Форс-мажорные обстоятельства
К этой маленькой планете, затерянной в глухих дебрях космоса, Магнуса привел несчастный случай.
Магнус Харви был обычным коммивояжером средней руки. Его транспортник класса Z-5 держал курс к звездной системе Альтранг, где делец рассчитывал выгодно сбыть шкуры инсеглинских плауторов. И надо же такому произойти, что на столь пустынном участке маршрута внезапно заартачились двигатели. Мощность в реакторе начала падать, замедляя ход торгового корабля. Бортовой компьютер безучастно выводил на экран оповещения о неисправностях, одно тревожней другого.
Становилось очевидно, что без срочного ремонта не обойтись. Магнус принялся изучать дорожные карты в поисках ближайшей планеты с нужным уровнем колонизации.
Единственным доступным вариантом, до которого он мог дотянуть на слабеющем движке, оказалась Дженерва.
Коммивояжер знать не знал о такой планете — что при его частых мотаниях по просторам галактики уже казалось дурным знаком. Задав курс автопилоту, он запросил у бортового компьютера информационную справку и углубился в чтение. Дженерва была колонизирована давным-давно, поселенцами с Земли. Что ж, это хорошая новость. Значит, условия пребывания там должны быть достаточно комфортными. Земляне отличались крайней щепетильностью при выборе планет для освоения.
Магнус как раз начал читать подробности о самой первой экспедиции — большинство в ней составляли представители одного из древних регионов Земли, который в то время назывался Индией, — когда транспортник наконец достиг орбиты Дженервы.
Коммивояжер вышел на связь с космопортом. К его удивлению, ответила не автоматизированная диспетчерская система, а бодрый и, похоже, не совсем трезвый человеческий голос.
— Запрашиваю разрешения на посадку, — сказал Магнус в микрофон. — Для пополнения запасов и ремонта.
— Одну минуточку, — протянул голос. — Да, мистер, вам очень повезло! Сегодня благоприятный день для приема космических кораблей.
Магнус списал загадочную фразу диспетчера на излишнее потребление алкоголя. Ему уже не нравилась эта планета. Интересно, у них тут во всем такой бардак? Закрыв недочитанный файл справки, он принялся сажать корабль. Что оказалось делом не из легких. Двигатели натужно захрипели и начали захлебываться, когда транспортник вошел в плотные слои атмосферы. Его мотало из стороны в сторону, словно боксерскую грушу.
К тому моменту, как шасси опустились на асфальтовую площадку космопорта, с Магнуса успело сойти семь потов. Дюзы напоследок пыхнули пламенем, и бортовой компьютер сообщил о том, что движок сдох окончательно.
— Прекрасно, — ответил на это коммивояжер. — Просто замечательно.
Запустив полную диагностику систем, он отправился искать ремонтный блок. Космопорт оказался самым захудалым из всех, где доводилось бывать Магнусу. Одна посадочная полоса да старенькое обветшалое здание, перед входом в которое обнаружился и диспетчер — рыжеволосый верзила в синем застиранном комбинезоне. Посиживая в плетеном кресле, под растянутым над головой брезентовым тентом, он выглядел на редкость довольным собой. Увидев коммивояжера, вскочил на ноги и заорал:
— Доброго перерождения вам, мистер! С прибытием на нашу прекрасную планету.
— Вы пьете в разгар рабочего дня? — спросил Магнус, закипая от злости.
— Конечно! Сегодня отличный день для отдыха, а также для встречи космических кораблей. В этом вам очень повезло, мистер.
— Вы издеваетесь?!
— Да посмотрите сами, — рыжеволосый достал из кармана сложенный вчетверо лист бумаги и протянул коммивояжеру. — Вот.
Сомнительный документ был озаглавлен как ГОРОСКОП и содержал в себе несколько строк мелким компьютерным шрифтом:
В семнадцатый день Бхадры
Необходимо предаться увеселению,
Встречать гостей радушно.
Отринуть суету земных хлопот
И возрадоваться.
Какая-то ерунда!
Похоже, он попал на планету религиозных фанатиков.
— Видите? — сказал диспетчер. — У нас все официально.
