Пелена над источником

Она бежала по коридору подземелья, и пока стены ещё расступались перед ней. Сзади обдавал волнами натужный вой преследования. С каждым неправильным поворотом стены сближались между собой, а потолок опускался. Скоро будет невозможно бежать, придётся пробираться, сдирая кожу о камни. Дыхание сбилось. Развилка, куда? Направо! Потолок резко опустился, она едва успела пригнуться, чтобы не расшибить голову. Обратно? Разворот, и стены сузились, едва не касаясь плеч. Быстрее, время ускользает, Страж всё ближе. Кровь пульсирует в висках, каждый шаг отдаётся молотом, воздуха не хватает, пелена перед глазами, воспоминанием — холодный голос:

— Если успеешь выбраться, то свободна. Но как только тебя настигнет Страж, ты оставишь свои попытки и расскажешь всё, ты не сможешь что-либо утаить. Согласна?

— Да. — ей пришлось согласиться, другим выбором было забвение, а она нужна живым.

— Тогда скрепим уговор. — говорящий обнажил предплечье и потянулся за лезвием.

Ещё поворот. Вой сзади перешёл на визг, стены зашатались, и ногу обвила чёрная цепь, замкнувшись на лодыжке. Она опустилась на колени и стала пальцами выводить на стене послание. Концентрироваться невыносимо, фаланги ломит от потоков энергии и сопротивления этого места. Но она выжигала на стене знаки, которые должен был увидеть кто-нибудь по ту сторону. Только один раз, на мгновение, и будет счастьем, если случайный незнакомец сможет найти с ней связь. Она заканчивала послание, когда плечи сжало от жгучего холода, Страж настиг её ровно с окончанием срока.

***

Broadcast Morning перешёл к биржевым сводкам, когда раздался звонок в дверь. «Открыто!» — кого тут бояться? Звонок ещё раз. Он подошёл и распахнул дверь. Ладонь в чёрной перчатке ударила его в подбородок, за руку схватили, развернули его, и прижимаясь лицом к стене он почувствовал, как на запястьях защёлкнулись наручники.

— Ты не очень-то торопился, Франк! —за спиной обманчиво мягкий голос. — Неделя без новостей, вообще никаких контактов. Зашёл проверить, всё ли у тебя в порядке.

— Я работаю над нашим контрактом.

— Конечно, где результат, хоть один Источник нашёл?

Он стиснул зубы — умные наручники сжали руки теснее, реагируя на настроение хозяина.

— Нельзя раскрывать детали. Если буду трепаться, агенты Башни засекут, что кто-то роет под них.

— «Трепаться»!? — взревел голос, а наручники словно раскалились. Франк завопил. Руки в чёрных перчатках крепко прижимали его лицом к стене, и он задёргал ногами, пытаясь спастись от боли. — Я твой наниматель, ты должен добыть мне карту потенциальных барьеров! Впрочем, я не сержусь на тебя, — резко сменил тон. — ты видно, хотел отчитаться, да не знал, как это сделать. Отпустите его!

Чёрные руки исчезли, наручники стали прохладными, успокаивая кожу, и испарились. Он обернулся. В комнате перед ним колыхался лишь сгусток тумана.

— Я буду навещать тебя каждый час, чтобы убедиться, что ты жив и здоров, трудишься над моим заказом. Каждый час, Франк, даже во сне.

— Нет! Берясь за контракт, я не соглашался на переход!

— Это тебе мой дар, не благодари. Теперь ты почти как мы. Достань мне карту с Источниками, и может, станешь одним из нас. Если успеешь конечно, пока искры не закончились.

Мягкий смех, туман рассеялся, Гость ушёл. Жизнь Франка теперь определялась количеством энергии в матрице, на которую его записал Гость. Считывание конечно, проводилось через наручники. Быстро же! Технология доступна немногим, волею денег, наследования или удачи. Перевести себя в квантовую матрицу, и стать божеством. Личность оформляется в уникальную конфигурацию элементарных частиц, и заряд их определяет мощь этого нового создания, он измеряется в «искрах». Больше искр — больше возможностей, полнота чувств, стойкость перед вселенской энтропией. Чистой энергией, такой человек перемещается по миру, получает несравненные впечатления и ощущения, повелевает предметами, управляет материей. Тело во время путешествий хранится во фризе. Его можно лечить, обновлять, менять по своему желанию. Искры — новое богатство квантовых людей. Их обменивают выигрывают, хранят в банках при коллайдерах.

