Когда оборвалась связь...

База, углублённая в местные магматические породы, похожие на земные базальты, располагалась на крепком скальном основании. Твёрдость пород и отсутствие сейсмической активности позволили создать систему пещер, в которых с комфортом разместились семеро исследователей и две дюжины роботов, мобильных и стационарных. Глизе XXX С, получившая за доминирующий цвет поверхности неофициальное название Смуглянка, была феноменально богата изотопами сверхтяжёлых элементов из «континента стабильности». Физики объясняли это тем, что система Глизе XXX С сформировалась из останков сколлапсировавшей сверхновой.

Юрий Гарин, руководитель экспедиции, шёл по тоннелю, пробитому в тёмно-сером камне с зеленовато-чёрными вкраплениями, и думал о предстоящем сеансе гиперсвязи. Поскольку аппаратура была основана на квантовых резонансных эффектах, никто не мог с уверенностью сказать, что информацию действительно передадут и получат. Всегда оставалась неопределённость. И чем больший массив данных шёл в работу, тем больше была вероятность неудачи.

Инженер Джайн Джармананд, который следил за исправностью всей техники на базе, использовал даже какие-то ритуалы, понятные лишь ему одному. Так, перед тем как запустить Хиггс-модулятор, он всегда ставил справа от себя грубое чёрное изваяние обезьяны, вырезанное им самолично из местного базальта, а слева — красную деревянную фигурку Ганеши. Отправке и получению сообщений предшествовало невнятное бормотание, начинавшееся словами «Шри Ганеша-сахасранама-стотра».

Гарин не удивлялся: очутившись так далеко от родной планеты, люди цеплялись за любые предрассудки, лишь бы не чувствовать себя ничтожными пылинками, затерянными в космосе. Он и сам порой замечал за собою смешные суеверия: никогда не передавал вещи через открытую дверь вездехода; скрещивал пальцы, когда говорил о ещё не произошедших важных событиях. Ну а самым иррациональным, наверное, был приказ закрасить номер «13» на спине и груди универсального андроида и написать там имя «Феликс».

А тут ещё новое предложение руководства Дальнего Поиска, от которого, в лучших традициях начальства, невозможно было отказаться. Времени на размышления у Юрия почти не осталось: в случае отказа ему обещали оставить всю их группу после Смуглянки без отпуска. Да ещё и на базовом окладе, без надбавок. Впрочем, в Дальний Поиск, несмотря на уверения злых языков, идут всё же не из-за денег. Точнее, не все идут туда из-за денег.

Джармананд уже был в командном отсеке и выставил фигурки по обе стороны от себя. Поприветствовав Гарина кивком, инженер спросил:

— Начинаем?

Юрий кивнул в ответ и Джармананд забормотал свою любимую литанию.

В этот раз с Земли пришло особенно много файлов. Оказалось, что из главного центра связи Дальнего Поиска переслали новую версию прошивки для роботов и компьютерной системы базы. Гарин тяжело вздохнул, поскольку очень не любил все эти обновления, придерживаясь простого и понятного «принципа пещерного человека». Зато Джармананд расцвёл, как цветок чампа: Джайн обожал всю эту муравьиную возню, когда привычное заменялось новым, спорным и не всегда удобным. Он говорил, что такая деятельность напоминает ему о колесе сансары и о законах диалектики. А также о том, что он не зря получает свою зарплату.

Договорились, что Джармананд проверит целостность файлов, а ночью запустит обновление системы. Теперь можно было отправляться отдыхать.

Бри в этот вечер снова дежурила на биостанции, поэтому Юрий отыскал в компьютерной системе базы древнюю постановку об освоении Гренландии и устроился в кают-компании в одиночестве. Гарин никогда не подозревал, что заселение этого гигантского острова было таким драматичным, потому голографический сериал вызывал у него вполне понятные аналогии с их экспедицией на Глизе XXX C.

В этой серии Сванхильду похитил вождь инуитов, и отважному Торстейну, сыну Ульфа Одноглазого, пришлось отправиться в погоню. Гонка на собачьих упряжках по ледникам с коварными трещинами, сменившаяся импровизированной регатой во фьорде, изобилующем ледяными обломками, смотрелась очень эффектно. Юрий даже пожалел, что на базе нет возможности для занятия каким-нибудь активным видом спорта. Это бы помогало снимать напряжение от монотонной работы.

Самое удивительное, что за прошедшие полторы тысячи лет покорители новых земель не особенно изменились. Доспехи трансформировались в скафандры, драккары — в космические корабли, а место бочонков с солониной заняли вакуумные упаковки сублимированного протеина. Но эмоции, дух первооткрывателей и даже такая мелочь, как суеверия, — всё это осталось прежним. Конечно, режиссёр сериала мог преувеличить или приврать, но шестое чувство подсказывало Гарину, что общий настрой показан верно.

— Гой еси, конунг. Смотри, что притащили твои верные ярлы, — послышался сзади задорный и насмешливый голос Лукашека.

Гарин вздохнул и жестом поставил сериал на паузу. Затем повернулся в кресле в сторону геолога. Тот уже развалился в таком же кресле напротив, прямо в исследовательском скафандре, но без шлема. Непослушный рыжий вихор, как всегда, выбивался из причёски маленькой изогнутой антенной, а на лице Лукашека светилась фирменная добродушная улыбка до ушей. Рядом стояла Ю Чжан, второй геолог и самый юный член экспедиции. Её невысокую, но очень ладную фигуру тоже облегала защитная оболочка из многослойных композитов, защищавших почти от всего на свете.

— Любош, ты опять за своё? — нахмурился Гарин. — Ещё и последователей себе вербуешь. Сколько тебе раз говорить…

— Виноват! Всё понял! Больше не буду! Да здравствует прогресс! — выпалил Лукашек, вытянувшись, как по струнке. Но тут же снова улыбнулся и вернулся в кресло, — Не сердись, Юр Палыч, не мог я ждать. А Юшка не виновата, я ей сам сказал бежать со мной прямиком к тебе. Кто ж знал, что ты тут и отдыхая… покоряешь ледяные просторы.

— Любош…, — Гарин хотел было высказать всё, что думает о поведении Лукашего, но выдохнул и решил не обращать внимания. Юрий всегда ценил его профессиональные навыки, а также возможность разрядить атмосферу, но считал, что у этого талантливейшего геолога есть два недостатка: он не умел держать язык за зубами и очень выборочно относился к правилам.

— Чтобы в следующий раз в нерабочее время с базы не выходили! И в жилую часть скафандры не таскали. Ты понял? Ладно, показывай, что принёс.

Довольный геолог выскочил из кресла и вывалил туда из походной сумки несколько кусков неказистой горной породы. Если бы Гарин наткнулся на них сам, то принял бы за обычные инопланетные базальты. Но по сиянию на лице Любоша Юрий догадался, что это очередной супер-минерал, включающий в себя сверхтяжёлые элементы.

