Штурм огорода

Пляшущий огонек одинокой свечи приятно ласкал глаза. Впрочем, назвать свечой тусклый светильник смог бы далеко не каждый. Хитро мигающего светодиода едва хватало осветить дыры в столешнице и густые бакенбарды толстого джентльмена в форменном кителе. Широкие залысины украшали голову бывалого капитана, а густой баритон добавлял словам авторитета.

— Целый контейнер дури?! Стас! Как ты мог столько счастья отдать задарма?

Укоризненный взгляд, адресованный молодому пилоту, давил бетонной плитой, но тот и ухом не повел. Зачесанные высоко волосы и гордый взгляд, демонтировали независимый характер недавнего курсанта.

— И ничего не задарма, Барк. Мне отличный атмосферный блок за него поставили, — он поковырял оплавленную дырку в столе, которую проделал в недавней перестрелке и добавил. — С гарантией на пять лет, между прочим.

— Да уж. Прям сделка века!

— К тому же попробуй еще этот мескалин из кактусов вытяни.

Спор шел в баре «Честный торговец», служившим перевалочной базой межпланетных коммерсантов. Грубые каменные стены и блестящая сталью мебель вряд ли бы подошли респектабельной публике. Здесь собирались искатели приключений и те, кого приключения нашли сами. Вот, например, Стаса Ровкина, взявшегося доставить пустынную оранжерею, таможенники одной планеты обвинили в контрабанде нарко-растений. Даже сторожевик взял в прицел его маленький звездолет! И все из-за каких-то кактусов. В общем бежал он с этим долбанным контейнером так, что обратной дороги не нашел. Поэтому постарался избавился от горячего груза при первой же возможности, но опытного контрабандиста убедить было сложно.

— У тебя под брюхом висела готовая фабрика! С лицензией садовода развозил бы готовый продукт по планетам: и сам в шоколаде, и других порадовал.

— Да сдохли бы у меня эти кактусы. А так хоть на Оазисе знакомства завел.

Вот теперь владелец бакенбард посмотрел одобрительно. В крепких руках словно по волшебству возникла вместительная фляга из тыквы-горлянки, звучно хлопнула пробка, и над столом поплыл незабываемый аромат. Нежнейший запах персиков, сдобренный ноткой ванили, бежал бы прочь сломя голову, окажись он сейчас в баре. Крепость мореного дуба, горечь полыни и резкие миазмы чеснока с перцем вышибли слезу у всех соседей.

С легким бульканьем прозрачная, как слеза крокодила, жидкость наполнила резные стопки. Внутренний технослой сразу принялся ее охлаждать и закручивать становящуюся тягучей, похожей на свежесобранный мед струйку глубоким водоворотом.

— Ну, за знакомства!

Хрустальный стаканчик утонул в ковшеобразной ладони, и самогон отправился в луженую глотку.

— Хороша заморочка!

Барк выдохнул, довольно тараща глаза на притихшего пилота — отступать тому было некуда. Задержав дыхание, молодой торговец залпом выпил свою порцию.

— Хы?!

Во рту огненной вспышкой жахнула перечная бомба, и Ровкин мгновенно выпал из реальности — в голове зашумел ветер дальних странствий, а тропические бабочки устроили в глазах шоу ярких пятен. Незлобивый смех собутыльника едва проникал в сознание, пока реальность не толкнула в плечо чем-то узким. Сбоку раздалось унылое.

— Здравствуйте!

Повернув ставшую чугунной голову, Стас обнаружил рядом субъекта в дорогом синем костюме. С отрешенным лицом биоробота тот бубнил.

— Дон Корлеус и дон Вергилио просят уделить внимание, — он попытался воткнуть в торговца плотный конверт. — Важный вопрос о плантации как…

Свет в баре мигнул, и андроид запнулся. На этот раз от смеха капитана затряслись стены, а стул под ним жалобно заскрипел, прося пощады.

— Ровкин, ты вляпался еще и в это?

С соседних столиков послышались смешки, но тут андроид очнулся.

— Кактусов.

