Последняя пуля

По пыльной дороге, жарких лучах заходящего солнца, бодро катился простецкий «Форд», каких не счесть в этих фермерских окрестностях.

За рулём сидел плотный рыжеватый мужчина с конопатой кожей, подсвеченной красным закатным солнцем, делавшем его похожим на медного божка. На пассажирском кресле, отвесив нижнюю челюсть, спал маленький худой мужчина с черными крашеными волосами, зачесанными на лысину.

В его руках был планшет, который он крепко прижимал к груди.

Автомобиль подъехал к одиноко стоявшей заправке с парой вендинговых аппаратов под разломанным пластиковым козырьком. Рыжий толкнул в бок попутчика.

— Проснись-ка, Чед!

— Какого чёрта, Багги! Не видишь человек спит, сладко, как ангел? — проскрипел недовольный Чед.

— Какангел! — хмыкнул Багги, распахивая дверцу пикапа. — Ты сам велел тебя разбудить на заправке.

Широко зевая Чед выполз из машины, положив на сиденье планшет.

Выжженные за долгое лето кусты оросились их «живительной влагой» и путешественники направились к аппарату. Чед важно приложил кисть руки к сканеру аппарата. Ему нравилось вызывать суеверное изумление у Багги, который был в техническом плане абсолютно девственным экземпляром.

Но в этот раз сканер не среагировал.

— Не понял,— пробурчал Чед, — тут что, интернета нет? — Он взглянул на часы. — Точно нет! Ну и верблюжья задница! Поехали дальше. Воды нам тут явно не получить.

Чед направился к пикапу.

— Чё ж это не получить? — пожал Багги плечами и мощно пнул аппарат ботинком.

Из того с грохотом посыпались банки колы, сигареты и шоколадки.

Багги сгрёб их и направился к машине, не уловив взгляда Чеда, которого в свою очередь всегда изумляла прямая и бесхитростная сила друга.

Но Чед был другой. Он — голова, а Багги — мускулы.

Пикап двинулся дальше. Ещё каких-то двадцать миль, и они на месте.

 

***

Николас убирался в старом комоде, куда давненько не заглядывал.

Берта внезапно вспомнила об фотоальбомах, которые ей захотелось пересмотреть.

Этот старый резной комод Берта таскала по всему миру, пока они не осели здесь, в этой и богом, и чёртом забытой глуши.

Альбомы с фотографиями, самой древней из которых явно было больше века, лежали неподъёмной грудой на нижних полках.

Тридцать лет назад, только приступив к работе, Николас нашёл там и забрал себе одну фотографию, которая с тех пор лежала в его портмоне.

Иногда он рассматривал фото ослепительно красивой молодой пышногрудой Берты, сидящей на увитых розами качелях и вздыхал: «Почему я не встретил её тогда, когда она была такой горячей, манящей и страстной?»

Потом вспоминал, что тогда он ещё не родился, и глубоко вздыхая прятал фото до следующего раза.

Положив альбомы на столик на колесах, он отправился в комнату хозяйки.

Берта стояла ногами на подоконнике и остервенело ковыряла раму пилочкой для ногтей.

Николас моментально подскочил и ухватил её в районе колен, умоляя поберечь себя.

Бледные старческие глаза метнули в него гневную молнию, но Берта соизволила спуститься вниз.

— Ты не следишь за безопасностью! — сказала она сердито, — рама прохудилась, дерево трухлявое совсем. Ткни пальцем — рассыплется! Кто хочешь сможет пролезть!

— Не рассыплется, — отвечал Николас, ласково ведя старуху под локоть к любимому креслу, — и не пролезут. Рамы вовсе не деревянные, а усиленные, противовзломные, и окна бронированные. Переживать не стоит. А вот и альбомы, как вы просили.

Николас подоткнул под согнутую спину старухи подушку поудобнее и положил перед ней альбом.

Берта трясущейся рукой открыла первую страницу.

Николас тихо вышел. Он знал, что Берта готовится к смерти.

***

Солнце ещё не полностью покинуло день, когда пикап остановился у невысокого лысого холма. Поднявшись на его вершину Чед долго и пристально смотрел в бинокль на дом, где уже загорелись вечерние огни. Багги с любопытством таращился по сторонам. Тем временем быстро стемнело. Не сказав ни слова Чед отправился вниз. Толстяк за ним.

Они загнали пикап за холм и расположились на ночлег. Разжигать огонь не стали, водой из термоса заварили быстрый ужин. Багги спросил:

— Что там, с той стороны холма такое? Я не разглядел.

— Ничего особенного. Старое индейское кладбище.

— Это не то, на котором мертвые коты оживают? — Багги заметно вздрогнул.

— Господи, Багги, это же было просто кино! Давай-ка спать.

Чед лёг в пикапе, забрав с собой чемоданчик и планшет и заперся изнутри. Багги лёг в кузове, завернувшись в одеяло, но чутко прислушиваясь.

Ущербная луна переползла через половину неба. Сладко пахли ночные цветы. Нежно пели сверчки.

Багги расслабился и задремал.

Резкое тявканье койота внезапно раздалось чуть не у самого его уха... Багги дёрнулся было к оружию, но вспомнил, что Чед запретил стрельбу. Сердце гулко билось после внезапного пробуждения. Чёртова тварь! А вдруг это оживший койот с индейского кладбища?!

Белая расплывчатая фигура с растрепанными волосами, сияющими в лунном свете, стоявшая неподалёку от машины, наблюдала, как из-под одеяла высунулись толстые пальцы, сотворившие крестное знамение и исчезли. Багги поплотнее укрылся одеялом с головой. Там его никакая нечисть не достанет.

Белая фигура сделала круг вокруг пикапа. Заглянула в окно. Потом так же тихо скрылась из вида.

***

Берта проснулась от тявканья и завываний койотов, которые любили давать свои концерты на холме. Она так и заснула с альбомами в руках. Хотя для того, чтобы освежить память они ей были не нужны. Она и так помнила всё. Могла погрузиться и прожить любой отрезок своей длинной-предлинной жизни заново.

Но там не было уже ничего для неё интересного. Она устала от жизни. Устала так, что с радостью ждала смерти. Не потому, что болела. Да, тело, конечно, поизносилось, но здоровье было приличное. И слух. И зрение. Дух же устал неимоверно.

Николас, который поступил к ней уже взрослым мужчиной, был уже сам старик, но опекал её, охранял, кормил и развлекал, как мог.

Что, если он умрёт раньше её самой? Нет! Берта тряхнула головой, чтобы отогнать эту мысль. Никому другому она доверить свою жизнь и смерть не могла.

Она готовилась к уходу последние несколько лет, продумывая всё до мелочей, заказывая нужное через интернет.

Забавно, но интернет старуха очень полюбила, в отличие от дворецкого, который водрузив очки на нос, пытался хоть что-то разобрать на экране, не мог и злился. Тогда Берта специально для него заказала огромный экран, где Николас мог искать и заказывать любой продукт. Машина доставки частенько привозила им разные странные вещи. Ведь Берта готовилась уйти в мир иной. Например, у неё было уже четырнадцать разных гробов, в которых она во всех уже полежала, но пока не определилась, какой из них комфортнее.

