Мир за порогом

— Это уже второй за месяц. Не многовато?

Вопрос повис в воздухе. Жене было не до того. Руки Мэй порхали над развороченной грудью следопыта. Ник даже залюбовался, вопреки неприглядности зрелища и запаха.

— Спаску передай, — Мэй, не глядя, протянула руку, и Ник поторопился вложить в окровавленную ладонь спас-пакет.

Мэй зубами оторвала край пакета и умело растянула антисептический плёнкогель на груди раненого. Жидкая глянцевая поверхность немедленно окрасилась малиновым, но смотрелось теперь не так жутко.

— Приятно знать, что жена спасёт в случае неудачного подвига, — улыбнулся Ник.

— Скорее добью, чтоб не мучился!

Мэй сурово махнула шприцем с коктейлем из обезболивающего, антигистаминного и бог знает чего ещё.

— Просто восхищаюсь твоим навыкам, — тут же попытался оправдаться Ник.

— Чему тут восхищаться? Это моя работа, — Мэй стянула испорченные перчатки с рук и откинулась на стенку реанимобиля. — Ты чинишь вещи, я — людей. Хорошо, что сейчас мы оба справились.

Раненый дышал ровно и тихо. Он был в полубессознательном состоянии и только водил глазами по потолку машины, будто пытался увидеть — не летят ли гарпии. Хотя в его случае хищницы давно улетели и не без добычи — уходил следопыт с напарником, везли его домой одного.

— Никогда этого не понимала, — Мэй не глядела на мужа, но адресовала слова именно ему. — Зачем?! Что им дома не сидится? Есть дроны, есть профессиональные разведчики… Почему надо так рисковать? Тащиться в глушь чужой планеты, чтобы что? Возвращаться вот в таком виде?

Ник невольно залюбовался её нахмуренными бровями, встрёпанными волосами.

— Наверное, чтобы стать героем, — он протянул руку прямо над раненым и убрал прядь от лица Мэй. — Чтобы принести даме сердца настоящую голову дракона. И Пионер не чужая планета, она теперь наш дом. Значит надо осваивать и пытаться подружиться.

— Этот уже подружился, — Мэй потерлась щекой о руку мужа. — Так всё было продумано изначально: безопасный купол, коллективная ответственность… Жаль степень авантюризма при колонизации не учли. Каких-то десять лет прошло и всё! Только что не с корзинками по лесам шляются. Что они там хотят найти? Святой Грааль? Ник, обещай мне, прямо здесь и сейчас, что ты туда не сунешься!

— Даже и не собирался, — Ник убрал руку.

— Ага, а то я не знаю, что тебе Рой постоянно намекает на счастливое партнёрство! Кстати, он совсем обнаглел, пытался на днях купить у меня дез-пакет.

— Получилось?

— Ага, разбежался. Во-первых, они подотчётны. Во-вторых, пакет при активации землю вымораживает квадратов на пятьдесят. В-третьих, представляешь, что будет, если этот недотёпа его случайно в куполе рванёт?

— Рой романтик, но не недотёпа, — возмутился Ник.

Мэй тут же вернулась к предыдущей теме.

— Ага, романтика странствий, всё такое… Потом привозят без рук, без ног, а то и вовсе парализованными, как того парня на прошлой неделе. И это, если находят! Бесит!

— Я знаю, что ты дальше скажешь: «У нас слишком много демократии»….

Машину тряхнуло, Ник едва не слетел с места. Раненый следопыт надрывно застонал и попытался сдвинуться. Мэй и Нику пришлось придерживать его за плечи, чтобы лежал спокойно. Склонившись над ним, они едва не стукнулись лбами.

— Вот тебе лишь бы посмеяться, а я не переживу, если на его месте окажешься ты, понимаешь? — она посмотрела на Ника расширившимися чёрными глазами.

— Я никуда не денусь, — твёрдо пообещал Ник.

