Камень, ножницы Бы-Бу-Ба

Дневная жара спадала, оставляя в воздухе терпкий аромат перезрелых плодов и цветущих медоносов. Ночной лес полнился звуками: ветер злобным гамадрилом шумел в густых кронах, а вдали надрывались лягушки. Впрочем, их брачные песни частенько заглушались жалобным верещанием и победным ревом хищников.

Троицу, расположившуюся у костра, звуки совершенно не беспокоили. Могучие плечи и приплюснутые лбы выдавали в них суровых охотников, как и валяющиеся рядом обглоданные кости. Встречались здесь и копыта, и черепа со страшенными клыками, и даже блестящие металлом сочленения биомехов. Все было тщательно вылизано и разломано до мозговой части, демонстрируя отменный аппетит великанов. Да и то сказать: чтобы прикрыть торс на каждого ушло чуть не по трети шкуры бизона.

Двое уже откинулись на ствол кряжистого дуба и неторопливо облизывали пальцы, покрытые сусальным золотом блестящего жира. У сидящего правее точно так же сверкали роскошные усы, толстыми дугами спускающиеся до подбородка. Его приятель ни усов, ни бороды не имел, зато мог похвастаться пшеничными косами по обеим сторонам головы. Третий — бритый наголо — сидел у огня. Жаркие языки лизали у здоровяка пятку, запекая не успевших отвалиться пиявок.

— Бы! — заворчал он, предлагая лакомство усатому приятелю.

— Бу? — бугай посмотрел на деликатес и сытно рыгнул, показывая, что больше не лезет.

— Ба!

Лысый протянул пиявку владельцу кос. Тот подхватил печево и с удовольствием захрустел поджаристой корочкой. Потом довольно кивнул и поднял большой палец.

— Буу!

Сытый весело засмеялся, и Ба повернулся к нему.

— Ты чего, Бы?

— Эээ… Бы, Бу. Во: бабу бы!

— Ха-ха-ха! А — нету!

Внезапно из ближайших кустов раздался голос, напоминающий скрип несмазанной уключины.

— А надо?

Великаны мгновенно смолкли и переглянулись. Владелец кос махнул рукой.

— Не! Еще приставать будет.

Дружный хохот затряс ветки — вниз посыпались желуди, и раздался недовольный карк. Скрип, однако, продолжился.

— Тогда чего надо?

— А зачем тебе?

— Мне вяжиручка нужна. Так что на обмен желаете?

На свет выбралось тщедушное создание с вытянутым носом и сразу потопало к бочонку, приютившемуся в стороне от костра. Удивленные взгляды охотников проводили безумную смесь крысы, белки, кенгуру и крокодила: мощные ступни, короткие лапки, рыжий хвост и длинные узкие челюсти с треугольными зубами. Первым очнулся Бы.

— Ты кто?

— Я — Храр — жертва экспериментов пятой лаборатории.

Забавно шевелящийся нос в виде черного гуттаперчевого шарика обнюхал бочку. Она была всего литров на двадцать пять, поэтому роста существу хватило даже обследовать крышку.

— Там такого не делали, — возразил Бу. — И близко не получалось!

— А далеко получилось! — ответил Храр. — У них протечки прямиком в Глухое болото попадали.

Ба крякнул.

— Так это… Жабы — безволосые!

Ветки опять затряслись от смеха великанов. Храр одарил всех белозубой улыбкой и заявил.

— Я потомок выхухоля!

От гордых слов бугаи повалились на землю, хохоча и прихлопывая ладонями.

— Надумали, что на обмен?

Успокоившись, Бу почесал себе подмышкой, понюхал пальцы и наморщил лоб.

— Нам не к спеху.

— Мы подумаем, — добавил Бы, приглаживая усы.

— Ну, на следующей встрече скажете.

Неожиданно легко для своей комплекции Храр опрокинул бочонок себе на спину и пошлепал в заросли. Со стороны смотрелось, будто выпивка сама улепетывает на коротких лапках. Глаза силачей полезли на лоб.

— У!

— А!

— Ы!

— Стой!

Великаны кинулись за исчезающим в темноте грабителем. Бешенными носорогами они врубились в чащу, разогнав пирующих гиен. Треск веток заглушал визг раздавленных, а охотники привычно торили тропу к ближайшей поляне. Времени им не хватило совсем чуть-чуть. Когда троица проламывалась сквозь последний куст, рыжий хвост уже скрывался в столбе зеленого света. Миг — и на полянке остался только старый пень.

Такого вопля тройной ярости этот лес еще не слышал!

 

---***---

 

Шумящая неизвестно где листва и грозный рев великанов ничем не могли напугать небольшой зал древнего замка. Потемневшие от времени камни его потолочного свода немало повидали на своем веку: и ядовитый пар из котлов алхимиков, и осколки взорвавшихся механизмов. В этот же раз их сотрясали крики молодой особы.

— А-а! Уберите! Я боюсь змей. Мастер Флик! Ну, пожалуйста!

Худая в черных кожаных штанах девушка смотрелась первокурсницей, да и была ей, по сути. Вот только сжимала в руке не учебник, а гаечный ключ. Карманы ее куртки распирали тоже не платочки, а пассатижи и отвертка. Рядом со студенткой стоял представительный господин в фиолетовой мантии. Зачесанные на затылок, седеющие волосы тщательно скрывали небольшую лысину, а аккуратная бородка добавляла Флику представительности. Подняв правую руку, он внимательно рассматривал чешуйчатую зверушку, ползающую между пальцев. Густой баритон мастера звучал на редкость спокойно.

— Тонси! Это ящерица — медянка.

Он протянул руку к девушке, и та попятилась.

— Все равно — змея! Как вы их трогаете?

Под мантией колыхнулся вместительный живот, и Флик со вздохом опустил медянку в террариум на столе. Половица под ногами толстячка огорченно скрипнула — ей, видимо, хотелось продолжения спора. Эти доски тоже пережили много событий и не боялись даже роскошного камина у глухой стены. Хотя в эту разверзшуюся топку ушло немало деревяшек. Впрочем, в эпоху электричества камин обычно служил лишь украшением. Его полку покрывал сложный орнамент со множеством выступов: круглых, пирамидальных и даже шестигранных. Для последних-то студентка и припасла гаечный ключ — покрутить «фигулечки» под видом протирки пыли. Но едва она приступила к уборке зала, как притащился профессор со змеей.

Закрыв террариум, Флик повернулся к студентке.

— А чего ты хотела, пойдя ко мне на кафедру?

— Я думала вы инженер и научите обращаться с паром!

Тонси указала на шкаф, заваленный железяками с выступающими из пазов шестернями и поршнями. Она, конечно, знала, что профессор начинал с биообъектов и лишь в последние годы занялся механикой. «Но змея для изучения гибкости сочленений — это издевательство!»