Николас выстроил их все в цокольном этаже в ряд и решительно запер на все четыре оборота.

Берта достала ещё один альбом…

Внимательный глаз бы отметил, что ни в одном из них не было фото её семьи. Никаких бабушек и дедушек, дядьёв и тёток, так же, как и родителей и возможных сиблингов, которым там места тоже не нашлось. Везде Берта была запечатлена либо одна, либо с коллегами, товарищами и парой постоянных подруг. Одна из них — высокая женщина с круглыми щеками в ямочках от постоянной улыбки, по-видимому была очень близка Берте. Но с какого-то момента на фото она больше не появлялась. Может быть переехала, может умерла. Другая, маленькая — черноволосая, с томными глазами звезды эпохи немого кино и змеиной улыбкой, появлялась рядом довольно долго, но в конце концов пропала и она.

Частенько рядом с изысканной, всегда по моде одетой Бертой, материализовывался какой-нибудь нежно глядевший на неё франт, который через пару страниц исчезал без следа.

Николас уже давным-давно пересмотрел все альбомы и даже попытался вызвать старуху на разговор, но вытянуть из неё хоть что-то из прошлого было невозможно. Наверняка у неё была не одна сотня скелетов в шкафу.

Одно дворецкий знал точно. Берта хотела умереть, и как можно скорее. Этого Николас не понимал. И ему было даже обидно, ведь им вместе было так хорошо!

***

Утро компаньоны начали с очередного покорения холма. Зачем им туда надо, здоровяк не понимал, хотя цель путешествия разумеется была ему известна.

В доме за забором жила старуха у которой была куча денег и драгоценностей, и обитала она с одним старым дворецким. Деньги были нужны и Чеду и Багги, который имел шестеро детей и кучу карточных долгов.

«Карты не для тебя, Багги, для них ты слишком медленно соображаешь» — говорил Чед, и был абсолютно прав. Но что было поделать с диким, бурлящим азартом, который трудно было угадать в этих вечно сонных глазах с белыми поросячьими ресницами?

У Чеда же были свои, тайные надобности.

Решились они на эту «операцию», как называл её Чед, после того, как знакомый из компании доставки рассказал ему о чудной старухе, которая живёт на отшибе и никогда не выходит за периметр усадьбы, а всё нужное заказывает по интернету.

Пару раз знакомый помогал подносить ящики дворецкому и тогда видел, какой это богатый дом.

— Ну что ж, отлично! Лёгкий туман нам не помеха! — произнёс Чед весело.

Он отпер чемоданчик и достал оттуда небольшую машинку с четырьмя пропеллерами. Багги смотрел во все глаза. Чед возился с каким-то пультом, когда машинка внезапно поднялась в воздух. Багги отпрянул, чуть не свалившись с холма.

Чед засмеялся.

— Ну ты и дикарь, Баг! Квадрокоптера не видел? Это, так сказать, летающая камера наблюдения. Сейчас разведаем, что к чему внутри двора. Представь, куда шагнула техника, ведь я запрограммировал его полёт ещё дома. Смотри-ка сюда!

И он показал Багги сначала карту с зелёными линиями, а затем картинку на экране.

— Охренеть! — только и произнёс здоровяк.

Сквозь лёгкую дымку сначала они увидели на экране сами себя, в виде уменьшающихся фигурок, а затем квадрокоптер понёсся над землёй, стремительно приближаясь к дому. Из горла Чеда вырвался сдавленный крик, когда перед камерой неожиданно возник белый каменный забор. Это было последнее изображение, которое послала волшебная летающая камера наблюдения.

— Ох-ренеть… — снова сказал Багги. — Похоже твой квадратный копатель сломался. Наверное, в магазине брак подсунули. У тебя чек сохранился? — повернулся он к Чеду.

На того страшно было смотреть. Красные пятна покрывали его лицо, черные глаза сверкали.

— Этого не может быть! Я ориентировался по картам Гугла! Там не было этого забора!

— Как не было? Вчера он стоял, я сам видел, ты же в бинокль смотрел. Как же ты его не …

Чед так зыркнул на рыжего, что у того слова застряли в горле.

Он стал рыться в планшете, среди картинок.

— На, смотри! Это же этот дом? — он яростно сунул к носу Багги экран.

— Да.

— А забор тут есть?

Багги прищурился.

— Нет, только колючая проволока натянута.

— Так почему ж ты думаешь, что я идиот, раз купил для неё специальные кусачки?! Это же карта Гугла. Самого Гугла! Гугл, Багги — это имя нового мирового Божества! Мы сейчас можем при его помощи прогуляться у самого дома. Вот, гляди!

Он ткнул на карту и Багги увидел дорогу и дом. Чед потыкал стрелочку, и они промчались мимо дома и обратно.

-А внутрь тут нельзя войти? — наивно спросил Багги.

-Кретин… — прошипел Чед, запихивая в чемоданчик уже никому не нужный пульт управления.

Багги промолчал. Он знал характер друга. Чед взрывной, но отходчивый. И очень не любит проигрывать.

Внизу здоровяк занялся приготовлением кофе и сэндвичей, а Чед, усевшись на подножку пикапа уткнулся в планшет. Затем он стал хлопать по карманам куртки, пока не нашёл футляр с очками. Он покосился на Багги и надев очки, стал похож на бухгалтера в мотоциклетной кожанке. Чед никогда не надевал при Багги очки, они, по его мнению, были признаком слабости.

Через минуту он вскочил, чертыхаясь.

— Эти сволочи, как сделали фото десять лет назад, так и не обновляли! Смотри на дату внизу! Вот почему я ошибся! Это всё они, мерзавцы такие! Может на них в суд подать?

У Багги вертелось на языке несколько логичных вопросов, но он сдержался.

— Какие тогда у нас планы? — спросил он вместо этого.

— Планы не меняются.

***

Утром Николас постучал в дверь к Берте и закатил столик с завтраком. Берта лежала спиной к нему и не шевелилась. Встревоженный Николас бросился к ней. Но старуха улыбалась.

-Николас, ну чего ты всполошился! У меня хорошая новость. Всего пара дней, и я умру. Я видела сон. За мной пришла Кора. Корнелия…я её не узнала сначала…но потом…а-а, ладно, ты всё равно не поймёшь! — Она бодро уселась в постели, — ну где твой завтрак, давай сюда!

Николас даже всплеснул руками от радости. Последнее время старуха морила себя голодом. Может всё-таки передумает умирать?

Но после завтрака настроение Берты переменилось. Когда дворецкий вошёл, она хмуро перебирала бумаги, кучей лежавшие на кровати.

— Николас, я никогда тебя не спрашивала о твоей семье. Я не люблю говорить о своей и спрашивать о чужих, но сейчас мне стало интересно. Расскажи мне о ней! — потребовала она.

