Останки

Клешни металлического «осьминога» хватали обломки спутника и жадно закидывали их в пасть. их перемалывали острые зубы, превращая в мелкую крошку. Огромный, с виду, неповоротливые корабль. Состоящий из «головы», где располагалась кабина пилота с хранилищем для добычи и огромных щупалец. Они позволяли хватать куски не подлитая в плотную и не подвергая мусорщика опасности. Когда он перемещался по космосу , создавалось ощущение будто огромный моллюск плывет среди звёзд .Калико лениво поворачивал рычаг, наблюдая через толстое стекло за парящими обломками .

Рано или поздно любая цивилизация доходит до той стадии развития , когда начинает засорять не только родную планету, но и ближний космос. Спутники, ракеты, шаттлы — рано или поздно все это превращается в мусор.

Компания «Луанд и Ко» хорошо платит за уборку. Собранный мусор пускают на повторное производство всякой мелочи, типа банок или запчастей для дешёвых протезов. Старина Калико не понаслышке знает о их паршивом качестве. Его первые протезы сломались через год,новые, бионические, пришлось брать в кредит. Теперь Калико легко жал педали своего “осьминога”, чтобы выплатить проценты.

Мусорщик размял шею и посмотрел на рабочую панель. На экранчике , размером с мужскую ладонь высветился новый заказ в секторе 37Б. Выстроив маршрут, водитель направил своего “монстра” из ринкора, высокопрочный сплав выдерживающий любые столкновения и температуры , в глубь космоса .

Работа по уборке космоса не всегда бывает спокойной, то метеорит врежется, планета вдали взорвется или чёрная дыра не сразу отобразиться на датчиках. Но все это мелкие неприятности, от них всегда защитить надежная обшивка корабля и опытный пилот. Но вот червоточины совсем иное дело, они появляются неожиданно и всегда непредсказуемы . И этот раз не был исключением.

Стоило Калико принятая за уборку, как замигала красная лампочка на панели управления. Он не успел даже переключить рычаг вниз чтобы увернуться от открывшейся дыры. Червоточина затянула его во тьму .

Пара мгновений в кромешной тьме показались мусорщику вечностью. Оказавшись на другой стороне кротовой норы он сразу проверил состояние корабля . К счастью, судя по бортовому компьютеру и датчикам все было в норме. Благо ринкор выдерживает большие нагрузки и давление. Пилот проверил куда его завела червоточина и немало удивился.

— Хм, странно, тут давно не наблюдали активности, — пробормотал мусорщик, сверяясь с данными. Ни ракет, ни кораблей, даже сигналов спутника, не поступало уже пару лет. — Глушь какая-то.

Включив автопилот, чтобы успокоиться и перевести дух, Калико достал пищевые пилюли. Дешевый аналог нормальной пищи. Эти бюрократы в главном офисе лучше повесятся, чем дадут своим работникам сносный паек. Мужчина проглотил две пилюли и снова взглянул в иллюминатор.

— Что б меня…

Под ним была планета с горами и пустынями, на ней будто не осталось ни капли воды. А в центре зияла огромная воронка, будто в планету врезался метеорит. По орбите летали куски космических станций и кораблей, на радаре не отображалось ни одного активного космического судна или станции.

Калико попытался выйти на связь с обитателями планеты.

— Это космический мусорщик R-25, код борт 6439, Калико Догер. Приём?

В наушнике раздались лишь помехи. Тишина. Сотрудникам « Луанд и Ко» запрещалось спускаться на поверхность, если там не отвечали на сигнал и если ситуация не была экстренной. А Калико слишком мало платили, чтобы он из чистого любопытства посадил казенный аппарат черт знает куда. Да и не его это дело. Поэтому он вернулся к своей работе . Двигая рычаги и ловя обломки, он принялся расчищать будущий космический коридор.

А потом он снова услышал странное шипение в наушнике .