На этом слове пилот заставил себя вырвать письмо и попытаться прочесть. Буквы расплывались перед глазами и плясали джигу, складываясь в невразумительный текст о том, что уважаемый дон просит уважаемого торговца показать андроиду уважаемого друга кактусы. Стас резко сунул бумагу в карман.

— Зараза! Надо везти смотрителя на Оазис.

— Да пошли ты его! — Барк опять занялся флягой.

— Не могу. Дон Корлеус — мой постоянный заказчик.

Опираясь на стол, Ровкин попытался подняться, но ставшие ватными ноги никуда идти не хотели. Капитан понятливо ухмыльнулся.

— Ну, на посошок.

На этот раз порция убойного самогона полыхнула синеватым огоньком.

Космодром на Оазисе не впечатлял размерами — небольшая бетонная лепешка среди редких пятен зеленой травы, да башня маяка. Впрочем, для биостанции Горячий ручей этого хватало за глаза. Говоря по правде, только авторитет ее основательницы убедил местный парламент выделить средства на строительство. С другой стороны, для успешной колонизации планете требовались растения, приспособленные к ее условиям. И вот тут Горячему ручью не было равных: местный лес, выращенный на голых камнях, оставался единственным на Оазисе. Даже вокруг столицы зеленели исключительно поля и мелкие сады. Остальная планета с орбиты вообще выглядела пустыней, не желающей пробуждаться.

Проверив, что отключившийся андроид надежно закреплен в пассажирском кресле, Ровкин отправился к гостевому дому. Там, согласно полученному сообщению, уже вовсю ужинали. Собственно, поэтому опоздавшего никто не встречал.

В закатных лучах стены дома, сложенные из массивных валунов, смотрелись настоящим жилищем троллей, но Стас прекрасно знал, что полы внутри сверкают чистотой, а на цветных скатертях дымятся местные разносолы. И не из «вечных» консервов, как в баре, а из даров местной теплицы и курятника. Аромат хрустящей корочки просачивался в открытое окно и заставлял поспешно сглатывать слюну. Ровкин уже тянулся к двери из настоящего, выветренного песчаными бурями дерева, как вдруг разглядел в тени дома нечто совершенно неуместное. Крылатая машина, словно каракатица, воспроизводила на себе цвет и рисунок камней, на которых стояла. Вдобавок под широким брюхом обнаружились два обтекателя со зловещими дырками многоствольных пушек.

— И зачем здесь имперский штурмовик?

Метрополия, по мнению контрабандиста, явно перегибала палку с контролем заказника. Хотя, кончено, всякое бывает. Стас тряхнул головой, отгоняя тревожные мысли и поспешил внутрь.

Войдя в обеденный зал, он первым делом высмотрел копну рыжих волос Свенты О’Ралли — главной причины прыжка на Оазис. Какой там дон Корлеус! С первого встречи эта стройная девушка потрясала пилота своей энергией. Она едва получила диплом агронома, а уже боролась за собственный проект «Живые горы». С киркой в руках боролась, между прочим: ближайшее к ручью плато по крепости не уступало граниту. Кактусы для нее оказались тогда настоящим подарком — ну кто, скажите, выделит грант «сопливой девчонке» на такое количество экзотической рассады. В результате Свента поставила на уши всех, включая собственную маму, чтобы торговцу в кратчайшие сроки смонтировали регенератор атмосферы. Ровкину тоже досталось — его заставили прорубить шурф для пробной грядки. От продолжения пахоты он сбежал, но, как это обычно бывает, заскучал и поспешил воспользовался поводом заглянуть на огонек.

На этот раз глаза неукротимой девицы метали молнии, а голос звенел праведным гневом.

— То, что ты граф со Свайона, не дает права лезть в наш огород!

Молоденький офицер, сидящий за одним столом с О’Ралли, изо всех сил старался сохранять спокойствие. Значки на его парадке свидетельствовали об успешном окончании училища, но не более того. Ровкин порадовался, что не жадничал при заказе своей формы торговца — воротник украшали шитые серебром крылья, а нагрудный карман — силуэт летящего стрижа.