С этими словами он потянулся за кружкой темного, неприятно пахнущего пойла. Которая, к полному негодованию Магнуса, стояла на крышке закрытого на все замки ящика с инструментами, — среди банок с консервами и бутылок, в большинстве своем пустых.
— Мне нужен ремонтник, — заявил коммивояжер. — Вызови ремонтную бригаду к моему кораблю.
— Не могу, мистер, — вздохнул рыжеволосый, солидными глотками поглощая новую порцию алкоголя.
— Почему же?
— Я и диспетчер, и ремонтник, и сторож. Я один здесь.
— Тогда иди и займись делом. Хватит прохлаждаться и пудрить мне мозги!
Рыжеволосый довольно опустился в кресло, и не думая выпускать здоровенную кружку из рук.
— Никак нельзя, мистер. Сегодня неблагоприятный день для ремонтов. Вы же читали мой гороскоп.
Довольно тратить время на этого идиота. Так подумал Магнус и отправился на поиски местного начальства. Очень скоро пришлось признать, что рыжеволосый не лжет. Кроме него в космопорте и правда не было ни души.
Не солоно хлебавши коммивояжер вернулся на корабль. Попробовал запустить двигатель — без толку. Отправил сообщения с просьбой о помощи во все ближайшие системы. Могут пройти года, прежде чем они пришлют кого-нибудь. И пришлют ли?
Магнус с ненавистью посмотрел через иллюминатор на здание диспетчерской. Нет, это форменное безобразие! Сидеть и предаваться пьянству, оправдываясь сумасшедшей писулькой. Которую, несомненно, рыжеволосый сам и напечатал, дабы прикидываться шлангом.
Магнус вновь запросил у бортового компьютера справку по Дженерве. Тут ему наконец улыбнулась удача. Совсем рядом находился город поселенцев, куда можно было добраться, вызвав транспортный шаттл.
Поразмыслив, коммивояжер успокоился и решил немедленно отправиться туда. Уж в городе он быстро найдет управу на сумасбродного работника космопорта.
Однако, единственным представителем власти, которого Магнусу удалось разыскать, оказался тщедушный малый в строгом черном костюме. Сочувственно покивав на жалобы коммивояжера, он посетовал на то, что не силен в вопросах ремонта космических кораблей. При этом то и дело упоминая о важности гороскопов в процессе кармического круговорота. В качестве компенсации за временные трудности Магнусу было предложено поселиться в отдельном доме со всяческими удобствами — на весь период пребывания на планете.
Достаточно только подписать стандартный договор.
Как всякий уважающий себя делец, коммивояжер ответил, что хочет внимательно изучить юридическую сторону документа. Впрочем, получив его на руки, он не смог прочесть ни строчки.
— Все официальные бумаги составляются на оригинальном языке предков, — сообщил клерк. — В память о нашем отце, основателе этого славного города, Хвабхарате Просветленном.
— Тогда скажите основное, — сказал Магнус. — Каковы мои обязательства?
— Только одно, — ответил черный костюм. — Вам следует придерживаться рекомендаций ежедневного гороскопа.
Коммивояжера едва не перекосило. Экая нелепица!
Впрочем, почему бы не притвориться, что он то же шагает в ногу со здешним психозом. Быть может, это ускорит починку корабля. А потом все просто — дать полный газ и убраться подальше от проклятой планеты.
Дом, в который его привел черный костюм, был шикарным для одного человека. К тому же управлялся искусственным интеллектом, что избавляло Магнуса от любых бытовых хлопот.
На полке камина среди разных мелких вещиц стояла фотография молодого мужчины, помещенная в простую деревянную рамку.
— Кто это? — полюбопытствовал коммивояжер.
— Прежний владелец дома, — ответил черный костюм.
— А где он сейчас?
— Вчера он закончил свой цикл.
Видя непонимание на лице собеседника, костюм пояснил:
— Он переродился.
Магнус вспомнил, что собирался подыгрывать безумной религии аборигенов.
— Да, конечно, переродился, — закивал он. — Это же очевидно.
