История одного покойника

Всё началось с того, что я умер...

Обычно истории заканчиваются смертью, а тут с точностью до наоборот. Пышные похороны, сопровождающиеся громкими словами соратников, слезами любимой женщины и последующим всеобщим возлиянием. Красивое надгробие с твоим именем, цветы на могиле — дар памяти благодарных обывателей, тронутых до глубины души совершённым подвигом. Ну, и, конечно же, место в пантеоне героев. Затем барды разнесут по свету балладу, в которой будут воспеваться славные деяния достойнейшего из смертных. Это в идеале. Ещё как вариант — забвение в непролазной глуши, где обглоданные зверьем кости станут предупреждением искателям приключений об опасности. Мол нечего тут доброму человеку делать, коль головой дорожит. Грустная смерть, но не самая плохая. Разве не прекрасно, перед тем как душа отлетит к богам, осознать, что ты погиб в погоне за мечтой? Ну или за наживой, что приблизит к исполнению желания. Уж точно получше смерти от старости в ветхой лачуге в окружении голодных спиногрызов, которые потом зароют тебя на городском кладбище и забудут на веки вечные. Увы, но для таких как я иной судьбы быть не могло. Не довелось мне родиться лордом Голубых Вод, аристократом Холодных Ветров или герцогом Врат Деривара. Значит, не лежать моему бездыханному телу в фамильном склепе. Не носил я при жизни мантий и остроконечных шляп, не метал с навершия боевого посоха огненных шаров, оттого не суждено мне познать пышных похорон магов и поцелуя повелительницы магии Азуны в загробном мире. И уж точно не возносил небожителям молитв больше любого крестьянина. Потому нет моему трупу места и в храмовых катакомбах. Разве что богиня удачи Тимела встретит мою душу по ту сторону смерти. Подкинет монетку и решит, достоин ли я её царства.

Мне же выпала совершенно иная смерть. Если это можно назвать смертью.

Впрочем, обо всём по порядку.

На самом деле история началась в тот день, когда во Врата Деривара вошел небольшой караван из далёкого восточного государства Укай. Загадочная страна, ставшая знаменитой тем, что именно её называли родиной багровые волшебники. Жестокие правители, безраздельно правящие своим государством, железной хваткой держали народ в повиновении, карая осмелившихся бросить им вызов. По этой причине, любой караван оттуда встречали настороженно и с опаской.

Караван пересёк почти весь Тэйрун. Он прошёл через Теск и Импильтур, на корабле переправился через Побережье Грифона. Пропутешествовал по дорогам Тембии и Фрмира. Пересёк Поля Мертвецов от Эльтуреля, минуя Арилон вдоль берега реки Чионтар до самых Ворот Чёрного Дракона, где и увидел чужаков впервые. Разумеется, тогда я ещё не знал о столь грандиозном паломничестве. Об этом стало известно намного позднее. А в тот день я возвращался с рыночной площади с неплохой добычей в кармане, когда за мной увязалась парочка стражников.

Ловкие малые попались. Два квартала от них отвязаться не мог. Только у ворот удалось затеряться в толпе, а потом шмыгнуть за угол. Затаив дыхание, я наблюдал за тем, как их черные с красными полосами шлемы маячили в толпе, пока не скрылись из виду.

Вознеся хвалу Амморе за везение, я уже собирался удалиться восвояси, когда в город въехал один из укайских волшебников. Он надменно обвёл взором всё вокруг, и пренебрежительно что-то крикнул наёмникам из Пламенного кулака. Едва защитники врат отошли, как в город въехало три тяжёлых повозки и с десяток всадников. Наёмники — тут же определил мой намётанный глаз. Не знаю, что пришельцы забыли во Вратах Деривара, но прибыли они точно не ради торговли, коль среди них был Руперт Солёный Ветер с Пиратских островов. В кабаках Гавани нередко можно было услышать байки про этого искателя приключений, так что сомнений быть не могло. Морской волк любил неприятности, и они отвечали ему взаимностью. Так что, раз уж пират был в городе, то намечалась серьёзная заварушка. Любопытство заворочалось во мне, словно разнеженный на солнце кот. Прибудь он в город на корабле, я бы, может, и сумел совладать с ним, но факт, что пират прибыл по суше стал решающим.