Шумный выдох продемонстрировал, что Флик невысокого мнения о выборе девушки.

— Пар, дорогуша, это прошлый век, если не тысячелетие. Разве может паровая машина перемещать в пространстве?

— Паровозы — это еще как могут!

Девушка резким движением забросила челку повыше и демонстративно положила гаечный ключ в нагрудный карман куртки. Мастер хмыкнул.

— На соседние миры?

— Наука отвергает их существование!

Гордым взглядом девушка показала, что придерживается официальной точки зрения. Ведь и правительство, и толстые монографии спокон веков твердили о безвозвратной гибели на планете всех континентов за исключением одного. Этот континент омывал бескрайний океан, на исследование которого вечно не хватало денег. Лишь две лаборатории изредка сообщали про неудачные экспедиции к соседним мирам — так стали называть затерянные в океане острова-призраки.

Номера лабораторий — четвертая и пятая — указывали, что когда-то их было куда больше, но остальные исчезли в жуткой катастрофе. А, может, и от урезания бюджета. В любом случае две выживших разрослись до неприличных размеров и поделили сферы деятельности: четвертая занялась механическими разработками, а пятая — биологическими. Уловив интерес Тонси к обоим направлениям, Флик заманил ее на индивидуальные занятия и теперь старался предстать Великим Мастером.

— Пойдем! Я покажу тебе эти отвергаемые.

Толстячок энергично развернулся к двери рядом с камином, но ученица опять скривилась.

— Там ваша спальня!

Флик всплеснул руками.

— Что за несносная девчонка… Смотри же и трепещи! Вот тебе магия стихии огня!

Он картинно махнул рукой в сторону здоровенной топки, но ничего не случилось. Только камешек по сухим поленьям простучал.

— Ага! — Тонси уперла руку в бок. — Вам помочь с заклинанием?

И не дожидаясь ответа, чиркнула спичкой. Флик замахал руками.

— Что ты делаешь! Прекрати!

Куда там! Змея, вранье, спальня — студентку трясло от впечатлений. Не слушая мастера, она подожгла бересту, торчащую из поленьев — та сразу вспыхнула синим пламенем. Девушка недоуменно наклонила голову и пробормотала.

— Хлорид меди, что ли?

— Какая медь! Это артефакт на желчи саламандры.

— Скорее на желудочном соке — в нем есть соляная кислота, которая с медью и дает хлорид… Ай!

Возражения ученицы прервал резкий хлопок. В камине полыхнуло зеленым, и девица метнулась за мастера. Тот, впрочем, тоже столбом не стоял. Отменная реакция спасла обоих от вылетевшего из топки бочонка. Через секунду на бочонок вскочило нечто рыжее с лисьим хвостом и крикнуло.

— Кто звал?

Девица взвизгнула так, что потолку наконец-то стало страшно. Еще бы! Прямо перед глазами студентки сверкали жуткие крокодильи зубы. Впрочем, гость оказался неробкого десятка. Быстро прочистив уши, Храр протянул коготь к побледневшему Флику.

— Ты!

— Стража!

Голос мастера едва не сорвался на фальцет. В темном углу тут же громыхнуло пустыми бочками, затем заскрипело несмазанными петлями, и к гостю устремилось два комплекта рыцарских доспехов. Тонси вновь открыла рот, однако, кричать не стала. Когда она протирала пыль, то выяснила, что доспехи пусты, но последние модели движков славились миниатюрностью: «Могла и не заметить!» Кованое железо бодро шагало по радостно скрипящему полу, а отточенные мечи медленно нацеливались на пришельца. Храр скривился.

— Вы, что сговорились?

Метнувшись к каминной полке, крыс-переросток выбил когтями дробь по мелким выступам, схватил бочонок и нырнул в огонь.

Цзинь!

Мечи сошлись, едва не отрубив рыжий хвост, но Храр и в этот раз успел сбежать. Доспехи невозмутимо распрямились и застыли по обе стороны от камина.

— Уфф!

Выдох, достойный кита, сопровождался появлением из-под мантии цветастой скатерти, заменяющей Флику платок. Он тщательно вытер пот со лба и довольно прогудел.

— Теперь ты веришь в соседние миры?

— Па-па-пара?..

— Веришь?!

Кивки ученице дались лучше. Со стороны могло показаться, что она собирается стряхнуть голову с плеч.

— То-то! — мастер подошел к камину и возмущенно поцокал языком. — Вот раздолбай! Куда спешил? Всю калибровку нарушил.

Любопытство заставило девушку высунуться из-за бронированного стража. Она уже не понимала, чему больше удивляться: жуткому пришельцу или невозмутимости мастера.

— Вы его знаете?

— Мерзкий Храр известен во всех мирах!

Флик вздохнул, потыкал пальцем в каминную полку и опять вздохнул. Тонси слегка успокоилась, поэтому подошла еще на пару шагов.

— Значит, камин сломан?

— Вот еще! Мой камин надежней всех каминов Вселенной! Просто следующий путешественник проведет в переходе несколько часов.

Стройная фигурка быстро попятилась от ловушки, чем вызвала добродушный смех наставника.

— Не бойся! Часы — это для внешних наблюдателей. Для храбреца пройдет всего секунда!

— Я — не храбрец. Я, вообще, по другой части…

Спина девушки уперлась в дверь, и Флик удовлетворенно кивнул.

— Кстати, ты права: там моя спальня. Хочешь зайти?

До Тонси, наконец, дошло, что она умудрилась все перепутать и теперь путь к выходу из зала преграждают рыцари, стол и сам мастер Флик. Его улыбка выглядела отческой, но девушка занервничала: «Говорили же: «Иди учиться к портнихе!» Не терпящим возражений тоном Тонси принялась качать права.

— Я требую…

Тут в камине опять полыхнуло. Три подряд зеленых вспышки разразились проклятьями, и в зале стало тесно. Выскочившие из топки, массивные Ба, Бу, Бы сдвинули стол и замерли, опасливо поглядывая на двуручные мечи. Грудные клетки, укрытые бурыми шкурами, работали кузнечными мехами, с шумом гоняя воздух. Увидев их бицепсы и тяжелые надбровные дуги, Тонси все-таки дернула дверь спальни, но та оказалась запертой. Удар плечом тоже ничего не принес.

— Блин!

К счастью, Флик быстро пришел в себя. Гости, конечно, возвышались над ним больше чем на голову, однако, речь мастера оказалась на редкость энергичной. Он словно двоечников отчитывал на пересдаче курсовой.

— Ага! Трое с Накоса. Вы задержаны! А вам, Быстров, придется писать объяснительную.