— А до утра это не могло подождать?

— Ты будешь смеяться, Юр Палыч, но у нас с Юшкой лучше получается их находить по ночам. Может, поляризация помогает, — повертел рукой Лукашек, повернулся к Ю и заулыбался.

Гарин бросил взгляд на Чжан, которая снова потупилась и к тому же слегка покраснела. Что ж, всё логично. По расчетам земных психологов их сближение должно было начаться ещё раньше. А, может, и началось и лишь он, Гарин, этого не заметил. Теряет хватку, а ведь здесь, как у викингов. Потерял бдительность — считай, что пропал.

— Ещё раз выйдешь не по графику — ограничу доступ. Точка, — медленно и негромко произнёс командир экспедиции. Ему удалось выключить улыбку геолога и казалось, что даже непослушный вихор Любоша виновато поник и собирается наконец-то следовать порядку.

— Но, — добавил Гарин уже чуть мягче, — Если хочешь в ночную, поговори с Бри. Я не против, если вы будете меняться сменами.

— Спасибо, Юр Палыч! Пожалуй, я действительно махнусь с леди Роз, — воодушевился Любош.

— Но только не шути с ней! Пару циклов назад Бри начала изучать ночную флору Смуглянки, так что смотри, не уколись о шипы.

— Я буду предельно аккуратен, — подмигнул Лукашек, собрал свою добычу и выбежал из кают-компании, увлекая за собой Чжан.

В этот момент Гарин даже почувствовал, что не зря согласился взять в команду Любоша. Пожалуй, он был единственным, у кого получилось бы убедить Брианну уменьшить количество ночных смен, причем без обид и проклятий в свою сторону. Увлеченный биолог, она могла изучать флору и ставить эксперименты, не обращая внимания на усталость и мнение остальных. Гарин всегда уважал её работоспособность и профессиональную одержимость, но всё же хотелось чаще бывать рядом с женой. Он представил себе, что они вместе наблюдают закат на Смуглянке, и вздохнул.

Гарин снова запустил сериал, но после монолога Торстейна о доме выключил. В голову лезли мысли о Любоше и Ю. Молодые, энергичные. Ему двадцать пять, ей девятнадцать. Будут ли они вместе спустя годы? Смогут ли переносить все сложности Дальнего Поиска? Взять, к примеру, их с Бри. Они женаты уже шестнадцать лет, но даже у древних скандинавов был свой дом, куда они возвращались после длительных походов. А что есть у них, исследователей чужих планет?

 

Утром Джайн Джармананд был каким-то особенно задумчивым. Он то вертел в руках обе своих фигурки, красную и чёрную, то пил чашку за чашкой кофе из машины. Кончилось всё тем, что к инженеру подошёл универсальный андроид Феликс и осторожно похлопал человека по плечу.

— Джайн! Твоё поведение нерационально. Предлагаю сменить паттерн.

От неожиданности Джармананд поперхнулся кофе и долго не мог откашляться. Потом всё же выдавил из себя:

— Что тебе ещё не нравится, Феликс?

Биопластиковое лицо андроида приняло строгое выражение, после чего робот отчеканил:

— Ресурсы базы ограничены. Если злоупотреблять кофе, то ты уменьшишь запасы и испортишь себе пищеварение.

— Харами! — выругался Джайн, — До чего докатились! Кусок железа указывает мне, пить кофе или нет. Скоро ты ещё будешь распоряжаться, когда мне идти спать и что делать в свободное время!

— Отличная идея, приступим с завтрашнего дня, — ответил Феликс.

Джайн от неожиданности дёрнулся, пролив немного тёмной жидкости на рабочий комбинезон. Андроид смотрел на него, не меняясь в лице, но, заметив, как техник нервно поставил чашку на стол, улыбнулся.

— Любош говорит, что чувство юмора — это главное в любой жизненной ситуации, — сказал Феликс, не переставая улыбаться. — Вчера он два часа тренировал моё остроумие.

— Вот пусть тогда Лукашек и твоё остроумие в следующий раз сами чинят вездеход! Может, он тогда будет ездить лучше!

Юрий, наблюдавший эту сцену с самого начала, подошёл к инженеру:

— Ты сегодня какой-то расстроенный. Что-то случилось?

— Ночью занимался обновлениями. Вроде всё корректно встало, но они зачем-то поменяли статус-коды. Я понятия не имею, что означают новые. А справочник не передали. Так что остаётся молить Ганеши, чтобы всё было хорошо.

— Когда следующий сеанс?

— Завтра.

Юрий окинул взглядом пищеблок, потом активировал перед собой информационный экран руководителя. Цветовая гамма многочисленных индикаторов свидетельствовала о том, что на базе всё хорошо. Грин повернулся к Джармананду:

— Вроде нет поводов для тревоги. Все системы в порядке. А справочник ты завтра запросишь.

Джайн кивнул и направился к выходу. А Феликс зачем-то пропел что-то непонятное:

— А в остальном, прекрасная маркиза, всё хорошо, всё хорошо!

Но от этого у Гарина вдруг испортилось настроение.

 

День прошёл в трудах и заботах. Длился он на Смуглянке двадцать шесть часов, но даже этих двух дополнительных часов не хватило, чтобы Юрий увидел жену. Когда он вместе с Петрой работал в энергетическом модуле, Брианна спала, а когда после обеда забежал в каюту — Бри уже ушла на биостанцию. Новый супер-минерал, добытый вчера Любошем и Ю, оказался в полтора раза эффективнее, чем всё то, что геологи находили раньше во всём Дальнем Поиске. Теперь следовало оценить его запасы на планете и возможность добычи. Так что геологи автоматически получали приоритет в использовании андроидов и вездеходов.

Гарин подумал, что Бри, наверное, не согласится с такой постановкой вопроса. Жена не хотела, чтобы Смуглянка превратилась в индустриальный мир. Она часто восхищалась красотой относительно молодых флоры и фауны, радовалась, как ребенок, найдя очередные одноклеточные организмы или разобравшись в сложном репродуктивном процессе чаевика, местного мха, чем-то похожего на использованную чайную заварку, брошенную на камни.

— Юра, мы должны защитить этот мир. Он ведь только начинает своё развитие. Если сравнивать с землёй, то Смуглянка — младенец в биологическом смысле. А заводы и рудники здесь всё изменят, ты понимаешь, Юр? — сказала она как-то вечером, когда им наконец-то удалось побыть вдвоём.

Гарин, с наслаждением обнимавший жену и упивавшийся её особенным запахом, поморщился. Говорить о работе, об этой планете и обо всём, что не касалось их двоих, ему совсем не хотелось. Идиоты те, кто считает, что если едешь в такие экспедиции семьей, то будет возможность отдохнуть от работы, снять психологическую усталость. Как бы не так! Псевдоблизость только раздражает своей безысходностью.

