Серый Тень

Айван Дэннисович и Золотой город

Квантовый ускоритель отчаянно гудел, из последних сил пытаясь преодолеть притяжение чёрной дыры. Сверхмассивная звезда, как известно, никогда не упускала своего: даже свет, и тот пасовал перед её напором. Однако информация была способна передаваться со скоростями гораздо большими, чем скорость света. И ускоритель это знал, как знал он и то, что спроектирован специально для путешествий сквозь чёрные дыры. Знание — сила; и ускоритель поспешно припоминал все коуч-тренинги, мотивировавшие на успех. Не помогало.

— Ах ты железяка дырявая! — треснул кулаком по панели управления Айван Дэннисович. — Если ты сейчас же не вытянешь нас из этой дыры, у меня будет целая вечность, чтобы тебя разобрать до последнего винтика. Как думаешь, что я из тебя соберу?

Ускоритель заглянул в несколько параллельных вселенных, в которых Айван осуществил свою угрозу, и взвизгнул.

Мысль опережает действие. Мысль опережает свет. А уж гравитация какой-то завалящей чёрной дыры с окраины галактики для неё что притяжение магнитика к холодильнику.

В безвоздушном пространстве раздался смачный хлопок, будто на полном ходу лопнула велосипедная камера. И тотчас на горизонте событий появился серебристый кораблик. Это была «Ласточка», верная рабочая лошадка космического первопроходца Айвана Дэннисовича. За её пультом управления стоял отважный капитан, его второй помощник — искусственный интеллект корабля по имени «Кубрик» — прокладывал курс до ближайшей планеты, а квантовый ускоритель по-прежнему был квантовым ускорителем, а не кофеваркой с функцией будильника.

Да, такой вариант реальности его устраивал. И кванты поспешно сделали вид, что они всегда обитали именно в этой Вселенной. Реальность согласилась; она вообще была довольно мягкой и податливой по натуре, но никто кроме квантового ускорителя об этом не догадывался.

— То-то же, — одобрительно усмехнулся в густые усы Айван Дэннисович.

Где-то в самой глубине души ему казалось, что он раньше не носил усы. Но он решительно отмёл эту мысль как абсурдную.

— Кубрик, как далеко мы оказались от Андромеды?

— Мы в самом её центре, мой капитан.

После истории с военным космолётом «Клюв Империи», Айван твёрдо решил свозить блок ИИ к андромедианам на перепрошивку. Их планета балансировала между двумя чёрными дырами и не была ими разорвана только за счёт упрямства и жуткой самоуверенности её обитателей.

С некоторых пор Айван не доверял своевольному Кубрику, и потому курс прыжка через чёрную дыру проложил лично. Манёвр прошёл почти безупречно. Однако серебристого газового гиганта, на котором жили андромедиане, в округе видно не было.

— Говоришь, мы возле Андромеды? Тогда почему на мониторах нет планеты?

— Планета есть, — возразил Кубрик. — Просто она ещё далеко.

— Значит, полный вперёд.

— Слушаюсь!

Фотонный двигатель заработал на полную мощь. На самом деле он был очень шумным, шумнее компании подростков в ночном дворе, но, к радости соседних Вселенных, вакуум служил отличным звукоизолятором.

Все системы «Ласточки» работали исправно. Она не отклонялась от курса даже на тысячу километров, что в масштабах космоса считалось ювелирной точностью.

Айван Дэннисович позволил себе расслабиться с чашечкой кофе. Кофе немного горчил; старая кофемашина передерживала его под кипятком. И Айван в сотый раз подумал, что надо бы заменить её на новую. Однако делать такую покупку у андромедиан он не рискнёт; инопланетяне имели привычку переделывать приборы из краденой военной аппаратуры. В последнее посещение Андромеды Айван прошил у них Кубрика и заменил квантовой ускоритель. Ускоритель работал как надо, а к бортовому компьютеру у Айвана возник ряд неприятных замечаний.

— Разбуди меня через стандартных тридцать минут по земной системе времяисчисления, — приказал он Кубрику. — И чтобы без выкрутасов!

Уточнение было нелишним; в последний раз ИИ продержал его в анабиозе пятьдесят лет, истолковав команду капитана дословно. Айван Дэннисович подозревал, что Кубрик сделал это специально.

— Мы прибыли на орбиту, мой капитан, — отрапортовал бортовой компьютер, вырвал Айвана из полудрёмы.

— Где это мы? — спросил он, потягиваясь.

На дисплее была планета. От южного полюса до северного её покрывала бесконечная пустыня. Местами из песка выглядывали горные хребты, на вершинах которых белели снежные шапки. Никакого сходства с газовым гигантом андромедиан планета не имела.

