Богатырь

Староста деревни Ореховка был трактирщиком, на чьём постоялом дворе не брезговали останавливаться даже княжьи дружинники. Как и всякий трактирщик, за словом в карман он не лез. Но сейчас, стоя у избы колдуньи, он робел как мальчишка и не решался позвонить в колокольчик.

Его сомнения разрешились сами собой, когда дверь открылась и на крыльцо вышла рыжая девчонка, остригшая волосы так коротко, будто её отправили в монастырь за постыдное деяние. Но несмотря на её чудной вид, многие парни втайне желали зазвать её с собой прыгать через костёр в Духову ночь. Если бы им, конечно, хватило храбрости, в чём староста сильно сомневался.

— Что стоишь столбом, Стах Мирыч? Иль заколдовали тебя за болтливость? Так ты только кивни, мигом расколдую.

В уголках глаз колдуньи собрались озорные морщинки, и Стах выдохнул — стало быть, не гневается.

— Никак нет, госпожа Анфиса. Я по делу, очень важному.

— Коль по делу, так проходи — нечего у дверей маяться. И не смей меня госпожой называть. Просто Анфиса я.

Староста поспешно закивал.

В сенях у колдуньи стоял густой запах трав, связками свисавших с потолка. Идти приходилось осторожно, чтобы ничего не зацепить и не опрокинуть. Зато в горнице оказалось светло и просторно. Дремал на печи рыжий кот, на окнах — в которых блестело настоящее стекло, а не бычий пузырь — висели искусно сотканные занавески.

Староста сел на лавку и покорно ждал, пока колдунья спустится в погреб и вернётся оттуда с кувшином кваса.

— Пей, — приказала она, протянув ему холодную глиняную кружку. — В самый раз в такой зной. А потом расскажешь, зачем пришёл.

— Беда у нас, госпожа Анфиса, — сказал Стах и поспешно отхлебнул из кружки. — Посевы гибнут. Видать, осенью голод будет.

— Какая ещё беда? Говори толком! Пожар случился? Саранча прилетела?

— Ни то, ни другое, госпожа. Повадилось к нам с Поганых болот чудище змееголовое приползать. Подкарауливает баб в поле и набрасывается, двоих уже разодрало.

— Как разодрало? — ударила кулаком по столу колдунья. — Насмерть? И ты всё это время молчал, дурак?!

— Не гневайся, госпожа, — староста упал на колени. — Не знали мы, что это чудища проделки. Думали, медведь-людоед завёлся. Да только со второй бабой внук в поле был. Она его заслонила от Змея, тот и не заметил, как мальчонка в траве схоронился. Весь день там пролежал, не шелохнувшись, а ночью из укрытия вылез. Пришёл в деревню бледный, глаза круглые и слова вымолвить не может. Едва дознались, в чём дело.

— Так-так-так, — девушка принялась расхаживать по комнате. — Мальчишку ко мне ведите. Как звать его?

— Май.

— Мая, значит, скорее ко мне.

— Хворый он, не дойдёт. Как вернулся, с лавки-то и не вставал, — возразил было староста, но тотчас осёкся.

— Быстро ко мне, я сказала! — такой злости на лице колдуньи староста раньше не видел.

— Бегу, госпожа, — вскочил он. — Только насчёт Змея… нам бы богатыря вызвать.

— Сама знаю, болван! Будет вам богатырь, и не один. Ох, доберутся они до этого Змея…

Колдунья сама зашипела как гадюка, но староста этого не услышал. Зайцем он выскочил в сени и бежал без остановки до своего дома.

 

На утро староста проснулся от сильного шума. Грохотало, будто на деревню нёсся табун диких лошадей. Скатившись с печи, он схватил ухват и выбежал за ворота. Но на улице никого не было, не считая пары таких же как он крепких мужичков, выскочивших из своих изб. Только тогда староста догадался взглянуть вверх и увидел посреди ясного неба чудесную колесницу. С каждым мигом она увеличивалась в размерах и гремела всё громче.

Староста заткнул уши ладонями, но не сдвинулся с места. Ведь нечасто увидишь настоящую небесную колесницу богатырей. Такое зрелище он бы не пропустил даже за мешок золотых.

Колесница, взметая вихри пыли и сухой травы, села посреди деревни. С утробным воем её брюхо раскрылось, и оттуда один за другим вышли четыре витязя.