— п…п…приём…это…говорит…шшш…

Сквозь помехи было почти невозможно разобрать слова, но голос был хриплый и мужской .

— Нужна…помощь…по……луйста …борт 6439…

Наилучшим выходом было бы вызвать спасательный шаттл, но в этой глуши их редко встретишь, а у «осьминога» был слишком слабый передатчик, чтобы подать сигнал о помощи. Пока он слетает за подмогой может пройти не один день, а тут, возможно, вопрос жизни и смерти.

— Говорит мусорщик R-25, вы меня слышите ? Что у вас случилось?

— Они…все…их…нет… помоги…умру.

Через минуту в кабине повисла тишина. Калико нервно поводил широкой ладонью по чёрному прохладному металлу протеза. Их делали из особого сплава, легкого и прочного. Кому-то нужна была помощь, там внизу. Когда-то и ему она была нужна. Когда его придавило булыжником в горах. Дурацкий поход обернулся катастрофой, Калико пролежал под обвалом почти час. Один, с адской болью в ногах.

Повернув рычаг, мусорщик направил осьминога вниз. Корабль неуклюже , подобно метеору, вошел в верхние слои атмосферы. Снаружи «осьминог» накалился, однако внутри сохранялся приемлемая температура . Выждав, когда датчик на панели управления загорится желтым, Калико наклонил рычаг в права выравнивая корабль. Гигантский «осьминог» прочертил дугу над землей и проскользил по песку оставляя за собой глубокий борозды. Щупальца растянулись на два километра вокруг .

Поправив носовой фильтр, который кроме фильтрации воздуха, ещё и притупляли обоняние, он ступил на песок . Солнце нещадно жгло. Даже в униформе, заменившей скафандр, которая защищала при любых температурах и даже радиации, Калико ощутил как с него градом катиться пот. Вокруг было тихо, лишь ветер и шелест песка под ногами. Пройдясь немного, он извлек портативный компьютер и проверил бластер на бедре. Компания заботилась о безопасности сотрудников, а, точнее груза, что они перевозили и снабжали их простенькими, но эффективными мини-бластерами.

Мусорщик шел по сигналу через пустыню. Он понадеялся что песок, не забьётся в протезы и не застрянет тут навечно. Перед взором всплыли воспоминание об удушающей тесноте и темноте. Калико поднялся на холм. Перед ним простиралась пустошь, песчаные курганы и обломки зданий, что утопали в них.

— Прямо планета призрак, — поежился мужчина .

Солнце беспощадно жгло, хотя скафандр и был оснащен охлаждающей подкладкой.. Правда ее хватило бы на пару часов. Но Калико не собирался оставаться тут надолго. Идя по следу слабого сигнала, мусорщик вошёл в город.

Некогда величественные шпили теперь были разрушены и стояли подобно скелетам гигантов. Оранжереи разбиты и опустошены. Дороги были не в лучшем состоянии, испещрены дырами , как после метеоритного дождя. Мосты соединяющие тоже разрушены . Тут и там виднелись заржавевшие останки небольших летательных аппаратов. Даже осветительные сферы стали осколками .

— Жуткое местечко, — пробормотал мусорщик .

Его протез на что-то наткнулся. К его удивлению, это оказалось самодельное копье из трубы и приклеенного ножа. Подняв находку, Калико прошел под мостом и заметил на стенах красные символы, нарисованные кривой рукой.

Чем глубже мусорщик уходил в город, тем сильней становился сигнал. Наконец Калико, добрался до двухэтажного здания со стеклянным куполом .

— Эй есть тут кто? — Калико достал бластер.

Мусорщик шёл по плитке. Когда-то она образовывала прекрасный рисунок, но сейчас была разбита и изуродована, как и все вокруг. Где-то висели остатки картин и валялись статуи, кое-где в стены были воткнуты ножи, топоры или самодельные копья, стены были исписаны красной краской. И ни живой души. Сигнал вывел Калико в комнату, которая, похоже, когда-то была архивом . Вокруг стояли трухлявые и сломанные шкафы в которых были свалены черные коробочки , носители . Портативное устройство для записи информации, голограмм и аудио. Такие использовались по всей галактике . Отличались лишь модели и цвет.