— Я родился в Аргентине… — произнёс Николас и остановился. Ему показалось, что за окном что-то мелькнуло. Птица? Очень уж большая. Он подошёл к окну. Выглянул. Ничего. Прошла большая часть осени, а солнце не собиралось сдаваться, жарило вовсю. С утра был лёгкий туман, но и он быстро рассеялся. На дождь надеяться не приходилось. Он вздохнул, потому что не любил это место, выжженные холмы и кривые уродливые деревья, почти не дающие тени.

— Николас, ты что? — проскрипела старуха.

— Показалось, что кто-то за окном.

— Кто там может быть за окном, на втором-то этаже? — усмехнулась Берта, — разве что кондор прилетел, чтобы обглодать мои кости. Ладно, я уже не желаю слушать про твою семью. Какое мне дело кому ты в свою очередь завещаешь этот дом и всё, что тут есть?

Она снова прилегла в кровать. Тонкая сухая рука скомкала покрывало.

— Как? Вы собрались завещать мне дом?! — поразился дворецкий.

— Почему ты так удивился? У меня кроме тебя никого нет.

— А родственники?

Берта только махнула рукой. Она указала на бумаги.

— Я всегда ненавидела бухгалтерию, но здесь много, очень много денег. Послезавтра ты станешь богат и можешь делать всё, что угодно. Но сначала разберешься с бумагами. Всё здесь, всё здесь…Вызови адвоката, пусть приедет и поможет.

Дворецкий понуро сидел на стуле. Его не радовали деньги, которые ему оставляла Берта. Всё хорошее в его жизни было связано с ней, и вдруг он отчетливо понял, что вместе с жизнью хозяйки его жизнь так же закончится.

— Зачем мне деньги? Я уже стар, мне ничего не надо, кроме того, чтобы заботиться о вас…— произнёс он с отчаянием.

Но Берта не ответила, она дремала.

Николас не стал собирать бумаги, чтобы она не подумала, что ему не терпится. Пытаясь смириться с мыслью, что уход Берты неизбежен, дворецкий решил привести залу в порядок и заказать по интернету цветы.

— А если бы ты был молод? — спросила вдруг старуха, когда он был уже у двери.

Николас не ответил. На его изрезанном морщинами лице читалась обида.

Ах, если бы он был молод…

***

Чед кумекал. Он что-то сосредоточенно писал, рылся в интернете и покрикивал на бестолкового Багги. Будучи человеком «идущим в ногу со временем», Чед черпал всю информацию в интернете. Он гордился тем, что неплохо управляется с сервисами и научился всему сам. В то время, как множество его одногодок ни шиша в этом не смыслило. Но прокол с картой и квадрокоптером выжигал в его плане огромную дыру. Он не мог простить себе такой промах и то и дело бурчал под нос и сплёвывал себе под ноги.

Багги же любовно полировал бока пикапа.

Чед удовлетворенно хмыкнул:

— Я взломал пароль на вайфай.

Толстяк с восторгом воззрился на подельника. Солнце, божественным ореолом, отразилось от лысины Чеда.

Багги не знал, что такое вайфай, а уж взломать к нему пароль — это было что-то запредельное.

— Он был чертовски сложный, но эта голова варит, что надо! — хвастливо продолжил Чед, постучав себя по потному лбу, но умолчав, что пароль лежал на поверхности и это было имя старухи.

Багги не осмеливался тревожить Чеда, который не выдержав жары, сел прямо на землю в тени пикапа.

Он решил прогуляться, взяв с собой бинокль. Багги тоже был не дурак, в его рыжую голову тоже пришла идея.

***

Николаса преследовало стойкое чувство, что это не Берта, а он сам должен умереть.

Он был человек сентиментальный, мягкий и пылкий одновременно, каким и полагается быть аргентинцу. И это чувство было совершенно ясным и отчётливым.

Дворецкий остановился перед старинным зеркалом в богатой оправе. Оно выглядело чужим в этом фермерском доме. Николас усмехнулся, глядя на своё отражение. Когда-то тёмные волосы были теперь с сильной проседью и изрядно поредели, а ниточка усов, которую он носил много десятков лет, считая себя похожим на Кларка Гейбла, уже давно никого не была способна заворожить.

С тоской посмотрев на мерцающий на стене экран огромного монитора он произнёс: «Ок, Гугл! Заказать цветы для похорон у Шермана.»

На самом деле всё давным-давно было подготовлено и в нужное время по первому звонку сюда приедет куча людей и быстро, по-деловому всё оформит. Но цветы он хотел подобрать сам и оставить их в холодном подвале. Николаса у Шермана знали и любили, букеты он заказывал постоянно.

Ему не хотелось даже смотреть в окно, демонстрирующее белую стену забора и пыльный холмистый ландшафт за нею. Он не понимал, зачем Берта выбрала для жизни это преддверие ада?

***

Чед радостно подскочил!

— Вот оно! Цветы! Шерман! А-ха-ха! Сейчас посмотрим переписку и решим, что делать. Правда, Багги? Багги! Ты где там?!

Чед вскочил, оглянулся. Багги маячил на холме.

-Чёртов дурак шляется где-то, когда мне так нужен!

Чед набрал номер Багги, чтобы обсудить с ним дальнейшие действия, но телефон зазвонил где-то в машине.

Толстяк забыл телефон, зато не забыл прихватить с собой бинокль компаньона. Он тщательно обозревал окрестности. Рассмотрел старое индейское кладбище и успокоился, на вид там ничего страшного не было и могилы вроде бы целые. На душе стало спокойней.

Он повернулся и стал смотреть в сторону дома. Наконец ему удалось заметить нужное место, потом он перевёл взор на лагерь и увидел, что Чед грозит ему снизу кулаком. Багги вздохнул и неторопливо потрусил по тропинке вниз.

Из переписки дворецкого старухи с Шерманом стало ясно, что старуха вот-вот испустит дух, а значит сразу набежит куча народу, родня, доктора и нотариус и еще неизвестно кто, поэтому времени оставалось в обрез. Задача компаньонов была приехать под видом авто доставки Шермана, а для этого Чед быстро сотворил новый адрес почты, похожий на тот, которым пользовался цветочный магазин и скопировав бланк написал ответ. Затем он уселся ожидать подтверждения от дворецкого.

Уставший от непривычной работы головой Багги развалился и с довольным видом затянулся сигаретой.

-Дьявол! — внезапно рявкнул Чед.

Багги испуганно взглянул на компаньона.

-Оказывается у Шермана есть специальный код, который он набирает на воротах.

-Эта старуха с дворецким шифруются, как наркобароны. — заметил Багги.

— Если бы у тебя было то, что есть у старухи, ты бы ещё не так шифровался. Код нам никак не узнать… значит будем действовать дерзко. Сделаем вид, что забыли его и позвоним напрямую.

— А если не откроют?

-Тогда у нас будет ещё от силы полтора суток, чтобы решить эту… задачу.

Чед не любил слова «проблема». Он подумал еще с минуту и сказал.

-Как же жаль, что квадрокоптер разбился. Но теперь уж ничего не поделать.