Богатырей староста видел не впервые, но каждый раз поражался их блестящим иссиня-чёрным доспехам и шлемам, скрывавшим лица. Он знал, что забрала у шлемов откидываются, но суеверно скрещивал пальцы, глядя на будто бы безликих воинов.

— Кто здесь главный? — спросил один из богатырей.

И голос у него звучал не по-человечьи, а с каким-то дребезгом.

— Я, — выступил вперёд староста. — Стахан Мирович, здешний голова. Слёзно молю о помощи супротив Змея проклятого.

— Мы в курсе, можешь не продолжать. Укажи, где его видели в последний раз?

— На полях за деревней, в той стороне, — махнул староста.

— Веди, Стахан Мирович.

Староста повёл их самой короткой дорогой: за огороды, через овраг и по мостику за реку. И хотя хаживал он этим путём не раз, семь потов с него сбежало, пока добирался до общинного поля. Зато богатыри даже не запыхались, а напротив — поминутно подгоняли старосту, чтобы шёл проворней.

На краю поля староста остановился.

— Там, — вымолвил он, шумно дыша.

Витязи тотчас же направились к полосе примятой ржи. Стебли в том месте были бурыми от пролитой крови. Один из богатырей сел на корточки и принялся изучать следы.

— Похоже на ловчую браконьеров, — сказал он. — Только вот отпечатки слишком глубокие. Должно быть, она шла с добычей и отработала алгоритм защиты.

— Нет, Андрей, — покачал головой второй богатырь.

Остальные двое разбрелись по полю.

— Ты приглядись, гусеницы широкие и на траве повсюду мазут. Это не ловчая, а рудокоп.

— Рудокоп, здесь? До гор километров пятьдесят. Какого чёрта ему тут понадобилось?

— Не знаю, — ответил витязь. — Эй, голова?

Староста вздрогнул. Богатыри хоть и говорили понятными ему словами, но смысл разговора от него ускользал.

— Есть здесь шахты поблизости? Может, золото в ручьях водится?

— Никак нет, — помотал головой староста. — Лес один кругом да болота Поганые по ту сторону. Туда люд добрый не ходит.

— Почему? Топь, что ли?

— Нету там топи, господин. Не болота они вовсе, а лесные озёра. Но так уж повелось, что зовём болотами.

— Отчего же они тогда поганые?

— Да, народ там пропадает. А кто не пропадает, видят всякое. Призраки, говорят, там летают, а по ночам столбы огненные горят.

Богатыри переглянулись и, не сговариваясь, произнесли:

— Метан.

— Залежи природного газа. Вон он что добывает.

— Это ж сколько ему ходок сделать надо?

— Немного, если он газ на месте сжижает. И тут же в топливо превращает, зараза. Ребята, ко мне! — богатырь помахал остальным.

Затем он обратился к старосте:

— Возвращайся в деревню. Передай, чтобы никто сегодня к лесу даже близко не подходил.

Староста охотно закивал.

— По избам сидеть будем, носа не высунем.

— Хорошо. Хотя нет, — передумал вдруг богатырь. — Есть у вас мельница?

— А как же, у речки стоит.

— Пошли на неё самого глазастого парня. Пусть наверх заберётся и смотрит издалека. Если где-то дым повалит и полыхать начнёт, ройте канаву перед деревней. Противопожарную.

 

Олень ломился сквозь бурелом, не обращая внимания на рану, но Лия не отставала. Она скользила быстро и бесшумно, как учил отец, опытный охотник. Точнее он им был до того, как наткнулся на разъярённого кабана три весны назад. Теперь отец охотился лишь на птицу и только летом, когда его меньше донимала кривая нога.

Поначалу у Лии плохо получалось выслеживать зверя в одиночку, и они часто ложились спать на пустой желудок. Тогда отец стал её учить: выспрашивал подробности, подмечал ошибки и терпеливо объяснял, как надо было поступить. Лия мотала на несуществующий ус и вскоре стала возвращаться с добычей.

Сегодня она наткнулась оленя. Зверь сорвался с места, едва услышал звук натягиваемой тетивы. Бежал он в сторону лесных озёр. В окрестных деревнях о них шла дурная молва, но девушка знала, что днём там ничего страшного нет. Совсем наоборот — в прозрачной воде водились жирные судаки и ярко-красные раки, а у берега росла брусника.