На столе среди пыльных книг и папок стоял передатчик .

— Сто лет таких не видел, — изумился Калико. — Неудивительно , что сигнал был таким плохим .

— Зато работает, — произнёс сиплый голос.

Мусорщик резко направил бластер в сторону говорившего. В углу стоял высокий и худощавый мужчина. Лысый череп покрывали пятна, а из глазниц смотрели светло-голубые глаза. Его можно было принять за ожившего мертвеца. Тело едва прикрывали обрывки лохмотьев.

— Кто вы? Что тут, черт возьми, случилось? И где все? — мужчина старался говорить спокойно, но не спешил убирать оружие.

— Меня зовут…— живой мертвец поскрёб желтыми ногтями макушку, — Да…Леон…меня зовут Леон

-Ладно, Леон. Вы тут один ?

Незнакомец помедлил, чуть облизав пересохшие губы.

-Да…остальные ушли…давно…неделю назад. Они не вернутся, никто не вернётся.

— Почему?

— Пустыня никого не щадит .

— Что у вас случилось ? Почему вы не подали сигнал о помощи раньше?

— Не успели, — произнёс Леон. — Все произошло слишком быстро. После взрыва все спутники и вышки…были повреждены, не осталось каналов связи.

— А корабли ? Те, что были на орбите, могли сообщить.

— Не могли, — тихо произнёс мужчина. — Их уничтожили первыми.

Калико не понимающе посмотрел на собеседника. Он казался ему каким-то видением, жутким отголоском катастрофы, случившейся на этой планете несколько десятилетий назад.

— На что вы готовы пойти, чтобы остаться в живых ? — нарушил молчание Леон.

— Ну…на многое … наверно, — ответил мусорщик, проведя рукой про протезу . Он был готов вкалывать на этой проклятой работе, чтобы иметь возможность ходить, крышу над головой и еду.. Но этот человек, явно говорил о чем-то ином.

— В любом случае, я бы хотел поскорей убраться из этого места. Вы можете полететь со мной.

Этот худощавый старикашка вряд ли сможет навредить. Даже с протезами он был куда крупней и сильней этого доходяги, к тому же, у него был бластер. Леон посмотрел в окно. Начинало темнеть, небо становилось алым и подул холодный ветер .

— Нам придется дождаться утра. Ночью тут холодно и вам не дойти в бурю до своего корабля с такими ногами .

Леон снова облизнул губы и мусорщик протянул ему пакет с водой . Тот начал медленно пить, наслаждаясь каждым глотком, будто не пробовал ничего вкуснее .

-Спасибо вам. Идёмте, я покажу место для ночлега.

Мусорщик последовал за ним по извилистым коридорам. Старик привел Калико в подвал, где не было слышно завывание бури, а из щелей не сквозил ветер. На полу помимо песка валялись старые матрасы, а по середине стояла бочка . Леон закинул в неё пару старых папок и начал разводить огонь.

Калико осматривался и заметил на полу резные фигурки .

— Это вы сделали ?— он взял фигурку причудливого зверька с огромными ушами .

— Да, это помогает помнить…О том, какой был мир до взрыва.

Белая фигурка с легким желтым отливом была искусно вырезана и на ней играли блики от пламени .

— А почему случился взрыв? — осведомился Калико подходя к огню.

— Из-за гордыни. — Леон подбросил части деревянного стула в огонь, — Мы, грейвы, были развитой цивилизацией. Потомки первых колонистов, нами всегда двигала жажда знаний. Она нас и сгубила. Наши лидеры, сидящие в совете, не сходились во мнениях, каждый хотел получить больше чем другие. Больше информации и исследований.. Это привело к расколу, а после к войне. Поначалу это было больше похоже на соперничество. Погоня за информацией, технологиями. Но потом…

Рассказчик замолк, в его тщедушном теле будто кончились силы.