Позже коммивояжер смотался в космопорт, чтобы забрать вещи. Естественно, рыжеволосый даже не приступал к ремонту двигателей. Вместо этого он предпочел вздремнуть прямо в кресле, громко похрапывая, чем вызывал дикое желание дать ему хорошего пинка.
Первые дни в новом доме были до тошноты однообразными. Магнус хандрил, ел, пил, смотрел местные телепередачи — вся их суть сводилась либо к кармическому перерождению граждан, либо к слепому следованию букве гороскопов, — и снова пил. К слову, теперь и коммивояжер получал свою порцию просветления. Каждое утро, в одно и то же время, пищал зуммер принтера, выкатывая свежую бумажную простыню с руководством к действию.
Не читая, Магнус складывал гороскопы в одну стопку.
Текстом вниз.
Пожив так неделю, он стал понемногу выходить на улицу. Еще через несколько дней все яснее начал понимать, что прочие обитатели планеты ничем не лучше рыжеволосого.
Во-первых, в глаза бросалась совершенно идиотская планировка этого города. Улица, по которой сейчас двигалось его такси, невольно вызывала ассоциации с лентой конвейера. Прямая и длинная, как очередь в марсианский Космопарк, она была лишена даже намека на перекрестки, светофоры и другие привычные любому жителю галактики дорожные атрибуты. Если улица казалась Магнусу конвейерной лентой, то одноэтажные коттеджи, симметрично выстроенные справа и слева от нее, выглядели как выпускная продукция с этой самой ленты. Они сверкали стерильной белизной стен, крыш и маленьких аккуратных изгородей — словно офисные рубашки на витрине модного магазина. Расположенные на равном удалении друг от друга, дома выглядели точь-в-точь, как позвонки, нанизанные на хребет исполинского чудовища.
Обитатели города также производили на коммивояжера гнетущее впечатление. В странных желтых одеждах они праздно шатались по тротуарам, не выказывая особого внимания ни друг другу, ни тому, что происходит вокруг. Люди, с ног до головы завернутые в коконы полного самосозерцания. Одним словом, натуральные овощи.
Внезапно для Магнуса один из этих овощей проявил живой интерес к проезжающему мимо таксомобилю — тем, что упал на дорогу прямо перед ним. Без всяких признаков торможения, машина переехала бедолагу и помчалась дальше. Не веря своим глазам, коммивояжер смотрел на удаляющееся желто-красное пятно на асфальте, которое еще мгновение назад было человеком.
Да что за дикая планета?
Он попытался убедить себя, что подвергся галлюцинации. Возможно, здешний воздух содержит какие-нибудь токсины, которые плохо усваиваются нервной системой.
Такси высадило его на центральной площади. Магнус с опаской дышал, в надежде успокоиться. По пути сюда он видел, как один из шизанутых аборигенов привязывал веревку с петлей на конце к толстой ветке дерева, растущего на лужайке прямо перед коттеджем.
Но это же невозможно! Это совершенно точно галлюцинация, решил для себя коммивояжер.
— Простите, вы мне не поможете?
Рядом обнаружился щуплый юноша, как и все жители, разодетый в желтое. Он робко переминался с ноги на ногу, почему-то пряча руки за спиной.
— Эмм… да, конечно, — ответил Магнус. — Чем могу помочь?
— Очень не хочется вас беспокоить, но мне нужно завершить цикл. И способ такой незнакомый, — залепетал юнец. — Я никак не разберусь, как это работает.
Он вытянул вперед руку.
На ладони покоился доисторического вида револьвер. Из той древней оружейной эпохи, которую принято было называть пороховой.
Магнус почувствовал, что начинает съезжать с катушек. Похоже, он угодил на планету, где цивилизованное общество давно выродилось в секту параноидальных маньяков-самоубийц. Бог ты мой, как хотелось впечатать кулак в прыщавую рожу этого идиота! Но револьвер отрезвлял почище холодного душа. Наверняка он был заряжен.
Призвав на помощь все свое самообладание, коммивояжер изобразил искреннее участие к просьбе собеседника.
— Извините, я бы рад помочь, — сказал он. — Но впервые вижу такую штуку.