***

Николас колдовал на кухне. Он решил устроить Берте шикарный ужин, как в старинном трактире «Грихенбайзель» в Вене, где они жили пару прекрасных лет, прежде чем резко сорвались с места, чтобы в очередной раз переехать. Тогда Берта любила венский шницель и часто заказывала его. Может быть воспоминания о тех днях всколыхнут покрытые пылью чувства Берты? Николас изучал рецепт на своём большом мониторе.

Зазвонил колокольчик. Старуха вызывала дворецкого.

Николас поспешно вымыл руки и побежал наверх.

-Ты помнишь код сейфа? — спросила Берта, сидевшая, облокотившись на высокие вышитые подушки. Халат нежного персикового цвета лишь оттенял восковую бледность её лица.

-Помню, сеньора. Вот он у меня в портмоне, записан на бумаге.

-Боже, Николас! Какая бумага! Она может потеряться, намокнуть, сгореть в конце концов! Да и украсть могут. Ведь там лежат необычайно драгоценные вещи. Знаешь, сколько охотников на них найдутся? Где эта бумажка, дай-ка мне своё портмоне немедленно!

Старуха требовательно протянула тонкую руку и выразительно пошевелила пальцами.

Николас полез в карман и покорно протянул массивное кожаное портмоне, которое получил от Берты же на день своего рождения.

Старуха открыла портмоне.

-О-ля-ля! — Воскликнула она весело и Николас вздрогнул.

Берта держала в руке свою фотографию, припрятанную дворецким и даже заламинированную в мастерской, чтобы не трепалась.

— Николас. Она тебе нравится? — спросила старуха, разглядывая фото. — Да, хороша была чертовка. Всегда была хороша…

Николас почувствовал, как кровь бросилась ему в лицо, словно мальчишке, которого уличили в неблаговидном поступке. Он не знал, что и сказать.

Берта, увидев его реакцию, засмеялась.

-Не переживай, я давно подозревала, что ты ко мне неровно дышишь… вернее ко мне той, молодой и красивой. Я и сама не верю, что это моё фото, так разительно отличается то, что есть, от того, что было. Однако, Николас, ты, наверное, уже и сам знаешь, что самое главное, оно внутри, а не снаружи. — Тут она стала серьёзной, -Жизнь — очень странное место. Ты живёшь для чего-то, чтобы в конце прийти к какому-то итогу, к пониманию, для чего всё это было? В чём результат всего этого опыта, накопленных воспоминаний, эмоций, мыслей? Хотелось бы знать. Но узнать об этом можно только после всего… этого. И я хочу узнать, наконец этот секрет. Если бы ты знал, как долго я этого ждала! Присядь, Николас, и я научу тебя, как вспомнить код сейфа безо всяких бумажек. Смотри, там будет двадцать пять букв. Двадцать пять! Запоминай…

 

***

Багги проверял оружие и взрывчатку, которые взяли «на всякий случай», хотя Чед был категорически против их использования. Ведь в доме всего двое дряхлых стариков. Даже если старуха отбросит тапки, то наверняка дворецкий знает код сейфа и надо будет трясти именно его.

— Я должен смотаться в город и добыть для нас пару белых рубашек и бабочек, какие носят у Шермана, черт бы его побрал! Если дворецкий нам не откроет, придется вскрывать ворота. И там наверняка будет сигнализация. Но пока прибудут полицейские пройдёт полтора, а то и два часа. Мы должны всё успеть. Значит так! Пока я не вернусь, следи за домом, не спуская глаз. И сразу звони, если что изменится.

Чед тронулся с места, в его голове клубились мысли о возможных осложнениях и способах их преодоления. Больше всего его волновал способ проникновения в дом.

Он выступал против насилия, стрельбы и взрывов, но ради истинной цели, о которой его подельник не догадывался, был готов и на это.

 

Багги взял три банки колы, бинокль и отправился на гору, следить за домом. Сначала он честно смотрел в сторону дома, потом жара его сморила, и он уснул прямо на солнцепёке, подложив бинокль под щёку. Проснулся Багги от того, что на него упала тень.

«Чед вернулся! — подумал толстяк, не открывая глаз, — сейчас разорётся! Я тебе велел смотреть в оба, а ты дрыхнешь, как последняя скотина!»

Он уже ожидал услышать знакомый скрипучий голос, но этого не случилось. Тень исчезла и солнце с новой силой набросилось на красное и потное лицо Багги. Он полежал ещё пару секунд и открыл глаза. «Пронесло» — подумал толстяк и удивился, что рядом никого нет. Он поднялся, осмотрелся. Никого. Неужели Чед спрятался вон в тех кустах? Зачем?! Но он всё-таки пошёл в кусты, проверить, а когда убедился, что там тоже никого нет, внезапно покрылся холодным потом.

Кто же тогда бросил на него тень? Побелевшее от зноя небо полыхало жаром, ни единого облачка!

Толстяк вернулся на прежнюю позицию и обнаружил, что три банки колы исчезли.

«Это привидения с кладбища!» — решил Багги и сердце его заколотилось, словно собачий хвост. Он посмотрел на часы. Со времени отъезда Чеда прошло четыре с половиной часа, значит ждать его ещё примерно столько же. Пока то да сё…

В этот момент толстяк почувствовал невероятную жажду.

Он же не думал, что привидения украдут его колу! Несмотря на то, что приближался вечер, солнце успокаиваться не собиралось и плюнув на наказ Чеда следить за домом, Багги спрятался в чахлые кусты, бросавшие жалкое подобие тени.

После долгого сна на солнце лицо его выглядело, как портрет абстракциониста, круг, половина которого была малиновой, а половина красной с четким отпечатком части бинокля на щеке. «Хрен с ним, с наблюдением! — сказал сам себе Багги, — если кто-то приедет на машине, я наверняка услышу.» С этими мыслями он снова завалился на бок и уставился на сухую ветку, торчащую над головой. Постепенно его глаза сомкнулись, и он снова уснул.

Примерно через полчаса после того, как Багги погрузился в тревожную, сухую дрёму, транслируемую прямиком из пустыни Сахары, к железным воротам дома бесшумно подъехал серебристый электромобиль. Ворота открылись и автомобиль въехал во двор.

***

Николас радушно улыбнулся гостю.

-Здравствуйте господин Оррик! Очень рад вас видеть. Не желаете лимонаду с дороги? На улице так жарко!

-О, нет, дорогой Николас, благодарю! В моей машине отличный кондиционер, поэтому никакая жара меня не пугает. И я свеж и бодр, несмотря на ад на улице, — отвечал адвокат, одергивая слегка примявшиеся полы льняного пиджака.

— Тогда пройдёмте к сеньоре Берте, она вас уже ожидает. Давайте кейс, я отнесу его в вашу комнату.

Оррик достал из кейса лакированную коробку с рисунком, изображающем старинную пасторальную картинку и передал кейс дворецкому.

— Николас, почему ты называешь Берту сеньорой? Разве она не немка? — засмеялся баритоном господин Оррик, разворачивая свои широкие плечи на пол коридора.

