"Синдром - М"

Планетка «Синдром — М» была далеко не раем из сновидений — серый, мрачный булыжник с насыщенной хлябью атмосферкой. На планете находился единственный каменистый материк, разрисованный извилистыми прожилками рек, окружённый океаном.

Платон Строгов — командир межзвёздного корабля «Ковчег», глядя на монитор, выбирал место приземления. «Ковчег» почти сутки висел на орбите планеты, ожидая решения командира. Наконец, решение было принято и, Строгов объявил координаты точки посадки. Координаты указывали на середину плато расположенного в экваториальной области континента.

Повлияло же на выбор Строгова сразу несколько причин. Во-первых, ровная гранитная площадка, во-вторых, комфортный климат и, в-третьих, максимальная удалённость от полюсов. Третья причина оказалась решающей, так как «Синдром — М» обладал мощным магнитным полем и, как любой магнит особенно сильно проявлял его на полюсах. Сочтя, что бережёного — бог бережёт и, что возможные, пусть и маловероятные, проблемы ему ни к чему, командир «Ковчега» дал команду на расчёт траектории снижения и приказал экипажу готовиться к манёвру…

Посадка прошла штатно. Корабль мягко опустился на плато, чуть качнулся, принимая вертикальное положение, и замер. Первый пилот — Ченг Ли доложил об окончании манёвра и запросил разрешение на отключение двигателей. Старший помощник капитана — Том Вуд посмотрел на Строгова и, когда тот утвердительно кивнул, скомандовал: «Отбой!» Через минуту гул двигателей затих, и за бортом стала опускаться взбудораженная пыль. «Ну, слава богу, присиндромились», — проговорил Вуд, запрашивая у вахтенной смены данные по составу атмосферы и грунта. Строгов ещё немного постоял перед мониторами, после чего объявил суточный карантин и вышел из рубки.

***

Повелитель Южного народа — Великий Магнец Шахтаф уже заканчивал завтрак, когда в трапезный зал вошёл командующий корпусом «Скользящих» — Первый Магнец Ферх. Дождавшись, когда Великий вытрет салфеткой губы и откинется на спинку кресла, Ферх подошёл к столу и стал докладывать,

— Великий Шахтаф, наш противовоздушный гарнизон зафиксировал приземление летучей машины.

— Машины Северных иноверцев?

— Нет, — тут Ферх пару секунд помолчал и продолжил, — Северные не смогли бы сделать такой машины… да и не смогли бы там приземлиться.

— Там — это где?

— На экваторе, Великий.

— Хм… прямо-таки на экваторе?

— Да… на самом экваторе. Мне доложили, что машина опустилась в самое сердце области недостижимости.

После этих слов Великий Магнец взял со стола свои чётки и задумался. Его молчание продолжалось долгие пять минут, во время которых Ферх стоял, не шелохнувшись в ожидании приказа. Однако никакого приказа не прозвучало и после того, как Шахтаф встал и подошёл к распахнутому окну.

— Вы уверены, командующий, что никакой ошибки быть не может?

— Уверен. Ошибка исключена. Мы перепроверили информацию три раза.

— Хм… это очень странно… очень странно. Выходит, что нас посетили существа совершенно отличные от нас… и как же они выглядят, Ферх?

— Мы этого не знаем, Великий Шахтаф.

— Да… не знаем. А как бы хотелось знать. А скажите-ка мне, до какой параллели могут дойти лучшие из ваших «Скользящих»?

— Не далее двадцатой. Дальше они смогут передвигаться только в скользящем режиме, вплоть до самого экватора.

— А есть ли какие данные об информированности Северных, касаемо этого события.

— Скорее всего Северные, так же как и мы зафиксировали посадку.

Великий Магнец вновь перебрал пальцами чётки и, склонив голову, стал, молча, смотреть на чёрные камушки, нанизанные на нить. После чего он повернулся лицом к Ферху и спросил,

— Как вы думаете, сможем ли мы избежать «Большого слипания», если предпримем попытку военного захвата этой загадочной летучей машины?