-Все стало хуже ?— прошептал Калико.

— Хуже…— тот осклабился показав желтые и острые зубы— Да…именно. Они крали, чтобы победить в гонке. Лгали чтобы одни возненавидели других ! Даже экипажи кораблей не могли прийти к согласию! Поэтому они начали стрелять при малейшей мнимой угрозе.

Старик расхохотался, причмокивая, и его тощая грудь заходила ходуном .

-Представляете ?! Космическая угроза! Что за вздор ! У половины кораблей на было оружия. Но страх…он заставляет нас делать глупые поступки. Мы сами отрезали себя от внешнего мира. А потом…кто-то из них взорвал бомбу. А может и все сразу, чтобы опередить друг друга, да и какая уже разница?

Снова повисла тишина, ее нарушал лишь треск огня. Мусорщик натянул выше ворот своего комбинезона и придвинулся к огню. Старик будто не чувствовал холода, его костлявые пальцы, рвали страницы и швыряли их в огонь. Знания, за которыми так гнались местные лидеры, теперь шли на растопку.

— А что случилось с выжившими ? — пробормотал мусорщик. Тишина его куда больше, чем история этого места .

— Кто-то сбился в стаи, кто-то ушёл в поисках транспорта, чтобы сбежать. Да, вот только, как оказалось все мы были заперты на этом куске земли. Взрыв повредил вышки, и хваленая аппаратура оказалась бесполезной. Работали лишь старые приемники и передатчики, а на них далеко не уедешь. Экосистема тоже сильно пострадала, началась засуха. Водоемы высохли, а животные погибли.

— Чем же вы питались ?

— Чем придётся. Порой находили что-то на складах или какая живность все же попадётся. Эти пилюли, что лежат у вас в кармане кончились первыми .

Мусорщик коснулся торчащего коробка и протянул ему. Леон закинул их в рот без особого удовольствия.

— Завтра.…я расскажу вам остальное. Я устал .

Калико ничего не оставалось как лечь с другой стороны от бочки и подложив руки под голову прислушиваться к тишине и сопению старика. Сон совсем не шёл , ему вспоминались заброшенные дома и пустующие улицу . С этим местом все было не так…слишком много вопросов осталось без ответа .

Присев на матрасе, он начал вслушиваться и в какой-то момент распознал в тишине подвала тихие шорохи . Крысы? Но старик сказал что вся живность вымерла. Назойливый шорох раздался ближе. Стараясь не разбудить старика, Калико тихо встал и взяв свой бластер пошёл на шум. Ещё не хватало, что бы грызун повредила его костюм пока мусорщик спит.

Мелкая тварь сидела в углу соседней комнаты и что-то усердно обгладывала. Калико прицелился в неё, осветив наплечным фонариком и тут его взгляд замер на «еде» крысы. Это был палец…человеческий палец, точнее то что от него осталось . К горлу мужчины подступил комок. Пятясь обратно к выходу он заметил кровавую дорожку , она вела к небольшой дыре в стене. Похоже, крыса притащила палец оттуда.

Выйдя он прошёл дальше и остановился у массивной двери . Подергав ручку, он с удивлением обнаружил, что та заперта. Недолго думая, он отстрелил замок и сдвинул тяжелую дверь. За ней стоял мрак. Калико ощутил едва уловимый смрад, похоже носовые фильтры забились песком.

Он увеличил мощность наплечного фонаря и увидел несколько контейнеров. Открыв один из них, Калико отшатнулся, зажимая себе рот. Внутри лежали куски плот. Человеческие руки и ноги, какие-то обглоданные, другие разрезанные. На полу валялись кости. И фигурки зверей, как насмешка, стояли на подвесных полках прямо над этим алтарем из костей и человеческой плоти…

Калико побежал, насколько это позволяли его протезы. Он сам не заметил как преодолел лестницу . Нужно убираться отсюда, плевать, даже если там минус сорок. Он вернется на корабль и свалит с этой проклятой планеты. Идя по темным коридорам, мужчина вышел в огромную залу, которая находилась под стеклянным куполом. За стеклом виднелись звезды, буря закончилась, да и начиналась ли она вообще?! С чего он так легко поверил этому старикашке ?!

