Котёнок

Оранжевое солнце гаснет на небосводе. Минута — и оно уже тускло-красное. Посёлок притих. Лёгкий туман над ручьём, не туман даже — так, намёк. Чьи-то приглушённые голоса. Тени в конце улицы. Сумерки.

Люблю это время. Ещё немного, и наступит ночь. Вместе с ней должны появиться звёзды, а значит, мне пора браться за работу. Ведь без меня звёзды не зажгутся!

Первая звезда, вторая… щедрая россыпь вокруг… Последний штрих, и вот уже на меня взирает сверху одно из Небесных Существ.

Опускаю руки и оглядываюсь по сторонам. Солнце давно погасло, и очертания посёлка едва угадываются вдали: несколько окон желтеют призрачным светом, рождают длинные змеящиеся тени — до меня долетает запах разогретого масла… Чадящим фитилям не сравниться с сиянием звёзд!

Крепче сжимаю Небесный Посох и по утоптанной тропинке спешу на соседний холм — над ним должно вспыхнуть следующее созвездие.

— Привет, Эд!

Иви поджидает возле холма.

— Опять опоздала, — ворчу я.

На Иви светлая накидка — вроде бы, такая же, как у меня — а глаз не отвести: тонкая ткань облегает фигуру, колышется и трепещет, волнами спадает до земли. Длинные волосы Иви собраны в хвост, на ногах остроносые сапожки — такие в дальнем посёлке выделывают.

С местными девчонками я не вожусь — бестолковые они, но Иви — другое дело…

— Эд, а можно мне сегодня попробовать… в самом конце… — она переступает с ноги на ногу, опускает голову и кидает пытливый взгляд.

— Там видно будет, — отвечаю я. — Ты ведь пока в ученицах ходишь.

— Эд, не будь букой, — она хихикает, — у себя в посёлке я много раз зажигала!

— Ну, не знаю. Может быть…

— Ура! Эд, ты самый лучший! — Иви вприпрыжку бежит за мной к вершине холма.

Старая мельница, костяной пригорок, ржавый ручей — мы обходим посёлок по кругу, и вверху одно за другим вспыхивают Небесные Существа. Иви и вправду хорошо управляется с Посохом, мне даже кажется, что её звёзды светят чуть ярче.

Через час созвездий ровно двенадцать — сияют на небосводе, высветляют плоские крыши домов-землянок, щербатые колодезные провалы.

Сажусь передохнуть, Иви устраивается рядом. Этой ночью нам осталось последнее и самое важное дело.

— Говоришь, уже пользовалась Небесным Копьём? Это сложнее, чем Посох…

— Ага! — весело отвечает Иви. — Там, где я жила, было несколько Зажигателей, но Копьё доверяли только мне!

— Чего ж ты сюда перебралась? — хмыкаю я.

— Ну… — Иви хмурится, поджимает губы. Потом в глазах снова сверкают озорные лучики, и мне чудится, будто это одна из звёзд…

— Просто мне стало любопытно, кто же тут у вас управляется с небосводом, — смеётся девчонка.

— Ясно.

Пытаюсь придумать какую-нибудь шутку, но Иви вдруг вскакивает, хватает меня за руку и тянет за собой:

— Пошли, копуша, пора зажигать!

На центральной площади пыльно и тихо. Свет в домах уже погас, и теперь они бесформенной массой темнеют вокруг. Светлая фигурка Иви кажется на их фоне такой хрупкой…

— Давай, — шепчет она, и я протягиваю Небесное Копьё.

Иви крепко сжимает его и отводит руку. Какое-то время она пристально смотрит вверх, а потом вскидывается и запускает Копьё! Мгновение, и на небосводе вспыхивает Полярная звезда — самая высокая и яркая из всех…

— Хорошо! — говорю я хрипло. — Ты молодец, Иви. На сегодня всё…

— Нет, — её голос звучит тихо, но твёрдо. — Ещё не всё, Эд.

Я удивлённо молчу, заворожённый внезапной девичьей решимостью. Иви подбирает Копьё, а потом размахивается и снова запускает его вверх… И ещё раз! И ещё…

— Что это? — шепчу я.