Усатый крепыш немедленно поднял руки. Его глаза округлились, а веки захлопали с такой частотой, что Тонси показалось — великан сейчас расплачется. От его дрожащего баса даже железяки в шкафу зазвенели.

— О, мастер! Позвольте доиграть последний раунд!

— Что за игра?

На помощь плаксе кинулся Ба. Поправив косы, он начал объяснять на пальцах, а приятели тут же поддержали словами.

— Это... В камень!

— Ножницы!

— Бумага!

Три пары умоляющих глаз посмотрели на кривящего губы Флика — тот не выдержал и хихикнул.

— Да вы просто лапушки. Прямо-таки ходячее подтверждение зависимости размера мозга от величины мышц. Будь, по-вашему, играйте!

Великаны улыбнулись.

— Раз, два, три!

И с разворота дружно врезали кулаками по кирасам.

Бамм!

Доспехи разорвало, словно в них попали ядрами из катапульт. Студентка успела только рот раскрыть, глядя, как броня разлетается по всему залу. Бы пихнул ногой меч.

— Ножницы!

Бу поднял кулак, напоминающий пудовую гирю.

— Камень!

— Сила!

Три кулака сошлись с грохотом стенобитного орудия, и к Тонси вернулся дар речи.

— А мастера зачем?

Нежданные гости уставились на рухнувшего Флика — тот лежал на спине, картинно раскинув руки. Осторожно потыкав его тело ногой, Бы почесал затылок.

— Так, это… За компанию!

Троица захохотала так, что с потолка посыпался песок и мелкие камни.

 

После краткого знакомства развеселая троица отправила гору металлолома в угол, и разместилась вокруг камина. Мастера Флика усадили в кресло, где он теперь жевал кляп из чистого пергамента, и вспоминал, как быстро избавиться от веревок на руках и ногах. Тонси же с интересом наблюдала, как Ба настраивает камин, осторожно водя пальцами по выступающим частям резной полки. Она даже отдала ему гаечный ключ и пассатижи. Два других великана просто сидели на полу. Мышцы расслаблены, но все равно бугрятся, немигающие глаза смотрят в одну точку — эти неподвижные тела казались скульптурами первобытной мощи. Запах костра с легкой терпкой ноткой тропических цветов, настойчиво утягивал замок в эпоху каменных топоров.

«Как же далеко современным людям до пращуров! — подумала Тонси. — Ведь профессор упал просто от дуновения ветерка, вызванного кулаком».

Наконец, Ба оторвался от камина и подсел к товарищам.

— Теперь надо ждать, пока звезды правильно встанут.

— Звезды? — удивилась Тонси.

В ответ Ба пошевелил могучими плечами и пророкотал.

— Наше обиталище слеплено из обломков. Они в постоянном движении и требуется время, для создания нуль — пространственного перехода в заданные координаты.

— А?..

Студентка замерла с открытым ртом. Впрочем, после профессора, сменившего робу инженера на мантию волшебника, дикарь с академическим образованием уже не смотрелся чем-то невозможным. Сглотнув, студентка уточнила.

— Долго ждать?

Вместо ответа бугай махнул рукой. Потянулось ожидание, прерванное тяжким возгласом.

— Бабу бы!

— Эээ …

Затравленно обернувшись, девушка столкнулась взглядом с Бу — тот грустно покачал головой.

— Ты не баба. Баба — это во…

Руки с ковшеобразными ладонями медленно погладили воображаемую грудь — размера этак двадцатого — и полутораметровые бедра. После демонстрации Тонси сразу как-то сдулась и посмотрела на огонь. Правый уголок рта опустился, она зябко передернула плечами.

— А что у вас украли?

— Вяжиручку!

— Чего?

— Так сразу и не объяснишь.

Из последующего разговора девушка узнала, что гости участвовали в эксперименте пятой лаборатории по адаптации первобытных людей к цивилизованной жизни. Ба, к примеру, похитили прямо от костра и заставили учить алфавит, геометрию и квантовую физику — профессора хотели понять, как это все уместиться в мозге дикаря. Практиканта Быстрова, наоборот, накачали всякой химией до нужных габаритов и засунули на место Ба. Вот только полевыми работами студент занимался от случая к случаю. Громадные мышцы превратили типичного ботаника в разнузданного хулигана.

Сократив фамилию и задружившись с шаманом Бу, он занялся непыльной работой. Шаман своими ритуалами заманивал на деревенские поля стада бизонов, а затем они вместе нанимались эти стада прогонять. Подобное безобразие продолжалось, пока пятой лаборатории не потребовался образец местного алкогольного напитка вместе с технологией его производства. Ба, как оказалось, знал нужных вождей, поэтому его отправили помогать практиканту с шаманом. На этом месте студентка не выдержала.

— То есть Храр у вас выпивку стырил!

Недовольно засопев, Ба возразил.

— Не скажи! На самом деле вяжиручка — продукт суперцивилизации, исчезнувшей жуть как давно! Они создали чудо генной инженерии и нанотехнологий.

— Нано-сахар и генно-модифицированный перегонный куб?

— Смейся-смейся! Даже простейшую добавку в виноград тетрадотоксина в нелетальной форме до сих пор никто не сумел повторить!

— А-а! Вот почему назвали вяжиручкой — у всех руки-ноги отнимаются!

— Не только! — сказал Ба. — Там…

— … много чего намешано, — перебил Бы, — поэтому всякий, кто ее попробует…

— … обретает невиданное блаженство!

Закончив фразу, Бу даже губами причмокнул. Его приятели подняли большие пальцы и важно кивнули. Их нижние челюсти при этом так синхронно выдвинулись вперед, что Тонси не выдержала и подколола.

— Называется похмелье!

— А хотя бы!

По-детски открытые лица и радостные улыбки гостей смутили девушку. Приподняв левую бровь, она постаралась изгнать из голоса смешинки.

— И это похмелье до зарезу нужно пятой лаборатории?

— Пятой нужно, чтобы похмелье было у четвертой! — сказал Бы.

— Молфать! Тьфу!

Грозный окрик заставил собеседников обернуться. Оказалось, что мастер Флик сумел разжевать кляп и затряс головой, яростно выплевывая куски пергамента.

— Тонфи! Жми…

Бы легко поднялся на ноги и засунул кляп обратно.

— Профессор! А вы сами, на какую лабораторию работаете? — он посмотрел на вытаращенные глаза жертвы насилия, затем на полки с механизмами. — Понятно!

Взгляды великанов скрестились на отвертке, торчащей из кармана Тонси. От многозначительного молчания у девушки засосало под ложечкой, и она быстро уточнила.

— А что не так с четвертой?

— В ее руководстве людей не осталось! — сказал Бу.

— Я человек! — студентка на всякий случай ощупала себя и осторожно шагнула к выходу. — А почему не осталось?