Внутренний голос взывал к благоразумию и велел возвращаться домой, но когда я его слушал? Караван неспешно полз по забитым народам городским улочкам, даже не замечая, что на расстоянии за ним наблюдает пара очень зорких глаз.

Укайцы двигались к рынку. Вскоре они остановили повозки возле входа в Погреба, куда и завалились почти в полной компании. Лишь трое волшебников из десяти продолжили путь по городу. В Погребах кроме шлюх ничего интересного не было, так что я последовал за троицей.

Их путь лежал в Высокий Дом Чудес — храм бога изобретателя. В обители эмиссары пробыли недолго. Недовольные на вид, они поспешно покинули храм и направились в Дом Водной Королевы. Последователи Умбрели оказались сговорчивей, поэтому из собора морской богини волшебники вышли в сопровождении жреца в лазурных одеждах. Все вместе они поспешили в район Хайд Холла. У дворца четырёх правящих великих герцогов, спутники остановились, о чём-то сообщили стражникам и стали ждать. Тут же из дворца вылетел курьер с депешей. Вскоре гостей пригласили войти. А спустя какое-то время явился командир Пламенных кулаков.

Уйти восвояси я уже не мог…

Не стоит говорить, что проникнуть во дворец было самоубийственным делом. Да и плут из меня был тот ещё. Но, как и говорилось, со здравый смысл в числе моих друзей не числится. В итоге через пять минут я висел на карнизе и подглядывал в комнату через окно. В ней сидели герцоги, гости, наёмник, кто-то из местных волшебников и Бард. Нет, брошь в виде лютни на фоне солнца, разглядеть было невозможно, но вести себя так самоуверенно, как вел музыкант, мог только представитель этой полусекретной организации. Да и разве могло быть иначе, учитывая, что Арфисты всегда следили за укайскими колдунами.

Напрягая слух, я стал ловить обрывки фраз. Речь шла о Крипте Колдуна — городе нежити к северу от Врат Деривара, о Теневом Короле Ларлохе и о могуществе и богатстве...

«Дело дрянь!» — пронеслось у меня в голове. Укайцы решили бросить вызов древнему нетерезскому личу. Приятель был самым древним, кроме драконов и самих богов, существом в Тэйруне. Он был среди правителей прошлого, что поднимали в небеса летающие города империи Нетерил. Сама только мысль о поездке в город личей вселяла ужас, а эти глупцы собрались идти дальше. Они решили убить Теневого Короля и забрать его силу. Оказывается, не только я не дружу со здравым смыслом! Хотя нет, иногда всё же дружу. Пора делать ноги. Вот только…

Стоило в моей голове появиться идеи, что нужно сваливать, как камень в кладке карниза вывалился, и я полетел в розовый куст. В полёте пришлось приложить уйму усилий, чтобы не закричать. Жаль все они оказались напрасны. Когда шипы впились в пятую точку, весь квартал... Короче ор стоял, будто гоблина резали.

В этот миг из окна вылезла здоровенная магическая рука, сцапала меня и затащила в комнату. Помня, что укайцы быстры на расправу, я стал молиться Амморе, не особо веря в успех сего занятия. Багровые волшебники, в самом деле, предлагали порешить меня прямо на месте, и не сделали это сразу лишь по причине того, что не смогли решить, как способом лишить меня жизни. Но тогда богиня улыбнулась мне.

Находившийся в комнате Бард долго изучал мою персону, после чего заключил, что такого ловкого малого непременно нужно взять с собой. Плут им пригодился бы, а я себя уже зарекомендовал, умудрившись подслушать такой разговор. В общем, через два дня из ворот Чёрного Дракона выехали три повозки укайцев, десяток наёмников с пиратских островов, десяток Пламенных кулаков, Бард, ну и, само собой, я.

По тракту мы пересекли равнины Потерянного Шавинара. Через реку Извилистую переправились у форта Троллий Коготь и направились прямиком к Холмам Троллей, на северо-западе которых и стояла Крипта Колдуна. На Севере, где я прожил всю свою жизнь, люди не стремились давать местности живописные названия, а старались отражать их суть. Так, река называемая Извилистой, обычно имела извилистое русло, а если холмам дали название Тролльи, то в них без сомнения живут зеленокожие монстры. В чём мы удостоверились в первую же ночь.

