Старая школа

Проснулся с гудящей головой. Попытался вспомнить прошлую ночь — и не смог. Перед глазами возникали обрывки смутных видений: грязные подворотни, неясные тени и блеск стакана на барной стойке.

Вчера я снова пытался застигнуть его врасплох. И вновь безуспешно.

Когда-то давно я работал в полиции. Это было в те времена, когда о кризисе никто и не помышлял. Однако он наступил и заставил правительство урезать расходы. Меня сократили, и тогда я подался в частный сыск.

Частный детектив — звучит солидно, но ровно до тех пор, пока сам не начнёшь заниматься чем-то подобным. Я проводил ночи в машине, карауля неверных мужей, или мок под дождём, выслеживая загулявших жён. Моими нанимателями были обманутые супруги, но далеко не все из них оказывались жертвами. Некоторым требовались доказательства неверности, чтобы отсудить дом или состояние партнёра.

Я давал им то, за чем они охотились.

Тупая рутина. Она приносила пусть маленькие, но реальные деньги. На них я оплачивал квартирку на чердаке старого дома и арендовал скромную контору.

Жизнь текла своим чередом, пока в городе не начали пропадать люди. Одним пасмурным августовским вечером ко мне в контору пришла заплаканная женщина. Её муж пропал без вести, а полиция не спешила начинать поиски.

— Я уверена, с ним что-то случилось! Грегори никогда не задерживался на работе, не предупредив. Но уже сутки, как он не появляется дома.

Обычно причиной «пропаж» мужей являются молодые любовницы, о чём я ей и сказал. Однако женщина и слышать не хотела:

— Мой Грегори не из таких!

Я взялся за дело в полной уверенности, что быстро сумею её разубедить, и ошибся. Тело Грегори Косински нашли под мостом: из вспоротого живота вывалились внутренности, и крысы успели растащить их во все стороны. По горячим следам полиция задержала бездомного, у которого нашли опустевший бумажник Косински. Бродягу тотчас упекли в каталажку, повесив на него убийство и ограбление. Но на этом всё не закончилось.

Вскоре подростки, гулявшие на заброшенной стройке, наткнулись на тело женщины. Бедняга была выпотрошена так же, как Косински. За вторым убийством последовало третье, за третьим — четвёртое. Каждую неделю полиция находила новый труп, но не продвинулась в расследовании ни на йоту. Убийца умело заметал следы: тела находили лишь спустя несколько суток в самых безлюдных местах города.

Обо всё этом я узнал от приятеля, инспектора Джереми Найта, которому поручили дело. Джереми некогда был моим стажёром, и мы неплохо ладили. Сейчас он снабжал меня ценными сведениями; я в свою очередь тоже не оставался в долгу, делясь слухами. Ведь то, о чём не скажут копу, легко выболтают собутыльнику.

— Говнюк охотится по ночам, — делился я своими догадками. — Он не грабитель, не насильник и не наркоман. Похоже, ему не важно на кого охотиться: лишь бы мишень оказалась беззащитна, а вокруг не было свидетелей.

Джереми пришёл к тому же безрадостному выводу.

— Я бы первым делом отправил запрос в Грин-Хиллз. Выпускали они буйных в последнее время?

— Психов проверили первыми, — ответил бывший ученик, и я невольно почувствовал гордость. — Недавно двое переехали в дом престарелых, я их навестил — полные овощи. Третий трудится на мусоросжигательном заводе, однако у него алиби: работает в ночные смены. На всякий случай установили за ним слежку, но я его не подозреваю. Этот завод — та же каталажка. Работяги там вкалывают как проклятые, и сил у них едва хватает доплестись до дома.

Полиция была в тупике, а у меня хватало своих проблем, чтобы думать ещё и об этом.

В город пришла осень: зарядили дожди, вечерами от земли поднимался туман, и стены домов вечно сочились влагой. Следить из автомобиля стало невозможно. Стёкла постоянно заливало, а держать дворники включенными значило выдать себя. Мне приходилось стоять снаружи, безуспешно прячась от косых струй под козырьками домов. Под утро, продрогнув до костей, я заходил в паб пропустить стаканчик виски. Вскоре эти визиты вошли у меня в привычку.

В одну из ненастных ночей я дежурил под окнами дешёвого мотеля. Как вдруг в нескольких шагах от меня прошли двое: припозднившаяся шлюха и следом за ней — мужчина в плаще.

Наверное клиент, подумал я и перевёл взгляд на окно, за которым неверный супруг развлекался с любовницей. Я привычно поднял фотоаппарат, чтобы сделать пару снимков, как вдруг услышал сдавленный крик. Его почти заглушил шум дождя, барабанившего по черепице мотеля.

Не раздумывая, я кинулся в переулок. На другой его стороне мужчина склонился над отбивающейся девушкой. Правой рукой он зажимал ей рот, а в левой держал нож.

— А ну стой, скотина! — заорал я.

От неожиданности незнакомец выронил нож и кинулся прочь. Я мог бы его догнать, если бы сразу бросился следом, но вместо этого решил проверить состояние девушки. Это была та самая шлюха, которую я заметил несколькими минутами раньше. Она безуспешно пыталась встать на ноги, поскальзывалась, оставляя борозды во влажной земле, и не переставала материться. Её тело сотрясала крупная дрожь, а мокрые волосы свисали на лицо грязными прядями.