Однако сейчас ей было не до ягод и рыбалки. То ли олень оказался слишком выносливым, то ли стрела задела его лишь краем, но ему удалось скрыться из виду. К счастью, охотница отчётливо слышала, как он ломится через сухой камыш.

Лия ринулась за ним, когда внезапно раздался громкий визг: будто огромная пила вгрызалась в ствол дерева. Девушка резко остановилась, пытаясь понять, с какой стороны донёсся звук. Как вдруг снова взвизгнуло, и что-то большое пролетело мимо охотницы, обдав её солёным запахом крови, и рухнуло на берег. Это была туша оленя с огромной рваной раной в боку.

Лия тотчас упала в грязь и ползком попятилась к кустам. Там, среди густой листвы она притаилась. Сквозь прореху в камышах ей открылось небывалое зрелище: по воде плыло огромное существо, покрытое блестящей чешуёй. Оно извивалось всем телом и издавало визжащие звуки, а на другом берегу стояли четыре витязя. Лия никогда не видела настоящих богатырей, но не узнать их было невозможно: иссиня-чёрная броня и округлые словно яйцо шлемы — они были совсем как в детских сказках. Витязи разом вскинули руки, и в чудовище полетела мерцающая волшебным светом сеть.

Чудище задёргалось, пытаясь вырваться из пут. По его чешуе побежали синие искры, и вдруг громыхнуло. Лия разом ослепла и оглохла, а когда пришла в себя — увидела, что от блестящей туши остались лишь круги на воде. Неподалёку на берегу лежали богатыри.

Девушка решила, что они погибли; но вот один из них пошевелился, неловко встал на ноги и помог подняться второму и третьему. А затем они принялись искать последнего витязя. При этом они громко переговаривались, и Лия, у которой перестало звенеть в ушах, расслышала:

— База, ответьте группе альфа! Нелегальный рудокоп ликвидирован, но произошёл взрыв. У троих из группы лёгкая контузия. Андрей пропал и не выходит на связь. Запрашиваю снимок со спутника во всех доступны спектрах.

— Как «невозможно»? Тогда высылайте поисковую группу! Мы не сидим сиднем — мы ищем, но его нигде нет. А вы мне говорите, что магнитный фон мешает сканированию.

Наконец трое богатырей собрались вместе и принялись горячо спорить. Лия не шевелилась, пока они не скрылись в лесу и над деревьями не взлетел летучий корабль. Только тогда она выбралась из укрытия и, поминутно озираясь, подошла к месту боя.

От камней на берегу до сих пор шёл жар, а в воде девушка увидела блестящие останки диковинного зверя. Кажется, он и правда был мёртв. Чуткие маленькие рыбки косяками плавали вокруг его тела.

Лия прошлась вдоль берега, огладывая монстра от головы до хвоста, и вдруг замерла — из-под лапы зверя выскользнул едва заметный пузырёк воздуха, а за ним ещё один, и ещё.

Охотница боялась пошевелиться: если чудовище выжило, то могло напасть в любой момент. Когда из-под лапы вылетел целый рой пузырьков, она едва не кинулась наутёк, но вдруг заметила край чёрной рукавицы.

Богатырь всё это время лежал под чудищем и, возможно, был ещё жив.

Ругая себя за трусость, Лия вошла в озеро. Вода была холодная.

— Давай же, трусиха. Смелей, — подбодрила она себя и нырнула.

Муть от битвы с чудищем осела, и рукавицу было хорошо видно.

Лия подплыла к ней и потянула — бесполезно, туша крепко придавила богатыря. Глотнув воздуха, девушка принялась разгребать мягкий песок. Вскоре рука богатыря показалась целиком. Но сколько бы Лия не тянула, толку не было.

Врождённое упрямство не давало девушке бросить попытки, но в холодной озёрной воде она быстро замёрзла. Ей пришлось прерваться, чтобы развести на берегу костёр и обогреться.

Она провозилась до вечера. Когда наконец ей удалось вытащить тело из-под чудовища, кожа на её лице и руках побелела и сморщилась. Богатыря она уложила возле костра и села рядом.

На лес давно опустились сумерки, а под кронами и вовсе сгустилась тьма. Однако света от костра хватало, чтобы рассмотреть удивительный доспех богатыря. Металл, из которого он был сделан, оказался Лие не знаком. Тёплый и гладкий, он был твёрдым словно камень. Охотница попыталась стянуть с богатыря шлем, и ей это удалось.

