Багровый караван

Из каменного дома вышел гном, облачённый в кожаную коричневую куртку и штаны из такого же материала. Под большим мясистым носом красовались огромные усы. Дунул ветерок, и пышную рыжую бороду-косу повело в сторону. На ногах были натянуты затёртые охровые ботинки. Карие глаза смотрели прямиком на почтовые ящики, которые висели на заборе через дорогу. Спустя несколько десятков секунд гном уже держал в руке письмо. Конверт был немедленно распечатан, и на бумаге показались такие строки:

"Дорогой Ардений! Здравствуй! У меня нет времени на большие письма. Так что буду краток. Приезжай в Двармаун. Отец при смерти. Может быть, ещё успеешь с ним попрощаться.

С уважением, твой брат, Ультрим."

"О, боже!" — подумал Ардений, — " Неужели это правда? Ультрим не может врать! Нужно немедленно собираться! Да… Двармаун. Гномий город-государство под горой. Со своими шахтами, запасами золота и самоцветов. Давненько я там не был…"

Ардений поспешил собираться в путь. Он отыскал чемодан. Взял несколько штанов, пару рубашек, тёмный пиджак, чёрные лакированные туфли и собрал немного еды. Наконец Ардений задумался, на чём он будет добираться до Двармауна. Гном перерыл весь дом, но нашел лишь пару десятков медных монет. На поезд от Годерталя до гномских гор этого не хватит.

"Ладно." — подумал Ардений, — "Как-нибудь доберусь."

Он открыл дверь и пошёл по умощенной булыжниками улице. По пути гном размышлял, на чём же он будет добираться до Двармауна. Вот уже и Годерталь остался позади, а впереди лишь большая дорога и лес. Внезапно Ардений увидел вдали красные знамёна. Точно! Багровый караван. Так называлась вереница из торговых повозок, которые путешествовали из города в город из деревни в деревню по всему Северному Стронварту. Ардений увидел эльфа, женщину и поспешил догнать путников.

— Добрый день! Куда путь держите? — поинтересовался гном.

— Не твое дело! — ответил угрюмый эльф в чёрной мантии и с тёмными волосами.

— Да в Двармаун мы идём. Вот решили подыскать торговцев из Багрового каравана, которые туда же направляются, — сказала миловидная девушка с тёмными волосами, наряженная в чёрные штаны и такого же цвета корсет.

-Я Онесия, а это маг Эльтрид. Мы познакомились недавно. Люди сказали, что здесь проходил Багровый караван. Вот мы оба и искали его. А тебя как зовут? — продолжила девушка.

— Я Ардений. Мне на похороны надо. Отец при смерти.

Все втроём они разыскивали, кто из торговцев отправляется в Двармаун и, наконец, нашли. Из-под цветастого навеса повозки вылез старый седобородый гном с пышными усами, облачённый в меховую куртку и серые штаны. На голове у него зияла лысина, а на лице красовался орлиный нос.

— Что за чёртов день!? Чего надо? — сказал гном.

— Нам сказали, что вы направляетесь в Двармаун… — ответил Ардений.

— Да. Чёрт возьми! Так чего надо?

— Можно с вами?

— От демоновы яица! А чего же нельзя? Конечно можно. Я Сорди.

Из-за повозки вышли два гнома. Один повыше с рыжими усами и бородой, одетый в брюки и жилет, под которым торчала белая рубаха. На голове у него красовалась серая шляпа. Тот, что пониже с русой растительностью под носом и ртом, в чёрных кожаных брюках и куртке.

— Знакомьтесь. Это Бигли, — сказал Сорди, показывая на высокого гнома, — А это Дагли.

— Здрастеть… — отозвался Бигли.

— Добрый день, — сказал Дагли.

Из повозки, что стояла неподалёку, выглянули две смуглые, черноволосые девушки. Они были очень похожи друг на друга. Оба с карими глазами и одеты точно также как Онесия, за исключением некоторых мелких деталей.

— А это сестры Элис и Арен. Они тоже направляются в Двармаун. Ну что ж, в путь! Кладите свои пожитки в повозки. Ты Ардений сядешь со мной, а вы оба пойдёте к девочкам,— сказал Сорди в тот момент, когда торговцы начали кричать об окончании привала.

Около тридцати повозок, из которых состоял багровый караван, двинулись по дороге вглубь леса. Несколько дней наши путники двигались по безлюдью. На третий день повозки начали приближаться к небольшому поселению.

