Неторопливая поступь прогресса

Шаман ружиян, которого все звали Странником, возвращался в пещеру. Он хорошо потрудился на поляне, на которой дети и женщины под его руководством сожгли весь сухостой, разровняли землю и золу и теперь готовились высаживать семена злаков, отобранные им несколько лун назад. Странник ещё успел прикинуть, что надо бы обнести поле изгородью, как вдруг услышал тяжёлое сопение за спиной. А потом чья-то сильная рука схватила шамана за накидку из шкур и ускорила его движение как минимум в три раза.

По характерному позвякиванию клыков, из которого состояло ожерелье лучшего воина, Странник догадался, что его почтил своим вниманием сам вождь, Большая Дубина. Это означало, что у того появился важный и неотложный вопрос, и, стало быть, спорить и сопротивляться было бесполезно.

— Это что такое? — спросил Большая Дубина короткое время спустя, глядя на шкуру, на которой они с Малгой, его младшей женой, так часто любили друг друга в последние луны.

— Детёныши клыкарей, — невозмутимо ответил Странник, глядя на двух зверят с большими ушами и непропорционально развитыми челюстями. Он уже знал, какими сильными и ловкими бывают клыкари, когда вырастают. Но это его не пугало. Странник подумал, что, если бы в том умирающем мегаполисе, из которого он когда-то сбежал, у него были такие питомцы, ему были бы не страшны ни полиция, ни бандиты. Правда, лицензия на содержание таких зверушек стоила бы больше, чем он зарабатывал врачеванием за целый год. А прокормить этих чудищ было бы непросто.

Большая Дубина ещё громче засопел и молвил, сжимая кулачищи:

— Я не слепой! Я вижу, что это детёныши клыкарей. Откуда они здесь взялись?

— Их добыл Быстрый Ветер.

Вождь заскрипел зубами. Ему захотелось ударить шамана так, чтобы тот отлетел в самый дальний угол пещеры и пропал, наконец, с его глаз. Невозмутимость Странника злила даже больше, чем эти маленькие скулящие куски мяса.

— Почему меня не спросили?

Шаман пожал плечами и перевёл взгляд на вождя. Лицо Большой Дубины начинало багроветь, верный признак того, что шутки закончились. Пора было заходить с козырей:

— О, мудрый вождь! Ты же сам просил меня поразмыслить, чем развлечь Малгу. Вот я и подумал, что звериные детёныши придутся ей в самый раз.

Младшая жена Большой Дубины была на сносях. Вождь запретил ей хлопотать по хозяйству, и молодая женщина изнывала от скуки и токсикоза.

Пока самый могучий воин племени размышлял, как поступить с шаманом и клыкарятами, ощупывая ожерелье на могучей шее, к ним приблизилась Малга. Её миловидное личико заметно опухло и приобрело лёгкий зеленоватый оттенок. Завидев мужа, она уже надула губки и приготовилась жаловаться, как вдруг приметила зверят на шкуре. Тут же забыв о мужчинах, Малга присела на коленки и принялась сюсюкать:

— Какая прелесть! Это кто у нас такой маленький и зубастенький? А у кого тут такое славное пузико? Сейчас я почешу тебе за ушком! И тебе тоже, малыш!

Вскинув на мгновение голову, Магла спросила у вождя:

— Это ты мне принёс?

Пока Большая Дубина соображал, Странник уклончиво ответил:

— Он очень хотел сделать тебе приятное.

Малга взвизгнула и бросилась вождю на шею.

— Какой ты заботливый! Я тебя обожаю! Я рожу тебе сына, и он тоже станет могучим воином.

Большая Дубина расплылся в улыбке и показал шаману, что тот может идти. Удаляясь, Странник подумал, что в этот раз ласкать младшую жену вождю придётся на краешке шкуры.

Через четыре луны, когда Малга рожала первенца, клыкарята уже превратились в больших и крепких хищников, которые грозно рычали на каждого из ружиян, кто приближался к их хозяйке, за исключением самого вождя, шамана и повитухи. Вдвоём Зуб и Клык сжирали столько же мяса, сколько ел мужчина-охотник. Ружияне начинали роптать.

А вскоре настал день, когда младший сын Быстрого Ветра отошёл от пещеры чуть дальше, чем следовало. И на мальчика тут же напал топотун. Громадный зверь, в два раза выше Большой Дубины и с острыми когтями на всех лапах, подхватил маленького Икаса и потащил в лес. Малга, которая только-только отходила от родов и выбралась подышать свежим воздухом, увидела удаляющуюся чёрную мохнатую тушу и услышала визг Икаса. Разумеется, она очень испугалась и закричала.

Зуб и Клык, которые почти не отходили от своей хозяйки, моментально оценили ситуацию и бросились в погоню. Не успел топотун скрыться в чаще, как первый клыкарь укусил его за ляжку, а второй за голень. Похититель ребёнка взревел, но свою добычу не отпустил. Тогда Клык высоко подпрыгнул и вцепился врагу в шею, тогда как Зуб продолжал терзать левую ногу хищника. Топотун застонал, заохал, бросил Икаса и, хромая, припустил наутёк. Клыкари, преследуя его, ещё укусили несколько раз, но потом вернулись к ребёнку и начали облизывать того. За этим занятием их и застал Странник.

Когда Быстрый Ветер узнал, что произошло с его сыном, он попросил у Большой Дубины разрешения завести и себе пару клыкарят. Вождь поразмыслил и изрёк:

— Эти зверюги слишком много жрут. Но они хорошие охотники. Давайте примем их в наше племя, чтобы они помогали ловить шряков, а также охраняли женщин и детей. Ты, Быстрый Ветер, добудешь ещё несколько живых клыкарят, но они будут не твоими, а общими. И пусть за ними ухаживают все ружияне, чтобы эти зверюги признавали их. И пусть женщины берут их с собой, когда идут в лес за кореньями и ягодами, а мы будем брать клыкарей на охоту.

Странник решил, что это удобный момент, и обратился к Большой Дубине:

— О, мудрый вождь! Если ты разрешишь, я мог бы показать, что и от рогачей ружиянам будет польза. Они помогут нам защищаться от холода и позволят добывать новую еду. А ещё, если…

— Молчи!

Вождь даже не злился. Он просто не был готов принимать более одного важного решения за раз. Глянув на шамана исподлобья, Большая Дубина пророкотал:

— Я знаю, что ты хочешь, как лучше. И ты сделаешь, как лучше, и нам всем будет от этого польза. Но не сегодня.

Странник вздохнул. Ему нестерпимо хотелось блинов со сметаной…