Богатырь был молод и безбород. Его светлые волосы слиплись от пота или воды, но лицо оказалось сухим. Наклонившись, она почувствовала слабое дыхание и обомлела.

Богатырь был жив!

Лия легонько похлопала его по щекам, но это не помогло. Тогда она ущипнула посильнее, и богатырь пошевелился. Он на мгновение приоткрыл глаза и что-то пробормотал, а затем вновь потерял сознание.

Надо было нести его в дом к отцу. Но Лия не понимала, как ей утащить богатыря в одиночку. Один его доспех должен был весить, как медвежья туша.

— Шевелись, тетеря! — прикрикнула она на себя.

И едва не подпрыгнула, когда ей ответили странным безжизненным голосом:

— Активирую экстренный режим. Экзоскелет приведён в вертикальное положение.

Лия кубарем откатилась от богатыря. А он поднялся на ноги и замер у костра. При этом его голова безжизненно болталась, а глаза оставались закрытыми.

— Слушаю дальнейшие распоряжения.

И тут вдруг до Лии дошло, что с ней говорит богатырский доспех.

Он был зачарованным! И как она сразу не догадалась?

— Э-э, иди за мной, волшебный доспех.

— Режим следования активирован.

Лия сделала шаг, и богатырь последовал за ней.

Вскоре они шли по лесу. Заметив, что низкие ветки хлещут богатыря по голове, охотница надела на него шлем и стала осмотрительней выбирать дорогу.

 

Весь следующий день и ночь богатырь проспал. Старый охотник Мрак, отец Лии, застелил для него самую широкую лавку у печи тёплыми шкурами. Но девушке казалось, что в своём чудесном доспехе богатырь мог спать даже во дворе и не замерзнуть.

Когда Лия объявилась посреди ночи не одна, Мрак перепугался. Хромоногий и изрядно сдавший после встречи с кабаном, он не смог бы защитить дочь. Его лук лежал в избе, а о рукопашном бое и думать было нечего. Однако помощь оказалась нужна вовсе не Лие.

Они вдвоём уложили богатыря и принялись совещаться.

— Надо отвести его в деревню к ведунье, — настаивал Мрак. — Она подскажет, что делать.

— А если он помрёт по пути?

— У нас он тоже помереть может.

— Или волки нападут?

— Доспех защитит, — возражал отец.

Но с доспехом было что-то не в порядке. Ещё в дороге Лия заметила, что шлем изнутри светится красным, однако снимать его не рискнула. В избе же богатырю ничего не грозило. Шлем поддался неожиданно легко; и Лия смогла получше разглядеть лицо под ним.

Богатырь был безбородый, на щеках росла лишь короткая рыжеватая щетина. Светлые волосы прилипли к гладкому юношескому лбу.

— Совсем мальчишка, — заметил отец. — Может, ты и права.

Лия повертела в руках шлем и попыталась надеть. Но едва он коснулся её головы, как изнутри раздался безжизненный голос:

— Внимание, обнаружена несанкционированная попытка доступа! Боевые функции доспеха заблокированы до ввода пароля. Активирован режим экономии энергии.

От неожиданности Лия выронила шлем, и тот закатился под лавку. Некоторое время оттуда ещё доносился голос, но вскоре он затих и огоньки в шлеме потухли.

Отец за её спиной шумно выдохнул. Только теперь Лия заметила, что он схватился топор.

— Не трогай его больше! — прикрикнул Мрак на дочь. — Не походи даже.

Топор выпал из его дрожащих рук.

— Эти волшебные штуки не про нас.

— Да я только посмотреть хотела.

— Посмотрела уже. Лучше растопи печь; не ровен час, богатырь очнётся — есть захочет.

Но богатырь очнулся только утром, и то — ненадолго. Попросил воды и, выпив, снова уснул. Лия ухаживала за ним, поила целебным отваром и бульоном. Наконец, он перестал засыпать, едва поев, но заговорил далеко не сразу.

— Кто ты? — спросил он сиплым голосом.

В этот миг в избе Лия была одна. Отец сидел снаружи на крыльце и плёл короб. В последнее время он быстро уставал от тяжелой работы, потому взял на себя все мелкие дела по хозяйству.

— Меня Лией звать. А тебя?

Богатырь задумался да так сильно, что на лбу появились морщины.