— Верно, — милорд пригладил ежик волос на своей голове. — Только Совет Оазиса тоже хочет знать, зачем в кактусах мескалин.

— Его там нет!

— А лентивирусы?

— Что?!

По тому, как граф улыбнулся девушке Стас смекнул, что кактусы не только для него являются предлогом для встречи. Одернув форму, он решительно подошел к внезапно замершей девушке.

— Здравствуй, Свента!

Она настороженно обернулась, но, узнав Ровкина, облегченно выдохнула.

— Здравствуй!

И сразу подтолкнула кавалера к офицеру.

— Познакомься! Его светлость Эрил Шу.

— Стас Ровкин!

Он широко улыбнулся и протянул ладонь, мгновенно сдавленную тисками имперского рукопожатия. Милорд поднялся на ноги, оказавшись ниже Ровкина, но шире в плечах.

— Так это ты привез Свенте теплицу с отравой?!

Что-что, а соображал граф быстро и сразу пошел в наступление. Торговцу потребовался весь опыт переговоров, чтобы ответить спокойно и с легкой усмешкой.

— Мои кактусы даже колоться не умеют — иголок нет.

— Скажи еще, что вирусы безопасны!

Ноздри Шу раздувались, как у быка перед броском. Посчитав, что дальше оправдываться бессмысленно, Ровкин сам повысил голос, переходя в левостороннюю стойку.

— Твой штурмовик убивает куда быстрее!

— А ну цыц!

Резкий окрик погасил жаркий спор — к пилотам шла крепкая женщина в зеленом платье. Брови Трисы О’Ралли сурово хмурились, на груди сверкал серебряный трилистник, а загорелые руки крепко сжимали ручку чугунной сковородки. Заместитель начальника биостанции одинаково легко обращалась, что с тяпкой, что с кувалдой.

— Раскукарекались! — Триса повернулась к дочери. — Чего встала? Нравится, как за тебя петушаться? Быстро взяла своего пилота и на улицу: там объяснишь, чего он тебе впарил. А я с его светлостью потолкую.

С такой скоростью Стаса перемещали едва ли не впервые в жизни. Это позволило сымитировать падение и безнаказанно обнять красавицу за гибкую талию. Но как только спина Ровкина уперлась в высокий забор, густо заросший хмелем, рыжая сбросила его руки и приступила к разборкам.

— Ты нас всех в тюрьму засадишь!

Зеленые глаза сверкнули в опасной близости, и Ровкин едва сдержался, чтобы не накинуться с поцелуями.

— Он на тебя наезжал!

— Мы просто разговаривали!

— Да что случилось то?

В ответ перед лицом торговца вспыхнул экран смартфона со статьей: «Плантация лофофоры: бесконечное счастье или верная смерть?»

— Блин! Ты же хотела все обезвредить симбиотами.

— Кто-то дал дезу, что вместо них мы используем вирусы с Греты.

— И сразу прислали штурмовик?

— У Эрила там дед погиб в войне мутантов.

— Уже Эрил? Так у тебя с ним...

Легкая пощечина оборвала попытку притянуть девушку поближе.

— Совсем дурак?

О’Ралли резко оттолкнула парня и буквально унеслась прочь. Точеные ножки зацокали по мостовой, а над белой блузкой взвилось рыжее знамя — девушка продолжала ругаться вслух. Только через вздох Стас очнулся и дернулся вслед, однако сразу его притормозили: в рукав впились острые коготочки, а со спины долетел тихий мурк.

— Дай ей остыть!

Плавно обернувшись пилот обнаружил на заборе изящную кошечку с парой великолепных крыльев на спине. В лучах заката ее бордовый мех смотрелся чудесным искрящимся ковром. Глаза кисы так хитро прищурились, что губы торговца невольно разошлись в улыбке.

— Дракошка?!

Несомненно, это была она. Благодаря упорству и невероятному везению Ровкину недавно удалось побывать в гостях у стаи разумных летающих котов. И не просто найти мифические создания, а стать их поставщиком фруктов. Несмотря на то, что внешне от обычных мурлык дракошки отличались только крыльями, их таланты потрясали воображение. К примеру, дракошки умели мгновенно перемещаться в нужное место. Поэтому особого удивления от встречи торовец не испытал.