— Жаль, — вздохнул юноша. — Что ж, может стоит заглянуть в общественную библиотеку. Как считаете?
— Отличная мысль, — согласился Магнус.
Желтый балахон понуро поплыл дальше.
Коммивояжер тут же принялся вызывать такси. Нужно забаррикадироваться в доме и не выходить без крайней нужды.
А там он что-нибудь придумает.
Озираясь по сторонам в ожидании спасительного транспорта, коммивояжер увидел монумент. Огромное колесо, нижняя часть которого была закреплена в глыбе красного мрамора. Множество позолоченных спиц шли от периферии к центру колеса — точно так же, как чудовищной длины улицы этого города сходились здесь, на единственной площади. К внешней полосе обода то тут, то там крепились маленькие человеческие фигурки, искусно отлитые в бронзе. Они бежали с перекошенными лицами, карабкались, словно альпинисты, ползли, по-обезьяньи висели вниз головами — в напряженном стремлении добраться до самого верха.
Высшую точку конструкции занимала человеческая фигура, вдвое превосходящая остальные в размере. Выполненная из чистого серебра, она оседлала колесо, снисходительно поглядывая на всю ту суету, что творилась ниже.
В основании монумента лежала металлическая табличка. Насколько мог судить Магнус, надпись на ней была сделана на том же древнем наречии поселенцев, что и в подсунутом ему контракте.
После знакомства с визуальным воплощением религии аборигенов, коммивояжер нашел ее еще более отвратительной.
Громыхнул выстрел.
Магнус подскочил на месте и обернулся. Незадачливый владелец револьвера валился на холодные серые плиты, которыми была облицована площадь. Похоже, все же разобрался с устройством оружия. Или помогли?
Рядом с бездыханным телом стоял старый знакомый — человек в черном костюме. Он кивнул Магнусу, словно ничего и не произошло.
Наконец подъехало такси. В ужасе коммивояжер запрыгнул в него, чтобы тут же задать автопилоту максимально допустимую скорость движения, и умчался прочь.
В доме он сразу закрыл двери и окна на все замки и защелки. Два дня методично глушил эмоции крепким виски.
На третий день — в тот момент, когда Магнус извлекал лист с утренним гороскопом из принтера, чтобы бросить его в пухлую стопку к остальным, — черный костюм необъяснимым образом материализовался в комнате, словно выйдя из воздуха. В этот раз он привел с собой напарника. Одетого в точно такой же костюм здоровяка.
— Доброго перерождения вам! — сказал чиновник. — Рады поздравить с близким завершением вашего первого цикла на Дженерве.
— Моего цикла? — переспросил Магнус.
Голова с похмелья раскалывалась, мешая ему собраться с мыслями.
— Ну да. Вы что, не читали гороскоп на сегодня?
— Эээ…нет.
Коммивояжер не стал уточнять, что вообще их не читает. Он развернул лист бумаги, который по-прежнему сжимал в руке.
ГОРОСКОП
Третьего дня Азвины
Устремиться ты должен
По кармической лестнице ввысь,
Навстречу новой жизни.
Выбери сам, о достойный гость наш,
Способ, которым уйти ты желаешь,
Вперед, к перерождению своему!
Магнус непонимающе моргал, переводя взгляд с гороскопа на черный костюм и обратно.
— Что за способ я должен выбрать? — спросил он.
— Как вы желаете нас покинуть, — пояснил костюм. — Это большая честь для особенных случаев, так что вам повезло. Мы здесь, чтобы предложить вашему вниманию стандартный ассортимент для подобной ситуации.
Он сделал знак напарнику. Тот открыл внушительных размеров кожаный саквояж и стал выкладывать все на кухонный стол. Ножи, старинные пистолеты, веревки. Маленькие пузырьки из темного стекла — видимо, с ядами.
Магнуса замутило.
— Постойте, постойте, — запричитал он. — Да вы спятили! Я не хочу умирать. Что у вас за планета такая, в конце концов?!
— После подписания договора вы обязаны соблюдать его условия, — костюм вытащил документ и помахал им перед лицом коммивояжера. — Это официальная бумага. Поздно включать заднюю, мистер Харви.