— Риск «Большого слипания» достаточно велик. Если наша группа «Скользящих» будет атакована такой же группой Северных, то мы будем вынуждены послать туда регулярные войска, что также сделают и иноверцы… и тогда…

— Да… тогда катастрофы не избежать.

— Ещё нам совсем непонятно, как поведут себя те существа, что прилетели в этой машине. Будут ли они просто наблюдать за столкновением или же выберут чью-то сторону. И мы совершенно ничего не знаем о мощи их оружия, которое, несомненно, присутствует на борту.

В ответ Великий Магнец покивал головой и, ещё раз взглянув на чётки, приказал,

— Командующий Ферх, готовьте группу захвата. Мы не можем допустить, чтобы летучая машина попала в руки наших врагов.

***

Строгов сидел в кресле и слушал доклад Вуда. Когда тот углубился в цифры, отражающие климатические и физические параметры планеты, Строгов остановил его и, сказав, что детальное изучение они оставят на потом, задал несколько принципиальных вопросов: «Что с атмосферой? Что с гравитацией? И что с наличием аборигенов?»

На это Вуд кратко отчитался, что атмосфера крайне разрежённая, плёночного типа, с гравитацией — ни шатко ни валко — десять процентов от земной, аборигены гуманоидного вида и находятся на низко техническом уровне развития.

— Ну, может быть это и не плохо, что на низко техническом, — проговорил Строгов, — может статься, что и хлопот с ними не будет. А хлопоты нам совсем ни к чему. Наша задача — описать планетку и двинуться дальше.

В ответ Вуд кивнул головой и, получив разрешение на запуск зондов и на выход экипажа на грунт, покинул каюту капитана.

Неприятности начались ночью. Сначала сработала система оповещения корабля, предупреждающая о приближении биологических существ к защитному периметру. Затем караульная служба доложила об активности этих существ в преодолении силового барьера с севера и юга одновременно, в количестве двадцати особей с одной и с другой стороны. Строгов, зайдя в рубку и, увидев там ещё зевающего Вуда, распорядился осветить непрошеных гостей прожекторами и дать телекартинку на мониторы. Когда картинка появилась на экранах, командир «Ковчега» хмыкнул и спросил у окончательно проснувшегося старпома,

— Том, как вы думаете, что всё это может означать?

Вуд пожал плечами и ответил,

— Возможно — это атака.

— Хм… и кого они атакуют?

— Наверное, нас.

— Лёжа?

— Скорее, — слегка левитируя. Гравитация-то мизерная.

На экранах две группы облачённых в камуфляж аборигенов перемещались вдоль периметра в горизонтальном положении. Причём перемещались они посредством двухметровых шестов с крючьями на концах. Само перемещение осуществлялось следующим образом — крюк вонзался в грунт, после чего вонзивший его лазутчик перебирал руками шест и передвигался вперёд, «паря» в нескольких сантиметрах от поверхности. На общем плане атака выглядела, как копошение двух куч медлительных насекомых. Строгов наблюдал за этим маневром со вполне понятным недоумением, а когда и сам уже начал позёвывать, случилось одновременно странное и комичное событие.

Как только две кучи нападающих оказались рядом, обогнув периметр с различных сторон, то входящие в их состав диверсанты стали резко ускоряться и «подплывать» друг к другу. В результате этого перемещения два аборигена из разных групп «слипались» вместе по схеме «голова — ноги» и начинали медленно кружить в далеко не дружественных объятиях. Когда таких парочек образовалось более пяти, то и они стали «слипаться» между собой. А уже через пару минут у периметра неспешно кружилась настоящая «куча — мала», издающая устрашающие вопли и непрестанно дрыгающаяся от резких движений входящих в неё участников.

Наблюдая за происходящим, Вуд невольно улыбался, а посмотрев на сосредоточенное лицо Строгова, спросил,

— Командир, вы что-нибудь понимаете?

— Не больше вашего, — ответил Строгов.