— Ты в порядке? — приблизился я.

— Какое, нахрен, «в порядке»? — стуча зубами, спросила она. — Ублюдок хотел пырнуть меня ножом.

— Ты разглядела его лицо?

— Ещё бы! Я эту рожу хорошо знаю.

— Кто он?

Я помог ей встать, а затем наклонился за ножом и сунул его в карман куртки, решив рассмотреть позднее.

— Его зовут Гарри. Ублюдок ходил ко мне весь последний месяц. Сначала платил, а потом стал плести, что любит. Хотел, чтобы я давала ему бесплатно, придурок.

— Как фамилия и где живёт?

— Ты из бобби, что ли? — насторожилась девушка.

— Нет, я частный детектив. Так ты знаешь фамилию этого Гарри?

— Откуда? — огрызнулась шлюха, кутаясь в короткую куртку. — Я же не полиция нравов, не спрашивала. Платил, и ладно.

— Как его найти?

— Без понятия. Может, он завтра извиняться придёт.

— С чего вдруг?

— Он странный. Постоянно в плаще ходит, будто промокнуть боится. Мы сначала думали, извращенец, но он ничего такого не просил.

В ту ночь я не смог заснуть: проворочался до рассвета, прокручивая в мозгу все детали происшествия, а с первыми лучами солнца позвонил Джереми.

Тот скептически отнёсся к моему рассказу:

— Этот Гарри, конечно, больной ушлёпок, но не наш клиент, — категорично заявил он. — С чего ты вообще взял, что он собирался выпотрошить девку?

— Шутишь? Он угрожал ей ножом.

— Как и любой другой насильник. Но это не повод записывать его в потрошители.

— Ещё из-за дождя. Наш убийца специально дожидается ливней, чтобы без помех разбираться с жертвами.

— Он её даже не поцарапал.

— Просто не успел.

— Ты знаешь порядок. Пока нет заявления или тела, я бессилен.

— Раньше мы не сидели, сложа руки.

— Ты коп старой школы, но прежней полиции больше нет. И предъявить этому Гарри мне нечего.

— Просто проверь даты остальных убийств. Наш маньяк неспроста выбирает дождливую погоду: на улицах никого, ливень приглушает крики и смывает следы.

— Ладно, проверю и перезвоню, — неохотно уступил Джереми.

— Ты был прав, — спустя час произнёс он. — Судя по отчётам коронера, жертв убивали в дождь. Пожалуй, я поищу твоего Гарри, а заодно и проститутку.

— Держи меня в курсе, хорошо?

— Не думаю, что это займёт много времени.

Однако поиски затянулись. Исчез не только таинственный Гарри, но и девушка. Её товарки в один голос утверждали, что не видели никого из них с вечера нападения.

Ах, если бы я тогда нагнал подлеца!

Количество звонков в мою контору упало почти до нуля. Никто не решался покидать жилище без крайней необходимости, и следить стало не за кем. С наступлением темноты в городе установился негласный комендантский час. Лишь полицейские машины патрулировали улицы. Полицейские и я, решивший во что бы то ни стало поймать потрошителя. Патрульные хорошо знали меня и не останавливали. Я же безуспешно прочесывал район за районом в надежде на новую случайную встречу.

От постоянных ночных прогулок меня стали одолевать приступы кашля. Пришлось сменить тактику. Теперь я зорко следил за пустующими улицами, укрываясь от ветра и посторонних взоров в подворотнях. Порой мне удавалось уловить краем глаза смутную тень, но она оказывалась то бродячей кошкой у мусорного бака, то вороной, вспорхнувшей с ветки.

Утро я неизменно встречал в подвале паба, замерзший и усталый. Виски согревал меня, притупляя чувство досады.

Следовало бросить поиски убийцы и заняться насущными делами, но я уже не мог остановиться.

Прошлую ночь я провёл так же, как и предыдущие: в безуспешных поисках, неизменно приводивших меня в паб. Пробуждение сопровождалось привычной головной болью, но кое-что изменилось. По стеклу барабанили капли дождя, оставляя мутные извилистые дорожки. Это значило, что сегодня убийца снова выйдет на охоту.

Я встал со скрипучей кровати и отправился на кухню заваривать кофе. Однако на полдороге меня остановил телефонный звонок.

— Как дела, приятель? — поинтересовался Джереми.

— Прости, сегодня дел по горло. Совсем некогда болтать, — я и правда спешил выйти из дома.

— Вот как? Мне казалось, у тебя сейчас работы негусто.

— Напротив, все как с цепи сорвались, — соврал я. — Пир во время чумы, не иначе.

Я повесил трубку и в возбуждении вернулся на кухню. Чашка чёрного кофе без сахара придала мне сил. Кинув пустую чашку в раковину к горе немытой посуды, я поспешил покинуть дом.

Стемнело. Разыгравшийся ветер трепал мокрые афиши, выброшенные газеты и мусор. Как обычно в последние дни улицы пустовали.