— У нас экологически чистое производство! Заводы не повредят твоей траве! — как можно беззаботнее произнёс Гарин.

— Это для земной биоты! А для местной они будут убийственными. И ради чего?

— Ради прогресса, Бри. Ты же знаешь, что…, — вздохнул Гарин и зарылся в волосы жены.

Но Брианна оттолкнула его и резко встала.

— Знаешь, если ради прогресса одной единственной формы жизни надо уничтожить целую планету, уникальную и неповторимую, то ну его в … этот ваш прогресс! — выкрикнула Бри и вышла. Наверное, если бы дверь в каюту не отъезжала бы автоматически, то Брианна бы ей хлопнула так, что грохот услышали бы по всей базе.

 

Когда Гарин вошёл в командный отсек, Джайн уже проделал все свои обычные действия и включил Хиггс-модулятор. Они отправили телеметрию за двое суток, информационное сообщение о только что открытом супер-минерале и запрос на обновлённый справочник статус-кодов. Вот только с Земли ничего не поступало. Юрий просидел рядом с инженером до конца сеанса, но никаких файлов из главного центра связи Дальнего Поиска так и не пришло.

— Запросим резервные? — спросил Джайн.

Гарин кивнул. Такое иногда случалось, и в случае, когда законы квантовой механики играли против людей, рекомендовалось запрашивать резервные центры связи. Конечно, время ожидания существенно увеличивалось, но лучше так, чем остаться совсем без связи.

В углу командного отсека стояла самодельная пластиковая доска, которую Джармананд использовал для размышлений. Красным цветом на ней было написано слово «Обновления». Джайн подошёл, взял маркер, вывел ниже большими буквами «СВЯЗЬ!» и подчеркнул двумя линиями.

— Большой брат больше не смотрит на нас? — спросил Лукашек, ворвавшись в отсек, как огненный вихрь.

— Можно подумать, что за тобой кто-то в состоянии усмотреть! — проворчал Джайн.

— А то! — подмигнул Любош и тут же стал серьезным, — Надолго мы без связи?

В каюте повисла пауза. Гарин с удивлением посмотрел на Джайна, ожидая, что тот начнёт ругаться и расписывать в красках самые худшие варианты. Но инженер молчал. Это пугало сильнее любых его прогнозов.

— Джайн?

— Да, Юра, — вышел из задумчивости инженер. — Всё очень странно. Отклик от нас нормальный, на нашей стороне всё работает. Я протестировал модулятор — он настроен оптимально. Проблема, скорее всего, на Земле. Но что могло случиться такого, чтобы главный центр связи вышел из строя более чем на пару часов? Я не могу понять. Разве что туда упал метеорит или землетрясение случилось. У нас есть прогнозы по метеоритным дождям на Земле?

Громов и Лукашек пожали плечами.

— Вот и я не представляю, что там случилось. Мне бы стоило попросить надбавку за работу в таких условиях…

 

— Значит так, у нас пропала связь с Землёй. Резервные тоже не отвечают.

Гарин собрал в кают-компании всех членов экспедиции, чтобы сделать важное сообщение. Произнеся первые две фразы, он окинул взглядом своих людей. Джайн вертел в правой руке две фигурки, красную и чёрную, и смотрел куда-то вдаль. Губы его были неподвижными: это означало, что никаких мантр он не произносит и ум свой от ненужных мыслей не освобождает. Скорее всего, обдумывает ситуацию. Это хорошо.

Лукашек и Ю сидели в соседних креслах в дальнем углу кают-компании и внимательно смотрели на него. Изящная аккуратная ручка девушки касалась длинной ладони Любоша.

Брианна, напротив, расположилась как можно ближе к мужу. На лице её читалась некоторая досада: похоже, что общий сбор прервал интересный эксперимент на биостанции. Короткие тёмно-каштановые волосы жены были уложены каскадом. Она иногда в шутку называла эту причёску «проснулась и побежала», но Юрий знал, что такая укладка требовала особой сноровки и умения. Бри не тратила на свой внешний вид много времени, но всегда выглядела очень элегантно.

Виланд и Петра сидели порознь. Гарин отметил, что они старались не смотреть друг на друга. Поругались что ли? Ещё недавно, когда они вместе анализировали в энергетическом модуле новый супер-минерал, всё было нормально. Петра работала с приборами, а Виланд сидел в углу и старался не мешать. Высокая стройная платиновая блондинка беззлобно высмеивала своего низенького полноватого мужа, а тот делал вид, что воспринимает слова Петры буквально, от чего Юрию иногда приходилось хвататься за живот от смеха.

— Мы не знаем, что произошло на Земле, и не имеем никакой информации о прибытии оттуда транспортников в обозримом будущем. Даже по стандартному протоколу эвакуации за нами прилетят не раньше, чем запас продовольствия подойдет к опасному пределу. Элементарная осторожность требует, чтобы мы предусмотрели самое худшее. Так что предлагаю рассмотреть возможность полной автономности нашей базы. Бри, что скажешь?

Брианна поднялась со своего кресла, прошлась взад-вперёд по кают-компании и задумчиво произнесла:

— Местная биосфера ещё слишком плохо изучена. Возможно, какие-то растительные формы и сгодятся нам в пищу, но то, что я исследовала и описала, слишком токсично. К тому же участие экстратеррестриальных белков и генетического материала в обмене веществ земных организмов — это такой спорный для биологов вопрос, что за него даже браться боятся.

— Что, совсем никаких публикаций на эту тему? — удивился Юрий.

— Совершенно! — фыркнула Бри. — Научные журналы объявили временный мораторий, пока в обществе не договорятся о моральных критериях.

Гарин вздохнул и резюмировал:

— Тогда с тебя расчёт по площади теплиц, грибного хозяйства и тому подобных помещений. Сможешь скооперироваться с Джайном по поводу синтезатора белков?

Брианна кивнула. Это предложение не вызвало у неё никакого протеста, поскольку не могло повредить местным организмам.

Юрий повернулся к Виланду.

— Нужно оптимизировать рационы и чаще проверять жизненно важные показатели.

Низенький брюнет с большими тёмными глазами, которые чаще всего выглядели удивлёнными, почесал плохо выбритый подбородок.

— Уже всё рассчитал. Если снизить потребление на пятнадцать процентов, то у нас останется ещё двухмесячный запас к моменту запуска белкового синтезатора.

Собравшиеся заохали и завздыхали: снижение рационов никого не обрадовало. Гарин кивнул и повернулся к Петре.

— Всё это увеличит энергопотребление, причём значительно. У нас есть резервы мощности?

— Без особых проблем смогу увеличить в два раза. Если Любош и Ю обеспечат нас новым топливом — это даст ещё коэффициент полтора. Хватит?

— Не уверен. Ты готовила планы по расширению энергомодуля?