— Увлеклись механизацией, — сказал Бы. — Чтобы жить подольше.

— Теперь там только андроиды и киборги! — добавил Ба. — И сервер!

— И вы хотите заставить их нажраться до поросячьего визга? — спросила Тонси.

— Ага!

На этот раз у гостей улыбались только губы. К холоду их взглядов неожиданно добавилась морозная волна из камина. Не успела студентка обернуться, как дымный смерч окутал ей ноги.

— Ай!

Клубящаяся змея во мгновенье ока оплела девушку до подбородка, а простреливший по спине морозец сковал рот. Бы схватил Тонси за немеющую руку, но змею это только раззадорило — она дернула в топку обоих. На помощь кинулись Бу и Ба. В камине тут же грохнуло, зал осветила яркая вспышка и девушку вместе с великанами, как языком слизнуло.

 

--— *** ---

 

Когда вихрь закончил леденить ноги, Тонси огляделась. Потом протерла глаза и все равно ничего не увидела — ее окружала кромешная тьма. Холодная и непроглядная, как безлунная ночь в высохшем колодце. А, может, и не высохшем, поскольку издалека доносилось редкое капанье. Эхо от него гуляло по большому залу, но опять же в пещеру забросил портал или в академический лекторий, определить не получалось. В голову полезли легенды старшекурсников про спор о патентах Великих Лабораторий, разорвавший планету на части, и про появившиеся в результате жуткие нуль-переходы. Прячась в кабинетах безумных профессоров, они внезапно активировались и швыряли пришедших на отработку неучей в пещеры людоедов. До сего момента девушка смеялась над сказками вместе со всеми, но реальность заставила дрожать. А тут еще легкое дуновение принесло запах сырой земли. Зловещая тишина придавила с такой силой, что студентка прошептала.

— Надо было сбежать сразу, как змею увидела!

Шумный выдох во мраке справа, только добавил страхов. Тонси уже приготовилась завизжать на всякий случай, как раздался скрежет железа по камню. Мерзкие звуки закончились смачным шлепком, и пространство наполнилось звучными междометиями.

— Ать!

— Мать!

— Бозон козлорогий!

Знакомые голоса мигом успокоили девушку. По всему выходило, что первобытную троицу затащило вместе с ней. Потом в темноте прозвучали удары ладони по камню, и раздался недовольный рев.

— Где тут выключатель?

— Вот тебе выключатель!

Сноп искр на мгновенье осветил хмурое лицо Ба и разбросанные на полу белые листы. Дальше раздался хруст сминаемой бумаги, затем кремень выпустил новый лисий хвост и в темноте заплясал красный цветок.

В колеблющемся свете факела Тонси разглядела, что их действительно забросило в пещеру. Из мрака вдоль стен огромного вытянутого зала проступили натечные колонны сталагмитов, а под ногами оказалась высохшая до каменной плотности глина. Пещера выглядела жилой, поскольку пол избороздили царапины, как от здоровенных грабель, а за спиной держащего факел Ба темнели настоящие амбарные ворота. Однако куда интереснее оказалась маленькая ниша рядом с практикантом Бы: в ней нашлись трехногая табуретка и стол с монитором и принтером. Пока Бы и Ба выясняли, кто должен первым осмотреть компьютер, Тонси проскользнула к торчащей из пасти принтера распечатке.

— Здесь лимерик, — она выдернула лист и продекламировала:

 

Раз в лесу развеселый охотник

До лисы домогался, негодник!

В нору к ней залез он,

Выпил весь самогон.

Вот такой развеселый негодник!

 

Девушка на секунду запнулась.

— И хокку…

 

Солнечный зайчик в глазах,

Вид на вулкан в хризантемах.

Выпил — в нирване лежу.

 

— Дальше только точки…

 

Внезапно Тонси почувствовала, что ее поднимают в воздух.

-Ай!

— Ну-ка!

Переставив девушку подальше от стола, здоровяк Бу наклонился к монитору.

— Так…

Мясистый нос шумно втянул воздух. Шаман напоминал медведя, ищущего мед в старом дубе. Под крепкими пальцами пластик трещал и осыпался раскрошенной корой, а сопение только усилилось.

Тем временем факел забился в предсмертной агонии, и Бы поджег новый лист. Увидев покрывавшие бумагу рукописные каракули, студентка поспешила заметить.

— Может не стоит жечь?

— Да что она нам сделает!

— Вообще-то, бумага должна побеждать камень!

— Только в игре!

Рыкнув, шаман прервал глупый спор и повернулся к друзьям. Прищуренные глаза по очереди пробуравили каждого, а затем Бу сообщил.

— В компьютер лили вяжиручку. Дважды!

Получившая свою порцию жесткого взгляда, Тонси едва сумела выдавить:

— Зачем?

А потом с трудом сдержала смех — уж больно потешно смотрелись задумавшиеся бугаи. В неровном свете горящей бумаги по покатым лбам волнами забегали морщины, а толстые пальцы зачесали затылки с такой силой, будто пытались сдвинуть с места неповоротливые извилины. Наконец, Бы закончил с массажем и уставился на собранную под ногтями грязь.

— Между прочим, вяжиручку разрабатывали, как средство против любого интеллекта. Вплоть до искусственного!

— Ха!

Оглушительным хлопком кулака по ладони Ба заставил Тонси подпрыгнуть. Лицо великана засияло медным тазом, а веселый бас прогремел на всю пещеру.

— Комп сочинил лимерик после первой дозы, а после второй только хокку и откинулся. Это настоящая вяжиручка!

— Голова!

Новый хлопок зазвенел от дружеского удара Бу по плечу гения. Поморщившись, Тонси уточнила.

— Вы это о чем?

Приплясывая от привалившего счастья, Бы сумел пояснить.

— Первая порция создала интеллект, а вторая его грохнула!

— У вот этого компа?

— Да!

Не успел стихнуть победный вопль, как раздался треск ломающихся досок, и мрак разорвал зычный голос.

— Вы чего шуметь?!

Великаны дружно повернулись на восклицание, а Бы еще и новый факел поднял повыше. Поначалу в его свете виднелись только распахнутые ворота. Затем на бумажный маяк сверкнули плошки глаз, и орудийной башней показалась голова дракона. Массивная, в блестящей синей чешуе и с раскрытой пастью, полной крепких белых зубов.

К своему ужасу, Тонси оказалась ближе всех к жутким челюстям. В ее голове с частотой швейной машинки застучали мысли о том, что ящерицы реагируют на движение, что черная курточка отлично маскирует и что лицо на этом фоне сияет белым пятном. В любом случае студентка не то что визжать — шевельнуться боялась. И ведь помогло! Шаркая и покачиваясь, словно оказался на корабле во время шторма, ящер двинулся прямо на факел. Через пару шагов он споткнулся и мотнул головой по дивной кривой. Чудом не грохнувшись на пол, дракон фыркнул, выпрямил лапы и посмотрел на великанов в упор. В наступившей тишине раздавались только частые короткие вдохи чудовища. Наконец, из зубастой пасти послышалось сипение.