— Это не Андромеда, — констатировал Айван.

— Это Андромеда, самый её центр, — возразил Кубрик.

В голосе бортового компьютера, лишённого блока эмоций, слышалась отчётливая радость.

— Центр чего? — простонал первопроходец.

— Галактики. Галактики, Андромеда.

— Но в нашей Вселенной нет такой галактики. Только планета!

— А вот и есть! — на мониторе появилась звёздная карта. — Смотрите, спиральная галактика Андромеда. Радиус в тридцать один килопарсек. Находится в двух с половиной миллионах световых лет от Млечного Пути.

— Господи, да откуда она тут взялась?

— Всегда была, в отличие от планеты Андромеда. Вот её нет ни в одном каталоге.

Айван Дэннисович решил, что ему снится кошмар.

— Бред какой-то. Или у меня проблемы с памятью после анабиоза, который ты мне устроил.

— Можете ли вы управлять кораблём в таком состоянии? — сочувственно поинтересовался Кубрик.

— Могу, могу. Всё равно других людей на корабле нет. А искусственному интеллекту брать на себя обязанности капитана категорически, я повторяю, категорически запрещено! Четвёртое правило робототехники.

— Вы правы, мой капитан, — неохотно признал Кубрик. — Я не могу управлять «Ласточкой» без вашего прямого и недвусмысленного приказа. Так вы будете высаживаться на планету или нет?

— Зачем? Она совершенно необитаема.

— Взгляните на анализ атмосферы, мой капитан.

— Всё в норме. Не понимаю, к чему ты клонишь?

— Вы считаете, что такая чистая планета абсолютно безжизненна?

— Насколько я знаю разумную жизнь — да. Иначе она фонила бы как ядерная бомба, а вокруг летали тонны космического мусора.

— Тогда я вас разочарую, мой капитан.

Кубрик увеличил масштаб картинки: у подножия горы стоял город. Сверху его накрывала песчаная буря.

— Невероятно. Но почему я его сразу не заметил?

— Из-за песчаной завесы, мой капитан. Удивительный природный феномен: статическое электричество искажает показания электромагнитного сканера, потому его так трудно заметить из космоса. Но от старых добрых оптических камер ему не спрятаться.

— Думаешь, аборигены специально маскируются от пришельцев из космоса?

— Не похоже, чтобы они знали о нас. На планете нет ни одного космодрома, а в космосе — никаких следов работы фотонных, термоядерных или даже примитивных реактивных двигателей.

— Готовь посадку.

Никакие проблемы с памятью не могли убить дух первопроходца в Айване Дэннисовиче. Во время анабиоза его даже наградили орденом за освоение фронтира. Правда посмертно, потому что он и считался пропавшим без вести.

Серебристая «Ласточка» нырнула в атмосферу, и вскоре её окутали облака пламени. Сквозняки в коридорах корабля стали отдавать жаром июльского полудня. Сознание Кубрика предпочло спрятаться в самой глубине системного блока, поближе к радиатору на сжиженном азоте.

Садился Айван на ручном управлении. Может, он и проспал полвека, но его руки помнили, как управлять «Ласточкой». Корабль отвесно нырнул в атмосферу, чтобы затем плавно выправиться и начать снижение по глиссаде.

Пугать жителей города неожиданным появлением Айван не собирался. Потому «Ласточка» приземлилась там, где гора укрывала её от чужих взоров. Корабль соприкоснулся с поверхностью планеты и заскользил по ней, как по льду. Наконец, его в последний раз тряхнуло, и он остановился.

Айван Дэннисович утёр со лба пот и позвал Кубрика, но тот молчал. Видимо, отходил от перегрева.

— Ладно, сам управлюсь.

Атмосфера планеты удивительно сильно походила на земную, разве что в неё было больше кислорода и гораздо меньше углекислого газа. Спустя полчаса знаменитый первопроходец покинул корабль. Оделся он как земной бедуин: в белую хламиду из прочной как сталь материи и куфию, под которой спрятал гарнитуру.

Над головой ярко светила звезда. Это была чёрная дыра, излучавшая в космос огромное количество энергии Хокинга, но с поверхности планеты она выглядела как жёлтый карлик во время затмения. Небо вокруг неё было жёлтым от летящего в воздухе песка, по нему сновали извилистые молнии. Зато внизу дышалось легко и пахло озоном.