***

На следующий день у Ника был выходной, полагающийся за участие в спасательной операции. Хотя какая уж там операция? Отряд военных передал Мэй с рук на руки раненого следопыта, а Ник подлатал технику, тоже пострадавшую от нападения гарпий. Уставшим он себя не чувствовал, поэтому взял шабашку и с утра с комфортом устроился на веранде. Время уже приближалось к обеденному, но дроны следопытов, как правило, слишком побиты жизнью, чтобы расправиться с ними за пять минут. Этот не был исключением. Ник попытался представить в каких передрягах побывала железяка и даже позавидовал. Техника, а жизнь насыщеннее, чем у него. Он запустил диагностику, и, пока КПК тихонько урчал, собирая информацию, налил себе кофе.

Погода стояла на редкость приятная для этого времени года. Солнце расщедрилось, разогнало тучи. Небо призывно синевело сквозь радужный пузырь купола. Красиво! Только ветра не хватает, да запаха живого. В это время года по всей долине цветут паутинники. Они пахнут жжёным сахаром. Не так давно Ник ездил в лес на ремонт внедорожника биологов и запомнил ту сладость, с нотками горчинки, разлитую в воздухе.

— Ник! Никки! Ты уже закончил? — голос Мэй прервал фантазии Ника.

Он перевёл взгляд на растерзанные микросхемы дрона.

— Ещё пять минут! — прокричал в ответ жене и со вздохом взялся за паяльник.

Подошла Мэй, поставила на стол чашку чая и тарелку с домашним печеньем, пристроилась на соседнее кресло.

Ник кивнул в сторону границы:

— Посмотри. Видишь тех зверьков с пушистыми хвостами? На белок похожи. Тут выяснилось, что это не отдельные зверьки, а что-то вроде насекомых, типа муравьёв. Рой рассказывал. Он наткнулся на их «муравейник». Хотим недельки через две сгонять туда.

Мэй с укоризной посмотрела на мужа:

— Ник, а ты в курс, что у Роя редкая группа крови?

— Откуда бы?

— И эта редкая группа крови шляется по лесам, выходит на связь, когда вздумается, наплевав на все регламенты. Если ему понадобится переливание, где брать материал будем? Синтезатор нам пока что не светит.

— Ох, Мэй. Ну, хобби у человека такое. Тебе в самом деле не интересно, что снаружи?

— Интересно… Вот только жизнь, она здесь и сейчас. Военные тоже недовольны вылазками. Я говорила с Дэном. Он называет следопытов адреналиновыми наркоманами, а я просто считаю этот свободный поиск бегством от реальности. Безответственность и инфантилизм.

— Зато ты у меня сама ответственность, иногда даже с приставкой гипер, — Ник подмигнул жене. — Я в самом деле восхищаюсь твоей работой.

— Да какая уж там гипер, — рассмеялась Мэй. — Я ведь живу с тобой — непроходимым романтиком.

В этот момент хлопнула калитка. К веранде, прихрамывая, шёл потрёпанного вида загорелый мужчина.

— О! Один из твоих кумиров пожаловал. Я принесу чай, — Мэй посерьезнела, кивнула пришельцу и встала.

— Привет, Рой, — Ник махнул паяльником гостю.

— Не давай ему присаживаться на кресло, я только вчера обивку почистила.

Ник закатил глаза — иногда Мэй откровенно перегибала палку. Но её можно понять — где уважаемый врач, а где полумаргинальные личности, создающие ей работу? Когда жена удалилась, Ник указал подошедшему гостю на кресло.

— Что, Мэй не в духе? — ухмыльнулся Рой.

— Старая тема, — Ник вернулся к пайке. — Ты рано, придётся подождать. Расскажи пока, что нового в полях?

— В полях, брат, жизнь. Прекрасный новый мир и зверьё непуганое, — демонстративно помахал рукой без двух пальцев. — Сидим тут, как мыши лабораторные. Даже курить нельзя! Я в куполе сутки всего, а сил уже никаких. Кабы не отчёты живодёрам из госпиталя, ноги бы моей тут не было!

Беззвучно подошла Мэй, поставила чайник и молча удалилась. Рой стащил печенье с тарелки и захрустел.