— Не помню, — признался он. — Где я?

— В лесу меж Поганых Болот и Ореховкой. В избушке охотника, моего отца.

— Да? А как я сюда попал?

Поколебавшись лишь мгновение, Лия рассказала о битве с чудищем.

— Другие витязи, наверное, решили, что от тебя ничего не осталось, и улетели. Но как только ты окрепнешь, мы пойдём в Ореховку к колдунье. Она пошлёт им весточку.

— Не надо идти, — пробормотал богатырь и прикрыл глаза.

Но Лие были интересно, почему не нужно идти в деревню.

— В моей броне встроен маячок, — ответил он и зевнул. — Не пройдёт и часа, как меня отыщут.

— Тогда тебе нужно поесть, а то ты совсем без сил. Да и до ветру сходить не помешает, два дня лежишь уже.

— Сколько? — с богатыря слетела дрема, и он попытался сесть.

Лия помогла ему опереться спиной о сруб.

— Два дня.

— И за мной никто не пришёл?

— Наверное, они не могут найти нашу избушку. Мы с отцом в самой чаще живём, подальше от лихих людей. Да и зверь здесь не пуганный.

— Нет, нет, — нахмурился богатырь. — Они уже должны быть здесь. Должно быть, взрыв повредил передатчик. Где мой шлем?

Девушка подала шлем. Тот вдруг снова загорелся красным и заголосил:

— Внимание, несанкционированная попытка доступа! Боевые функции заблокированы до ввода пароля. Активирован режим экономии энергии.

Богатырь побледнел.

— Какой же был пароль? Не помню.

— Что такое «пароль»? — робко спросила Лия.

— Это специальное слово. Без него доспех почти бесполезен.

— Ага, понятно, — кивнула охотница. — Это вроде заклинания из сказки. Назовёшь его, случится чудо.

— Что? — богатырь вздрогнул. — Ну да, заклинание. И я его забыл.

Он прикрыл глаза и привалился к стене.

— Если я здесь два дня, то система утилизации уже заполнилась, — вдруг сказал он.

— Чего?

— Мне нужно до ветру, — пояснил богатырь. — А броня мешает.

— А-а, — догадалась Лия. — Тебе помочь её снять?

— Да, пожалуйста. Я сейчас открою замки. Ты уж извини, сил совсем нет.

Он что-то нажал на груди, и плотно сидящий доспех вдруг обмяк. Лия без труда стянула с богатыря сапоги, штаны и панцирь. Рукавицы витязь стряхнул сам, и стало видно, что никакой он не силач. Под доспехом оказалось худое тело, затянутое в одежду из какой-то мягкой серой ткани.

Поддерживаемый охотницей, он вышел во двор. Мрак как раз ощипывал тетерева на суп, но, заметив их, отложил добычу в сторону.

— Очнулся, слава богу, — обрадовался он.

— Ему бы до нужника.

— Давай-ка, я его отведу. А ты вон бери птицу, свари похлёбку.

Лия скрылась в избе, а старый охотник отвёл богатыря к выгребной яме и поддерживал, пока тот справлял нужду.

— Спасибо, — пробормотал парень. — Извините, что пришлось вас беспокоить.

— Не за что извиняться. Вы, богатыри, защищаете нас от лиха. Это мне надо тебя благодарить. Вот только имени твоего не знаю.

— Меня Андреем зовут.

— А меня Мраком. Ты набирайся сил. Как сможешь стоять на ногах, Лия отведёт тебя в Ореховку. Раньше я бы сам пошёл, но теперь нога не позволяет.

Охотник небрежно указал на ногу, и Андрей увидел, что та кривая. Должно быть, срослась неправильно после перелома.

 

С каждым днём богатырь крепнул. Вскоре он самостоятельно стал выходить во двор и прогуливаться, где ему вздумается.

— Пытаюсь вспомнить пароль, — ответил он однажды, когда Лия застала его сидящим на крыльце с задумчивым видом.

Вечерами, возвратившись из леса, она усаживалась рядом и расспрашивала Андрея о его богатырской жизни.

— Сила здесь ни при чём, — признался он. — У каждого богатыря есть, хм, волшебный доспех. Благодаря ему мы никогда не мёрзнем, не чувствуем боли и можем ломать деревья голыми руками.

— Зачем их ломать? — удивилась Лия.