— Да, но на такие работы мне потребуется забрать всех роботов, даже Феликса. Ты мне их выделишь?

— Конечно же, нет. Джайн, сколько у нас неактивированных андроидов?

Джармананд раскрыл ладонь и внимательно посмотрел на деревянного Ганеши. Потом поднял взгляд на Юрия:

— Пять.

— Есть ли у нас возможность собрать ещё из ремкомплектов?

Инженер задумался и ответил не сразу:

— Может, пару штук и сделаем. Но тогда не сможем чинить остальных. А если они окажутся такими же болтливыми, как Феликс, то ремонт им потребуется очень скоро.

Феликс, который до этого неподвижно стоял у стены и внимательно слушал, вдруг подал голос:

— Ура! У меня появятся новые братья и сёстры! Мне не терпится с ними познакомиться! Надеюсь, Джайн, ты не забудешь об эстетической компоненте? Я давно мечтаю о симпатичной подружке.

Увидев, что никого не развеселила его эскапада, андроид предпринял ещё одну попытку пошутить:

— Кстати, коллеги, вам ведь тоже стоит подумать о новых членах экспедиции. Вам ведь проще — ремкомплекты не требуются.

Он повернулся к Бри:

— Брианна! Это возмутительно, что вы с Юрием до сих пор не активировали ещё одного человека! Ваша генетическая совместимость гарантирует, что у нового члена экспедиции будет высокий интеллектуальный потенциал. По-хорошему, вам бы стоило сделать пару штук, не меньше!

Гарин от возмущения покраснел, а его жена побелела. Но это не смутило шутника. Он быстро подошёл к геологам:

— По результатам анализа ДНК ваша близость предполагает удачный исход только в 70% случаев. Ваша пара не идеальна, — отчеканил Феликс, — Поскольку ситуация критическая, я бы рекомендовал подумать об альтернативе…

— Да хрена с два! — крикнул Лукашек и схватил Ю за руку. — Плевал я на ситуацию и на твои расчёты! Я никому не отдам Юшку!

Чжан убрала руку и посмотрела на соседа.

— Любош! А что, если он прав? Нам необходимо выжить тут на Смуглянке и сохранить нашу колонию. Это ведь очень важно! Может, нам стоит прислушаться к Феликсу?

— Да пошёл он … со своими анализами! — закричал Любош, выскакивая из кресла, и потянул Ю за руку. Та совсем сникла и не сопротивлялась. Никто не стал их останавливать, когда они покинули кают-компанию.

— Мда, дела, — сказал Гарин, который чувствовал себя последним идиотом. Вопросы выживания экспедиции, озвученные андроидом, показались ему жуткой карикатурой на моральные дилеммы. Из-за этой дурацкой клоунады обсуждать их теперь с людьми, оставшимися в кают-компании, было бы просто глупо. Но держать это в голове придётся: такова участь командира. И заботиться нужно было сразу о всех, а не о самом близком человеке. Юрий надеялся, что сделал правильный выбор, так как пути отступления больше не существовало.

— Феликс! Если ты ещё хоть раз заведешь разговор о репродукции, я разрешу Джайну разобрать тебя на ремкомплекты!

Андроид печально опустил глаза:

— Прошу у всех прощения! Похоже, что Любош не смог научить меня шутить.

А инженер пробормотал:

— Это невозможно! За мою зарплату терпеть этот флудогенератор? Я требую очень хорошую надбавку!

 

 

Сериал про Гренландию очень живописно показал истощенные пастбища вокруг скандинавских поселений. Покорителям новых земель пришлось сокращать стада овец и коз. Сванхильда родила Торстейну близнецов, но младенцы не пережили долгую полярную зиму. Глядеть на такое было грустно, и Юрий быстро отправился спать. Когда он уже почти отключился, под одеяло запрыгнула обнажённая Брианна, от которой очень приятно пахло, и зашептала ему на ухо:

— А давай и в самом деле заведём ребёнка!

— Бри, ты серьезно? — свозь дремоту спросил Гарин, и тут же почувствовал, что действительно всё серьезно. — Слушай, я… я сегодня устал и…

Мягкий тонкий палец Бри прикоснулся к его высохшим тёплым губам. Дыхание у обоих участилось, Гарин повернулся и прижал к себе жену. Аромат земных цветов пьянил, как молодое вино. Юрий улыбнулся: именно эти духи он подарил своей возлюбленной на первый юбилей, он даже не подумал, что она пожертвовала частью личных вещей, чтобы взять с собой именно их. Но тут все мысли и рассуждения испарились от нежного и медленного поцелуя.

Гарин забыл обо всём, и всё вдруг стало несущественным. Он обнимал Бри и уже даже не думал, насколько соскучился по ней. Весь мир сжался и уместился в ритмичных движениях её гибкого горячего тела.

 

Личный коммуникатор подал сигнал. Гарин, едва разлепивший спросонья глаза, удивлённо приподнял бровь, увидев, что его вызывает Джайн. Обычно тот пользовался общей связью, не стесняясь высказывать через неё всё, что думает.

— Приходи срочно, — только и сказал инженер.

Юрий влетел в командный отсек через три минуты и сходу спросил у Джайна:

— Что случилось?

Джармананд нажал кнопку, закрывавшую герметичные двери, огляделся по сторонам, а потом активировал свой информационный экран и глянул на нём какие-то данные. Лишь после этого он повернулся к Гарину и заговорщицким тоном произнёс:

— Кто-то правил логи!

— Какие?

— Системные, чтобы скрыть исправления в журнале экспедиции. Понимаешь, вот тут, — ткнул он пальцем в одну из строчек, — были данные нашего запроса на связь с Землёй, а их нет. Обычно я отправляю их строго в положенное время, но в тот день…

Джайн вдруг слегка покраснел и сделал неопределенный жест рукой. Потом попытался прокашляться и сердито глянул на удивлённого Гарина.

— Ну, стихи я писал, понимаешь? Сонет в стиле Рабиндраната Тагора. Последняя строчка всё не складывалась, и я немножко разозлился... В результате, отправил запрос на полчаса позже. Всё равно связи нет…

Сегодня явно был день удивительных открытий. Гарин, ранее совершенно уверенный, что прекрасно знает свою команду, задумался о том, какие личные тайны были от него скрыты и как это может повлиять на экспедицию. В голове даже не укладывалось, что Джайн сочиняет стихи, и что до ужаса пунктуальный инженер может из-за этого задержать сеанс связи.

— И вот здесь, — продолжал что-то показывать инженер. — Ты понимаешь?

— Пока не очень, — произнес Гарин, поняв, что всё прослушал.

— Кто-то правил журнал и потом поставил запись об отправке сообщения в то время, когда я это делаю обычно. Но он не знал, что в тот день я задержусь с сеансом. А логов об этом исправлении нет.