— Повезло тебе с женой, такая хозяюшка. Моя-то бывшая, даже тупо кашу сварить не могла, чтобы не подгорела. Я оттого, наверное, и подался в походы — от домашней стряпни отдохнуть.

Ник захлопнул крышку дрона.

— Принимай работу. Честно должен предупредить, долго он не протянет. Жёстко эксплуатируешь, нежнее надо с техникой-то.

— Тут уж как получается, — отмахнулся Рой. — Слушай, с твоими руками, тебе цены бы не было в походе. Дроны — это, считай, расходный материал в нашем деле. Местная живность очень уж любит их на зуб пробовать. Видишь эту царапину?

Рой постучал пальцем по крышке дрона, которую пересекала глубокая зазубрина.

— Гарпия! Отбилась от стаи, оголодала. Как она за мной гналась! Ты бы видел! Я в лес, под откос, она следом, а там ручей склон подмыл и образовался обвал. Со всей дури в воду головой улетел. Слышу — сзади скрипит! Как ножом по стеклу. У меня в глазах вода, в ушах этот мерзкий скрип. Как дрон сообразил запустить — не помню. Помогло, отцепилась. Сколько я в той канаве пролежал!

— Вчера гарпия двух следопытов заловила. Привезли только одного. Гляди там в оба, слишком много новостей о гарпиях последнее время.

— Знаю… Странно это, на самом деле. Как будто разозлил их кто… Но наши точно бы не стали связываться. Была тут мысль, попытаться подкормить их, может получится задобрить. Бывали прецеденты. Твари они умные, — Рой стащил ещё одну печеньку. — Мы отрядом решили идти с парнями. Побоятся нападать.

***

Посреди ночи взвыла сирена. Ник спросонья не сразу сообразил, где он — вскочил, очумело завертел головой, пока рядом не села в постели жена.

— Кто-то попал в беду, — сказала она обыденным тоном и потянулась за рабочим комбезом.

Посёлок просыпался. На улице зазвучали тревожные голоса, вспыхнули фонари, температура в куполе начала повышаться до дневной.

— Подбрось до границы, — попросила Мэй. — Ставлю ползарплаты, что опять следопыты.

Возле ворот купола суетились пограничники. К выезду готовили два внедорожника. Дэн — командир отряда — подошёл к Мэй и Нику.

— У нас группа следопытов напоролась на гарпий. С кучей техники. Хотел отправить за тобой, Ник, а ты тут как тут. Очень удачно, а то у них там джип крякнул. Мэй, отпустишь мужа под мою ответственность?

Дэн спросил в шутку, но Мэй вдруг возмутилась:

— Ник техник, а не волонтёр и не военный! Вам что, людей не хватает?!

— Всё нормально, я помогу, — перебил её Ник.

Жена тут же надулась, отвернулась, мазнув по воздуху наскоро заплетённой косой, а когда Ник устраивался в джипе, подскочила и раздражённо зашипела:

— У тебя даже оружия нет!

Ник улыбнулся — волнуется. И тут же почувствовал себя виноватым.

— Там будут военные, — с укоризной шепнул в ответ. — Мне ничего не грозит. Не волнуйся.

— Ты такой эгоист! — с надрывом высказала Мэй и побежала к медкуполу, развёрнутому в ста метрах от ворот.

Ворота загудели и поползли вверх. Ник откинулся на спинку кресла. Без Мэй чувство вины прошло очень быстро. А впереди была ночь.

Угораздило эту группу бедолаг так не вовремя напороться на гарпий! Права Мэй, пора что-то делать с бесконтрольными вылазками. Надо же, а ведь Пионер отнесли к условно безопасным планетам.

Ехали недолго. Через полчаса, джип остановился. Командир обернулся:

— Приехали, ребята. Дальше пешком.

Снаружи было очень холодно и очень темно. Ни на Земле, ни в куполе Ник никогда не видел такой природной глубокой темноты. Зажглись налобные фонари отряда. Дэн протянул Нику такой же и сказал:

— Ник, держись поближе. Мэй меня четвертует, если ты хоть пальчик поранишь.