— Ну, не за чем, конечно. Это я для примера сказал. В основном мы охотимся на чудовищ.

В следующий раз она спросила, откуда берутся чудовища.

— Отец говорит, раньше никаких чудищ не водилось, а потом они вдруг нагрянули целой ордой из далёких земель.

— В общем-то, правильно говорит. Только они не сами пришли, их привели сюда издалека. Ты даже не представляешь, насколько издалека.

— Кто привёл?

— По-вашему, злые колдуны. Они посылают чудищ за ценными ресурсами.

— Как ты сказал? «Рес-усами»?

— Ну, вроде как, за сокровищами.

— Это какие же на Поганых болотах сокровища? — удивилась охотница. — Отродясь там ничего кроме рыбы да ягод не водилось.

— Я говорю о редких рудах и других природных ископаемых. Для вас они пока ещё не стали сокровищами, но для нас — они очень ценные.

— Для нас?

Андрей вдруг покраснел.

— Для моего народа, — признался он. — Эти злые колдуны, они из одного со мной огромного племени. Но у них нет права добывать здесь ресурсы.

— Так они воры, значит?

— Именно! Только воры трусливые. Сами они сюда не суются, посылают тварей.

Лия никогда бы не подумала, что у чудовищ могут быть хозяева как у собак или лошадей. А уж про то, что их хозяева с богатырями одного племени, ей и в страшном сне бы не приснилось.

— Почему вы не истребите колдунов? Наш народ зажил бы тогда спокойно, как встарь.

Богатырь лишь грустно усмехнулся.

— Это непросто, воры хорошо скрываются. И почти всегда они работают в одиночку, чтобы не делиться добычей. Иначе среди них начинается грызня, как у волков.

— Нет, — Лия покачала головой. — Волки не такие. У них всегда есть вожак, за которым все бегут. А твои колдуны похожи на зайцев, чуть что — сразу прячутся.

— В точку, — засмеялся Андрей. — Только они гораздо опаснее зайцев.

Лие нравились их вечерние разговоры. Если бы не отец, она могла бы сидеть с Андреем до глубокой ночи. Богатыря старый охотник торопить не решался, но тот сам, спохватившись, извинялся и шёл спать на лавку.

Вскоре Андрей достаточно окреп, и Мрак за ужином сказал, что пришла пора им идти в Ореховку.

— Лия наловила достаточно дичи. До её возвращения мне хватит.

Охотница не посмела перечить отцовской воле.

На рассвете они взяли собранные в дорогу сумы и вышли за околицу. Богатырь облачился в свой доспех, но шлем надевать не стал — сунул в мешок.

Шагал он молча, глядя под ноги, а Лие вскоре наскучило идти в тишине.

— Была я однажды в Орехове на ярмарке, — задорно произнесла она. — Так приезжие купцы враки рассказывали. Мол, в чужих краях люди говорят, как сороки тараторят, но друг друга понимают.

Андрей украдкой посмотрел на девушку, но тотчас отвернулся.

— Разные народы говорят на разных языках, — признался он.

— Ага, значит не врали. Но почему тогда я тебя понимаю? Ты ведь чужестранец.

— А-а, вот ты о чём… В далёком прошлом у наших народов были общие предки. Со временем вы забыли о нас, да и ваш язык изменился. Но не очень сильно. Да ты и сама, наверное, заметила. Некоторые мои слова тебе непонятны, но суть разговора ты улавливаешь верно.

— Иногда ты очень чудно разговариваешь, — согласилась Лия.

— На самом деле, это запутанная история.

— А ты объясни.

— Ну нет, она долгая.

— До деревни ой как не близко.

— Ладно, тогда слушай, — сдался Андрей. — В незапамятные времена жил великий и очень богатый народ, твои и мои предки. Богатый он был потому, что постоянно добывал сокровища в своей земле. И настало время, когда они добыли их все, сокровищница опустела.

— Похоже на сказку.

— Это и есть сказка. Но в каждой сказке спрятана быль. Ты слушать-то будешь?

— Продолжай.

— Тогда правитель этого народа созвал мудрецов, и те придумали большие космические корабли ­— ковчеги.

— Что такое «космические»?

— Они летают по небу.

— Как ваши летучие?

— Вроде того, только они были больше и летали намного выше. Прошло немало времени, прежде чем их построили, но наконец ковчеги были готовы. Тогда мудрецы созвали капитанов и выбрали для них разные пути. Во все стороны было отправлено по два ковчега, и почти каждый нашёл новые земли.