— А разве у нас нет бэкапа? — удивился Юрий.

Джармананд вздохнул:

— Бэкап у нас был, но после того последнего обновления он отключился. Или же его кто-то отключил. В-общем, не иначе как ракшасы постарались. Я принял меры, — Джайн поправил фигурку Ганеши, — но хотел тебе показать. Мало ли…

 

Вечером они снова все собрались в кают-компании. Обычно на таких мероприятиях присутствовал и Феликс, который пытался подметить характерные особенности человеческого общения, а потом применить свои знания на практике. Но в этот раз его отправили на особо важное задание — поручили готовить к активации резервных андроидов. Особой необходимости в этом не было, но по просьбе Юрия Джайн снабдил Феликса всеми необходимыми инструкциями и услал с глаз подальше.

Возможно, из-за переживаний и непонимания того, что будет дальше, сегодня в кают-компании было шумно. Конечно, каждый в Дальнем Поиске понимал, что есть риск не вернутся домой. Но одно дело осознавать потенциальную опасность в ноль целых одну десятую процента, другое — очутится по ту сторону баррикады, прямиком среди этих ноль целых…

Любош без устали шутил и играл на гитаре, развлекая Ю и Виланда с Петрой. Джайн сидел в позе лотоса подальше от всех и медитировал. Бри полулежала на диване, разбираясь с данными на личном информационном экране.

Гарин был в отличном настроении. Вся команда в сборе, никто ни с кем не конфликтует. Да, у них проблемы со связью, но, возможно, эти проблемы в скором времени разрешатся сами собой. В конце концов, квантовые резонансные эффекты — это такая странная штука, от которой можно ожидать всего. Из соображений экономии они ограничили выходы с базы и скоординировали всем режим работы. Благодаря этому за последние несколько дней Гарину удалось провести с Бри больше времени, чем за предыдущие полгода.

Юрий присел рядом с женой и вдруг заметил, что та недовольно хмурится.

— Что-то не так?

Брианна коротким движением увеличила экран так, чтобы он стал хорошо виден двоим.

— Смотри! Андроиды делали новые пещеры для теплиц и второго энергомодуля. Они наткнулись на пустоты, которые мы приняли за лавовые трубки. Но это не лавовые трубки! Там обнаружилась органика с неземными белками и это вовсе не мхи и одноклеточные. Мне только что пришёл результат анализов. Это не автотрофы! Это голозойные гетеротрофы!

Гарин наморщил лоб:

— А можешь перевести для небиологов?

— Это организмы, которые питаются чужой органикой. Теперь наконец-то всё складывается в чёткую картину, согласующуюся с теорией. Здесь просто обязаны быть животные. Ты понимаешь, что это значит?

Юрий принялся соображать, но тут ему пришло оповещение на личный коммуникатор. Активировав экран, Гарин увидел, что два андроида, которые расширяли пещеры для базы, отключились. Он повернулся в сторону инженера — Джайн уже был на ногах.

Пришлось и Юрию подниматься.

— Помощь требуется? — спросил Виланд.

— Думаю, что нет. Оставайтесь все здесь. Если что понадобится — сообщим.

А Джармананд уже скрылся в тоннеле. Пришлось Гарину переходить на лёгкий бег, чтобы догнать инженера. В шлюзовом модуле они надели скафандры, проверили экипировку друг друга и направились к новым галереям, отходившим под тупым углом от сводчатого зала. Там работали две команды по шесть андроидов в каждой. С первой всё было нормально — с мерным рокотом и шорохом осыпающейся породы проходческий щит медленно продвигался в намеченном направлении, оставляя за собой новенький тоннель, и спрессованные в блоки остатки базальтов. А вот второй щит замер, и это настораживало.

Пройдя по галерее, которая пересекала большую естественную пустоту в недрах планеты, Джайн наклонился и поднял остатки какого-то механизма. Поднеся находку к визору, инженер рассмотрел маркировку и сообщил командиру:

— Это семнадцатый. Боюсь, что он теперь не годится даже на запчасти. Как будто его кто-то жевал.

Юрий подошёл поближе и смог убедиться, что Джармананд не преувеличивает. А Джайн тем временем вышел в пещеру, которую они сначала приняли за лавовую трубку, и подсветил её стенки.

— Гляди-ка, тут слизь повсюду!

Гарин первым услышал рокот, который, казалось, доносился из недр Смуглянки. Не задумываясь, он схватил инженера за руку и потянул в галерею. Джайн не понял:

— Что случилось?

Юрий заорал:

— Бегом за мной! — и рванул с места, увлекая за собой Джармананда.

Когда они добежали до сводчатого зала, рокот усилился и напоминал уже рёв звездолета на старте. Поднявшимся ветром в них швырнуло песок и мелкий щебень с пола галереи, а потом по пещере пронеслось что-то тёмное и большое, состоявшее из множества сочленённых кольцевых сегментов. Гарин на мгновение почувствовал слабость, забилось в жутком темпе сердце, а в глазах чуть потемнело.

Вот только этого не хватало! Всё как назло! Не стоило ему… Эта ситуация показалась нелепой и пугающей, но раз так случилось, нужно действовать. Ухватившись за стену зала, чтобы не упасть, он передал по общей связи:

— Объявляю чрезвычайное положение!

 

Они потеряли троих андроидов, семнадцатого, четвёртого и двадцатого. К счастью, второй щит не пострадал, а остальные роботы из этой команды лишь подвисли: их программное обеспечение не было рассчитано на атаку гигантских кольчатых червей.

Брианна рвалась исследовать вновь открытых обитателей Смуглянки и очень обиделась, когда Гарин запретил. Джайн и Петра нанесли на карту пещеру, по которой передвигались эти исполины, взяли образцы слизи для Бри, установили камеры и сейсмодатчики, а потом Юрий отдал андроидам приказ вернуть обратно проходческий щит и замуровать проход в опасное место.

— Ну а теперь, когда выяснилось, что биосфера Смуглянки гораздо сложнее и разнообразнее, чем мы предполагали, ты по-прежнему считаешь, что здесь нужно строить рудники и заводы?

Юрий надеялся, что они с женой после трудного дня просто лягут вместе спать. Но вместо этого Бри затеяла неприятный разговор.

Пытаясь выиграть время, Гарин затянул:

— Ты же понимаешь, что до заводов тут ещё далеко. Пока мы без связи с Землёй, про это можно и вовсе не думать.

— Вот потому всегда и происходит всё самое плохое! Из-за того, что такие чурбаны, как ты, предпочитают не думать! Тянут время, а потом всё делают наспех или избегают ответственности. Юра! Так нельзя! Пообещай мне, что Смуглянку не превратят в очередной фабричный мир, задыхающийся от копоти и отходов! Мы должны дать местной биосфере шанс выжить!

Юрий вздохнул и попытался перевести разговор на другую тему.

— А что дали анализы слизи?