Ох, и жаркая то была ночка. В прямом смысле слова. Волшебники залили всё вокруг огнём, испепеляя любые признаки троллей, не то, что их самих. Наёмники кромсали монстров своей сталью, Бард бил магией барда. В общем, победа была за нами, чему мы безмерно обрадовались, если бы не одно неожиданное обстоятельство.

Над холмом, который мы обороняли, появился эфирный череп, с летающими вокруг него блестящими камнями юун — сам Ларлох явился посмотреть на незваных гостей, жаждущих его окончательной и бесповоротной кончины.

— Глупцы… — бросил череп, после чего плюнул огненным шаром. Так наша маленькая экспедиция осталась без повозок, лошадей и Руперта Солённого Ветра. Мы ещё не успели узреть город нежити на горизонте, а Ларлох уже показал своё превосходство. Наёмники понуро смотрели на догорающие остовы фургонов. В их глазах застыл лишь один вопрос: «Хватит ли у нас сил сразить лича?».

Вперёд вышел предводитель укайцев. Он произнёс пламенную речь (не такую горячую, как Теневой Король, но всё же), затем маги встали в круг и затараторили какую-то белиберду. Воздух задрожал, послышался цокот копыт и вскоре, перед нами стоял табун дьявольских жеребцов. Грациозные, с блестящими мускулистыми боками прекрасные создания. Искры летели из-под копыт, а гривы и хвосты пылали холодным чёрным огнём. Призыв одного жеребца уже можно было считать чудом, а тут — целый табун! Багровые волшебники показали, что и они не так уж и плохи.

Весь следующий день мы провели в седле. Дьявольские жеребцы не знали усталости. Мили проносились одна за другой столь стремительно, что пейзаж сливался в десятки разноцветных всполохов. Под вечер величественные башни Крипты Колдуна показались на горизонте. Город был столь же величественен, сколь и ужасен. Возведённые по периметру твердыни возносились ввысь подобно скрюченным пальцам скелета. Чёрные от обожженного камня, местами полуразрушенные. Фасады украшали тысячи горгулий и черепа драконов. Между цитаделями были перекинуты мосты, по которым двигались едва различимые фигуры — нежить.

Башни-пальцы «сжимали» центральную цитадель, возвышающуюся над сёстрами — рука мертвеца с зажатой булавой, не иначе. Этой самой булавой и была обитель Ларлоха.

Суждено ли нам было разглядеть её вблизи? Едва ли. Чтобы добраться до центра города, предстояло пробиться через орды нежити, чьи дома раскинулись у подножия величественных чёрных башен. Если, конечно, у укайцев не было иного плана.

На ночлег мы устроились на вершине холма. Пламенные кулаки и призванные колдунами демоны стали дозором по периметру. Ничто не предвещало опасности… Самые ужасные вещи начинаются с таких крамольных мыслей!

В ту злополучную ночь я впервые проявил себя. Первый и последний раз в жизни.

Мама — да будет благословенна её загробная жизнь — мне всегда говорила, что нужно делиться. И я, как послушный мальчик, беспрекословно следовал её совету. Вот и тогда я решил поделиться со своими спутниками. Точнее, они со мной. Поскольку ничего ценного у меня в карманах не нашлось, то часть их золотишка перекочевала в мой кошелёк. Брал понемногу: золотой, два, три. Едва ли такую мелочь кто заметит, а у старины Курта кошелёк оказался набит под завязку. Если кто не понял, то Курт — это моё имя. Обычно я называю себя, Мангустом, но при рождении нарекли именно Куртом. Но вернёмся к событиям той ночи.

Как и сказал, я обчищал кошельки, искренне полагая, что завтра многим из нас золото и вовсе больше не понадобится, когда услышал шаркающие шаги и звуки, напоминающие мычание коров. Мне бы взять, да свалить, но отчего-то рука потянулась к рукоятке короткого меча на поясе. А уже через мгновенье я высматривал источник звука.

Часовые спали мертвецким сном (даже демоны), а к подножью ползли полчища нежити.