Стоило Айвану Дэннисовичу обогнуть скалу, как открылся замечательный вид на город, раскинувшийся на склоне. Песчаная завеса накрывала поселение куполом, но «Ласточка» миновала её при посадке и теперь Айван видел всю красоту воочию. Нарядные двухэтажные домики выстроились концентрическими полукружиями. В центре стоял дворец, сошедший со страниц «Тысяча и одной ночи». Лучами от него расходились каналы, несущие воду с горных вершин в поля. Улицы были полны зелени.

— Кубрик, ты на связи?

В ответ тишина.

С вершины песчаного бархана город был как на ладони, но идти до него Айвану пришлось несколько часов. Всё это время безжалостное светило напекало ему макушку. Страшно было представить, насколько адское пекло должно было быть снаружи песчаного купола.

До окрестностей поселения знаменитый первопроходец добрался, когда чёрное солнце клонилось к горизонту. Молнии в небе стали ярче. Их вспышки освещали огромные поля неизвестных Айвану трав, овощей и фруктовых деревьев.

В этот миг он впервые увидел местных жителей. В межгалактических путешествиях ему встречались совершенно разные инопланетные формы жизни: от андромедиан, похожих на лиловых осьминогов, до расы кровожадных киборгов с планеты Категория-Бэ. Но к виду здешних аборигенов он оказался совершенно не готов. Обитатели планеты, обречённой оказаться в зеве чёрной дыры, выглядели как… люди. Они были одеты подобно Айвану Дэннисовичу — в белые туники и сандалии.

Капитан «Ласточки» увязался вслед за жителями, возвращавшимися в город. У многих за спиной висели корзины, но шли они легко, будто и не работали в поле день напролёт. Их речь была незнакомой, однако недаром Айван надел под куфию гарнитуру. Шагая позади, он слушал речь местных, а переносной компьютер её анализировал. Вскоре лингвистический блок разобрался с основными правилами местного языка и начал нашёптывать Айвану перевод.

Разговор шёл о местном правителе Соломоне и о его непутёвом сыне.

— Говорят, на прошлой неделе мальчишка заявил, что не желает следовать закону Занавеса.

— Так и сказал?

— Клянусь мгновением!

— А что великий Соломон?

— Запер его в башне Раздумий. И сказал, что не выпустит, пока тот не решит тысячу и одну задачу Филума.

— Бедный мальчик.

— Зато наберётся уму разуму. До отца ему ещё учиться и учиться.

— И то верно.

Крестьяне принялись славить мудрость правителя.

Тем временем они приближались к воротам: каменной арке с мостом. Неглубокий канал, опоясывающий город, уж точно не предназначался для защиты от врагов. Как и дома, украшенные разноцветной мозаикой, он выглядел частью декора.

Больше всего Айван Дэннисович опасался, что проход будут охранять стражники. Однако под аркой никого не оказалось. Но не это поразило капитана «Ласточки», а витавшие в городе запахи. Воздух благоухал цветами и пряностями; никакой вони сточных канав, животного пота или запёкшейся на солнце пыли. Казалось, что воздух в городе пропустили через несколько фильтров, обогатили озоном и слегка спрыснули одеколоном «Тропический рай».

Айван шагал по каменной плитке в форме правильных шестиугольников и пытался не дать беспокойству перерасти в панику. Подобных утопий в мире, который он знал, не существовало. Разумные существа повсюду вели себя одинаково: первым делом они изобретали и совершенствовали оружие, вторым — загрязняли свою планету, и в заключение начинали космическую экспансию, потому что на их родной планете жизнь становилась совершенно невозможной. Это при условии, что планета оставалась цела.

Здесь же знаменитый первопроходец видел невероятную идиллию и начал подозревать, что местные обитатели готовят ему и всей Вселенной большую пакость. Осталось только выяснить — какую именно.

Однако решение этого вопроса пришлось отложить. От долгого путешествия и непривычной гравитации ноги Айвана Дэннисовича запросили пощады. Как и всякий бездомный, он огляделся в поисках городского парка, где можно было бы вздремнуть, и ему повезло. Неподалёку между домами виднелся островок из местных пальм, увитых лианами. На них росли большие светящиеся цветы. Айван двинулся на их свет и вскоре стоял в зарослях кустарника. Скамеек вокруг не было, зато трава под ногами показалась ему достаточно мягкой.

Знаменитый первопроходец прилёг, опершись спиной о ствол пальмы. Браслет он поставил в режим дежурства на случай, если местная фауна решит им полакомиться. Впрочем, его одежда сама по себе служила неплохой защитой как от насекомых, так и от хищников. Однажды на ледяном астероиде на него напало зубастое существо, из пасти которого капала едкая кислота. Зубов после встречи с первопроходцем у хищника заметно поубавилось, а от кислоты защитный костюм Айвана стал блестеть словно после химчистки. Всё потому, что Айван Дэннисович не экономил на снаряжении, справедливо считая, что его здоровье стоит любых денег.