Пушистая красавица кивнула и представилась.

— Огневка!

С ветки над забором свесилась голова знакомого кота в кожаном пилотском шлеме.

— Привет, Стас! — кот смешно подергал ушами, торчащими из прорезей.

— Здравствуй, Ванц! — торговец слегка напрягся. — Что на этот раз хотите разгромить?

Вопрос был не праздный — дракошки любили веселиться с размахом, напоминая временами разгул стихий. А уж устроить бардак на ровном месте считали, чуть ли не своим долгом. Бордовая киса поспешила успокоить.

— Царапа запретила дома выращивать взрывные арбузы. Вот и присматриваем местечко поукромней.

— Куда уж укромней: гвардейцы на уши встали. Если хоть один кактус на плато обнаружат — все разбомбят!

Глаза дракошки засверкали алмазами.

— Ух, ты! Никогда не видела, — она задрала голову. — Ванц! Давай посмотрим.

Ровкин хмыкнул.

— Так ничего пока не посадили!

— Тем лучше. Даже растения не пострадают.

— И кто тогда разрешит бить по пустоте?

Вместо ответа Огневка потянулась и потерлась о щеку кавалера.

— А давай, Ванц, ты им в систему жука засунешь, и он все устроит?

— Не жука, а клопа, — машинально поправил дракот, млея от ласки.

Контрабандист попятился.

— Вы бы поосторожней с оборонным компом.

— Не боись! Он получит доклад дрона о кактусе и выдаст задание на один большой бум.

— Может не стоит? — Стас заискивающе улыбнулся. — Все равно штурмовиком пилот управляет. Он сделает пробный заход и ничего не обнаружит.

–А ты его подпои, — бордовая продолжала сыпать идеями. — Или слабо? Заодно и своей зазнобе поле вспашешь, — она поиграла бровями. — Даже кактусам в камнях нужны дырки.

Последний аргумент заставил торговца задуматься. В том, что Ванц взломает сеть, он не сомневался, оставалось направить штурмовик на залежи базальта и спекшейся глины. Риск снести при этом Горячий ручей, конечно существовал, но в случае успеха Ровкин мог стать для Свенты героем. Взвесив все за и против, Стас потянул из кармана флягу, прихваченную из бара.

— Ждите здесь!

Пилот решительно направился к гостевому дому.

— Чего ждать? — не поняла Огневка.

— Рассвета, — Ванц довольно расправил усы и стек к своей красавице. — В отличии от нас, люди по ночам спят.

В том, что люди ночью спят дракот был прав лишь отчасти — двое точно колобродили. В отсутствие зрителей смысл выяснять отношения пропал, заставив молодых пилотов пойти на мировую. И местное виски, и дорогущий имперский коньяк замечательно пошли под курсантские байки.

Когда уже и тыква-горлянка, выдавив из себя последние капли, укатилась под стол, дежурный интерком Эрила заплясал танец срочного вызова. Его светлость тупо уставился на экран.

— Код ультра? «Зараженное нарком плато разбомбить к едрене-фене». Что за…

Контрабандист встал и обнял приятеля, пытаясь из-за плеча разобрать текст задания.

— Выросло? Пойдем разъедреним и забудем, — он икнул. — Поможем Свенте с зачисткой!

— Свенте? — милорд развернулся, уперев локти в стол. — А давай!

Сидеть вдвоем на одном стуле неудобно, чего уж говорить про узкую кабину штурмовика. К счастью ее делали с расчетом на крепких мужиков, да еще и в скафандрах высшей защиты. Поэтому торговец с графом, хоть и с трудом, но втиснулись. Эрил даже попытался поймать двоящийся в глазах штурвал, но после пары неудач безнадежно махнул рукой.

— Ик — кто поведет?

— Я поведу! Я!!!

Меж качающихся голов скользнула крылатая тень. Ванц уселся на торчащих коленях хитро сложенного Ровкина и резко застегнул ремешок своего шлема. Крылья героя суетливо подергивались, а уши встали торчком.