Что есть мочи я заорал. Наверное, мой крик слышали в самих Голубых Водах, а то и в Лусане. После этого началась такая славная гулянка. Наёмники обнажили оружие и встали в круг, защищая колдунов и барда. Их сталь крушила черепа и кромсала мёртвую плоть. Огненные шары и молнии косили живых мертвецов рядами. Демоны, рыча и осыпая проклятиями, втаптывали умертвий в землю. Бард магией музыки подчинял скелетов своей воле и заставлял биться за нас. Короче, мы побеждали, до тех пор, пока с неба не обрушились драголичи.

Расклад сил резко поменялся. Могучие мёртвые драконы с лёгкостью раскидывали призванных демонов и разрывали на части воителей, попутно обратив в прах пару дюжин скелетов. Укайцы били по новой угрозе самыми мощными заклятиями, но те даже не замечали этого. Тогда они затянули слова самого могущественного заклинания, которое мне когда-либо приходилось слышать. Тут я снова забегаю вперёд. На самом деле, о том, что это было за колдовство, я узнал гораздо позднее. Сам Ларлох рассказал о том, что багровые волшебники воспользовались магией нетерезом. Они впитали в себя саму силу жизни, став Разрушителями смерти — созданиями, одним лишь прикосновением, обращавшими мертвецов в горстку дымящегося пепла. Даже драголичи оказались не в состоянии тягаться с такой мощью. И тогда в бой вступил сам Теневой Король…

Он появился из воздуха — скелет в подранных одеждах с огнём вместо зрачков. Над головой кружились камни юун, отражающие враждебную магию и наносящие ответные удары. Началась магическая дуэль. Да ещё какая дуэль. Сравниться с ней мог разве что поединок богов…

В общем, я решил сделать ноги. И мне это почти удалось, если бы не огненный шар, взорвавшийся у меня за спиной. Волна жара подхватила тело и бросила… прямо на Ларлоха!

Лич успел отскочить в сторону, но каким-то непостижимым образом я умудрился проглотить один из его камней юун (не орал бы во всё горло, так и ничего и не случилось). В этот самый момент Теневой Король метнул умерщвляющим заклятьем в укайцев. Оно отскочило от защитного поля и ударило в меня…

Так я умер. История Курта Мангуста закончилась, но началась история Вселяющего Страх, величайшего героя Крипты Колдуна. Я парил в небесах. Это так прекрасно, когда вокруг тебя только облака, а в теле — небывалая лёгкость. Моя душа неслась в загробный мир, в то самое время, как внизу продолжалась жестокая битва.

Я уже видел, словно наяву, как предстану перед богиней, и Аммора уведёт меня в своё царство. Ну, или мне не повезет, и я обречён на вечные муки в царстве бога мёртвых Скевара.

Стоило подумать о Последнем Судье, как он тут же появился. С кислой миной на лице правитель мёртвых сидел на облаке и печально смотрел вниз, где мертвецы терпели поражение. Сам Ларлох прочёл заклинание телепортации и бежал с поля боя. Багровые же волшебники начали штурм города, нанеся первый удар по башне вампиров.

Только я решил обрадоваться тому, что Скевар занят и у меня больше шансов угодить в обитель Амморы, как чья-то цепкая рука схватила меня ворот куртки и потянула к себе.

— Странно, — заговорил бог мёртвых. — Я чувствую в тебе небывалую силу. От тебя исходит аура страха. Столь сильная, что даже меня пробирает дрожь.

— Это не я, — отмазка детская, но ничего лучше в голову не пришло.

— Приятель, а ведь ты можешь мне пригодиться. Ты спасёшь город и моих подданных.

— А я думал они подданные Ларлоха… — сказал и подумал, какой бес дёрнул меня за язык.

— Пф! Они все живые мертвецы. Значит, служат мне, что бы там ни думал спятивший нетерезский колдун.

— Пусть так, но какой от меня толк? Я, даже будучи живым, был бесполезен в бою. А теперь и вовсе мёртв. Да и потом, зачем вам плут и мелкий жулик, когда у вас есть Ларлох? Дайте ему силу, или пошлите свою аватару.

— Бесполезно, — уныло произнёс бог и с досады плюнул вниз. — Это магия чистой жизни, магия смерти, даже божественной на неё не подействует.