— Вы тут… — дракон вдруг прищурился на факел. — Мои конспекты!!!

Жуткий рев сдул Тонси в нишу с компьютером, и начался великанский боулинг. Дракон заметался разъяренным торнадо, расшвыривая незваных гостей. Первым шаром стал Ба. Здоровяк улетел в темноту, откуда раздался гул удара по бронеплите. Не успела створка очередных ворот повернуться, впуская солнечный лучик, как голова Бы распахнула ее настежь. В результате Бу просвистел наружу уже совершенно свободно. Поняв, что бумага все-таки одолела камень, девушка пулей понеслась на выход.

— Спасите!

Едва студентка выскочила на свежий воздух, как глаза ослепило яркое солнце. Тонси споткнулась и рухнула на колени, тормозя руками о пучки травы. Перед глазами мелькнули крокодильи зубы, но воздуха в легких на визг уже не осталось. Девушка замерла, готовясь к худшему, а оно все не наступало. Через секунду до студентки дошло, что зубы никуда не движутся, а спокойно торчат из раскрытых челюстей. Затем она разглядела рыжий хвост, и картинка обрела целостность. На зеленой травке лежал мертвецки пьяный Мерзкий Храр. Его раздвоенный на конце язык вывалился из пасти на добрую ладонь, и если бы не тонко похрюкивающий нос, крыс вполне сошел за упоротое чучело.

— Мертвые не кусаются! — девушка судорожно оглянулась в поисках живых.

И опять студентке пришлось удивляться. Вместо участия в жаркой битве, грозные охотники вяло поднимались на ноги, потирая ушибы и ссадины. Дракон нашелся буквально в двух шагах — он сидел на задних лапах, держась передними за голову. Тогда и девушка села. Прямо на траву, благо у пещеры росла настоящая парковая лужайка со стриженым газоном. Да что газон! Вокруг расстилался пейзаж, достойный кисти известных художников. Со всех сторон к синим небесам поднимались величественные горы. Внизу на склонах буйствовали изумрудные краски леса, но уже с середины начинались мазки бурых оттенков, щедро разбавленные молочными снежниками, а на самом верху сияли чистейшие белые пики.

Созерцание красот прервал подошедший Бу. Тонси машинально отметила, что все треволнения никак не сказались на запахе великана — он по-прежнему напоминал только о костре. Из чего следовал вывод о тесных связях шамана с пятой лабораторией. Старательно игнорируя дракона, Бу наклонился к рыжему крысу.

— Где наша вяжиручка?

В ответ Храр только сладко причмокнул во сне.

— Ну, сам напросился!

Из складок мохнатого одеяния шамана появилась фляга из тыквы-горлянки. Толстые пальцы нежно, словно младенца развернули голову Храра, и меж зубов упала капля прозрачной жидкости. Убедившись, что крыс проглотил лекарство, Бу весело подмигнул оробевшей студентке и пояснил.

— Вырвиглазка!

— Вырви что?

Но преображение Мерзкого уже началось. Никогда еще Тонси не видела, как небрежно набитая шкура сама расправляется в полноценное существо. Узкая грудь задвигалась чаще, задние лапы налились мышцами, а веки дрогнули и резко распахнулись. Секунду крыс пялился в одну точку, потом резко вскочил и заверещал.

— Где мое похмелье!

Совершенно трезвыми глазами он посмотрел поочередно на Тонси и на посмеивающихся великанов.

— Идиоты! Я шел к этому всю жизнь! Водка, виски и прочая фигня! Лишь вяжиручка меня срубила!

Ба осторожно поднял рыжего за шкирку.

— Только не говори, что выпил весь бочонок!

В ответ Храр гордо поднял хвост трубой и сложил на груди передние лапки.

— Ваши аргументы ничтожны! — крыс демонстративно задрал к небу еще и нос. — Синий! Ты собираешься участвовать в диспуте?

— Иду!

Тяжелые шаги возвестили о прибытии дракона. Он действительно оказался синим от носа до кончика хвоста. Все семь метров! Причем не какого-то грязного оттенка, в котором только менеджеры по продажам могут углядеть намеки на индиго. Нет! Насыщенный цвет июньского неба, светлеющий на поджаром брюхе, так и манил прикоснуться к ровным гладким чешуйкам.

— Если бы не зубы!

Тонси вздохнула: «Да что цвет!» Дракона щеголял настоящими крыльями. Пока аккуратно сложенными на спине, но готовыми в любой момент распахнуться. Одно это указывало на существо из мифов и легенд. Студентка знала из вводного курса, что и пятая, и четвертая лаборатории занимались созданием разных зверушек, но ни разу не смогли поднять в воздух ничего крупнее вороны. Полет тяжелых крылатых разительно отличался по динамике от легких, не говоря уже про вес батарей или мускулатуры. В любом случае на подобные исследования грантов давно не выделяли. Поэтому красавец дракон потрясал воображение во всех смыслах. У девушки даже закралась мысль, что ящер остался с незапамятных времен рецепта вяжиручки: «Но как после стольких прожитых лет подчиняться Храру?»

А Синий еще и бухтеть принялся.

— Мало того что вы сожгли все записи…

Громовой хохот Бу мигом заглушил причитания. Шаман даже хлопнул себя ладонями по ляжкам.

— Ты всерьез думал за одну ночь расшифровать состав вяжиручки? Я десять лет пытаюсь выведать ее секреты!

Тут уже не выдержала Тонси.

— Десять лет на рецепт браги из проса?

— Между прочим, — Бу обижено засопел, — для ее создания требуются плоды горлянки, собранные в пятую летнюю луну, персики нефа, орехи дум-дум восковой спелости и еще куча всего.

— И как это все способно заморочить компьютер?

— Нуу…

Поняв, что сболтнул лишнего, шаман принял задумчивый вид. Студентка, впрочем, отступать не собиралась.

— Да что в ней такого?

Вот теперь и дракон посмотрел на Тонси. Девушка поджала губы — у этой зверюги даже глаза оказались синими! С затягивающими провалами черных вертикальных зрачков. Вместо хмыканий, поучений и прочих увиливаний змей спокойно произнес.

— Нано-боты.

— Что?

— Маленькие такие роботы.

— Я знаю, что такое нано! Но откуда они в самогоне?

— Древние закодировали в геноме растений программу их сборки. Для активации требуется соблюсти кучу всего: время сбора плодов, температуру варки, порядок добавления специй. В результате брага не просто бродит — в ней появляется сборочный цех!