Есть ограничения. Служба Неймана из высоких Башен следит, чтобы могущество квантовых не вредило Коммуне, за нарушение снимает искры, и даже стирает матрицы. Но есть и те, кто отказывается признавать их контроль. Вне закона, их называют Гостями.

Франк присел на диван. Его матрица создана насильно, он не властен над ней, хозяин может накачивать её искрами или отнимать по своему усмотрению. Заряд её минимален, достаточно лишь, чтобы работать без отдыха и сна, пока не выполнишь заказ.

Есть теоретически бесконечный запас искр. Тёмная энергия пронизывает пространство, формирует время, это их бездонный источник. Она распределена не равномерно, а движется по каналам. Проникнуть в канал невозможно, но иногда каналы открываются, предоставляя доступ к потоку внутри. Или даже прерываются, фонтанируя в пространство. Заряжать квантовую матрицу у такого Источника можно вечно. Сколько Источник будет открыт в том или ином месте, неизвестно. Их надо отыскивать и следить, работает он ещё, или нет.

Агентство Неймана сканирует территории, составляет и обновляет карты Источников. В основе — гипотеза Планка о разнице энергетических областей, где она есть, имеется потенциальный энергетический барьер, и там возможно, скоро откроется, или уже бьёт Источник. В этих местах людей посещают видения, происходят необъяснимые явления, а некоторые чувствуют присутствие потусторонних сил. Такие люди — Искатели, чувствуют, как за тонкой пеленой этого мира бьётся могучая тайная Вселенная. Ведёт их воображение или интуиция, неважно. Они оказываются там, где происходит нечто странное, и часто рядом открывается Источник. Таков и Франк, и сейчас Искателя посадили на поводок.

По заказу Гостя Франк должен был взломать архив Башни Неймана, добыть копию одной из свежих карт, и обнаружить Источник. Но защита Башни оказалась обновлена, хакерские атаки не сработали, и теперь за ним гонятся ещё и агенты. Заказ надо выполнить. Время идёт, меньше чем через час Гость снова его навестит. Рассеянно он осмотрел комнату. С чего начать? Broadcast вещал местные новости, об обрушении грунта на строительной площадке небоскрёба-иглы. При фасаде всего двадцать пять метров, такие поднимаются на полкилометра в высоту. Как это могло произойти? Место для строительства этих махин всегда выбирают на скале. Тем не менее, репортёр показывал глубокий кратер, окружённый экскаваторами, откуда торчала верхушка строительного крана. На экране этого не было видно, но Франк ощутил, как колышется земля на месте провала, а воздух над ним сгущается в марево.

***

Через полчаса он смотрел с края кратера в глубь. Просто яма. Не пустая, внизу кран, склонившийся набок.

— Мистер, Вам нельзя здесь находится! — подошёл рабочий в каске.

— Я из Департамента! Прямо из дома вызвали, живу поблизости, поэтому не в форме.

— Ладно, исследуйте. Возьмите средства защиты. — строитель вызвал дрон, который подлетел с каской и спасательной курткой. — Осторожнее на краю, никто Вас оттуда доставать не будет. Я пошёл, дел по горло.

Хороший парень. В груди разлился холод, боль пронзила сердце, это Гость напомнил о необходимости работать. Быстрее, искры бегут, как песчинки в часах.