— У меня и такой нет.

— Не было, пока ты не проглотил юун. Каким-то образом ты впитал его силу. Судя по всему, это был камень, окутывающий носителя аурой страха, и теперь она хранит тебя.

— И?

— И всё. Отправляйся вниз и спаси мой город!

— Вы меня воскресите?

— Почти, — улыбнулся Скевар и швырнул мою душу назад в тело. Когда с трудом удалось открыть глаза и осмотреться, я понял, что лежу на выжженной вершине холма среди груды обгорелых костей. В паре метров от меня валялось тело Барда, придавленное черепом драголича.

Я пошевелил конечностями. Они не просто слушались меня, но даже не утратили своей ловкости. Более того, на них осталась кожа. Отличная новость, ведь это означало, что участи стать зомби или скелетом избежать удалось. Но глупо было верить, что Скевар воскресит меня. Следовало признаться самому себе — я стал нежитью. Осталось только узнать какой.

Неподалёку валялся полированный клинок одного из наёмников. Смотреть на своё отражение было страшно, но всё же поднёс руку лезвие к глазам. Увы, но избежать изменений не удалось. Кудрявые русые волосы стали прямыми и чёрными как смоль. Кожа посерела, приобретя пепельный оттенок. Вместо карей радужки глаз в отражении пылали два оранжевых змеиных ока с вертикальными зрачками.

Я провёл по зубам языком, и понял две вещи: язык стал ужасно длинным, а верхние клыки удлинились и утончились, словно у змеи. В общем, тот ещё урод.

— Эй, Божественный, ты чего учудил?

— Это не я? — Аватар Скевара в виде рыцаря в доспехах и огромным двуручником на плече появилась в стороне от меня. — Магия юун изменила твоё тело. Я лишь вернул в него душу. И хватит трепаться, принимайся за дело.

— Как? Как мне остановить укайцев, если даже тебе это не под силу? Владыка мёртвых пожал плечами.

— Напугай… — произнёс он и исчез.

На его месте появился вампир. Он тяжело дышал и прихрамывал на одну ногу.

— Чудненько! Твоя кровь восстановит мои силы! — Прокричал кровосос.

Я обернулся и…

Забавно, никогда бы не поверил, что со смертью наши страхи не улетучиваются. При жизни вампир боялся скорпионов. После смерти ползучие твари уже не представляли для него опасности, но страх остался. Затаился, словно хищник в засаде, на задворках подсознания.

Нежить смотрела на меня круглыми глазами. Его зрачки так расширились, что я смог увидеть в них своё отражение — огромный красный скорпион, с занесённым для удара хвостом.

Кровосос истерично что-то прокричал, обернулся с летучую мышь и улетел восвояси.

Скевар был прав. С поглощением энергии камня юун я получил способность вселять страх. Передо мной был город живых мертвецов. В нём обитали древние вампиры, могущественные личи, и куча других грозных созданий, но мне они были не страшны. Они были слабы рядом со мной. Ещё в детстве я мечтал стать героем Врат Деривара, сейчас же у меня появился шанс совершить не просто героический поступок, а супергероический, ведь я мог спасти не жалких смертных, а созданий, победивших саму смерть. Жаль летать я так и не научился, вот и пришлось топать до Крипты Колдуна на своих двоих. По пути мне попадались перепуганные (не мной) вампиры, стремящиеся спастись от алых волшебников бегством.

У самого подножья башни путь мне преградил очередной «сбитый» драголич. На костлявой туше сидел Таец и уничтожал своей магией мёртвое создание.

— Эй, приятель! — неожиданно смело даже для себя я окликнул волшебника. — А ну-ка оставь птичку в покое…

Таец ошарашенно посмотрел на меня. Хотя нет, не так, вначале он просто посмотрел на меня, и лишь потом его взор стал ошарашенным. Маленький мальчик идёт по степи. Неожиданно, перед ним выползает гадюка. Змея шипит и бросается на него, впиваясь в лодыжку зубами, впрыскивая в кровь яд…

На моей руке появляется та самая гадюка. Она иллюзорна, но волшебник этого не знает. Он не чувствует магии. Для него всё реально. Легкое движение кистью и склизкая тварь летит в сторону колдуна. Тот в ужасе кричит, затем бьёт по миражу молнией, льдом, огнём. Всё бесполезно, гадина подползает всё ближе к его ноге.