— Как у вирусов?

— Ага! — резким возгласом Храр вернул внимание к себе. — А потом бац — фабрика растворяется и в бочке только роботы.

Синий наконец-то хмыкнул и продолжил рокочущим баритоном.

— Достаточно одному найти подход к разуму, и все — атаку ботов не сдержать!

После этих слов Тонси могла только ресницами хлопать. Выпивка с искусственным интеллектом, как наследие сверхцивилизации — это тянуло на шикарную легенду. В воображении студентки появилась картина ее рассказа одногруппникам. «Да что одногруппникам, тут можно целый роман сочинить о вторжении. Вначале захватчики дарят новые сорта растений, а потом их шпионы начинают в прямом смысле готовить армию. И только суперагент Т находит путь к спасению. Она влюбляет в себя резидента врагов и...»

Мечты студентки беспардонно прервал голос, усиленный мегафоном.

— Все в сборе? Прекрасно!

Эхо помчалось пугать черных галок, а глаза собравшихся у пещеры мигом уставились на ближайший пологий склон.

По склону к ним спускался настоящий монстр, похожий на варана. От его вида Синий в глазах Тонси перестал выглядеть огромным. Варан и по длине превосходил дракона раза в два, а уж по толщине во все четыре. Неспособный подняться в воздух, он крушил скалы когтями и давил пузом кусты рододендронов. Впереди на короткой толстой шее моталась треугольная голова, напоминающая стальную шишку. Ну а на что еще похожи пластины серой чешуи, заканчивающиеся острыми шипами? На плечах чудища рудиментарные крылья образовали подобие кресла. В этом-то наросте и располагалась фигура с мегафоном. Фиолетовая мантия показалась Тонси знакомой, но громыхающий рупор не позволил сосредоточиться.

— Предлагаю сразу передать мне все образцы вяжиручки и проследовать в мой кабинет для объяснений!

Первым опомнился Храр. Набрав побольше воздуха, рыжий заверещал.

— Прения только после доклада!

От таких слов варан встал как вкопанный, а фигура опустила мегафон. Вот теперь стало ясно, кто прибыл. Бородка, розовые щеки и зачесанные на затылок волосы разом выдали Мастера Флика. Профессор недоуменно пробормотал.

— Какого еще доклада?

— Синий, разберись и доложи!

Несмотря на явное преимущество варана в росте, дракон храбро шагнул вперед. При этом Тонси заметила, что движется он куда плавнее. Никаких резких остановок и странных углов поворота конечностей. «А уж как благородно поднялась голова!» Затем Синий расправил крылья, и у девушки от восторга перехватило дыхание. Перед ней стоял дракон, достойный легенды. Даже Флик не сразу опомнился, разглядывая мифическое создание. Однако уже через десять секунд мастер откашлялся и направил мегафон на рыжего.

— Ваша защита не выдерживает никакой критики!

— Не вижу оснований ей не доверять!

— Напрасно! Это подтверждает вашу недальновидность.

После фразы профессора Храр закрутил головой, словно антенна радарной станции. Подергавшись немного, он уставился на вертикальную скалу справа от входа в пещеру. Тонси проследила взгляд, но ничего серьезнее черной палки на самом верху не заметила. А Мерзкий уже развернулся к обрыву, находящемуся от пещеры слева — там раздавался стук металла по камням. Внезапно в воздухе что-то сверкнуло, и в каменную полку воткнулись три членистых латунных лапы. Увидев, как черные когти крошат в щебенку скалу, Мерзкий вырвался из кулака Ба и завопил.

— Полундра! Пауки Канориса!

Блестя рельефными поножами, лапы вытягивали на лужайку тварь, действительно напоминающую паука. Только размером с обеденный стол. Однако станковый пулемет на макушке бронзового шлема, заменявшего голову, никак не походил на супницу. Большего разглядеть не удалось — дракон с разворота смел хвостом паука в пропасть. От такого подвига Тонси зааплодировала.

— Молодец!

Бах!

Над головами грохнуло так, что все пригнулись. Судорожно обернувшись, студентка убедилась, что там, где она видела палку на скале, теперь замер второй паук с пулеметом. И вновь зазвучал голос Флика.

— Диспут окончен! Стой!

Куда там! Рыжий крыс помчался в пещеру с такой прытью, что казался размазанной тенью.

Бах-бах-бах-бах!

Пулеметная очередь заставила всех броситься на землю. Пули звонко щелкали по камням и бронированной створке ворот, но Храр уже скрылся в пещере. Из мегафона рявкнуло.

— Хватит!

Однако паук и не думал успокаиваться.

Бах-бах-бах! Ба-бах!

Короткие очереди били по входу с непонятной настойчивостью, а Тонси могла только подвывать от страха. Ей захотелось стать серой мышкой и спрятаться в ближайшую щелку: «Вот же она! Всего в шаге». Но ни уменьшиться в размерах, ни вернуться в прошлое к сценке с медянкой не получалось. Оставалось вжиматься в траву и кричать.

— А-а-а!

Казалось, пальба будет вечно терзать уши, хотя на самом деле прошло меньше минуты. Наконец, паук стрельбу задробил, и девушка открыла правый глаз. А затем услышала ворчание Бу.

— Сервер четвертой совсем оборзел!

— По-пчему? — Тонси зашептала только чтобы перестать трясти губами.

— Живыми разумными одних киборгов считает! Товсь!

Медленно повернув голову, шаман резко махнул рукой. Не успел паук дернуться, как прилетевший булыжник сшиб его со скалы. В воздухе мелькнули дергающиеся лапы, и шаман рявкнул.

— Ходу!

Бугаи рванули к пещере из упора лежа. Тонси тоже побежала. Девушка еще не отошла от паники, и ее мотало тростинкой на ветру. Взгляд никак не мог зацепиться за спасительный вход. Внезапно раздался страшный хруст камней. Она обернулась и едва не упала: первый паук уже выбрался из пропасти и наводил на нее пулемет. Сердце бухнуло в горло, а колени стали ватными, заставляя терять драгоценные мгновенья. Тонси пискнула от накатившего ужаса, но внезапно между ней и роботом упала синяя стена. Когтистая лапа подхватила девушку, и тут шарахнули одиночные выстрелы.

Бах! Бах! Бах!

Даже сквозь закрывшую ее тушу студентка ощутила, как влипают пули в чешуйчатый бок. От каждого попадания дракона встряхивало, но он, как танк, попер к воротам. А пули все били, били, били…

— А-а!

Синего повело в сторону, и Тонси заорала от страха, понимая, что дракон сейчас упадет. Каким-то чудом он попал в черный провал входа, рванулся из последних сил и рухнул на пол. Гулкий удар возвестил, что ворота в пещеру закрылись, оставляя снаружи грохот выстрелов и дневной свет.