— Эд, ты знаешь, откуда взялись двенадцать Небесных Существ, и как их зовут?

— Нет.

— Я тоже не знаю, — говорит Иви. — И никто не знает! Я долго пыталась выяснить, а однажды нашла листок из древней книги — там было изображение нового незнакомого существа… В ту же ночь я зажгла его на небосводе!

«Вот почему её прогнали из дальнего посёлка», — проносится в голове.

— Одна звезда — носик. Две звезды — лапки. Ещё четыре — глазки и ушки, — Иви улыбается. — И последняя звезда — хвостик!

— Кто это? — шепчу я.

— Небесный котёнок!

— Котёнок? — спрашиваю растерянно, — что такое котёнок?

Давным-давно в мире жил котёнок, маленькое Небесное Существо. Он жил вместе с мальчиком и девочкой — такими же, как мы с тобой…

Иви замолкает и смотрит испытующе. Я хочу спросить, как котёнок попал с неба на землю, но боязно прерывать сказку… Плечо Иви касается моего плеча. Мы сидим на земле и смотрим на новое созвездие, которое сияет прямо в зените… Ох и попадёт нам, если не исправим всё до рассвета!

Мысли путаются, я чувствую тёплое девичье дыхание, и от этого становится совершенно не важно, что мы нарушили Канон Зажигателей звёзд. Иви тем временем продолжает…

В старые времена жили мальчик и девочка. Жили они в волшебном зелёном лесу под высоким небом необычного голубого цвета. У мальчика с девочкой был котёнок, они всегда играли вместе. Однажды наступила ночь, и котёнок увидал на небе яркую звезду.

— Мальчик-мальчик, достань звезду, — попросил котёнок.

— Нельзя, — ответил мальчик, — если достать звезду, нас прогонят из волшебного леса!

Тогда хитрый котёнок пошёл к девочке.

— Девочка-девочка, достань звезду с неба, — сказал он.

Девочка задумалась. Очень любопытно ей было, что же это такое — звезда. Очень хотелось узнать. И тогда она пошла к мальчику.

— Давай достанем звезду с неба, — сказала она.

Мальчик задумался. Людям было запрещено доставать звёзды, но девочка сильно просила…

Громкий шорох прерывает сказку. Иви вздрагивает и на миг прижимается ко мне. Мы вскакиваем и озираемся по сторонам.

Вокруг всё по-прежнему: сияние звёзд, тёмные силуэты домов. Вдруг снова раздаётся шорох — Иви хватает мою руку… тишина.

С минуту мы стоим неподвижно, сдерживая дыхание и вслушиваясь в ночь. Безмолвие нарушает стук сердца. Где-то далеко, на другом конце посёлка, капает из ржавых труб вода.

— Кто это может быть? — шепчу я. — Все ведь спят давно…

Иви прикладывает палец к губам, и я опять слышу шорох!

Девчонка машет рукой в направлении звука, мы крадёмся через теплицы с бледными ростками бобов, вдоль металлического жёлоба-ручья, мимо брошенной шахты, и дальше, к границе посёлка.

Вскоре мы добираемся до стены. Свет звёзд здесь тусклее, но его достаточно, чтобы понять — тут никого нет.

— Показалось, — бормочу я.

Потом протягиваю руку и стираю пыль с гладкой серой поверхности. Стена тянется влево и вправо, кольцом охватывает весь мир, сливается с темнотой. Поднимаю голову — вверху стена подпирает небосвод… Иви закусывает губу и озирается по сторонам.

— Люди сюда даже днём не заходят, — продолжаю я. — И дети не играют… Истории про голос из стены слышала? Хотя, у вас в посёлке ведь свои страшные сказки — про котёнка, например…

— Точно, Эд! — вскидывается Иви. — Это он! Как я сама не догадалась…

— Кто — он?

— Котёнок! — жарко шепчет Иви. — Он вернулся…

— Послушай, Иви, — осторожно беру её за руку. — Не бывает котят. И Небесных Существ не бывает… на земле. На то они и небесные, чтобы жить на небосводе. А тут, внизу, есть только люди.