Таец заходится истерикой и телепортируется. Я победил его. Победил одного из тех, кого не смог убить сам Теневой Король! В тот день я победил их всех. Один боялся воды. Ему было неприятно оказаться посреди Моря Падающих Звёзд. Другой испытывал слабость от тесных пространств. Уютный каземат, без окон, с заложенными кирпичом дверями поверг мага в ужас. Третий испытывал дрожь при виде драконов. Рядом с ним приземлилась целая стая. Четвёртый боялся попасть под действие заклинания заточения. Стоило лишь принять облик мага и начать читать первые строчки заклинания, как противник позорно бежал. Пятый опасался встречи с архимагом Аруманом…

С последним укайцем было проще всего. Он боялся умереть. Я создал иллюзию, в которой мы вместе стояли над его могилой. С каким удовольствием цветы из моих рук упали на свежий холмик земли. — Ты умер, — улыбаясь, произнёс я, принимая облик Скевара …

Вокруг царила гробовая тишина. Лучшего эпитета и не найти, если ты находишься в центре города Крипта Колдуна. Вся нежить попряталась, лишь горгульи безмолвно взирали с высоты, да несколько сотен кровососов ютились на мосту над головой. Но они тоже предпочитали вести себя тихо, после недавнего поражения в схватке с алыми волшебниками.

— Твоя матушка шлёт привет, — любуясь рассветом, как бы невзначай произнёс Скевар. Он сидел рядом со мной на ступеньках центральной башни города.

За ним сидел Ларлох. Теневому Королю хотелось бежать от меня прочь, столь сильный страх вызывало моё присутствие. Но два бегства за день могучий нетерез не мог себе простить. Потому, собрав всю волю в кулак, он делал вид, что ему совершенно нестрашно, хотя я видел мир его глазами, видел его страх — как с небес падают летающие города Нетерила.

— Как она?

— Как любой потерянный дух, от которого отказались другие боги.

— Печально.

— Что поделать… — Скевар поводил лезвием меча по мостовой. — Я заберу её во дворец.

— Спасибо.

— Пустое. Я задолжал тебе, Курт, или называть тебя Вселяющим Страх?

— Без разницы… — не задумываясь бросил я в ответ.

Мои мысли были заняты другим. Ещё бы, ведь теперь передо мной в долгу бог! О таком и мечтать не приходилось. Но… Я посмотрел на своё отражение в двуручнике. Стоило ли оно того?

— Надо было убить этих наглецов, — прокаркал Ларлох. — Эти проклятые укайцы вернуться…

— Это нам не под силу, — снова в голосе бога чувствовалась печаль. Нетерез блеснул огоньками своих глаз.

— Знаю, я сам создал то страшное заклятье против нежити.

— Так почему же ты не развеял его? — В моём голосе читалось удивление.

— Забыл контрзаклинание, — грустно ответил лич и понуро посмотрел в землю.

Все замолчали.

— Что теперь? — Скевар снова обратился ко мне.

— Не знаю. Во Врата Деривара вернуться в таком виде я не могу. Может, отправлюсь в путешествие по миру, поищу себе новый дом.

Бог и Теневой Король переглянулись.

— Оставайся, — нехотя выдавил из себя лич. — Будешь защищать город от укайцев. Можешь взять любой особняк в городе, или комнаты в башне. Рекомендовал бы цитадель вампиров, их самочки, когда голодные, такие страстные.

— Только при одном условии, — я посмотрел на Скевара. — Воскреси Барда. Хочу, чтобы он воспел мой подвиг.

— Хочешь стать героем?

— Героем? Для супергероя это шаг назад, — на глаза попалась очень симпатичная вампиресса. — Сделаешь?

Бог нехотя кивнул.

— Эй, Ларлох, у тебя есть камень юун, позволяющий леветировать? А то так не хочется подниматься наверх пешком.

Лич снова блеснул огоньками в глазах.

— Спросить-то стоило, — улыбаясь, сказал я и потопал к башне вампиров. Мне предстоял долгий подъём.