Даже на него старая Берта оказывала магическое воздействие. Оррику хотелось удостоиться её благосклонного взгляда.

— Фрау ей не идёт, — ответил Николас, постучав в дверь хозяйки.

— Согласен!

С этими словами адвокат вошёл в дверь. Николас оставил их и отправился на кухню, доделывать картофельный салат, который обычно подавали к шницелю.

Адвокат с Бертой проверяли и уточняли завещание, раскладывали документы, о чём-то шептались, а потом даже смеялись громко и заливисто. Николас краем уха услышал этот смех и успокоено выдохнул — на умирающую Берта была совсем не похожа.

В гостиной всё сияло. Николас занимался сервировкой. Массивный стол был покрыт вышитой вручную дорогой скатертью с венецианским кружевом, на ней расположилась прекрасная фарфоровая посуда и старое вино из погреба. Берта появилась под руку с высоким, атлетически сложенным Орриком, и чёрт возьми, но Николас видел рядом с ним прекрасную молодую девушку с того фото. Глаза Берты сияли.

За окнами полыхал красный закат, небо походило на расплавленный металл и марево дрожало над выжженной землёй. Но в доме было прохладно и приятно, толстые каменные стены сохраняли комфортную температуру, под потолком вращался деревянный вентилятор. Берта не любила кондиционеры, всегда от них простужалась.

Появление огромных, буквально свисающих с краёв блюда венских шницелей подействовало на старуху ностальгически, как Николас и задумывал.

Она обрадовалась, начала вспоминать, какие прекрасные деньки она всегда проводила в Вене, потом вдруг погрустнела и молча отрезала кусочек шницеля. Николас поставил в записи её любимое танго и увидел, что грусть с лица Берты улетучилась.

Наконец-то солнце зашло и воздух наполнился оглушительным звоном и треском ночных насекомых. Берта уселась у распахнутого окна, наслаждаясь мороженым. Оррик развлекал её анекдотами, Николас убирал со стола.

Внезапно их разговор прервал раздавшийся снаружи страшный, душераздирающий крик!

Упавшие из рук Николаса ножи и вилки зазвенели по каменным плиткам пола.

— Что это?! — удивленно спросила Берта.

— Точно не койоты, — ответил Николас.

— Похоже кого-то режут прямо за забором, — высказался Оррик, — надо бы глянуть на камеры наблюдения.

Николас щёлкнул пультом. На одном из экранов они увидели белесое пятно, будто кто-то был завернут в саван. Фигура медленно перемещалась вдаль от забора, затем растаяла в темноте.

— Оррик, я думаю это кто-то из местных индейцев, и нам не стоит выходить. Мы оставим камеры включенными и посмотрим, будет ли продолжение.

Но продолжения не последовало, в одно мгновение показалось, что высокая трава неподалеку зашевелилась и всё. Вскоре все отправились по своим комнатам, а через некоторое время Берта вызвала Николаса для некого важного распоряжения.

***

Багги, увидев, что солнце наконец зашло, отправился к дому старухи, чтобы реализовать свою идею. Он задумал найти квадрокоптер и с триумфом предоставить Чеду, чтобы удостоиться похвалы за сохранение такой дорогой и важной вещи. Он запомнил место, где упала «летающая камера» и высмотрел к ней путь в бинокль.

Путь к дому вёл через заросли жестких кустов.

Багги видел, что в доме происходит какое-то движение, окна были распахнуты и оттуда доносилась музыка. «Интересно,— подумал толстяк,— бабка вроде умирающая, а празднует и веселится по полной программе.» Он выбрался из кустов и приблизился к забору. Включил фонарик и стал шарить у стены. Наконец его поиски увенчались успехом. В пожухлой траве блеснули детали квадрокоптера. Освещая себе путь он радостно ринулся туда. Багги уже протянул руку, чтобы поднять «летающую камеру», но тут же отшатнулся.

Луч высветил чьи-то босые, мертвецки-бледные ноги с огромными желтыми когтями. Их владелец стоял прямо у забора. Над ступнями развевался оборванный саван.

На пару секунд толстяк оцепенел.

Нога с когтями сделала шаг вперёд.

Багги испустил нечеловеческий крик и ринулся сквозь кусты прочь.

На стоянке его встретил только что вернувшийся Чед, который увидев всклокоченные волосы и вытаращенные глаза Багги, сразу же задал резонный вопрос:

-Что, чёрт возьми, произошло?!

Багги забубнил нечленораздельно о ведьме с индейского кладбища, о музыке в окне, квадрокоптере и коле, которую украли привидения, и одновременно делал огромные глотки из бутыли с водой.

С огромным трудом Чед разобрался что к чему. Он спросил Багги не было ли у ворот подозрительных людей, машин и прочего?

Толстяк, честно округлив глаза, заверил, что мышь бы не прошмыгнула от его внимательных глаз! Чед с сомнением покачал головой и велел Багги ложиться спать, ибо день завтра предстоит важный и они должны быть свежими и полными сил.

Подельник не заставил себя упрашивать дважды и завалился в кузов пикапа.

Чед же ещё долго сидел в темноте и размышлял.

Он вспомнил, как узнал о старой Берте от сокамерника Джека, когда отбывал срок за мошенничество. Тот рассказал, что когда-то работал у Берты шофёром. Дворецкий — самый близкий к старухе человек машину водить не любил, вот они и нанимали людей на год или два, а потом переезжали на новое место.

Джеку удалось поработать на Берту два сезона, потом его рассчитали, несмотря на хорошую работу, ну а затем к нему заявился частный детектив, который разыскивал старуху. Обмолвился, что она украла у заказчика невероятно ценную вещь, которая стоит миллиарды долларов. Джек было подумал, что это мазня какого-нибудь художника, но оказалось — оружие. Оружия Джек никогда у них не видел, о чём и заявил, и детектив отправился дальше по их следу. Но Джек не сказал детективу одной вещи — куда поехала старуха. А поехала она в Техас, и даже присмотрела себе обособленно стоящий дом разорившегося землевладельца. Об этом Джек узнал случайно, подслушав разговор. Теперь он мечтал бы ограбить старуху и самому завладеть этим богатством, но уж очень долго ему оставалось сидеть, и он боялся, что старуха вообще уже умерла, потому что ещё семь лет назад была ужасно древней.

На свободе Чед постарался забыть о тюрьме и обо всём, что с ней связано и только после рассказа знакомого из службы доставки вспомнил о ней. Наведя справки, он убедился, что старушенция живее всех живых и при этом довольно богата. И вот они с рыжим Багги здесь. Интуиция Чеда говорит ему, что что-то идёт не так, но он отбрасывает эти мысли и наконец погружается в сон.

***

Николас сопроводил Берту в её спальню. Старуха устроилась в любимом кресле. Дворецкий заботливо укрыл её ноги пледом и уселся на стул напротив.