Затем он включил микрофон внутренней связи и сказал,

— Командир — первому пилоту. Ли, подготовьте корабль к взлёту, — а отключившись, добавил уже Вуду, — на всякий случай… чёрт знает, что означают все эти танцы. Да… и пригласите в рубку профессора Гранжа. По большому счёту, вся эта кутерьма по его части.

Когда профессор Себастьян Гранж вошёл в рубку, Строгов указал ему на кресло и, кивнув в сторону мониторов, спросил,

— Себастьян, что вы обо всём этом думаете?

Профессор поправил очки и, собравшись с мыслями, стал говорить,

— Видите ли, Платон… Я думаю, что мы столкнулись с необычным физическим явлением. Да-да… и никакой чертовщины здесь нет. Ещё при подлёте к планете я заинтересовался её названием и мои ребята, порывшись в древних картах, откопали документ, составленный её первооткрывателями. Информация в нём крайне скудна и сказано лишь то, что на планете произошла какая-то катастрофа названная «Большим слипанием», в результате которой погибло почти всё население. А причиной этой катастрофы указано крайне необычное планетарное магнитное поле, оказывающее основополагающее воздействие на её обитателей, в отличие от привычного нам — гравитационного… Да… и ещё название «Синдром — М» оказалось названием сокращённым, полное же, указанное в документе, звучит как «Синдром — Магнетик».

Здесь Гранж замолчал, дав собеседнику время на обдумывание услышанного. А после минутной паузы, Строгов спросил,

— Ну, хорошо. Пусть будет необычное магнитное поле, но причём тут вот эта карусель у периметра?

Гранж улыбнулся и, поёрзав в кресле, заговорил,

— На этот счёт у меня есть одна гипотеза, которая, скорее всего, окажется верной.

А посмотрев на мониторы и стоящего рядом с ними Вуда, продолжил,

— Представьте себе биологический организм обладающий своим, чётко выраженным, магнитным полем. И что этот организм построен по принципу диполя… Говоря простым языком — в ногах этого организма, к примеру, находится его южный магнитный полюс, а в области головы — северный. Такой организм в условиях малой гравитации будет прекрасно себя чувствовать на северном магнитном полюсе планеты — прыгать, бегать и скакать… Конечно, по нашим меркам он будет испытывать некоторые неудобства. Но если предположить, что его северный (около головной) полюс ослаблен каким-то образом воздействием поля внешнего, то чувствовать себя такой одушевлённый диполь будет вполне комфортно. Однако при его попадании в экваториальные области взаимодействие полей будет неизбежно ослабевать, и наш человек — магнит перейдёт в режим «плавания». Что мы и наблюдает.

— Подождите, подождите, — остановил профессора Вуд и, извинившись за то, что влез в беседу без разрешения, спросил, — а откуда ж тогда эта «куча — мала»?

На что Гранж вновь улыбнулся и ответил,

— А вы представьте, что на планете существуют два племени аборигенов — одно на севере, другое на юге…

— Ну, да, — перебил его Строгов, — и второе племя является полным магнитным антиподом первого.

— Именно! Именно! И вот представители этих двух племён встречаются на экваторе без поддержки своих «родных» полюсов, привлечённые нашим кораблём. Перейдя «грань», они начинают «плыть» или «скользить» и, в конце концов, «слипаются» между собой, как самые обыкновенные полосовые магниты. При увеличении участников «слипания» общая конфигурация поля искажается, и мы получаем вот эту самую — «кучу — малу».

После того, как профессор закончил с изложением своей гипотезы, прошло не менее пяти минут, прежде чем Строгов заговорил вновь,

— Да, всё выглядит очень логично и здраво. Спасибо, Себастьян. Но теперь возникает вопрос, как нам растащить этих героев, — и тут же, не дожидаясь ответа, обращаясь к Вуду, — Том, немедленно вышлете автономные энергетические щиты на расстояние десяти километров от корабля. Как бы наши хозяева не выслали подкрепление своим незадачливым штурмовикам. А нам потом с ними нянчиться.