Здесь должно что-то быть. Однажды Франк был в Германии и съездил посмотреть на гору, где по легендам, в древности жил дракон. Поднимаясь к развалинам крепости, он чувствовал волнение, что где-то здесь, прямо в скале, водопаде, в воздухе между деревьев, струится жизнь. Что-то происходит. Такое бывало и в других местах, но не настолько сильно, а там чужая энергия накатывалась и отступала беспрерывно. Обычно такое чувство предшествует находке, но тогда он ничего не нашёл, холмы и скалы скрыли свои тайны. Потенциометр Планка устойчиво показывал «ноль». Сейчас Франка наполнило похожее ощущение. Краем глаза он заметил движение, длинное серое тело, как большая змея, скользнуло в расселину. Он быстро развернулся, перескочил через кучу камней, побежал по краю провала. Над штабелем бетонных блоков медленно поднялся стебель и распустился огромный цветок. Франк остановился и полез в карман за потенциометром. Справа оклик: «Мистер, у нас к Вам несколько вопросов!» Он обернулся, к нему приближались двое в чёрном, руки на оружии: «Стойте на месте!» Он метнулся вбок, перекатился, пригибаясь, забежал за бетонные блоки. Огромный цветок продолжал расти, лепестки колыхались, стебли опутали бетон, который начал крошиться. Налетел шквальный ветер, и Франк повалился навзничь, покатился к провалу. Цепляясь за землю, пытался удержаться на краю, но грунт осел, и он заскользил вниз. Срываясь, схватился за арматуру, повис над ямой. На краю показались агенты, заглянули вниз. Спустя некоторое время рядом Франком повис канат: «Хватай!» Наверху его встречали: высокий со скучающим лицом, и улыбчивый крепыш.

— Здорово, агенты!

— Франк, что ты тут делаешь, и чего побежал? — протянул длинный.

— Домик присматривал, да он провалился. А вы вот чего явились? Это что, не простой провал?

Агенты переглянулись.

— Смышлёный! Поехали, поболтаем. — улыбнулся второй. Франк решил назвать его «Квадратом».

— Мне некогда, на хлеб надо зарабатывать, я ведь не на госслужбе!

— Это ненадолго. — первый проигнорировал выпад, развернулся и зашагал к аэромобилю. Квадрат положил ладонь на рукоять пистолета.

— Полегче! Иду, видишь. — угрюмо буркнул Франк.

В салоне мобиля сиденья были расположены друг против друга. Франк сел на заднее, агенты напротив, автопилот тронул с места. Они летели вдоль реки, внизу проплыл вантовый мост, по нему и по набережным катились машины.

— Ну, что же Службе Неймана надо от меня на этот раз?

— Мы давно знакомы, Искатель, и кажется, ты вовсю ищешь приключений на свою голову. — начал длинный.

— Разве? Я стремлюсь вести тихую жизнь.

— Мы договаривались, что ты сообщаешь нам о подозрительных заказчиках.

— Не помню.

— Ты взял заказ у Гостя, мерзавец, и ничего нам не сообщил! — резко вмешался Квадрат. — Мы тебя так прижмём, что света белого не увидишь!

— Что предъявите?

— Мы ведь твои друзья, Франк, — продолжил длинный. — мы закроем глаза на твою хакерскую атаку, если ты сдашь нам своего нанимателя. Как вы с ним связываетесь?

Франк сделал вид, что глазеет в окно.

— Давай, или поедем в Башню. — ощерился коротыш.

Франк со злостью взглянул на чёрных, и тут с изумлением уставился в лобовое стекло. На них летел громадный крылатый змей. Фиолетовая чешуя сверкала на солнце, золотые крылья распростёрлись по небу, чудовищная пасть раскрылась, раздался ужасный рёв.

— Эй, под наркотой что ли? — которыш заводил пальцем перед глазами Франка. — зрачки в полглаза, и трясётся весь.

Франк не реагировал. Агенты обернулись и остолбенели. На них встала стена воды. Река поднялась, и водяная гора неслась навстречу хрупкой машине, блестя солнцем и переливаясь. Через мгновение был удар.

***

Он очнулся в светлой комнате, на полу. Приглушённый свет, запах свежей травы, журчание ручейка. Перед ним на корточках сидел старец. Умные глаза, одежда из грубой ткани облегает худощавое тело. Седой внимательно наблюдал.

— Вы кто? — решился Франк первым.

— Сид. Мои люди называют меня Стражем.

— Что, не только меня сторожите?

— Вас я намерен выгнать, но прежде поручить дело.

— У меня уже есть работа. — Франк вспомнил о холоде, который обволакивал его сердце.

— Я знаю. Это поправимо. Сделайте, что я скажу, и ничего больше не надо будет бояться.

«Очередной «друг». — подумал Франк. Старый задумчиво склонил голову.

