напомнил о себе: стал губить посевы, насылать мор, развёл чудищ по лесам.

— Всё, так и было.

— Пустил бы слух, что это дело рук нового чёрного мага.

— А кого же ещё?

— Затем всеми правдами и неправдами, я бы попал в свиту к местному правителю и подал идею собрать тайный отряд. Не целое войско, нет. Ведь правителю никак нельзя портить отношения с Тёмным.

— Это почему же нельзя? Разве Тёмный не напал первым?

— Потому, Мия, что у государя есть завистники. И в случае неудачи, они станут обвинять во всех бедах вовсе не Тёмного.

— Допустим, — согласился Гарат. — И что потом?

— А потом я бы попал в этот самый отряд, скажем, как ловкий вор. Втёрся бы к ним в доверие и привёл к ряженому магу, которому пообещал обучение. И с радостью им пожертвовал.

— Ловко. Но у твоих рассуждений есть один серьёзный изъян.

— Правда?

— Там, в усадьбе, чёрный маг нас почти добил, — сказал Морох. — Если бы не твоя помощь, мы бы погибли. Зачем Тёмному властелину всё усложнять?

— Затем, что так интереснее. Риск и азарт — это единственные чувства, которые ещё доступны бессмертному.

Гарат вскочил на ноги, но тотчас пошатнулся и сел обратно на траву.

— Ах, да, — Бренн повертел в руках свой кубок. — Ещё я бы отравил вино, когда разливал его по кубкам.

— Ты же сам его пил.

— Даже просил добавку.

Воин, лучница и маг смотрели на плута помутневшими глазами. Мир перед ними стал зыбким и ненадёжным.

— Конечно, просил. А иначе вы могли что-то заподозрить.

— Ты… правда... Тёмный, — заплетающимся языком произнёс маг.

— Да, — Бренн подошёл к Мороху и легонько толкнул его мыском сапога. — И мне безумно скучно жить на этом свете. А такие как вы, глупцы, служите мне неплохой забавой.

— Ты поплатишься, — зарычал за его спиной Гарат.

Бренн с усмешкой обернулся и успел увидеть, как воин сжал руку на груди. Капля Звёздного Света треснула в могучем кулаке, и мир утонул в белом пламени.

 

На улице моросил холодный осенний дождь, поэтому в придорожном трактире было не протолкнуться от народа. В самом тёплом углу сидели зажиточные купцы, празднующие удачный торг. Рядом расположились сопровождающие их караван наёмники. Они жадно разделывались с ужином, но не прикасались к спиртному. Остальную часть зала занимали крестьяне и мастеровые. Каждый стол вроде бы сидел наособицу, но все слушали бродягу, примостившегося у камина.

Бродяга заканчивал историю:

— На том месте, где упала Капля Звёздного Света, со временем появилось лесное озеро. Но оно не похоже на другие озёра, его дно чёрное словно ночь. Это потому, что камень на месте взрыва оплавился, а песок спёкся в обсидиан. Обойдите хоть всё королевство, но подобного озера вы нигде не найдёте.

— Брешешь ты всё! — крикнул один из наёмников.

— Я брешу? — возмутился бродяга. — Клянусь Светлым, так всё и было!

— Если все погибли, то от кого ты узнал эту историю?

Бродяга обиженно отвернулся и уставился на огонь.

— Да пусть бы и брешет, — возразил наёмнику подмастерье. — Зато интересно брешет. Разве ты так сумеешь?

— Не верите, значит? Ну и бес с вами! Угостите-ка меня лучше пивом — в горе пересохло от болтовни.

— И правда, налей ему пива, хозяин, — повернулся к трактирщику купец. — Пусть он и врёт, но врёт складно.

Бродяга жадно схватил поданную кружку и осушил её в один миг. Он улыбался, но если бы кто-то посмотрел в его глаза, то увидел бы в них лишь бесконечную скуку.

— Будь ты проклят, Светлый, — прошептал бродяга.