Как только Вуд вышел из рубки, Строгов посмотрел на профессора и повторил свой вопрос,

— Ну, и как нам растащить всю эту бравую гвардию?

— Да очень просто. Нужно послать двух композитных андроидов с гравитационными ранцами, предварительно сняв с них какие бы то ни было железяки, чтобы они оттащили эту кучу в сторону одного из полюсов. И как только половина этих вояк встанет на ноги…

— А другая половина на голову…

— Да, а другая — на голову, рассортировать горемык на южан — северян и отправить восвояси.

***

Операция по спасению нападающих началась сразу же после того, как два робота андроида были полностью подготовлены, снаряжены и проинструктированы. Связь с ними держал Себастьян Гранж. Строгов посчитал, что с какой-то непредвиденной ситуацией профессор в данном случае справится лучше, чем Вуд или же он сам.

Когда два робота вышли из корабля и, перейдя через периметр, приблизились к висящему над землёй «муравейнику», Себастьян Гранж, наблюдая за их действиями, невольно ухмыльнулся. Уж очень внушительно выглядели два двухметровых гиганта по сравнению с низкорослыми, субтильными завоевателями. По мере их приближения аборигены притихли и даже вроде бы перестали шевелиться.

Первым делом андроиды стали выдёргивать из кучи, торчащие в разные стороны, шесты, чтобы «слипшиеся» воины не поранили ими себя или окружающих в момент «разлипания». Однако дело продвигалось достаточно медленно, так как вцепившиеся в шесты диверсанты никак не желали их отпускать. Тогда Гранж дал команду роботам не церемонится со спасаемыми, и дело пошло гораздо быстрее. Как только орудия передвижения были удалены, андроиды опутали «муравейник» верёвкой и потащили его на юг.

По мере продвижения ко второму защитному периметру, выстроенному энергощитами, из кучи стали высовываться сначала ноги южан, а затем и руки северян. При дальнейшем движении, и те, и другие активно перебирали конечностями во избежание ободрать кожу — кто лица, а кто и не лица об острые камни, торчащие из земли. Наблюдая эту картину, Гранж невольно хихикал и направлял роботов по менее каменистым участкам. А совсем рядом с защитным барьером «муравейник» стал распадаться на отдельные пары.

Толпа вооружённых южан, высланная Шахтафом в качестве подкрепления лазутчикам, воинственно рычала, потрясая над головами шестами и каким-то оружием, видя, как два гигантских существа беззастенчиво расправляются с их врагами и соотечественниками, разлепляя пары и отбрасывая их участников в разные стороны.

Как только сортировка была закончена, Гранж на секунду убрал барьер, и роботы вытолкали всех стоящих на ногах за периметр. После чего андроиды связали стоящих на руках акробатов и потащили их на север. Ферх, наблюдавший всю эту процедуру, находясь во главе войска, доложил Шархафу о благополучном возвращении южных героев и унизительном конвоировании северян — вверх тормашками. И тут же получил приказ от Великого Магнеца отпраздновать в войсках победу над иноверцами.

Прошло не менее двух часов прежде андроиды показались у внутреннего барьера. Гранж снял защиту и, убедившись в том, что спасательная группа благополучно вернулась на корабль, доложил командиру об окончании операции. А как только зонды закончили детальное картографирование поверхности и были сделаны все необходимые по протоколу измерения параметров планеты, Строгов отозвал энергощиты, и после их погрузки дал Ли команду на взлёт.

***

Великий Магнец Шахтаф, выслушав подробный доклад Ферха о старте летучей машины и об окончании боевых действий, перебрал пальцами чёрные камушки чёток и подумал о том, что завтрашний день он начнёт с приятного дела. Он подпишет указ о присвоении себе титула — Дважды Великий Магнец. И это будет вполне заслуженно. Ведь разве не он смог уберечь свой народ от неминуемой катастрофы — беды «Большого слипания»…