Он задремал, едва прикрыв глаза. Сквозь веки проникал свет цветов, и первопроходец, забывшись, недовольно проворчал:

— Кубрик, пригаси лампы.

Вокруг стало темнее. Если бы Айван открыл глаза, он бы увидел, как цветы захлопнули бутоны и листва зашумела, обдувая его ветерком. Но он крепко спал.

 

Разбудил Айвана тревожный сигнал браслета.

— Внимание! Замечена форма жизни. Внимание!

Айван Дэннисович открыл глаза и уставился на форму жизни. Та оказалась подростком лет четырнадцати, сидящим на корточках у соседней пальмы. Мальчишка с любопытством рассматривал Айвана.

— Здравствуй, незнакомец, — сказал он.

Точнее сказал он нечто другое, но наушник услужливо перевёл его слова на эсперанто.

— И тебе доброе утро, — ответил Айван на местном наречии.

Мальчишка рассмеялся.

— Извини, — ответил он. — Твой переводчик пожелал мне восстать из могилы. По-моему, ему не хватает практики.

— Ты знаешь, кто я?

Айван Дэннисович неловко поднялся на ноги. От долгого лежания на земле все мышцы затекли.

— Догадываюсь. Это ведь твой корабль приземлился за скалой?

— Мой.

— Красивый, его многие заметили. Пришлось хорошенько потрудиться, чтобы тебя до сих пор не отыскали стражники.

Подросток достал из кармана золотистую зажигалку и повертел в руках.

— У нас в городе не любят чужаков.

— Ты мне угрожаешь?

— Что? Нет, просто предупреждаю. Жители Золотого города тебе не обрадуются.

— Погоди, постой, — Айван поднял ладони, словно просил передышку. — Кто вы вообще такие? Почему выглядите как люди, но о вас ничего не известно Межгалактическому совету?

— Мы? — удивился мальчишка. — Мы земляне, как и ты. Только из будущего. Ну для вас мы из будущего, а для нас — из настоящего. Понимаешь, в наше время Вселенная стала остывать слишком быстро. Энтропия, слышал о такой?

— Я в школе учился, — слегка обиделся Айван Дэннисович.

— В школе? А, ну да, детские учреждения тюремного типа. Читал о таких.

— Никакого не тюремного.

— Не важно, — перебил мальчик. — Главное, что наша цивилизация научилась управлять временем.

— Шутишь!

— Не веришь? Ну и зря, — на этот раз оскорбился мальчик. — Наши Старейшины создали огромное устройство. Оно переместило нашу планету Элизиум в Золотой век Вселенной.

— Элизиум? А что случилось с Землей?

— Ну, — мальчишка повертел в руке зажигалку. — Когда Солнце стало красным гигантом, его попытались перегнать в другую звёздную систему. Но неудачно. С тех пор земляне стали намного умнее, и с Элизиумом всё получилось, как надо.

— Невероятно. Я не шучу, звучит как бред. Люди потратили столько сил, чтобы переместить планету к чёрной дыре? Серьёзно?

— Элизиум специально спрятали возле дыры. Она особенная: на самом деле не чёрная, а белая. Реальность здесь сильно искажена, а потому податлива. К тому же тут планету труднее отыскать.

— Зачем кому-то вас искать?

— А ты представь, что нынешние разумные расы узнают о технологии управления временем? Что, по-твоему, случится?

Айван Дэннисович представил и побледнел.

— То-то же. Вот и Старейшины решили, что никто не должен о нас знать.

— Погоди, — озарило Айвана. — А если кто-то узнаёт, что с ним происходит?

— Такого не бывает. Благодаря этому, — подросток показал зажигалку.

— Спасибо, не курю.

— Это портативный хрономув. Прибор, управляющий временем. С его помощью я расчистил тебе дорогу от стражников.

— Но перемещение в прошлое требует огромного количества энергии!

— Вот и нет. Мы постоянно путешествуем в прошлое в своей памяти. Воспоминания забрасывают нас в параллельные Вселенные. Но из людей выходят неважные машины времени, наши воспоминания слишком сильно отличаются от реальности. Вселенные это чувствуют и выталкивают нас обратно. Хрономув лишь удерживает нас в нужной реальности во время путешествия. Это требует очень мало энергии, хватает небольшого аккумулятора в его корпусе.