— Если кишка тонка самому, мы вам поможем, — подал голос здоровяк и потянулся за ножом.
Мысли скакали внутри черепной коробки, неповоротливые, словно камни астероидов.
— Спасибо, лучше я сам, — сказал Магнус. — Я хочу хорошенько все обмозговать. Чтобы выбрать оптимальный способ.
— Хорошо, — согласился черный костюм. — Учтите, что у вас есть время только до полуночи. Пока не родился ребенок.
— Ребенок?
— Да, мистер Харви. По учению нашего славного предка, когда одна жизнь готовится начать новый цикл, другая должна уступить ей место. Поэтому вы уйдете, а ваше место займет ребенок. Он скоро появится на свет.
С этими словами непрошенные визитеры исчезли.
Что же делать?!
Умирать таким вот нелепым образом, на маленькой захолустной планете Магнусу совершенно не хотелось. Не придумав ничего дельного, он заказал такси до космопорта. Может быть, рыжий пропойца все-таки починил двигатели. Или кто-нибудь прислал ответ на призывы о помощи. В любом случае, во всем этом безумии только корабль оставался безопасным местом.
Кроме ужасной коллекции орудий смерти, сервированной на обеденный стол, незваные гости оставили ему договор. Было верхом легкомыслия не изучить его в первый раз, но сейчас Магнус не собирался повторять ошибку. Предупрежден, значит вооружен — рассудил он и приказал домашнему компьютеру сделать перевод документа. После чего рванул в космопорт.
Где его в очередной раз ожидало разочарование. Рыжеволосый пил и в ус не дул. Магнус схватил его за грудки и принялся трясти:
— Чини мой корабль! Чини сию же минуту! Слышишь, ты!
— Конечно, слышу, мистер, — ответил тот. — Но помочь ничем не могу. Сегодня неблагоприятный день для ремонтов.
Магнус чувствовал, как на горле медленно затягивается петля. Времени до полуночи — и до скорой гибели — оставалось все меньше. Осмотр корабля не принес облегчения. Двигатели, как и прежде, молчали. Припасов ему не хватит, чтобы выдержать длительную осаду от нападок проклятых аборигенов.
Зато коммивояжер наконец-то сподобился дочитать информационную справку. И пообещал себе, что, если выберется живым из этой передряги, всегда будет знакомиться с историей планеты до того, как решит сесть на ней.
Он узнал, что колонизация Дженервы закончилась, не успев начаться. Геологическая компания на Земле посчитала проект нерентабельным. Запасы полезных ископаемых на поверку вышли скудными, их добыча — сложной и дорогой. Состав атмосферы, как и гравитация, были удобны землянам, но больше планете похвастать оказалось нечем. Дефицит природных ресурсов, неплодородная почва, плохая космическая логистика. В общем, финансирование быстро свернули, а на индийских колонистов, которые наотрез отказались покидать приглянувшуюся им чем-то Дженерву, — махнули рукой.
Жизнь на планете стала автономной, без малейшей связи с внешним миром. Очевидно, тут руководитель экспедиции Хвабхарат Мувади и придумал метод воздействия на поселенцев, которым, как и всякой человеческой твари, требовалось жрать и плодиться, — решил связать их цепями религиозных догм, так, чтобы не истощились ресурсы построенного жилого комплекса.
Кармический круговорот — это странное мировоззрение дженервян, — на практике был ничем иным, как круговоротом голодных ртов. Банальная пищевая цепочка, и одним из ее звеньев против воли стал сейчас Магнус.
Понимание абсурда ситуации, в которую он угодил, нисколько не приблизило к пониманию того, как из всего этого религиозного помета выбираться. Ясно одно — безопасен только корабль. Но без припасов ему тут долго не протянуть. Вот если привезти еду и воду из города…
Коммивояжер оценил отпущенное ему время. До момента Икс, когда он должен был переродиться в мир иной, оставалось чуть менее четырех часов.
Он решился.
В доме, закончив паковать коробки с продуктами, заметил, что готов перевод договора. Больше информации — больше шансов выжить. Тем более, времени улизнуть еще было достаточно. Магнус сел за компьютер и принялся штудировать документ, выискивая юридические лазейки и подводные камни.