Берта заговорила:

— Сегодня с господином Орриком мы проверили все мои ценности, счета и документы. Не буду создавать интригу — всё, что у меня есть наследуешь ты, Николас. Ты единственный, кто меня действительно любил и оберегал, несмотря на то, что для тебя я всегда была лишь вредной и взбалмошной старухой. Молчи! Ибо времени осталось не так много. Сейчас я хочу рассказать тебе об одном предмете, который ты унаследуешь вместе с остальным. Это старинный дуэльный пистолет с трагической историей, которая меня преследовала всю жизнь. Чтобы его не использовали против меня, мне пришлось его выкрасть. Да, это так! Ничего не говори. Просто выполни мою просьбу. Как только он попадёт к тебе в руки — уничтожь. Я поклялась никогда не прикасаться к нему. Но будь аккуратен, пистолет хоть и стар, но заряжен. Не выбрасывай его, а именно уничтожь. Обещаешь?

— Обещаю! — Николас приложил руку к сердцу.

— Код сейфа не забыл? — улыбнулась Берта.

— Не забыл. — Ответствовал дворецкий серьёзно.

— А теперь спокойной ночи. Постарайся выспаться — завтра большой день, мы должны быть свежими и полными сил.

— Доброй ночи, сеньора Берта!

Николас поклонился и вышел, тихо закрыв дверь.

Берта сидела в кресле, задумчиво глядя в открытое окно. Плотные, тёмные шелковые гардины, которыми она защищалась от палящего солнца открыты и их шевелит ночной ветерок. Кстати, почему открыто окно?! Рука дернулась к звонку, вызвать Николаса, но опустилась. Он уже, наверное, спит. Просто проветривал комнату и забыл закрыть…

В этот момент из-за гардины выступила высокая фигура в белом.

— Не ожидала? — раздался хриплый, надтреснутый голос и фигура закашлялась, согнувшись чуть ли не пополам.

Берта некоторое время всматривалась в высокую, с распущенными спутанными седыми волосами старуху, облаченную в какую-то широкую, бывшую когда-то белой, рубаху, потом воскликнула:

— Корнелия?! Боже мой! Я думала ты давным-давно умерла…

— Да, я умерла, но не в том смысле, в котором ты мечтала, когда заполучила моего Генри — сказала старуха ядовито.

— Генри? — удивилась Берта,— какого Генри?

— Что, даже не помнишь его? — Корнелия хрипло засмеялась, а затем снова закашлялась. — У меня вся жизнь пошла под откос из-за тебя, а ты даже не помнишь! Пока ты ездила развлекаться из страны в страну, я кочевала из сумасшедшего дома в сумасшедший дом. Но наконец-то вырвалась. Вернее, мне помогли вырваться, чтобы я смогла отомстить тебе за мою потерянную жизнь! Я столько лет об этом мечтала! — голова Корнелии тряслась, губы и руки тоже тряслись.

Берта встала с кресла.

— И кто же помог тебе вырваться, чтобы отомстить, за какого-то жалкого неудачника Генри? — полюбопытствовала она. — Я даже лица его не помню. Восемьдесят пять лет прошло! Какой-то там хлыщ…

Корнелия резко шагнула к ней и сильно толкнула в грудь.

— Сядь, старая сука! Я еще не закончила! — неожиданно яростно рявкнула Корнелия. — А я ведь почитала тебя своей подругой, — вдруг безо всякого перехода захныкала она,— а ты разбила моё сердце и сердце Генри, ведь он покончил с собой из-за тебя!!!

— Ну прости, я же не знала. — проговорила Берта, но в её голосе не слышалось никакого сожаления, — Ты всегда была для меня дорога, я даже собиралась с тобой встретиться… на том свете. Но, Кора, сейчас уже очень поздно мне мстить. Я и так умираю. Если ты убьёшь меня — возьмёшь грех на душу. Подожди до утра, и полюбуешься на моё окоченевшее тело. Ты даже можешь выбрать для меня гроб. Хочешь, я тебе покажу их все?

Корнелия изумлённо и злобно посмотрела на Берту и достала откуда-то из-за спины холщовую сумку, а оттуда ещё кое-что.

— Это тебе привет от Милли! Ты думала, так просто отделаешься, умрёшь и всё?

-Не-еееет! Где ты это взяла?! Их же больше не осталось!!! — закричала Берта, увидев то, что было у неё в руках. — Не-еееет! Только не это! Умоляю!!!

— Милли сохранила его для тебя. Как же приятно смотреть на твой страх, Берта.

Корнелия злорадно засмеялась.

***

Чеду не спалось. Внезапно в оглушительный храп Багги вплёлся посторонний звук. Чед треснул кулаком в стенку кабины и толстяк заткнулся. К дому подъезжал автомобиль. Чед выскочил из кабины и растолкал Багги. Вместе они побежали на вершину холма. Достигнув точки обзора Чед торопливо приложил бинокль к глазам.

— Так. Приехал какой-то мужик, виден только силуэт. Он звонит в дверь. Что-то говорит в переговорное устройство. Дверь открыли. Ещё его нам не хватало!

— Может доктор? — робко предположил Багги. — Может старухе плохо?

— Не думаю, — сказал Чед после паузы. — Приехала бы скорая. Хотя… Но кого могло принести в четыре утра? Ах, как же мне не хватает моего квадрокоптера… Я бы сейчас посмотрел, вон у них и окна открыты. Если этот хрен останется, то нас ждут проблемы. Это тебе не старик со старухой.

— Тогда будем ждать до утра? — с надеждой спросил Багги. Уж очень ему хотелось поспать хоть ещё пару часиков.

— Иди, спи давай, только телефон рядом положи, если что я позвоню.

Багги ушёл, а Чед остался следить за домом.

***

Чед был прав. Человек, который приехал, был совсем не похож ни на старика, ни на старуху. Это был крепкий, загорелый, пропахший потом, мужчина средних лет. Николас впустил его внутрь и завел в гостиную, недоумевая, почему этот детектив переполошил весь дом в такое время? Неужели не мог подождать до утра? Но детектив уверил его, что не может ждать ни минуты, потому что до того, как приедет полиция ему надо будет задать хозяйке несколько вопросов.

— Хорошо, детектив, я провожу вас к сеньоре, но сначала позову адвоката. Поговорите в его присутствии.

— Я не могу ждать пока приедет адвокат!

— К вашему счастью он уже здесь.

Втроём они подошли к дверям хозяйки дома. Из комнаты донёсся отчаянный крик Берты, и Николас сразу ворвался внутрь, за ним адвокат с детективом. Они увидели странную и страшную картину. В середине комнаты стояла высокая старуха, похожая на ведьму. Она держала в руках старинный дуэльный пистолет, направленный в голову Берты, сидящей в кресле.

— Что здесь происходит?! — вскричал Николас. — Немедленно убери пистолет, старуха! Ты что, с ума сошла? — он попытался подойти ближе.

— Стой там, где стоишь! Иначе я за себя не ручаюсь. — зарычала старая ведьма.

— Детектив, сделайте что-нибудь, иначе эта бешеная карга выстрелит! — взмолился Николас.

— А ну, быстро назад, за дверь! — скомандовала Корнелия.