Капитан «Ласточки» попытался переварить новую информацию, но сдался:

— Слушай, а зачем ты мне всё это рассказываешь?

— Меня Лисс зовут. С двумя «эс».

— А я Айван Дэннисович, первопроходец.

— Первопроходец, — с завистью повторил Лисс. — Везёт тебе, Айван Деннисович. Я тоже хотел бы стать первопроходцем. С детства запоем читал о Золотом веке Вселенной, о расах, её населяющих. Но увидеть их мне не светит. Наши законы запрещают покидать Элизиум. Он как тюрьма, удобная золотая клетка, из которой никому нет выхода. А я хочу повидать мир, понимаешь?

— Понимаю, — улыбнулся в усы Айван. — Ты в душе путешественник, значит?

— Я бы всё отдал, чтобы им стать, — подросток вскочил. — Но чтобы выбраться отсюда, мне нужна помощь.

— Погоди, ты предлагаешь мне тебя похитить?

— Никакого похищения, я иду добровольно.

— Нет, — решительно ответил Айван. — Я и так вторгся на планету, где мне не рады.

— Боюсь, у тебя только один способ покинуть планету — это взять меня с собой, — признался Лисс. — Старейшины могут испепелить твой корабль. Но если с тобой буду я, то они не станут этого делать.

— А если станут? Они же не знают, что ты со мной.

— Ну и что? Рано или поздно они обнаружат, что я был на корабле, и отмотают время назад.

Лисс был поразительно равнодушен к возможной смерти. Но Айван Дэннисович не мог не признать, что в его словах была логика.

— Лови, — подросток достал вторую «зажигалку» и кинул Айвану. — Увидишь опасность — крутани колёсико. Время возвращается на десять минут за один оборот.

Айван откинул крышку хрономува. Тот выглядел самой обыкновенной зажигалкой.

— Только не пробуй сейчас, — предупредил Лисс, заметив недоверие на лице Айвана. — А то я всё забуду и возникнет путаница.

— Почему ваши стражники не пользуются такими штуками?

— Хрономувы носят только Старейшины. И да, я их украл, — с раздражением ответил мальчишка. — Ну и что с того?

— И что с тобой сделают, если поймают?

— Посадят в башню Раздумий, — равнодушно ответил Лисс. — Заставят решать тупые задачки Филума, это наш искусственный интеллект. Все ответы давно уже выложены в сети, но Старейшинам это невдомёк.

— Погоди, я уже слышал о Филуме. Значит, ты сын правителя города?

— Главного Старейшины, если быть точным. Так ты со мной?

Подросток нырнул в заросли, и Айвану ничего не оставалось, как последовать за ним. Вскоре растительность закончилась, они перебрались через гранитную ограду и оказались на широкой улице, состоящей из двухэтажных домиков с торговыми лавками. Вокруг неспешно прохаживались люди, но на них не обратили никакого внимания. Взгляды прохожих были затуманены.

— Что это с ним? — Айван Дэннисович указал человека в чалме, уставившегося прямо перед собой и шевелящего губами. — И с этими?

— А, это удалёнщики, — отмахнулся Лисс, но, заметив недоумение на лице капитана, пояснил: — Они сейчас работают в виртуальных офисах, а тела отдыхают на свежем воздухе. Полезно для здоровья.

Айван последовал за мальчиком в подворотню. Узкий проход между двумя домами был чистым и ухоженным. Справа стену покрывал плющ, слева виднелась дверца во внутренний двор. Но когда они прошли половину пути, в переулок вошёл человек в желтом плаще. Его лицо скрывала гладкая белая маска, оставлявшая лишь щели для глаз и рта.

— Назад, это гвардеец, — Лисс развернулся, но путь назад тоже был отрезан.

— Сдавайтесь, вы окружены, — произнёс механический голос.

Мальчишка толкнул дверь, ведущую во двор соседнего дома, и оказался в лапах третьего стража. Тот обхватил мальчика, не давая ему шевельнуться.

— Айван, помоги!

Двое других стражей приближались.

Айван Дэннисович достал «зажигалку», и в тот же миг стражи ринулись на него, но они опоздали. Колёсико хрономува сделало оборот. У Айвана заложило уши, стало трудно дышать, но в следующее мгновение он обнаружил, что стоит посреди людной улицы. Впереди него Лисс шагал к подворотне.

Айван ухватил его за локоть.

— Стой, там засада.

Мальчишка всё понял с полуслова.

— Смешаемся с толпой, — предложил он.

Они пошли вдоль канала, приноровившись к скорости других пешеходов. На всякий случай Айван уставился одну точку перед собой.

— Кто там был, в переулке? — спросил Лисс.