Бри хмыкнула, всем своим видом показав, что поняла уловку мужа, но всё же ответила:

— Если бы некоторые перестраховщики не запретили мне провести хоть какие-то исследования, мы бы знали больше. Но могу тебе сказать, что биологическое разнообразие под поверхностью Смуглянки превосходит то, что мы видели на поверхности, в разы. Удивительный мир! Я почти уверена что эти гигантские черви, которые так напугали тебя, вовсе не находятся на вершине пищевой цепочки. Тут наверняка есть кто-то покрупнее!

Представив этого кого-то, Гарин поежился.

 

Вечером Юрия вызвал Джайн. Встревоженным голосом он спросил:

— Ты можешь зайти в командный?

Недоумевая, Гарин зашагал по тоннелю. По пути он размышлял, что могло взволновать Джармананда. Неужели он снова обнаружил какие-то проблемы с логами?

Джайн, как и в прошлый раз, нажал кнопку, закрывавшую герметичные двери, огляделся по сторонам, а потом заговорщицким тоном произнёс:

— Мне кажется, что это была Брианна!

Юрий чуть округлил глаза:

— Ты о чём?

Джармананд развернул свой информационный экран перед Гариным:

— Вот, смотри! Помнишь, я говорил тебе, что кто-то правил логи? Так вот, я проверил, кто был в системе в тот момент: Бри и только она!

Юрий посмотрел на данные и вздохнул:

— Но ей-то, зачем это нужно?

Джайн многозначительно заметил:

— А ты забыл, как она защищает биосферу Смуглянки? Ей не хочется, чтобы мы повредили местной биоте. Так?!

— Допустим.

— Значит, она!

— Чушь, — выпалил Гарин, но быстро взял себя в руки, — Если бы ты копался в логах, разве ты оставил бы такие следы?

— Нет, конечно, — не раздумывая сказал Джайн. — Точно нет. Но ведь это я! Все другие не дотягивают до моего уровня.

— Ладно, я понаблюдаю за Бри, а ты пока придержи свои подозрения при себе, — задумчиво произнес Гарин, отбивая пальцами какую-то мелодию по столу, — не хватало нам еще волны взаимных подозрений.

— Так я потому только тебя и вызвал. Я ж не Лукашек!

Выходя из командного центра, Юрий заметил, что на пластиковой доске красным маркером написано имя «Брианна» и обведено овалом.

 

Следующие три месяца на базе прошли без связи с Землей. Джайн ежедневно отправлял в космос стандартные отчеты, как того требовал протокол. Возможно, Земля могла их принимать, но ответный сигнал оттуда не доходил ни по одному из каналов.

— Что у нас с запасами, Виланд? — спросил Гарин, совершая второй за сутки обход. Протокол требовал три, но за последние месяцы все так вымотались, что придерживались правил весьма условно.

— Минус два куба с протеином, — ответил Виланд, изучая данные и бормоча что-то под нос, — Эти твари учуяли их в дальнем складе. Думаю, что надо бы переместить и основной резерв. На базе будут целее.

— Исключено!

— Юра, как ты думаешь? Когда за нами прилетят? Я вот не знаю этого, зато прекрасно понимаю, сколько нам требуется еды. Уже четвертый раз за месяц урезаем рационы.

— Белковый синтезатор решит эту проблему. А лишней едой мы только приманим червей. Не хочется в следующий раз очутиться у них на пути, лёжа в кроватях, — взмахнул руками Гарин. Но больше всего он волновался за Брианну, бывшую на втором месяце беременности. — Кто вообще дал приказ перемещать контейнеры?

— Разве не ты? — оторвался от планшета Виланд. Он смотрел на командира с недоумением. Отрастив за последние месяцы бороду и усы, врач и энергетик экспедиции сейчас напоминал древнего скандинава. Не хватало только топора, щита и плаща на фибуле для полного сходства. Глаза Виланда на фоне пышной растительности на лице выглядели особенно удивлёнными.

Гарин провел ладонью по подбородку, получая какое-то странное удовольствие от щетины, покалывающей пальцы. Бриться он не прекратил, но делал это теперь гораздо реже.

— В дальний склад черви не должны были забраться, убирать оттуда контейнеры было бы не разумно.

— Вот и я так подумал! — воскликнул Виланд, — Час назад я орал на Феликса, который сообщил, что во время перемещения мы потеряли два куба по тонне и трех андроидов.

— Тебе об этом сказал Феликс? Не Джайн?

— Вот именно!

Тут двери разъехались, и в проёме появился Любош.

— Привет, Вил. Ну, у тебя и видок! Снова Петра сердилась?

— Любош, — только и произнес здоровяк, у которого перехватило дыхание. Сперва казалось, что он взорвётся ругательствами, затем, что сожжёт геолога взглядом. Но в результате Виланд только покраснел и выдохнул:

— За витаминами?

— Ага, вроде бы уже пора.

— Возможно, их тоже придется сократить, особенно, если нас отсюда никто не заберёт, — произнес Виланд, выдавая маленькую баночку Любошу. — Бри, Ю, Петра. Кто же мог такое ожидать в самой обыкновенной экспедиции?

— Какая-то она у нас уже совсем необычная, — задумчиво сказал Гарин, продолжая потирать свою щетину.

— Пусть принимает не больше одного драже в день, — строго сказал Виланд Любошу и вздохнул, — Хорошо, что других кандидатов на пренатальный скрининг у нас больше нет.

Лукашек посмотрел на живот медика, который нависал над ремнём, и задумчиво произнес:

— Ну, не знаю, не знаю…

И тут же выбежал со смехом, успев уклониться от полетевшей вслед пустой коробки и пары крепких выражений на-немецком.

Убрав с лица улыбку, Юрий обратился к Виланду:

— Как у Петры дела с синтезатором белков?

— Осталось немного, но ты же видишь, что мы скоро совсем без андроидов останемся. Они нужны и Петре, и Брианне, и Любошу. Надо бы нам с ними поосторожнее. А Джайн как-то странно себя ведёт.

— В смысле?

Виланд пригладил бороду и сказал задумчиво:

— Темнит он что-то. Говорил, что у нас было пять неактивированных андроидов. Но если взять тех, что были изначально, добавить к ним пять и вычесть шесть утраченных, то получается минус один. А я сейчас вижу на экране только двадцать. Где ещё три?

Гарин развернул свой информационный экран и глянул значки, изображавшие роботов. Действительно, их было только двадцать.

А Виланд продолжил:

— И с логами он что-то творит постоянно. Видимо считает себя самым сведущим в Computer Science, но мы с Петрой проанализировали его действия и признали их не самыми оптимальными и не самыми эффективными. А вот если предположить некий умысел, отличающийся от задач нашей экспедиции, то его действия приобретают смысл…

 

Заглянув в командный центр и убедившись, что Джайн действительно отправился к Петре помочь с синтезатором белков, Гарин осмотрел Хиггс-модулятор и аппаратуру связи. Всё оборудование было в том самом состоянии, в котором он их оставил во время предыдущего осмотра.