— Уходите,— сказала Берта,— потом добавила. — Николас, «двадцать пять»…

Николас застыл на секунду, затем кивнул головой и вышел.

За дверью детектив сказал ему: «Попробуйте уговорить старуху не стрелять. Тяните, сколько можете. А я за подмогой!»

Блестящий Оррик остался снаружи, испуганный и расстроенный.

***

Около шести утра Чед быстро спустился к машине, ткнул сладко сопящего Багги.

— Быстро вставай, переодевайся, пойдём! Тот мужик уехал.

Они нарядились в белые рубашки с синими бабочками и посмотрели друг на друга. В другое время Чед непременно лопнул бы от смеха, глядя на красную помятую рожу Багги в сорочке с бабочкой, которая шла ему как бегемоту седло. Подъехав к воротам Берты, они остановились и не сговариваясь оба перекрестились.

Несмотря на раннее утро солнце уже припекало вовсю. Чед водрузил очки на нос для солидности и нажал кнопку звонка, заметив, как сильно дрожит палец.

-Кто это? — раздался мужской голос.

-Доброе утро, Николас! — бодро сказал Чед широко улыбаясь в камеру. — Мы от Шермана!

-Заезжайте! — неожиданно быстро сказал дворецкий. — Машину припаркуйте у входа в подвал, я сейчас вам его открою. — В его голосе слышалась нотка озабоченности.

Чед и Багги переглянулись и быстро сели в машину. Ворота раскрылись.

Нахмуренный Николас встретил их у дома и открыл дверь в подвал.

— Поставьте цветы в самый дальний угол, там, где белый большой шкаф, и можете ехать, деньги я Шерману переведу. Извините, я сейчас очень занят. Ворота откроете этой кнопкой.

Дворецкий убежал.

-Вот это нам повезло! — радостно сказал Багги.

-Повезло?! — спросил Чед злобно, — а чья это машина во дворе стоит, ты не в курсе? Или тут сейчас полон дом людей? Ты наверняка дрых, как скотина, пока я ездил, и всё пропустил! Прямо прибил бы тебя! — он поднёс сжатый кулак к носу Багги и увидел, как тот потупился. — Пошли! Надо выгнать нашу машину за ворота!

Они выгнали машину, и взяв чемоданчик вернулись назад.

Чед решился.

— Доставай оружие Багги, но сразу не показывай его. Может быть обойдёмся без этого. Надо проверить, кто есть в доме.

Входная дверь была открыта. Они вошли в дом.

Коридор был пуст. Кухня тоже. Багги не удержался и ухватил с вазы гроздь винограда, но увидев страшные глаза Чеда, положил обратно. Они тихо пошли дальше. На первом этаже никого не было и вдруг они услышали крик со второго этажа: «Не-еееет!»

-Никак бабка помирает, а ей не хочется, — резюмировал Багги.

-Как всегда сморозил чушь,— тихо буркнул Чед. — Там явно что-то происходит.

Наверху послышался топот ног, голос Николаса и ещё чей-то, хлопанье дверей и продолжающиеся умоляющие и истошные крики.

Подельники переглянулись.

-Попробуем поймать рыбку в мутной воде. — сказал Чед и стал решительно подниматься по лестнице.

Они вышли на обширную площадку, прислушиваясь. События разворачивались справа. Туда вёл отдельный коридор. А прямо вёл другой коридор и там располагались три резные двери. Чед показал головой в сторону одной из них.

-Ты — туда, глянь, есть ли сейф. А я — сюда.

-Ага, — сказал Багги и нырнул в первую комнату.

Чед оглянулся, прислушался и вошёл во вторую.

Комната была одновременно кабинетом и библиотекой. Массивная дорогая мебель, золоченые ножки кресел. Как раз та комната, в которой просто обязан быть сейф. И он там, конечно, нашелся. За портьерой. Системы сейфа Чед не знал, но мог знать Багги. И тот тут же появился, словно джинн из бутылки. В первой комнате оказалась спальня дворецкого.

— Дювилерс бельгийский! — сказал Багги восхищённо глядя на сейф, — ему лет двести! Но я его не открою, разве что взорву. Взорву? — он с надеждой глянул на Чеда.

Уж что-что, а взрывать Багги умел и любил.

-До погоди ты! — досадливо махнул рукой Чед. — Прячься, сюда кто-то идёт!

В коридоре раздались быстрые шаги. Чед спрятался за тяжелой портьерой, а Багги присел за кресло. В кабинете появился всклокоченный Николас. Взгляд его был безумен. Он хватался за голову и бормотал под нос: «Двадцать пять…двадцать пять… сейчас я эту каргу лично пристрелю…»

— Ну я же говорил, что нам повезло! — сказал Багги весело, как чёртик из табакерки, выпрыгивая из-за кресла.

Николас остановился, как вкопанный.

-Что вы тут…— он не договорил, пораженный догадкой. — Грабители?!

— Именно, — спокойно сказал Чед, выходя из своего укрытия. — И сейчас ты откроешь сейф, мы там заберём то что нам нужно и уйдём. А будешь орать и шуметь, вот этот здоровяк свернёт твою куриную шею.

Николас судорожно вздохнул.

— Я бы вам открыл, только не помню код, старый стал.

— Багги!

Того не надо было просить дважды. Толстые волосатые пальцы вцепились в горло Николаса.

Чед стал шарить по его карманам. Достал портмоне, порылся там, всё вытряс на стол. Кода не нашёл.

-Где код, старый хрен? — злобно прошипел Чед, готовый порвать Николаса в клочья.

-Не…на…до…я…от…крою… — просипел дворецкий, тщетно пытаясь оторвать от своего горла руки толстяка.

Багги слегка приотпустил его, но не полностью.

— Давай! Мы спешим, быстро! — он поволок старика к сейфу.

Тот трясущимися руками стал крутить латунные ручки сейфа, устанавливая буквы.

-Николас! — закричал из коридора мужской голос, — ты где? Она сейчас выстрелит!

-Кто это ещё? — чёрные крашеные волосы Чеда вздыбились над бледным лбом.

-Адвокат! — ответил Николас распахивая дверь сейфа. — Берите всё, что хотите. А мне надо бежать.

-Куда?! — Багги вцепился в ворот старика, не давая ему уйти. Чед бросился к сейфу, в котором лежали коробки и ларцы. Он стал быстро вытаскивать их, складывая в чемоданчик. Багги, вытянув шею, следил за его действиями. Он не замечал, как дворецкий расстегивал пуговицы на кителе. Чед достал длинную коробку из полированного дерева. Откинул замочек. Внутри лежал инкрустированный золотом и драгоценными камнями дуэльный пистолет, Чед завороженно смотрел на его мягкий многомиллиардный блеск.

— Вот он…

Багги находка особенно не впечатлила. Он пожирал глазами ларец, наверняка полный бриллиантов.

-Николас!!! — внезапно крик раздался у самой двери.

Грабители замерли, оглянувшись. Старческая рука выхватила пистолет из его ложа. Освободившийся из куртки дворецкий в два прыжка оказался у двери и выскочил из комнаты.