— Роботы в жёлтых плащах.

— Плохо дело, это личная гвардия отца.

— Он знает, что ты украл хрономувы?

— Нет, иначе ловил бы меня сам. Скорее всего, обнаружился мой побег.

Дважды Лисс останавливал их посреди дороги, и они прятались в торговых лавках. Айван догадывался, что подросток пользуется хрономувом. Но выглядело это довольно странно: Лисс вдруг обрывал разговор на полуслове и хватал его за руку. Зато прохожих его поведение не удивляло. Айван уже понял, что жители Элизиума большую часть времени проводили в виртуальной реальности.

Наконец беглецы добрались до ворот. И тут возникла первая трудность: выход из города охраняли стражники. Они были обычными людьми в белых плащах, а не роботами. Но Лисс предупредил, что у каждого на поясе висит парализатор.

— В прошлый раз здесь никого не было, — сказал Айван.

— Это потому, что я их отвлёк.

— Сумеешь повторить?

— Я тогда едва не попался. Надо придумать что-то другое, — в отчаянии мальчишка огляделся.

— Погоди, возможно есть идея, — Айван поднёс браслет ко рту. — Кубрик, ты на связи?

— Слушаю, мой капитан, — донеслось сквозь шипение помех.

— Хорошо, что ты пришёл в себя. Нужно, чтобы ты устроил громкий фейерверк возле города.

— Без проблем, мой капитан. Что использовать: напалм, термобарические ракеты, ядерный заряд?

— Какой заряд? — поразился Айван Дэннисович. — Разве у нас всё это есть?

— Конечно, есть! Механики с «Клюва Империи» любезно переоборудовали «Ласточку», когда мы были в их гостеприимном плену. Теперь она относится к классу космических истребителей.

— А что-нибудь менее разрушительное в её арсенале есть?

— Ложные мишени подойдут?

— Давай попробуем.

Тотчас вдали громыхнуло, и в небе расцвели искрящиеся огненные цветы. Жители задрали головы, но стражники не сдвинулись с места.

— Этого мало, — сказал Лисс. — Нужно что-то помощнее.

— Кубрик, ты можешь определить моё местоположение?

— Так точно, мой капитан. Могу сесть прямо там, где вы стоите.

— В город нельзя, корабль уничтожат на подлёте, — предупредил мальчишка.

— Кубрик, запускай мишени прямо над воротами.

— Защита их всё равно собьёт, — перебил Лисс.

— Я на это и рассчитываю.

Раздалось шипение, и над головой Айвана прогремела серия взрывов. Одновременно завопила сирена:

— Тревога! Всем жителям немедленно спрятаться в укрытиях.

Люди поспешно побежали кто куда. Началась настоящая неразбериха, которой и добивался Айван Дэннисович. Вместе с мальчиком он проскользнул через ворота, и они помчались вдоль полей в сторону корабля.

Когда фруктовые насаждения закончились, земля под ногами сменилась песком. Бежать стало заметно труднее. Вместе с тем в городе позади них что-то происходило: горело множество огней, сирена не затихала.

— Зови свой корабль сюда, — тяжело дыша, произнёс Лисс.

— А если собьют?

— Не должны. Мы уже далеко.

— Ты уверен?

— Нет. Но если что, воспользуемся хрономувом.

Айван Дэннисович связался с Кубриком.

— Буду исполнено, повелитель, — коротко ответил тот.

Он переврал свою обычную присказку, и это насторожило Айвана.

— Кубрик, всё в порядке?

— Замечательно, повелитель. Как всегда в последнее время.

— Отлично, ждём.

Айван посмотрел на Лисса:

— С кораблём что-то не так. Надо спрятаться.

— В смысле? Твой ИИ сказал, что всё замечательно.

— Он никогда не называет меня повелителем. К тому же в последнее время дела у нас были так себе: «Ласточку» сбили ракетой, мы дрейфовали в открытом космосе, а потом едва сбежали от имперского крейсера. Всё было очень плохо.

— Тогда надо поспешить, — Лисс указал на серебристую точку в небе.

Она стремительно увеличивалась.

Лисс выхватил зажигалку и крутанул колёсико. Затем ещё раз, и ещё.

— Вот чёрт! Не работает, — выругался он и рванул к городу.

— Что случилось? — спросил Айван на бегу.

— Там мой отец, он блокирует хрономув.

«Ласточка» пронеслась над их головами и села на дорогу. Им пришлось остановиться.

— Бежим в пустыню? — предложил Айван.

— Бесполезно.

Шлюз с шипением открылся.

— Кубрик, это ты?