Слова Виланда немного взволновали Юрия. Он не ожидал, что кто-то ещё контролирует действия Джайна. Это значило, что семена недоверия уже дали обильные всходы. И кто знает какие это принесет плоды?

Тут на глаза Гарину попалась пластиковая доска, которую Джайн использовал для размышлений. Сейчас на ней была изображена схема синтезатора белков. Красным маркером инженер обвёл то, что ещё предстояло сделать. Пожалуй, Виланд чуть приукрасил действительность. Скорее всего, до пуска синтезатора ещё оставалось две или три недели.

А потом по внезапному наитию Юрий заглянул на обратную сторону доски. Там ровным почерком были написаны в столбец имена всех членов экспедиции, включая Феликса. Все слова оказались зачёркнуты, а вот имя андроида — нет.

Заинтересовавшись, Гарин активировал свой информационный экран и посмотрел последние запросы Джайна. Оказалось, что тот отслеживал все перемещения андроида-шутника и все его системные обращения.

Что же так заинтриговало Джармананда?

С удивлением командир обнаружил, что часть перемещений была скрыта. То есть информация о них отсутствовала полностью, а оставшаяся носила какой-то странный характер. Дальние пещеры, ближние тоннели базы, затем вновь отход аж до самого Большого Разлома. Что ему там было нужно? И как объяснить такие странные маршруты?

 

— Он был полный! Целый контейнер протеиновых брикетов! Двухмесячный запас! А теперь здесь только пустая упаковка.

— Черви?

Предположение Любоша выглядело логичным, если не принимать во внимание тот факт, что эти чудовища явно не могли аккуратно забраться в контейнер. Это всё равно, что представить себе какого-нибудь динозавра разворачивающим фантики леденцов.

Феликс на всякий случай сказал:

— Это не я!

Джайн только зыркнул на него тёмными глазами и андроид моментально умолк. А инженер пробубнил что-то про свою зарплату и про никому ненужный кусок биопластика.

Еда на станции пропадала с жуткой скоростью. Через день ещё один контейнер оказался опустошён, причём тем же самым образом: аккуратно и целиком. Феликс утверждал, что видел чёрную тень, двигающуюся по коридорам. Андроид не отказался от своих слов даже после того, как Джайн показал ему многофункциональный инструмент, которым обычно разбирал роботов.

 

А на следующий день Брианна попросила всех собраться в кают-компании. Усталые, недоедавшие после очередного урезания пайков и плохо спавшие последние двое суток, участники экспедиции выглядели неблестяще. Даже Любош не шутил и оборачивался на каждый шорох. Только Джайн казался абсолютно спокойным. Он держал в руках обе фигурки и в его тёмных глазах, казалось, появилось знание природы мира.

Двери разъехались, и в комнату вошла Бри с герметичной капсулой в руках. В прозрачном биоконтейнере копошилось существо, напоминающее земную ящерицу с чёрной матовой кожей. Брианна поставила капсулу на стол.

— Дамы и господа! Разрешите вам представить того, кто тревожил нас последние дни. Это не какая-нибудь ящерица, как вы, наверное, подумали. — Бри засветилась от гордости, — Это местный суперхищник, гроза всех существ Смуглянки.

— Вот эта кроха? — В серых глазах Петры было заметно недоверие. — Да любому здешнему червяку она на один зуб!

— А вот и нет! — улыбнулась Брианна. — Мы все привыкли к тому, что сверххищники — это гиганты, и я признаюсь честно, увидев червей, искала здесь что-то невообразимо большое. И не нашла. Но затем в записи с камер я увидела, как стаи «ящериц» расправляются с червями на раз. Жуткое зрелище!

Ю Чжан вздрогнула, видимо, попытавшись представить себе эту жуткую сцену. Любош тут же вскочил и захлопотал вокруг подруги, бросив искоса на Брианну недобрый взгляд. А биолог усмехнулась и продолжила:

— Как первооткрыватель, я решила назвать эту милашку в честь планеты: Тенебрис Доминиус.

Джайн вдруг утратил свою безмятежность и осторожно спросил:

— То есть эта тварь может сожрать и нас?

— Легко! Думаю, что нас спасает только то обстоятельство, что протеиновые брикеты ей больше понравились.

— И сколько их здесь этих Доминиусов?

Бри невесело усмехнулась и молча развела руки в стороны, от чего её увеличившийся животик стал хорошо различим.

В кают-компании повисла напряжённая тишина. Три беременных женщины испытующе поглядели на своих измотанных бессонницей мужчин.

— У нас осталось только полтора контейнера, — чуть слышно произнёс Виланд.

— Если одна тварь пробралась на базу, то смогут и остальные, — невозмутимо сказал Джайн.

— Так давайте загерметизируем базу или поддожжём этих гостей!

— Любош, гости здесь мы, — сказала Бри, и тут же её лицо стало суровым, как у школьной учительницы на экзамене. — Для них не преграда местные базальты, а то, что они сделали с контейнером, показывает, что и металл из не остановит. Удивительно, что они не добрались до нас раньше.

— Если мы даже запрёмся в вездеходах, то запасов еды все равно хватит на три-четыре недели, а дальше — всё! — пробормотал Виланд и взял за руку Петру.

— Юр Палыч, неужели никаких шансов? Мы ведь не сдадимся, верно?

Любош смотрел на Гарина с какой-то удивительной преданностью и юношеским ожиданием того, что командир сейчас улыбнётся и расскажет, как нужно справляться с этой напастью. Эх! Если бы такое решение и в самом деле существовало! Непослушный рыжий вихор Любоша сник и почти не выделялся на фоне причёски геолога.

— Не суетись, Лукашек, — вновь без каких-либо эмоций произнёс Джайн, — Лучше наслаждайся последними неделями в обществе прекрасной дамы. Кто знает, кем вы станете в следующей жизни.

Геолог переводил взгляд с Джайна на Гарина и всё так же молчал, обнимая Ю. Петра не выдержала первой и тихонечко заплакала, уткнувшись в широкую грудь Виланда. Даже у Бри глаза увлажнились.

Посылая Брианне ободряющий взгляд, Юрий вдруг понял, чем все они отличаются от викингов. Те были привычны к такой суровой жизни, полной взлётов и падений, привычны к постоянной борьбе и голоду, а вот они, лучшие из современных людей, сотрудники Дальнего Поиска, оказались не готовы к таким лишениям. И он решился:

— Через неделю на орбите Смуглянки будет корабль, который заберёт нас.

Бри фыркнула:

— Откуда он там возьмётся? Мы же без связи! А по стандартному протоколу эвакуация начнется не раньше, чем через четыре месяца. В штабе ведь не знают, что нас кто-то сильно обожрал!