— Уверен, мы не подружимся.

— Чего это так? — начал было он, и осёкся.

— Уже тысячи лет люди идут по пути металла. Терзают природу. Была война, и мой народ был вынужден скрыться. Мы думали, что надёжно укрыты пеленой, но вы нашли доступ к потокам нашей жизни.

Франк пытался осознать, что всё это означает. Седой продолжал:

— Вы находите и оскверняете наши источники. Потоки меняют течение, мой народ должен скитаться. А вы даже не понимаете, что творите! Некоторые из нас желают помочь вам, поделиться потоком, не понимая, что помогать безумцам — безумие.

— И чего же вы хотите от меня?

— Чёрные люди в вашей Башне нашли способ удерживать поток. Они думают, что теперь овладеют Вселенной, но на самом деле разрушат её. Поток нельзя удержать на месте.

— Поэтому проваливаются скалы и поднимается река? Квантовая интерференция.

— Да, поэтому. Называй как угодно, ваш язык беден и груб.

— Что я могу, у меня туда и доступа нет.

— Сообщи своему хозяину, призраку, что выполнил заказ. Придёт он и чёрные люди. Он следит за их работой и ворует их секреты, а они разыскивают его. Вас доставят в Башню. И там с тобой буду я.

Старик наклонился и положил крепкую ладонь на его лоб. Всё вокруг закружилось, Франк начал терять сознание.

— …и после этого ты станешь свободен, и больше никогда не будешь искать. — слова долетали издалека.

Вдруг перед Франком вспыхнули огненные символы, непонятные знаки пылали кипящим металлом, окаймлённые угольно-чёрным контуром. Стены комнаты заколыхались, запахло сырой землёй, сгустился сумрак. Лицо старика исказилось, он отдёрнул ладонь, обернулся и зарычал в темноту:

— Ты-ы-ы!

Стены рухнули, и на Франка обрушились потоки воды.

***

Его вынесло волной не берег, где он с трудом сел, отплёвываясь. Бил себя кулаком в грудь, пытаясь откашлять воду. Неподалёку стояла машина медиков. Он побрёл туда, надеясь получить помощь. Дверей почему-то не было. Внутри двое в белом тревожно переговаривались, аппараты моргали огоньками. Между ними на кушетке сидела девушка. Взглянула на него, и глаза засветились радостью:

— Ты нашёл меня! Теперь мы их спасём!

— Конечно, милая. — Франк не нашёлся, как ещё поддержать незнакомку. — А ты кто?

Она улыбнулась, потянула ему руку открытой ладонью вперёд. Медленно он ответил на её жест, их пальцы соприкоснулись, прорвав тонкую пелену.

— Я твоя…

«Разряд!» Мир покачнулся. Франк понял, что едва стоит на ногах, в нескольких метрах от закрытой медицинской машины, с вытянутой вперёд рукой. Дверца открылась, выглянул медик, внимательно осмотрелся, заметил Франка:

— Вы кто?

— Я к ней.

— Проходите.

Он забрался в машину. Она лежала на кушетке, закрыв глаза, грудь мерно вздымалась. Попискивали приборы.

— Она в коме. Могла умереть, но сердце удалось запустить. Вы тоже из наводнения? Повезло, что в спасательной куртке! Вы её знаете?

— Она моя…

— Вы должны приходить к ней, как можно чаще. Вот адрес больницы, номер отделения. Больные в коме часто чувствуют, что происходит вокруг, и если с ними разговаривать, то возвращаются.

— Я обязательно приду.

Он ощутил, как сердце обволакивает знакомый холод. Медик разрезал рукав на плате девушки, чтобы поставить капельницу, и на предплечье стал виден длинный свежий шрам. Франк подошёл ближе к ней. Сердце сжималось, на глазах выступили слёзы. Он больше не будет искать по указке, не станет рабом негодяя. Он опустил ладонь на её руку, впервые дотронулся до неё, и через него хлынул поток. Открылся Источник, взметнулся невидимый никому более сноп искр, которые засияли вокруг. Поток бился, фонтанировал, гейзер вырвался из-под земли, под которой клокотала лава. Где-то вдали скулил от ожога Гость, упустивший свою жертву.