— У нас говорят «на все четыре стороны».

— Сторон на самом деле шесть, но это не важно.

— Ну а что дальше было?

— Ничего. Это конец истории.

— Как конец? А где же чудища? В сказках должно быть чудище, злодей или испытание. Иначе какая-то дурацкая сказка получается.

— Ну хорошо. Некоторые из путешественников попали под злые чары и забыли о своём прошлом. Как твои предки.

— Ого, — Лия уставилась на Андрея. — Нас что, заколдовал злой колдун?

— Вроде того.

— И как его зовут, колдуна этого?

— Анабиоз. Да, анабиоз. Он наложил на твоих предков заклятие сбоя программы, и они всё забыли.

— Как ты?

— Нет, гораздо хуже. Я ведь почти всё помню, кроме боя с чудищем. Но со временем, надеюсь, вспомню и его.

Лия собиралась задать Андрею ещё много вопросов, но неожиданно неподалёку раздался громкий скрежет. Оба, не сговариваясь, замерли. Звук казался до боли знакомым.

— Ещё один Змей, — едва слышно прошептал Андрей. — Прячемся.

Но скрыться они не успели.

На тропу выползло огромное блестящее чудище. Оно двигалось к ним, выставив железные лапы.

— Беги! — закричал Андрей и кинулся прочь.

Змей издавал много шума, шипел и скрежетал, но двигался не быстрее беглецов. И если бы не корень, подвернувшийся Лие под ногу, ему бы ни за что не удалось их нагнать.

Летя кубарем, охотница лишь удивлялась тому, как глупо закончится её жизнь. По здешним тропам она носилась с самого детства и знала каждый камень и каждую корягу, потому не заметила корень, вымытый из-под земли недавним ливнем.

В мгновение ока Змей настиг охотницу, и тут бы пришёл её конец, если бы не Андрей. Он возник между чудищем и Лией, в полном доспехе с надетым шлемом, и принял на себя удар железной лапы. На мгновение ей показалось, что та отскочила от брони, но чуда не случилось: богатырь покатился по земле и оказался рядом с Лией.

Удар не пробил его броню, но заставил сморщиться от боли.

И вдруг волшебный доспех заговорил:

— Внимание! Включен экстренный режим обороны! Активирован силовой щит. Активированы наноботы. Активирован командный блок.

Следующий взмах чудовищной лапы не достиг цели. Воздух перед богатырём замерцал синевой, и лапа отскочила, заставив Змея пошатнуться.

Андрей поднялся на ноги и выставил правую руку перед собой. Из его запястья вылетел рой блестящих насекомых, набросившихся на Змея.

Чудище зарычало и стало кружиться на месте, пытаясь сбить назойливую мошкару.

— Быстрее! — Андрей подхватил Лию под руку. — Надолго их не хватит.

Охотница и богатырь побежали вниз по тропе. За их спинами нарастало гудение. Чудищу удалось разделаться с колдовскими осами.

Беглецы выскочили на берег широкой реки. Сквозь прозрачную воду было видно, что она неглубока. Подняв тучу брызг, Лия и Андрей ринулись в воду. Вслед за ними в реку заполз Змей. В воде он двигался медленней, но всё же на другом берегу настиг беглецов.

— Я его задержу, — прокричал Андрей, повернувшись лицом к чудищу.

— Не дури! Я здесь все тропы знаю, убежим.

Змей не стал ждать, пока они договорят, и напал. Невидимый щит вновь принял на себя удар, и богатыря отбросило в сторону. Его шлем слетел с головы и укатился в кусты, а чудище ударило снова.

Но удар не достиг цели. Сверкнула молния, и лапу Змея оторвало от тела.

Лия обернулась и увидела, как из леса выходят другие богатыри. В тот же миг загрохотало, и молнии посыпались на чудище одна за другой. Сначала оно лишилось всех лап, затем его панцирь разлетелся в дребезги, обнажив железные внутренности, — и вскоре всё было кончено. Лишь дымящиеся обломки напоминали о недавней расправе.

Богатыри столпились вокруг Андрея, хлопая его по спине и радуясь тому, что он жив. Тот улыбаясь указал на девушку.

— За моё спасение благодарите Лию. Это она вытащила меня из озера и ухаживала, пока я лежал без сознания.