Раздались смешки. Нику оставалось только усмехнуться в тон, хотя стало стыдно. Похоже, тут его считают подкаблучником. Можно было пошутить в ответ, но развивать тему не хотелось.

Лес встретил их неприветливым бурчанием. Стволы деревьев ощерились охотничьими дуплами. Когда люди проходили мимо, не останавливаясь, из дупел доносился душераздирающий стон-скрежет. Первый раз услышав его, Ник аж подпрыгнул, хотя знал, чего ждать. Командир сверился с картой в навигаторе.

— Пятьсот метров. Тим — ты замыкающий. Патроны тратить только при крайней необходимости. Пользуемся станнерами.

— Слишком часто стали гарпии нападать, вам не кажется? — пробормотал Ник.

Ему не ответили. Впрочем, Ник и не ждал ответа. Кто может знать, что в голове у диких, практически неизученных тварей? Но всё же странно. Рой рассказывал, что умные, мстительные, склонные к злым играм хищницы, людей всё-таки побаивались. Нападали на дроны, портили оставленные на ночь машины, разоряли делянки биологов, как-то раз расковыряли геологический репер… Но нападения на людей были скорее исключением, чем правилом. Отдельные особи могли напасть с голодухи или если чувствовали угрозу гнёздам.

— А что, Ник, жена тебя отшлёпает, что пошёл гулять без разрешения? — со смешком спросил из-за спины Тим. Отряд заржал.

— Только если не будет занята заштопыванием твоей задницы, — парировал Ник.

— Моя задница защищена винтовкой, а вот твоя только ремкомплектом, — не пожелал сдаваться Тим.

— Отставить, — тихо приказал командир и махнул рукой вперёд.

Отряд подобрался и выключил фонари. Спереди на них кто-то надвигался. Судя по утробному фырканью, кто-то очень большой.

— Ждать, — холодно приказал командир.

Ник едва дышал. Куда кидаться, если это, чтобы там ни было, прыгнет на него. К деревьям? Схарчат. Лишь бы не застыть столбом.

Фырчание послышалось прямо перед ними. Вдруг всё смолкло. В томительной тишине отряд ждал. Ник почти физически ощущал тяжёлый оценивающий взгляд. А потом ночь прорезал вой. У Ника подкосились ноги. Тим вскрикнул. Командир поднял руку, призывая всех замереть. Вой прокатился по роще и стих. Тишина. Фырчание возобновилось, но теперь оно удалялось.

— Ёпрст, — высказался Тим с нервным смешком.

— Продолжаем движение, — командир включил фонарь и скользнул в чащу.

Ник перехватил поудобнее ремкомплект. Что и требовалось доказать — не такая уж и опасная местная фауна. Он двинулся за командиром. Ещё один плюс у происшествия был — к шуткам про Мэй команда больше не возвращалась.

***

Гарпии напали внезапно. Чёрное небо наполнилось клекотом, а потом кусок мрака уплотнился и рухнул на головы людей. Отряд смело. Ник упал на землю и вжался в мох лицом, даже не поняв, что вкрапление резкого треска — это выстрелы станнеров. Вокруг всё смешалось: ноги, крики, мельтешение лучей, крылья. Ник попытался сдвинуться под защиту деревьев, но его схватил за плечо командир. Он выглядел спокойным и собранным.

— Ник, иди к группе, попробуй завести их тачку. Мы прикрываем, — Дэн сунул в руки Нику станнер.

— А гарпии?!

— Под контролем.

Наверное, так оно и было, Ник предпочёл поверить. Кажется, так на войне и делается? Главное выполнять задачу, а не рассуждать. В случае чего Мэй его зашьёт, ведь так? Ник на карачках пополз вперёд — туда, где виднелся свет огня. Видимо, следопыты развели костёр, надеясь отпугнуть хищниц . Один раз Ник рискнул взглянуть вверх и тут же пожалел об этом.