-А-ах! Спёр мой пистолет!!! — вырвалось из горла Чеда от неожиданности. Но через мгновенье он ринулся следом. — Куда?! Убью!!!

Багги закрыв чемоданчик побежал следом. Чед свихнулся! У них полный чемодан добра и надо смываться быстрее, а ему сдался этот дурацкий пистолет.

Хлопнула дверь в дальнюю комнату. Чед был уже там и дёргал дверь. Толстяк припустил за ним.

***

Картина слегка изменилась. Адвокат Оррик лежал у стены в глубоком обмороке. Корнелия выкрикивала бессвязные обвинения в адрес старухи и палец её так и плясал у курка. Становилось понятно, что годы, проведённые в психушке, даром для неё не прошли.

Дверь распахнулась и в ней появились физиономии подельников. Багги вскрикнул. Лицо его побледнело.

— Ведьма! Помнишь я говорил, а ты не верил?

— Доставай оружие! — прошипел Чед.

— Не могу, оно на дне чемодана.

Чед застонал.

Тем временем старуха вела с ведьмой переговоры.

— Кора… а почему Милли сама не явилась? — спросила Берта мягко. — Она всегда предпочитала всё делать чужими руками. И это не твоя обида привела тебя, а её. У нас с ней старые счёты, такие старые, что тебе и не снилось. А знаешь, что? Твой пистолет такой древний, что может и не выстрелить. Если хочешь, я тебе дам другой, проверенный. А этот, наверное, давно заржавел. Дай его мне… — она протянула руку.

-Ха-ха-ха! — засмеялась ведьма хрипло. — Милли умерла. Но предупреждала меня, что ты так и скажешь. Не беспокойся, механизм работает исправно, мы его смазали… Что мерзавцы, и вы здесь?!— крикнула она, заметив подельников,— Следили за мной? Вас из клиники святого Бертрана послали? Я туда больше не вернусь, так и знайте! — пистолет повернулся в их сторону.

Чед и Багги инстинктивно присели.

Золотая инкрустация сверкнула в луче солнца, упавшего из окна.

-Святые яйца! — раздался от двери голос Чеда. — Оказывается их два!

-Руки вверх! — раздался голос дворецкого, который подобрался ближе, пока Корнелия отвлеклась на Чеда с Багги.

-Ага, щас! — ответила ведьма и нажала курок.

Гром выстрела смешался с криком присутствующих.

Бросив пистолет, Корнелия подбежала к окну и выпрыгнула. Над подоконником взметнулись патлы пегих нечесаных волос.

Николас бросился к Берте. Она была мертва.

Чед выскочил вперёд и торжествующе схватил брошенный ведьмой пистолет.

Багги выглянул в окно, ожидая увидеть под окном распластанную старуху, но её там не было. Он поднял взгляд и увидел, как вдалеке ,поднимая клубы пыли, мчатся несколько машин, 

-Бежим! — крикнул он Чеду и оба кинулись вон.

Подельники были рады, что предусмотрительно оставили машину снаружи. Визжа колёсами пикап рванул прочь.

Только подъезжая к городу и не заметив за собой никакой погони, они наконец заговорили.

-Давай остановимся и посмотрим, что в чемоданчике? — сказал Багги.

-Ладно. Мне и самому интересно.

Они заехали в укромное место и остановились. Внезапно машина качнулась. Кто-то выпрыгнул из кузова. Это была Корнелия. Она постучала в стекло. Чед приоткрыл его буквально на сантиметр.

— Спасибо, что подвезли,— сказала ведьма, продемонстрировав в улыбке пеньки почерневших зубов. Затем показала на пистолет, который сияющий от счастья Чед не выпускал из рук. — Зря ты так его лелеешь. Он сейчас стоит тысяч пятьдесят, не больше.

— Почему?! — спросил Чед.

— Зарядов там больше нет. А кому он нужен без зарядов? — ответила ведьма и исчезла в кустах.

***

Николас горько рыдал над трупом Берты.

Оррик вытирал белоснежным платком покрытое крупными каплями пота лицо. Руки его дрожали.

-Что произошло? Как это произошло? — спрашивал он растерянно.

Издали, как в дешёвых криминальных фильмах, приближалась завывая, полицейская сирена. Адвокат радостно бросился к окну.

-Полиция! Наконец-то!

Николас с тоской посмотрел на Оррика.

-Засвидетельствуйте мою смерть лично, — сказал он адвокату и выстрелил себе в сердце.

***

Полицейские обнаружили два трупа с огнестрельными ранами. Древнюю старуху и старика, сжимавшего в руках дуэльный пистолет. Несчастного адвоката допрашивали в гостиной. Детектив крутился неподалеку, посматривая на пистолет. Потом позвонил кому-то и выслушав собеседника, уехал.

Полицейские с мистическим ужасом смотрели на четырнадцать гробов. Берту и Николаса положили в два соседних гроба, до завтра, до приезда коронера. Наконец всё утихло. Полицейские уехали, пылко обсуждая чудеса, которые произошли в доме старухи.

***

Глубокой ночью один из гробов, стоявших в цокольном этаже, затрясся.

Крышка откинулась и оттуда поднялась прекрасная девушка. Некоторое время она сидела, привыкая к темноте, затем выбралась из гроба.

Она нашла выключатель и свет залил помещение.

Подойдя к другому гробу, украшенному золочёными завитушками, она откинула крышку, и с минуту смотрела на лежавшего там бледного парня с густой шевелюрой тёмных волос, сжимающего в руках старинный дуэльный пистолет.

Девушка потрепала его по щеке:

— Николас, вставай! У нас всего несколько часов, чтобы убраться отсюда.

Парень открыл глаза, посмотрел направо и налево, затем приподнялся и уставился на Берту.

— Значит мы умерли? И теперь вместе в раю? Какое счастье! — в его молодом голосе звучала искренняя радость.

— Счастья в этом мало, — ответила Берта хмуро, запахивая шёлковый персиковый халатик на соблазнительной груди. — Снова жить… Уже в третий раз, без передышки. Ты не можешь себе представить, как же это трудно! И эта вечная неуязвимость, пока не закончится заряд. Ещё на сто лет... — по её щекам покатились слёзы.

— И что, я тоже теперь такой? — спросил Николас, растягивая рот в белозубой улыбке.

Она невольно им залюбовалась, и лёгкая ответная улыбка тронула её губы.

— А я и не знала, что у меня такой красивый дворецкий, — промолвила она.

— Такой прекрасной сеньорите другого и не положено,— ответил гибкий и стройный Николас, выбираясь наконец из гроба. — Но как это всё произошло? Это невероятное чудо. Новая жизнь! Новая жизнь!!! Море возможностей!

Он засмеялся, подтягивая висящие мешком штаны и оглядывая себя со всех сторон.

-Когда-нибудь я расскажу тебе эту историю. — Ответила Берта, чувствуя, как слёзы высыхают, а льющаяся по жилам молодость стирает все страхи, тревоги и тени прошлого. — Но она больше никогда не повторится, ибо эта пуля была последней.