— Дурак! — Иви отталкивает меня, её глаза полны слёз. — Ты дурак, Эд! Это котёнок, я точно…

Она резко замолкает, и в тишине слышится протяжный скрип. Он доносится прямо из… стены? Но ведь по ту сторону ничего нет! Там пустота, конец мира!

В голове проносятся детские страшилки, которые обычно рассказывают по ночам. Но ведь это сказки! Ведь есть мы, Зажигатели, — мы освещаем ночь…

Оглушительный треск!

Я хватаю Иви и увлекаю за собой — мы падаем в канаву и затихаем. В стене что-то гудит на низкой протяжной ноте.

Проходит несколько минут.

Мы лежим тихо-тихо. Звуки прекратились, но я не хочу шевелиться — боязно спугнуть тишину.

Наконец я осторожно поднимаю голову. Потом оборачиваюсь и смотрю в глаза Иви, а после — снова на стену. Туда, где посреди гладкой плиты зияет провал.

— Давай достанем звезду, — сказала девочка.

Но мальчик побоялся нарушить запрет, и той ночью звезда осталась на небе. А на следующую ночь она исчезла.

Дети стали звать котёнка, но его нигде не было, он пропал вместе со звездой.

И тогда люди придумали себе новых Небесных Существ, звёзды и небосвод. А мальчик с девочкой стали первыми Зажигателями…

— Идём! — хрипло шепчет Иви. — Идём, Эд! Мы нашли его… А может, это он нас нашёл! Давай же, скорей!

Я приподнимаюсь с земли и делаю полшага вперёд… Иви не ждёт. Она уже там — в тёмном провале. Делаю ещё один шаг и замечаю, как в глубине разгорается неведомый свет. Он всё ярче, он пульсирует, зовёт…

— Эд! — доносится до меня. — Ты только взгляни на это…

Я уже возле стены. Передо мной узкий коридор, впереди я различаю девичий силуэт. Она оборачивается и машет рукой… Внезапно я понимаю, что её ладони пусты — Небесное Копьё осталось лежать в канаве!

— Иви, постой!

Разворачиваюсь и бегу назад — всего десяток шагов туда и сразу обратно…

Скрежет и гул!

Бегом возвращаюсь к стене и успеваю заметить узкую щель на месте провала. Не раздумывая, швыряю туда копьё — в следующее мгновение края щели смыкаются, и передо мной вновь гладкая серая плита.

По плите бегут сполохи-пятна. Пятна превращаются в узор, выстраиваются рядами. Говорят, это называется буквы. Говорят, из них можно складывать слова. Иви обещала меня научить. Она умеет…

«Эд, посмотри! Здесь настоящие звёзды!»

Затихающий шёпот с той стороны мира. А затем безмолвие. Глубокая ночь.

Опускаюсь на землю, крепко сжимаю в руках Посох.

«Ты не сказала, — шепчут мои губы, — не сказала, что на самом деле девочка всё-таки достала ту звезду. И девочку прогнали из волшебного леса. Только её одну…»

Я приду сюда завтра. И послезавтра. Я буду ждать.

Наверное, это хорошо, что я успел кинуть Копьё. Возможно, в том мире Иви доведётся стать Зажигателем…

Перед рассветом я поднимаюсь и бреду прочь от стены. Мне пора гасить звёзды.

Прожектор под высоким куполом плавно краснеет, потом наливается оранжевым светом, и, наконец, превращается в ярко-жёлтый солнечный диск. На куполе-небосводе тускло мерцают фосфоресцирующие пятна-звёзды. Посёлок просыпается. Голоса в конце улицы. Звук воды. Труба-ручей.

За ручьём стена, сомкнутые створки шлюза. Из-под вековой пыли проступает экран. Сполохи-буквы.

«2119-09-05. Бункер 2А. Популяция: 601»

«2119-09-06. Бункер 2А. Выбраковка завершена. Популяция: 600, норма».