Твари вились плотной тучей. На взгляд Ника, для неразумных животных, они действовали слишком уж сплочённо. Понаблюдать бы за ними в дикой среде. Боже, о чём он думает! Стая распалась на две части. Большая вилась над огнём, к которому продвигался Ник. Лицо обдало кислым запахом — совсем рядом захлопали крылья, раздался скрежет, заменявший гарпиям крик, треск станнера. Ник пополз дальше. Огонь приблизился. Оказалось, горел внедорожник следопытов. Не похоже, чтобы Ник как-то мог ему помочь. С внутренней дрожью, Ник обогнул машину и обнаружил группу. Выглядело не так жутко, как представлялось.

— Рой!

— Ни фига себе! Ник, ты приехал меня спасать? — с кривой, болезненной усмешкой поприветствовал его Рой.

Он прижимал к груди раненую руку.

— Я с отрядом, балда, — хмыкнул Ник.

Следопыты жались к огню. Двое легко ранены, одна женщина внешне цела и совсем молодой парень без сознания. На его боку расплылось тёмное пятно. Ник пожалел, что не взял спас-пакет. Мэй, умница, точно взяла бы.

— Кто-то разорил гнездо гарпий, — бормотал Рой, хотя сейчас Нику не было до этого никакого дела. Мы случайно наткнулись из-за запаха. Там куча молодняка погибла! И взрослые их не увели. Что-то очень быстро их убило. Они явно думают на людей, но я такого оружия не знаю. Что-то другое. Как думаешь, Ник?

— Да какая разница! С парнем что? У вас станнеры есть?

Машина догорала, и гарпии скрежетали ближе, чем раньше. Отряд Дэна застрял на другом краю поляны. Выхода нет, надо идти самим.

— Предлагаю перебраться в наш джип, — хрипло выдавил Ник.

Женщина и Рой взвалили на плечи бессознательного парня. Станнеры следопытов давно разрядились, но у одного был самодел. Ночь наполнилась злобным клёкотом. Гарпии, почти невидимые в чёрном небе, почуяли ускользание добычи.

Но предстоял ещё путь. Фонарей у следопытов тоже не оказалось, и Ник почувствовал себя первопроходцем. Не разбирая дороги, которой, впрочем, и не было, Ник повёл людей, ориентируясь на шум. Это уже не был треск разрядов. Похоже, в ход пошли пули. На Пионере пули старались экономить — производство не успели наладить. Эта ночь надолго выбьет из колеи всех. Могут ввести особое положение, действовавшее на Пионере в первые годы колонизации. Мэй бы этому обрадовалась.

Кто-то подбежал к ним и стал стрелять в воздух. Кажется Тим. Ник продолжал идти вперёд. Наконец, показался знакомый внедорожник. Дверь открылась, оттуда кто-то махал рукой — быстрее, быстрее.

— Ребята, немного осталось. Вы как там? — Ник обернулся, и в этот момент на одного из следопытов спикировала гарпия. Крик, клёкот, выстрел. Гарпия комком рухнула на землю вместе со всеми тремя следопытами.

— Чёрт! — Ник бросился к ним. — Жив?!

— Жив… Кажется… — простонал мужчина, зажимая плечо. В свете фонаря его лицо казалось мертвенно бледным.

Наконец, обе группы объединились, и злобный скрежет стал отдаляться — хищницы поняли, что проиграли.

— Всё, — выдохнул Ник, дойдя до двери внедорожника.

— Отлично, — Дэн по-прежнему целился в небо. — Думаю, эта ночь многое изменит. Мэй была права, эти твари абсолютно непредсказуемы и опасны. Надо же, как быстро они сообразили, кому мстить за убийство птенцов.

— Думаешь, введут особое положение? — Ник всё не мог отдышаться.

— Теперь точно введут, — улыбнулся Дэн и запрыгнул в машину.

Нику удалось расслабиться только на подъезде к воротам купола. Адреналиновый шок схлынул, и наступила апатия. На ум пришла Мэй. Он представил жену, замешивающую тесто. Смуглые руки, покрытые тонкой белой вуалью муки. Умницу Мэй, которая ненавидела рисковать, мечтала о детях и безопасном мире.

— Слышишь, Ник? — К нему наклонился Рой.

От него пахло гарью.