За этим занятием его сморил сон.
Первым, что коммивояжер увидел после пробуждения, оказался циферблат электронных часов. Он показывал половину девятого утра.
Проклятие!
Он все проспал.
Магнус в панике заметался по кухне, сшибая заготовленные коробки с едой. Стоп, возьми себя в руки! Если он еще жив, значит, есть и шанс на спасение. Может, местная власть столь же нерасторопна, как и рыжий ремонтник в космопорте. Или черному костюму сегодня по гороскопу положено дома сидеть.
Мысли о гороскопе вызвали у него смутное беспокойство.
Магнус взглянул на принтер: каждое утро, ровно в восемь, тот исправно распечатывал во входной лоток свежий кармический путеводитель в новый день.
Лоток был пуст.
Зловещее отсутствие гороскопа на сегодня вызвало у коммивояжера нервный тик. Схватив ближайшую коробку, он дал деру.
Но снаружи Магнуса уже ждали.
Конечно же, черный костюм был здесь. На руках он держал орущего младенца — словно оружие психического воздействия для неловко застывшего с продуктами подмышкой коммивояжера. Здоровяк стоял рядом, взяв наизготовку устрашающего вида тесак. Кроме этих двоих перед домом толпились горожане. И, как ни посмотри, выражения их лиц нельзя было назвать дружелюбными.
— Доброе утро, мистер Харви, — сказал черный костюм. — Жаль, что оно испорчено столь неблаговидными обстоятельствами. Боюсь, что время вашего цикла уже вышло.
— Я всего лишь хочу улететь домой. За мной выслали корабль. И он скоро прибудет, — соврал Магнус.
— Увы, но это ничего не меняет, поскольку вы связаны контрактом. И должны исполнить его.
— Но…
— Поэтому, я спрошу вас в последний раз, мистер Харви. Вы выбрали способ? В противном случае Ракша вам поможет.
Магнус судорожно соображал. Должна быть лазейка спастись, должна. Любой договор можно обойти, обхитрить, срезать по касательной. Уж ему ли не знать об этом. Он думал, прокручивая в голове строчки перевода, которые читал вчера.
Видя замешательство коммивояжера, черный костюм кивнул здоровяку. Когда тот неторопливо зашагал к дому, поигрывая ножом, Магнуса осенило.
— Стойте! — закричал он. — Я выбрал способ перерождения.
В космопорт они поехали втроем. Коммивояжер, стиснутый на заднем сидении такси с двух сторон людьми в черных костюмах, хлюпиком и амбалом. Весь путь — от лужайки перед домом и до трапа корабля — Магнус раз за разом мысленно препарировал свой план, пытаясь найти в нем огрехи. Все сводилось к пункту в договоре под номером «Шесть-точка-два», озаглавленному как Форс-мажорные обстоятельства. Согласно нему, если то или иное устройство, с помощью которого клиент решит закончить жизненный цикл, даст сбой по непредвиденным обстоятельствам, условия договора будут считаться исполненными. Сейчас на планете было только одно устройство, которое сделает гарантированную осечку.
Двигатели его собственного космического корабля.
Черный костюм не смутило его желание использовать дюзы транспортника в качестве личного крематория. Впрочем, он сам ранее говорил, что не силен в вопросах ремонта космических кораблей. А работу рыжеволосого не контролировал и подавно, судя по всему.
И все же покидая город Магнус чувствовал легкую тревогу.
Действительно ли его план абсолютно надежен?
Когда они подъехали к диспетчерской, тревога превратилась в беспокойство. Плетеное кресло под навесом пустовало. Магнус крутил головой, высматривая рыжеволосого.
Того нигде не было видно.
Коммивояжера вытащили из машины и повели к кораблю. С ужасом он увидел, что трап опущен, и по нему в это самое время спускается абсолютно трезвый ремонтник. Довольный, как сотня чертей в преисподней.
Заметив процессию, спешащую навстречу, рыжий замахал руками.
— Эй, мистер, с вас причитается! — завопил он. — Я все починил.
Сегодня благоприятный день для ремонтов.