Я спешил, поминутно оскальзываясь в бурой грязи. Местом для засады на этот раз стал тот самый мотель, возле которого произошла моя первая и единственная стычка с убийцей.

Помойная крыса, завидев меня, бросилась наутёк. Но я едва её заметил, поглощённый собственными мыслями. Мной завладело предчувствие, оно нашёптывало вернуться на место преступления, и я послушался.

Как оказалось, не зря.

Шёл второй час моего бдения, когда я заметил мужчину в плаще. Он нырнул в знакомую подворотню. Старясь держаться в тени, я последовал за ним.

В подворотне пахло гниющими отходами и кошачьей мочой. Свет фонарей едва проникал сюда, лишь очерчивая силуэты мусорных баков.

Убийца пропал.

Мои уши улавливали каждый шорох, нервы были на пределе, и сердце билось в бешеном ритме. Я сделал шаг и наступил на пустую бутылку. Нога предательски скользнула по стеклянному боку, и бутылка покатилась в сторону.

— Не дёргайся, — глухо произнёс голос передо мной. — Медленно подними руки. Теперь сделай шаг назад, чтобы я тебя видел.

Убийца отчего-то замешкался. И этого мгновения мне хватило, чтобы подскочить к нему и ударом в подбородок отправить в нокаут. Тот рухнул на спину, но сознание не потерял.

— Стой, — прохрипел он.

В ушах у меня шумело от ярости. Сквозь красную пелену я видел, как рука убийцы тянется к поясу.

Оружие мы выхватили одновременно. Вот только он сделать он ничего не успел. Лезвие ножа проникло в его живот как в масло, и тотчас раздался страшный хрип. Эхом он отразился от стен, вспугнув стаю летучих мышей.

С убийцей было покончено. Маньяк, терроризировавший город последние месяцы, лежал передо мной в грязи. Из его ладони вывалился блестящий предмет, которым он пытался атаковать.

Я нагнулся и в тусклом свете фонаря разглядел жетон полицейского.

Инспектор Джереми Найт — гласила графировка.

— Этого не может быть, — мои ноги подкосились. — Это галлюцинация.

Тьма переулка стала давить на меня. В её чёрном зеве шевелились неясные тени. Они ждали, когда я шагну к ним.

Я попятился, а затем развернулся и побежал ярко освещённой по центральной улице. Она вывела меня к городскому парку. У каменного парапета я размахнулся и швырнул жетон в реку. Мутные воды поглотили его почти бесшумно.

На душе сразу стало спокойнее.

Под холодными струями дождя я побрёл к дешёвому пабу. Мысли путались в моей больной голове. Единственное, что могло привести их в порядок — стаканчик крепкого пахнущего фенолом виски.

Когда я упал на табурет возле стойки, с меня ручьём стекала вода.

— Бросал бы ты свои поиски, старина, — проворчал бармен. — Которую ночь мокнешь, и всё зря.

— Нет, однажды я его поймаю, — из груди у меня вырвался глубокий кашель. — Вот увидишь, я его поймаю.

— Если до этого не сдохнешь от воспаления лёгких.

— Тогда налей мне лекарства.

Я залпом осушил стакан и жестом попросил новый. После второй порции мои мысли стали проще, а воспоминания потускнели.

— Ещё одна ночь впустую, — с тоской протянул я. — Чёрт бы подрал этот дождь.

Третий стакан был наполнен туманом. Он окончательно опутал мой разум. Я не помнил, как добрался до дома и лёг в постель.

Пробуждение было тяжёлым. Зверски болела голова, а во рту пересохло. Я попытался вспомнить прошлую ночь и не смог. Перед глазами плавали обрывки смутных видений: грязные подворотни, неясные тени и блеск стакана на барной стойке.

Внезапно зазвонил телефон.

Я нашарил на прикроватном столике трубку.

— Слушаю.

— Это комиссар полиции.

— Привет, Билл.

— У меня плохие новости: Джереми пропал.

— Что?

— Не вернулся с ночного дежурства. Мы уже обыскиваем город, но пока ничего.

— Он что, был один?

— Да.

— Какого чёрта он попёрся в одиночку?

— Он вчера странно себя вёл. Говорил, что хочет проверить какую-то догадку.

— Болван, — с горечью произнёс я. — Самоуверенный болван.

— Слушай, мои люди боятся выходить в патруль. И я подумал, не хочешь вернулся в строй?

Моё сердце забилось с утроенной силой, а дыхание перехватило.

— Я пойму, если ты откажешься. Но ребята из патруля говорят, что ты сам ищешь убийцу. Почему бы не делать это со значком в кармане?

— Я в деле.

— Ты не представляешь, как все обрадуются!

— Теперь у меня личные счёты с убийцей. Я отомщу за Джереми.

— Погоди. Может быть, всё не так плохо.

— Нет, я уверен, что Джереми мёртв. Вчера шёл дождь, а ты знаешь, что этот говнюк любит такую погоду.

Впервые за последние месяцы я почувствовал, что мои мысли не путаются. Похмелье будто рукой сняло.

Я был снова в строю. Снова один на тёмных улицах города.