— Я, наверное, идиот, права твоя жена. Я тут на днях хотел кое-что из мед-препаратов купить. Пел соловьём, о гарпиях рассказывал, обещал яйцо из гнезда приволочь. Как раз из этого. Она не согласилась. А я всё равно отряд в ту сторону повёл и чуть всех не угробил, получается.

— Знаю я, — отмахнулся Ник. — Дез-пакет. Ты хоть в курсе, как он работает?

— Не знаю, но догадываюсь. На спаску похоже, да?

Ник молчал. Рой подождал ответа, потом махнул рукой. Ник отвернулся к окну, в котором чернильный мрак сменился тёплым светом уличных фонарей купола.

***

— Надеюсь, этот случай надолго отобьёт у них желание шастать, — Мэй устало стащила маску с лица.

Она выглядела измотанной, под глазами залегли тени. Ник протянул ей кофе.

— Трое раненых, один в критическом состоянии, — она присела на кушетку, вытянула ноги и откинулась на стенку. Голос звучал тихо и трагично. — Похоже, мы ошиблись при определении класса планеты, Ник. Я подала рапорт. Поднят вопрос о введении особого режима.

— Думаешь, введут?

— Куда денутся? Будем жить так, как жили в начале освоения. Никаких самовольных вылазок, полный контроль и безопасность. Как минимум до постройки завода и выхода на самообеспечение.

Ник промолчал, поэтому Мэй продолжила:

— Один из раненых — военный. Если бы не глупые вылазки, этого бы не случилось.

— Да, неудачная экспедиция вышла, — согласился Ник.

— Если бы это была экспедиция! Спланированная, подготовленная, обеспеченная поддержкой. А так, ребята погулять вышли. И попались. Давно пора было прекратить эту ерунду. Мы тут не на увеселительной прогулке.

— Но ведь агрессию проявляли только гарпии, и следопыты думают, что их можно задобрить.

— Это животные, Ник. Очнись! Мы не знаем, какие ещё сюрпризы может преподнести эта планета.

— Ты так и не научилась считать её своим домом, Мэй.

Ник тоже налил себе кофе. Мэй молчала. Ник поднял глаза к потолку, и на секунду ему примерещилась разъярённая стая, пикирующая с небес.

— И всё же, использовать дез-пакет было жестоко.

— Что?

— Мечтая о своём уютном гнезде, ты разорила чужое.

— Ты с ума сошёл? Как бы я смогла это сделать?! — её голос дрогнул.

— Вероятно, договорившись с Дэном. Сама же сказала — военные недовольны. Я ещё удивился, Рой только мне сообщи о гнезде, а Дэн откуда-то знал про него.

— Ник…

— Извини, Мэй. Ты сама говорила, дез-пакеты подотчётны, а у тебя к ним доступ. И мотив. И информация от Роя.

В комнате беззвучно возник представитель службы безопасности. Мэй смотрела на Ника расширившимися глазами. Ник догадывался, о чём она думает. Дурак, сдал жену, которая просто хотела обеспечить безопасность колонии, гарантировать, что муж никуда не денется. Ну и заодно поднять статус. Ведь именно её повысят за ответственное поведение в критической ситуации.

Мэй увели. Ник сел на кушетку, посмотрел на пятно расплескавшегося кофе и обхватил голову руками.

***

Неделю спустя, утром Ник вылез из пустой постели, к которой так и не привык. На цыпочках, будто было кого будить, собрался и спустился на первый этаж. Набрал Роя.

— Дружище, ты ещё в куполе? Помнишь, ты говорил, тебе нужен техник в компаньоны?

Полчаса спустя Ник стоял у ворот. Сонный пограничник козырнул и пожелал удачи. Рой задерживался, но это было кстати. Ник решил подождать его снаружи. Ему нестерпимо хотелось живого запаха. Там снаружи уже отцветали паутинники. Ник посмотрел в сторону невидимого отсюда дома. Отвернулся и сделал шаг.

Пионер окутал его запахом травы и росы. Мимо ног пробежала ящерица. В небе громко закричала гарпия. Ник посмотрел вдаль и улыбнулся. Все непроложенные дороги этого мира лежали перед ним.