Луна осветила комнату и исписанные стены, только теперь непонятные символы походили на жуткую наскальную живопись. На ней человечки кидали в друг друга копья, загоняли в ловушки и подвешивали. И среди этого хаоса была изображена трапеза . Искаженные фигуры поглощали руки и ноги, а кости складывали пирамидками. Жуткие миниатюры украшали все стены .

Ему вспомнилось то как Леон странно причмокивал смотря на Калико , и те фигурки были сделаны из костей.

Он пытался по памяти найти выход из этого лабиринта. Но в темноте это была почти не выполнимая задача. Схватив трухлявый стул он попытался выбить им окно.

— Вам не выжить там ночью. — раздался хриплый голос Леона

Калико выхватил бластер.

— Не подходи !

— Я безоружен, — Старика поднял руки.

— Я знаю что вы тут делали ! Я видел те рисунки ! Я видел кости и останки !

Леон помолчал и опустил руки.

— Ты ничего не знаешь…— он с печалью осмотрелся.— взгляни…вокруг бумаги, технологии…исследования. Но что от них проку, когда стоит вопрос выживания?

— Вы пожрали друг друга !

— Да. Но у нас не остались выбора, не еды, мало воды. Люди умирали от жажды и голода, а люди это тоже животные, разумные, но животные. Мы хотим выжить.

Старик взял один из носителей и сдул с него пыль.

— Эта железка не съедобна . Когда встаёт вопрос выживания ты пойдешь на все. Если бы вы застряли на планете, где не осталось никого, кроме вашего вида, а почва не может больше приносить плоды, как бы вы поступили ?

Леон говорил спокойно и размеренно, Калико поражала с какой легкостью он рассуждает о подобном .

— Вы ведь тоже были на грани смерти .— старик указал на протезы — И должны понять меня.

-Я не не поедал себе подобных!

-Но, боролись до конца, цеплялись за жизнь . Вот и мы тоже, просто хотели выжить.

Старик начал медленно подходить Калико сжал бластер. Его руки дрожали, на висках выступил холодный пот.

-Стой на месте!

-Я лишь хочу выжить, прошу. Возьмите меня с собой, выбросьте на ближайшей планете и я уйду.

-Где гарантия , что мне не придётся разделить участь твоих соплеменников?!

-Я никого не убил ради удовольствия. Меня мучил голод, это был, лишь вопрос выживания.

Ходячий скелет говорил о поедании себе подобных так будто они были просто скотом. Леон положил иссохшую руку на плечо Калико , тонкие пальцы впились в мусорщика. Перед взором мужчины предстало, как этот монстр впивается зубами ему в шею, пока Калико ведёт свой корабль . Как канибал отрывает от него куски, вгрызается в кости.

Палец дернулся будто сам по себе. Прозвучало тихий писк, будто комар пролетел . Леон замер на миг, а после начал заваливаться на бок . В его груди была не большая и аккуратная дыра. Старик издал тихий стон, упав на землю. Тело свело предсмертной судорогой и затихло.

Мусорщик стоял, тупо уставившись на труп. Он не сразу понял что убил. Теперь его посадят? Или даже может казнят?

Калико осмотрелся, вокруг него были лишь разрушенные стены и мертвая пустыня. Никто не узнает об этом, никто не посетит эту планету в ближайшие десятки лет. К тому времени когда червоточина приведёт сюда следующего несчастного он будет далеко, а труп превратиться в скелет . Ему остаётся лишь дождаться рассвета.

Калико пошел по пустынным коридорам слушая завывание ветра и стук протезов о пол.