Гарин вздохнул и выдавил из себя:

— У нас есть связь. Просто нужно ввести поправки в систему.

Джайн вскочил с дивана и подбежал к Юрию:

— Какие поправки?

Пришлось Гарину рассказывать всё по порядку. Об эксперименте, который запланировало руководство Дальнего Поиска и который подразумевал полнейшую секретность. О том, что знать об этом эксперименте мог только начальник экспедиции. Взглянув на очень сердитого Джайна, Юрий поспешно добавил, что за участие в этих экстремальных исследованиях им всем полагалась хорошая премия. Последнее соображение успокоило инженера, но разозлило Виланда, который вскочил со своего места и попытался напасть на Гарина. И если бы не вмешательство Петры, неизвестно, чем бы закончилось их собрание в уютной кают-компании.

Петра и Любош заставили разъярённого врача успокоиться, а Юрий подумал, что в той же самой Гренландии они бы с Виландом уже рубились на топорах… Впрочем, его волна ярости помогла остальным быстрее прийти в себя. И на Гарина уже никто не пытался наброситься. Но коллеги отстранились от своего командира. Кто-то глядел с раздражением, кто-то — с остатками гнева в глазах, но явной агрессии уже не ощущалось. Юрий осторожно перевёл дух.

Джайн спросил:

— Началось всё с того обновления?

Гарин кивнул:

— Да. Они специально изменили систему, чтобы ответы из центра мог получать только я. Понимаю, что это было рискованно. Впрочем, если бы меня, к примеру, сожрал местный червь, или ещё что-то произошло, то после сообщения от нас они бы разблокировали доступ.

Но Джармананд перебил его:

— А статус-коды поменяли, чтобы я не догадался?

— Верно! Они же знают, что от инженера экспедиции трудно что-то скрыть.

Лесть была совершенно неприкрытой, но Джайну она пришлась по душе. Он сразу заулыбался, как Чеширский Кот, и следующий вопрос задал уже спокойно:

— Но зачем ты отправлял Феликса шататься не пойми куда?

— А вот это одна из тех загадок, на которые у меня нет ответа, — пожал плечами Гарин. — И к отгадке я не имею никакого отношения.

— Чувства, — только и произнес Феликс, попробовав изобразить смех.

Но тут же кашлянул Любош и смущенно улыбнулся, уставившись в потолок.

— Это ты?! — взревел Джайн. — Зачем? Опять твои дурацкие шуточки?

— Ну… — протянул Любош, ласково глядя на Ю, — Я знал, что Юшка будет у тебя практиковаться в контроле андроидов. Я был уверен, что она обратит внимание на маршрут Феликса и заметит то, что должна.

— Но это же ерунда полнейшая! Там нет никакого смысла! Зачем?

— Сердце, — произнес Феликс, — Любош проложил маршрут так, чтобы мой путь очертаниями напоминал сердечко, каким его рисуют влюблённые.

Джайн вздохнул и схватился за голову, а Виланд захохотал суровым воинственным смехом, от которого, наверное, затряслись бы поджилки у любого, кто рискнул бы выйти против невысокого толстяка.

Брианна посмотрела на Тенебрис Доминиус в биоконтейнере, потом на мужа, и заявила:

— Даже не знаю, кто из вас ужаснее! Юра! Нормальные люди так не поступают! Ты это понимаешь?

Гарин подошёл к жене и встал на одно колено.

— Прости, Бри! Простите меня все! Мне это очень тяжело далось. Но поймите, Дальний Поиск — это, конечно, прекрасно. Но, когда я смотрел сериал про покорителей Гренландии, то увидел в его героях нас. Мы такие же авантюристы, преданные своему делу. Бесстрашные, сильные и… самонадеянные. А тем временем жизнь пролетает мимо. Знаете, в сериале Торстейн страдал в конце жизни, замерзая на льдах, не из-за того, что не погиб в битве. Он жалел, что не продолжил свой род. Поэтому мне хотелось не допустить его ошибок.

Бри глянула на него с насмешкой, но смягчилась. А он, закрепляя неустойчивую ситуацию, обнял жену и поцеловал у всех на глазах. Она не была против, но когда Юрий чуть отстранился, спросила:

— Но ты понимаешь, что на ближайшее время мы останемся без Дальнего Поиска?

Оглядев своих подчинённых, Гарин сказал:

— Это так. Но за наш доблестный полугодовой труд я выбил каждому десятилетний оклад и проживание в любой из колоний на выбор, или на Земле, если вдруг кому-то не хочется в космос. Предлагаю чудесное местечко на Ауриле. Тропический климат, водяной океан, натуральные продукты и персональный флайер. Там есть дом на острове на четыре семьи. Так что может быть нам пора покинуть эту Гренландию?

— Перебравшись на таинственный остров? — ухмыльнулся Любош, — А что, это по нам, Юр Палыч! Так ведь, Ю? Всегда мечтал о домике на дереве или о бунгало на берегу океана.

— Что с медициной? — уточнил Виланд.

— В главной колонии — отличный перинатальный центр и полный набор врачей, конечно же. Туда — пять минут лёту.

— Но только пусть будет два, — проворчал Джайн, — два флайера минимум! И эту безмозглую, вечно шутящую болванку с тринадцатым номером я возьму с собой.

Бри вздохнула и поднялась. Она посмотрела на мужа, на свой живот и улыбнулась.

— Надеюсь, собственная биологическая лаборатория входила в твое соглашение, иначе тебе придётся потратить на неё всю свою долю.

 

 

Звездолёт Дальнего Поиска уносил всё дальше от Смуглянки семерых её покорителей и андроида, решившего научится шутить. Они летели на межзвездном драккаре к своему новому дому, рассекая безбрежный космический океан. Летели, чтобы сделать паузу в работе, перестать покорять неизведанное и почувствовать себя обычными людьми. Возможно, исследователи осядут там навсегда, хотя, скорее всего, остановка на Ауриле будет лишь небольшой передышкой, после которой они снова начнут смотреть на звезды и мечтать о неизведанных мирах.

В багажном отсеке звёздолёта лежал солидный запас супер-минерала со Смуглянки, добытого геологами перед самым отлётом. Джайн прихватил помятые номерные пластинки погибших андроидов, а Юрий на всякий случай скопировал себе голографический сериал о покорении Гренландии. Бри хотела взять с собой сверххищника для дальнейшего исследования, но остальные были категорически против. Их слишком впечатлило то, что вытворяли эти «ящерицы» на Глизе XXX С. Оставшиеся типовые контейнеры с оборудованием и остатками еды занимали дальнюю часть грузового отсека. И никто даже не подозревал, что внутри одного из контейнеров, сделав себе логово среди протеиновых брикетов, высиживала яйца Тенебрис Доминиус, отважная покорительница новых миров…