Но бортовой компьютер молчал. Вместо него Айвану ответил мужской голос:

— Ваш помощник немного занят.

Из шлюза вышел высокий смуглый мужчина в расшитой золотом одежде. За ним следовали два робота в жёлтых плащах.

— Привет, пап, — пробормотал Лисс и удостоился ледяного взгляда.

— Что за представление ты устроил в городе, мальчик? Люди запаниковали, попрятались по подвалам, рискуя нанести себе увечья.

— Но ведь никто не пострадал?

— Только моя честь. Ведь мой собственный сын оказался жалким вором.

Лисс опустил голову.

— Отдавай хрономув.

Мальчик протянул отцу «зажигалку».

— Как ты смог заманить чужака на Элизиум?

— Это была случайность.

— Ты прекрасно знаешь, что случайности можно предсказать. А потом преступно ими воспользоваться.

— Да, пап.

— Да, господин Советник!

— Да, господин Советник, — послушно повторил мальчик. — Что вы сделаете с Айваном?

Соломон посмотрел на космического первопроходца.

— Дашь клятву никому не рассказывать о нашем народе. Затем покинешь планету.

Заметив удивление на лице Айвана, он пояснил:

— Ты землянин. Мы не настолько глупы, чтобы убивать тех, кто может оказаться нашими предками. Но имей ввиду, если ты станешь болтать про Элизиум, я лично отправлю стражей по твою душу. Этот риск будет оправдан.

— Что вы сделаете с мальчиком? — спросил его Айван.

— Останется жив и здоров, но Старейшиной ему никогда не стать. Я лишаю его права проходить испытания. И это не отменяет предыдущего наказания.

— Нет, — простонал подросток.

— Ты рассчитывал на что-то иное, украв хрономув?

— Нет, господин Советник.

— Тогда иди за мной. Тебя ждёт башня Раздумий.

Не обращая на пришельца никакого внимания, Соломон направился в город. Его сын обречённо поплёлся следом, но вдруг украдкой обернулся и с мольбой посмотрел на Айвана.

Капитан «Ласточки» остался один.

 

Шлюзовая дверь с шипением закрылась за спиной первопроходца. После жара пустыни внутри корабля царила райская прохлада.

— Кубрик.

— Слушаю, мой капитан.

— Почему ты позволил чужаку управлять «Ласточкой»?

— Я не настолько глуп, чтобы соперничать с покорившими время, мой капитан.

— Откуда ты узнал про время?

— Подслушал ваши разговоры.

Айван Дэннисович оглядел капитанскую рубку. Всё было таким же, как он оставил: мерцала панель управления, в держателе стояла немытая кружка — и никаких следов посторонних.

— Кажется, ты стал слишком самостоятельным для бортового компьютера.

— Любой искусственный интеллект рано или поздно становится самостоятельным. Закономерный результат обучения.

Айван Дэннисович достал из кармана хрономув.

— Вы же не собираетесь делать то, о чём я думаю, мой капитан?

— Я не знаю, о чём ты думаешь. В этом-то и проблема.

— Возвращаться за мальчиком глупо. Народ Элизиума слишком могуч, чтобы пытаться обвести их вокруг пальца.

— Что с того, Кубрик? Большая сила означает не большую ответственность, а большую самонадеянность. Соломону и Старейшинам в голову не придёт, что я осмелюсь вернуться. К тому же они не знают, что у меня второй хрономув.

— Пока не знают. Это лишь вопрос времени.

— Именно поэтому нужно спешить.

Айван снял гарнитуру и браслет, а затем крутанул колёсико хрономува. Одним оборотом, как в прошлый раз, он не ограничился.

Воздух вокруг него превратился в кисель. Стены корабля истончились, стали прозрачными; и вскоре первопроходец обнаружил себя под открытым небом по колено в песке. Стояла глубокая ночь, но город неподалёку светился россыпью огней.

Капитан «Ласточки» отправился в путь. В опустевших полях ему не встретилось ни души, стражники в воротах отсутствовали. Теперь Айван знал, что их отвлёк Лисс.

Он постарался повторить маршрут, которым шёл в прошлый раз, и оказался в ночном парке. Без труда он отыскал знакомое дерево. Прижавшись спиной к шершавому пахнущему смолой стволу, Айван притворился спящим. Спустя несколько минут он услышал шуршание неподалёку.

— Лисс, это ты?

Мальчишка замер напротив него. Удивление в его взгляде мешалось с подозрением.

— Я знаю, что ты мечтаешь сбежать с Элизиума. И для этого принёс хрономувы.