— Чертик! — Шу глупо хихикнул

— Все под контролем!

Дракот защелкал тумблерами, пробуждая боевую машину.

–Живой чертик?

Милорд никак не мог сосредоточится, а турбины уже завыли, заревели подбрасывая в воздух клубы розовеющей в утренних лучах пыли и начали отрывать шасси от земли. Хвостатый пилот двумя лапами схватил штурвал.

— От винта!

Будто потягиваясь спросонья, штурмовик накренился на правый борт, на левый, клюнул носом, фыркнул на перебор тяги и рывками полез вверх.

— Допились! — милорд Шу устало откинулся в левый угол. — За разбитый борт мне до конца жизни платить.

— Неа… — донеслось из правого угла. — Это признают боевой потерей.

Каким-то чудом они забрались выше деревьев и заковыляли к злополучному плато.

— Меня расстреляет лично император!

Вскоре земля вздрогнула, а небо расцвело яркими астрами тепловых ловушек. Битва за урожай началась.

Хотя Свента в жизни не проходила курс молодого бойца, она успела одеться и выскочить из дома очень быстро — спичка бы не успела сгореть после первого взрыва.

Снаружи грохотало, сверкало и бухало, как в жутчайшую грозу. Над лесом взвивались дымные столбы, превращаясь в темные грибы с клубящимися шляпками. Даже отсюда можно было представить, какой ад разверзся в каменной пустыне.

— Да что ж это такое!

— Самцы копают огород.

Негромкий голосок за спиной оказался настолько томным, что О’Ралли обернулась — никого. Переливчатый смех заставил покрутить головой. Только с третьей попытки Свента разглядела среди листьев хмеля задорную кошачью мордочку. Впрочем, мордочка тут же исчезла, штакетник вздрогнул, и на верхнюю перекладину запрыгнула бордовая красавица с прямо-таки горящими на просвет крыльями. Как всегда, явление дракошки сопровождалось раскрытым ртом зрителя.

— Мяу, дорогуша! — Огневка наслаждалась произведенным эффектом.

— Вы — говорящая?!

— Да! И не забудь отправить хвалебный отзыв в штаб!

Налет на плато оказался успешным. Андроид дона Вергилио зафиксировал полное уничтожение плантации и отключился до старта. Всем прочим заинтересованным сторонам сообщили о полной дезинфекции базальта для новых успехов в колонизации планеты.

Теперь под ногами вышедших в поле садоводов скрипели песок и мелкая каменная крошка. Вокруг, насколько хватало взгляда, из наспех засыпанных ямок вразнобой торчали ребристые шишки с розовыми цветочками. С высоты полета дрона, они вряд ли походили на ровные грядки — разбитые в пыль камни украшали контуры рыб, птиц и крылатых котов.

Вкопав очередной кактус, Ровкин разогнулся и вытер пот со лба — утренняя прохлада улетела вслед за Эрилом в далекие края. Служба призвала его светлость на новые подвиги, а вот свободный от обязательств торговец остался помогать с рассадой.

Стоящая в двух шагах Свента весело рассмеялась.

— Ты слышишь, как планета оживает? Она просто поет! Жизнь — это навсегда.

Стас кивнул и улыбнулся, глядя, как ветер играет с рыжими волосами.

«На самом деле пилотское счастье — это когда есть к кому вернуться».

---***---

В отдалении еще одна парочка заканчивала с посадками. Бордовая дракошка раскрыла глазки после недолгой дремы и сладко потянулась, глядя, как ее серый приятель засыпает последнюю ямку с семенами. Хвост Ванца стоял трубой, а задние лапы гребли с мощью бульдозера. Наконец он успокоился, и Огневка довольно промурлыкала.

— Видишь, Ванц. На этот раз все счастливы: граф получил боевой вылет, его командование проверило штурмовик, Свента получила проект, планета — жизнь…

— А я? — дракот попытался отряхнуть шлем от пыли. — Что получу я?

— А то ты не догадываешься!

И красавица изящно повела хвостом перед самым носом кавалера.