Один из богатырей поклонился охотнице:

— Благодарю. Ты спасла жизнь нашему товарищу, и мы не забудем этого. Будет тебе награда.

Лия поклонилась в ответ, но гораздо ниже.

— Не нужно мне награды. Но если сумеете, помогите моему отцу.

Богатыри переглянулись, а Андрей объяснил:

— Отца Лии на охоте поломал кабан. Нога срослась неправильно, и теперь он хромой.

— Мы подумаем, как это лучше сделать. А теперь нам с Андреем пора улетать.

— Уже? — растерялась девушка.

— Да, от нас давно ждут вестей об Андрее.

— Почему вы же не прилетели раньше?

— Всё это время его доспех молчал, но вдруг отправил сигнал бедствия. Хорошо, что мы были рядом. Прощайтесь, и уходим, — обратился он к Андрею.

Лие вдруг стало неловко смотреть на богатыря. За последние дни она успела привыкнуть к его голосу и чудным рассказам. А теперь вечерним разговорам пришёл конец.

Вожак богатырей помахал остальным, и побратимы Андрея, возившиеся с останками чудовища, пошли на поляну, где их ждал летучий корабль. Один из них протянул Андрею его шлем.

— Не теряй больше.

Андрей кивнул, но не сдвинулся с места. Взяв руку Лии в свою, он пообещал:

— Я буду прилетать к тебе. Отпрошусь свозить Мрака к нашему целителю, а потом что-нибудь ещё придумаю.

— Не надо. Зачем? — пробормотала Лия.

— Ты не хочешь снова увидеть меня?

Девушка взглянула на Андрея и поразилась тому, сколько тоски было в его глазах.

— Хочу, — невольно вырвалось у неё.

— Значит, до встречи, — богатырь быстро поцеловал её в щеку и бросился догонять остальных.

Вскоре летучий корабль поднялся над лесом и скрылся за верхушками деревьев. Но Лия ещё долго глядела в небо и вслушивалась в раскатистый гул. И лишь когда всё стихло, она медленно побрела домой.

 

Осень вызолотила деревья. Дни были тёплыми, почти летними, но с наступлением сумерек с реки поднимался промозглый туман.

Лия сидела на крыльце, наматывая тугую тетиву на новый лук. В последнее время у неё появилась привычка проводить вечера на улице. Пусть и занятая делами, нет-нет, да и бросала она взгляд на звёзды. Там, за облаками, среди пустоты был настоящий дом богатырей.

Андрей сдержал слово и появился однажды у охотничьей избушки в компании незнакомца. Оба несли в руках большие белые сундуки. Поставив их в доме, незнакомец выгнал Андрея и Лию и запер двери.

Девушка с тревогой посматривала на избу, но Андрей её успокоил.

— Всё будет в порядке. Он мастер своего дела, лечил и травмы похуже. Если бы ты только захотела полететь со мной, то я бы показал тебе ещё столько чудес.

— Я не могу, — грустно ответила Лия. — Не могу бросить отца одного. Да и твой мир, он для меня совсем чужой.

Андрей кивнул и больше об этом не заговаривал.

На закате целитель вышел из дома, а вместе с ним на крыльце появился и Мрак. Старый охотник с опаской и удивлением опирался на вылеченную ногу, но та и не думала подгибаться или дрожать.

— Спасибо, — только и вымолвил он.

— Вам спасибо, за Андрея.

Они забрали свои сундуки и исчезли в сумерках.

Миновала осень, а за ней зима. Снег растаял, и лес пробуждался от спячки, а от Андрея не было никаких вестей.

Ночи уже стали тёплыми и светила полная луна, потому в этот раз Лия засиделась на крыльце допоздна. Она отложила в сторону лук, за которым ухаживала, и потянулась.

Пора было идти на боковую.

— Постой, — донёсся от околицы знакомый голос. — Посиди со мной ещё минутку.

— Ты где пропадал? — Лия вскочила и хотела наброситься на Андрея с кулаками, но вдруг очутилась в его объятиях.

— Меня не отпускали. Но я уволился, и теперь могу жить с тобой.

— Правда? — Лия не поверила своим ушам. — Или ты снова головой ударился?

— Я в порядке, — он обнял её очень крепко. — Просто хочу всегда быть с тобой. Навсегда.

И была ночь. Самая тёплая ночь в её жизни.