Вскоре мутными пятнами на потолке пещеры загорелось несколько плафонов. Тонси пошевелилась, а вот дракон лежал неподвижно. Безвольная лапа придавила девушку к полу, и та, всхлипывая, начала разгибать замершие пальцы с синими когтями. Это оказалось очень просто. Вскоре девушка сумела подняться на ноги. Ей не хотелось верить, что такое невероятное создание погибло вот так по-дурацки в грызне лабораторий. Раньше она мало задумывалась об ответственности ученых за свои разработки. Все вокруг твердили, что полученные знания не имеют морали, что для настоящего ученого важен только результат исследований.

Глядя на рваные раны в боку Синего, она видела этот результат. Кто-то ведь разработал дивный сервер для четвертой. Сервер, который отдал приказ убивать.

— Ради дурацкого самогона!

Она не заметила, что сказала фразу вслух.

Внезапно пластины спинного гребня зашевелились, расходясь попарно в стороны. Между ними возник темный провал, из которого полез наружу вытянутый кокон. Сквозь слезы Тонси показалось, что он состоит из кружащихся зеленых потоков. Пока она промаргивалась, кокон исчез. Теперь перед ней на полу сидел парень в синих джинсах и куртке. Он ошалело крутил головой и тер правый бок, словно его поколотили палкой. Над ухом студентки раздался бас шамана.

— Так и знал, что дракон — биомех из четвертой!

Тонси вытерла слезы. Почему-то от слов Бу внутри девушки заворочалось раздражение. Ее спаситель выжил, но вот дракон оказался куклой. Большой, красивой марионеткой, а не воплощением легенды. Храр, однако, не разделял мнение шамана.

— Вот еще!

Он проскакал к разорванному пулями боку, покачал головой и сообщил.

— Эти неучи не смогли его запустить.

— Серьезно?

Бу подошел к парню и помог встать на ноги. Мерзкий же продолжил критику.

— У них получались взаимоисключающие алгоритмы. Для полета нужны птичьи мозги, а для бега — ящерицы.

От такого замечания девушка посмотрела на пилота дракона с усмешкой.

— У тебя какие?

— Я же тебя спас!

От улыбки парня щеки Тонси порозовели, и она смущенно пробормотала.

— Спасибо! Извини…

— Ничего! Главное, никто не верит, что я могу стать драконом.

— Это потому что пятая не вырастила гибрид. При правильном подборе цепочек генов…

— А чего ты тогда делала на кафедре механики?

— Я, я…

Девушка замялась и принялась крутить указательным пальчиком дырку в кармане куртки. В результате улыбка Храра стала напоминать крокодилью.

— И так ясно! На биофаке мужиков один на дюжину, вот и пошла гайки крутить, чтоб удачно выйти замуж, — крыс повернулся к помощнику. — Синий, ты понял, что от тебя требуется?

От такого намека парень вскинул голову, столкнувшись взглядом с Тонси. Их парный вопль заставил рыжего пригнуться.

— Нет!

— Отлично! — Храр поковырял когтем в ухе. — Реакция синхронная! Значит, можно отправлять на задание.

На этот раз слаженного ответа не получилось. Парень просто закрыл лицо рукой, а девушка пролепетала.

— З-задание?

— Сервер четвертой прислал ультиматум: отдать Флику вяжиручку и все протоколы исследований. Я выторговал час на подготовку.

 

На этот раз стол украшало два монитора. На правом росли психоделические фракталы, а левый демонстрировал таймер с обратным отсчетом. Мерзкий Храр сидел на единственной табуретке и жевал свернутый на манер сигары лист бумаги. Поминутно перекидывая белую сигару из одного угла рта в другой, рыжий крыс вещал.

— Проблемы всего три: сервак с пауками, варан и Флик. Хуже всего варан — он злобен и автономен. Даже если я забаню сервак, зажует всех за милую душу.

— А мастер Флик? — спросила Тонси.

— Его надо взять в плен, чтобы свалить на него вину за атаку сервера. Поэтому делаем вид, что выполняем ультиматум и бьем всех одновременно. Итак! Синий с Тонси несет вяжиручку профессору. Вы трое, — муляж сигары указал на великанов, — усмиряете варана и пауков, пока я кормлю сервак протоколом воздействия вяжиручки на процессор.

— Ты… вы… — секунд пять студентка хватала воздух ртом, затем собралась. — Вы хотите напоить сервер по электронной почте?

— Круто да?

После непродолжительного молчания Бы высказал мысль, закравшуюся в головы буквально всем.

— Проще дать тебе по башке и свалить!

— Ха! — Храр попытался положить ногу на ногу, но едва удержался на табуретке. — Ваш тезис не выдерживает критики!

— Иди ты!

— Первое! Профессор хочет объединить пятую с четвертой под своим чутким руководством! А вы помните, чем грозит подобное.

Кислые улыбки великанов вызвали у Тонси законный вопрос.

— Чем?

— Ты слышала про огромный коллайдер? — спросил рыжий.

— Андронный?

— Андронами там занималась вторая лаборатория, а третья гравитоны хотела развернуть.

— А-а первая?

— Финансирование выбивала.

На память Тонси пришли рассказы об искусстве получения грантов, приведшем в штат лабораторий сперва детей министров, а, потом и самих министров. В результате борьба за знания сопровождалась многочисленными финансовыми победами. И чем крупнее распиливался бюджет, тем масштабнее требовалась научная проблема. Слова крыса только подтвердили истории.

— Денег потратили — уйму. Ускоритель вдоль экватора строили, а это десятки тыщ километров!

— Действительно, огромный

— А то! — подбоченился Храр. — Первым же пуском планету разорвало! Так что теперь с континента на континент можно добраться только по остаткам коллайдера. Отсюда вступает в силу аргумент номер два. Сейчас из моей пещеры один путь — в Глухое болото. Ясно?

— Ясно!

На самом деле студентка поняла только, что спор Великие лаборатории вели исключительно напоказ. При этом руководство, занимаясь сумасшедшими объемами денег, совсем не контролировало безумных профессоров. В результате появились соседние миры. И никакие не мифические, а вполне реальные. С разным уровнем развития и массой проблем.

Дослушав рыжего, Бу с каменным лицом поинтересовался.

— Это все аргументы?

Глаза крыса воровато забегали по пещере, он покрутил шариком носа, пожевал губами и забормотал.

— А на третье — а на третье… О! — на морде расцвела победная улыбка. — А на третье будет запрет посещения моей таверны!

— Какой таверны?

— Я сделаю в этой пещере таверну, в которой будет выпивка со всей Галактики! — Храр прищурился на шамана. — А союзникам дам пожизненную скидку! Скажем, двадцать процентов.