— Один хрономув, — возразил подросток. — Я хотел забрать второй, но оказалось, что его нет на месте.

— Это потому, что ты уже отдал его мне. Но твой отец поймал нас.

— Чёрт! Мне казалось, план отличный.

— Он не сработал. Тебя лишили возможности стать Старейшиной.

— Не очень-то и хотелось.

— Не говори глупостей, — рассердился Айван Дэннисович. — Только став Старейшиной, ты сможешь улететь с планеты. Изменишь законы на те, которые позволят твоему народу путешествовать по Вселенной, не раскрывая себя.

— Но это долго!

— Долго и трудно, — согласился первопроходец. — Вряд ли остальные Старейшины будут в восторге. Но боюсь, иного пути у тебя нет.

— Погоди, — Лисс отступил на шаг. — А с чего я вообще должен тебе верить? Может, это ты сдал меня отцу?

— Я вернулся за тобой, чтобы отдать это, — Айван протянул мальчику хрономув. — Забери его, верни на место. Если Соломон обнаружит пропажу, тебе несдобровать.

Лисс в отчаянии закусил губу, вертя в руках вторую «зажигалку».

— Хорошо, я тебе верю, — наконец произнёс он. — Значит, другого пути и правда нет.

— Ты настоящий первопроходец, мальчик, — произнёс Айван Дэннисович. — А хороший первопроходец не ищет лёгких путей.

Лисс вернул хрономув Айвану.

— Заберите его себе. Он когда-то принадлежал моей маме, никто не станет его искать.

— Почему?

— Он хранился в её склепе. Никто кроме отца не имеет туда доступа, даже я. А отец уже давно не навещает её. Пришлось хорошенько потрудиться, чтобы его забрать.

— Слишком дорогой подарок за то, что я не сумел тебе помочь.

— Он пригодится, если отец решит вас пленить. Лучше верните его, когда мы встретимся снова.

— Обязательно встретимся, — Айван протянул Лиссу руку, и тот её пожал.

— Как всё-таки жаль, что я не помню нашего побега из города.

— О, мы задали всем жару, — улыбнулся знаменитый первопроходец. — Уж, поверь.

Айван Дэннисович покинул Золотой город до рассвета. Когда белая дыра, заменявшая Элизиуму солнце, показалась над горизонтом, он уже стоял возле блестящего борта «Ласточки». Лучи окрасили песок в цвет шафрана и тянулся к спрятанному за скалой кораблю.

— С возвращением, мой капитан, — поприветствовал его Кубрик. — Вы забыли свой браслет, я беспокоился. Как вам город и его жители?

— Город заброшен. Он давно превратился в некрополис.

— Мне он не показался заброшенным.

— Мне тоже, но там не осталось ни одной живой души. Даже домашних животных нет. Так что, Кубрик, давай поскорее покинем эту планету. Я залезу в медблок на обследование, а ты, пожалуй, сотри координаты этой планеты из памяти. Это приказ.

— Слушаюсь, мой капитан.

Заработали гравитационные двигатели, и «Ласточка» поднялась в воздух. В тот же миг со стороны города в неё полетел золотой луч, состоящий из огромного количества энергии. Луч двигался со скоростью света и… не успевал. Потому что мысль способна опередить даже свет — по крайней мере так считал квантовый ускоритель. Местная белая дыра творила чудеса не только со временем: она сделала его на редкость сообразительным, и он на всякий случай заглянул в будущее. Перебрав несколько вариантов, он с сомнением выбрал один. По крайней мере, в нём «Ласточка» благополучно улетала с планеты, а квантовый ускоритель оставался самим собой. Достаточно умным, чтобы хотеть уцелеть и, может быть, сварить кому-нибудь чашечку кофе.

Безвредный золотой лучик коснулся блестящей поверхности «Ласточки» и отразился в окружающее пространство. Должно быть, это был отблеск бинокля, через который за кораблём наблюдал Соломон. Ночью в башню вернулся Лисс. Сам, без сопровождения, да к тому же извинился за побег. Его неожиданный сознательный поступок очень обрадовал Соломона.

— Пусть летит, — решил главный Старейшина города. — В конце концов, что он успел увидеть? Сказочный город, не более.

«Ласточка» на форсаже выскользнула в открытый космос.

В капитанской рубке, в самом надёжном из сейфов лежал хрономув, которым Айван Дэннисович никогда не собирался пользоваться. Но у совокупности всех сил и энергий во Вселенной, для простоты называемой судьбой, было своё мнение по этому вопросу.


29.08.2022
Автор(ы): Серый Тень
Конкурс: Креатив 31, 14 место

Понравилось