Взгляд Бу похолодел, а черные зрачки напомнили Тонси о пулеметах, оставшихся снаружи. Поиграв бицепсами, здоровяк отрезал.

— Бесплатный абонемент!

— Такое только поставщикам!

— Заметано!

Вот теперь великаны улыбались совершенно искренне: губы растянулись до ушей, а вокруг глаз собрались рельефные морщинки. Потом Бу приподнял правую бровь. Храр в ответ умильно поджал губы, повздыхал и потянулся к стене за мониторами.

— Чего только не сделаешь для исполнения мечты!

В считаные минуты из открывшейся ниши на стол перекочевали граненые стаканы, а следом Мерзкий вытащил здоровенную флягу. Глядя, как в стаканы булькает мутная жидкость, Тонси поняла, что больше никто возражений по плану Храра не выскажет. Перспектива поить варана вяжеручкой заколола ниже поясницы с такой яростью, что студентка закричала.

— Нет! Я не пойду к Флику — он маньяк. И еще я не пью!

Храр снисходительно улыбнулся.

— Знаю-знаю! Тебе — компот!

К удивлению Тонси, в нише нашлась двухлитровая стеклянная банка с классическим компотом. И на этике, и внутри банки красовались роскошные персики. Отобрав у девушки отвертку, Храр пробил в металлической крышке две дыры и налил полный стакан.

— Прошу!

Тонси принюхалась: «Компот, как компот». Она согласно кивнула, и Мерзкий поднял тост.

— За сделку!

После первого же глотка пещера вокруг Тонси окуталась ворохом искр. Словно в сказке она увидела, как на стенах засверкали рубины с изумрудами, на полу расстелилась дорожка из золотого песка, а с потолка свесилась хрустальная люстра, усыпанная горящими свечами. По телу разлилась невиданная легкость — она почувствовала, что еще немного и взлетит, как во сне. Ведь это белое воздушное платье, появившееся на ее ладной фигурке, просто предназначено для полетов. Веселый смех слетел с губ журчанием весеннего ручья, и в тон ему зазвучал скрипичный концерт. Захотелось петь и обнимать весь мир. В голове пронеслось: «Сейчас случится что-то хорошее!» И точно! К ней уже спешил прекрасный принц в синем камзоле.

Они взялись за руки и словно по облаку пошли в сверкающую даль. Под ногами переливались грани сапфиров, а розовый туман дарил дивные ароматы. И даже серый дракон, раскрывший пасть зубастым чемоданом, не вызвал ни капельки страха. Принц отдал ей волшебный фонарь, а сам выхватил пламенный меч. Принцесса Тонси замерла в ожидании подвига в ее честь. Но что-то пошло не так.

Сперва раздался жуткий грохот. Причем одновременно и справа, и слева. Грохот сменили дикие крики. Девушка тряхнула головой, сглотнула, чтобы прочистить уши и, наконец, зажмурила внезапно защипавшие глаза.

— Тонси!

— Твою мать!

— Да кидай же!

Новые вопли заставили глаза открыться, и студентка обмерла. Она стояла перед распахнутой пастью варана, а парень в джинсе еще и лом туда засунул. Один из знакомых великанов пыхтел рядом, удерживая варана за щеку. По сторонам два других бугая отчаянно боролись с латунными пауками, направляя пулеметные стволы вверх.

От роскошного платья принцессы остались черные штаны да куртка. Что хуже — правую руку Тонси оттягивала банка компота, с болтающимися внутри фруктами. В голове прострелило: «Персики! Они же входят в состав вяжиручки… Какая я дура!»

Сквозь туман нарождающегося гнева на мужиков-обманщиков пробился мегафон профессора.

— Тонси! Не вздумай! Отдай вяжиручку мне! Я сделаю тебя замом по гибридизации!

Ему сразу возразили голоса Ба и Бы.

— Чушь! Он забудет про обещание!

— Тебя ототрут подхалимы!

— И сделают лаборанткой!

Аргумент был серьезный, но Флик немедленно поднял ставки.

— У тебя будут публикации во всех научных журналах!

После этого и шаман развернул голову от варана к студентке.

— Тебя скорее опубликуют, как соавтора вместе с нами!

Тонси закусила губу. После сказочной картины, нарисованной вяжиручкой, сыпавшиеся предложения выглядели если не бредом, то полным отстоем. Девушка с тоской посмотрела на Синего — парень вспотел, удерживая лом и едва не напарываясь на стальные зубы ящера. Неожиданно он улыбнулся и спросил.

— Хочешь, в облаках покатаю?

И Тонси швырнула «компот» прямо в глотку варана.

 

--***---

 

Горы уже подернулись дымкой вечерних туманов, когда могучие охотники закончили пировать. Сытые и умиротворенные, они, наконец, откинулись на крепкую скалу, занявшись созерцанием. У ног здоровяков плясали танец яркие языки костра, но никакой новой добычи там не жарилось. Да и то сказать, из всего варана едва одно плечо всем миром одолели. Храр так, вообще, превратился в шар с хвостом и челюстями. Он валялся на травке, тяжко отдуваясь и ловя языком прохладный ветерок.

Мастер Флик тоже сидел у скалы, и даже не был связан. Разрушение сервера андроидов в результате его непродуманных действий стало решающим аргументом в споре про объединение. Отныне профессор мог посвящать себя интересам исключительно пятой лаборатории. Впрочем, он уже успел договориться с великанами о продолжение полевых работ с изучением напитков аборигенов. Вяжиручку по общему согласию решили подменить для обывателей банальным самогоном с последующей продажей в таверне Мерзкого Храра. Да-да и Флик, и Ба-Бу-Бы согласились помочь рыжему с воплощением мечты. Особые же свойства вяжиручки следовало объявить мифом и припрятать в качестве секретного оружия. Но все это еще только предстояло сделать. Пока же все мирно щурились на закатное солнце. Наконец, Бы прервал молчание.

— А все-таки здорово, профессор, что вы подсунули четвертой идею киборга на базе крокодила. Не отличишь от курятины!

— Ну так! Крокодил — он не только ест меньше льва на килограмм веса.

— Даа…

Краткий диалог исчерпал силы и Бы затих, продолжив любоваться редчайшим зрелищем.

В небесах парил дракон. Плавно взмахивая крыльями, он поднимался к окрашенным в клубничный пломбир вершинам, а затем, став черточкой на фоне темнеющего неба, рушился вниз, лихо закладывая виражи над глубокими ущельями. Когда же его могучее тело проносилось вблизи, становилась видна Тонси, вжимающаяся в синюю чешую. Девушка пока не решила, изучать ли дальше механику или научиться шить парашют. В любом случае в будущем она видела себя кем угодно, но уж точно не серой лаборанткой.