— Дезенвир, — сказал Сорди, — Деревня, где в мире и согласии уживаются эльфы и люди.

В поселении чередовались глиняные беленые домики и деревянные. У богатых крышу покрывала черепица, у бедных солома. Вся эта архитектурная пестрота была в новинку Ардению. Он привык к стройным исполинским каменным домам Годерталя, которые ровными рядами наполняли площади вокруг улиц столичного города.

Вдруг из толпы зевак на дороге к повозке подбежал человеческий ребенок лет десяти в лохмотьях. Малыш заговорил:

— Дядь, а дядь, дай пару медяков…

— От демоново отродье! Нету медяков у меня, — отнекивался Сорди.

— Как же нету! Вон какие у вас повозки!

— Нету и всё.

— А можно с вами? Куда вы направляетесь?

— В Двармаун, сорванец.

— О! Гномы там, говорят, живут. И шахты там энти! Ну, можно с вами?

— Полезай в повозку, мальчуган.

— Здорово! Кстати, меня Дирт зовут.

Путники продолжили ехать. Несколько повозок отделилось от других и осталось торговать в Дезенвире. Ночью караван разбил лагерь в лесу. Ардений так сладко спал, но утром его сон прервал жуткий крик. Гном немедленно побежал в сторону звуков. Место это оказалось неподалёку в лесу за лагерем. Там уже стали собираться торговцы и путники. На дереве на виселице качался гном. Синюшную голову покрывали седые усы и борода. Во рту торчал кляп. Жёлтая куртка пестрела багровыми пятнами. Зеленые штаны обрывались чуть ниже колен. Ноги отрублены. Снизу под повешенным была лужа крови.

Все ужаснулись при виде трупа.

— Ох, Недерий, Недерий. Кому ж ты дорогу перешёл? — воскликнул Сорди.

— Да что ж это за зверство такое?! — крикнул кто-то из толпы.

— Тута что-то нечисто! — заявил Бигли.

Постепенно народ стал расходиться. Тело сняли с виселицы и похоронил под тем деревом.

В тот же день караван заехал в эльфийские леса. Сплошь и рядом росли деревья невиданной красоты. То и дело путники видели лесных животных. Жизнь кипела в этом месте. Вскоре караван добрался до эльфийского города-государства Эмирваль. Показались высокие, словно башни, глиняные белые дома с черепичной крышей. Дороги были умощены гладкими булыжниками. Из стороны в сторону ездили повозки с запряженными оленями и лосями. По улицам прохаживались эльфы в красивых зеленых мантиях. Все одежды были одного цвета, но с разным узором. У кого-то на мантии красовался олень, ставший на дыбы. У другого лист какого-то местного дерева.

К повозке, где сидел Ардений, подошли два статных эльфа-воина, одетые в кожаные доспехи. Щиты с нарисованными на них желудями украшали спину каждого из них. Волосы обоих были завязаны в хвост. Они оказались близнецами. Оба кареглазые блондины.

— Здравствуйте! Я Онис, это Анис.

— Нет! Это я должен сказать! Ты что вперед батьки в пекло лезешь?

— Какие-то проблемы?

— Да! Сейчас я съезжу тебе по лицу, — сказал Анис и ударил Ониса. Завязалась драка. Анис то и дело ударял Ониса по лицу. Второй отвечал. Так продолжалось, пока оба с разбитыми лицами не выдохлись, и Анис продолжил разговор:

— Вы же в Двармаун собираетесь? Нам с вами по пути…

— Конечно. Присоединяйтесь, — сказал Сорди.

Несколько дней было тихо. Но вскоре всё изменилось.

— А выпить у вас есть? — спросил Онис у Сорди.

— А-а-а… Надыть выпить! Сейчас я принесу! — сказал Бигли и помчался под навес в повозку. Через минуту послышался крик. Все немедленно побежали к гному. Тот стоял с глазами, словно блюдцами, и вытаращился на бочку. Внутри что-то краснело. Ардений присмотрелся. Вот рука. А вот голова. В бочке отмачивалось чьё-то расчлененное тело!

— От демоновы яица! Что ж это такое?! — воскликнул Сорди, — Гарсия! Вот куда ты пропала. Нужно немедленно сообщить её друзьям.

— И часто у вас такое? — спросил Онис.

— Да вот уже второй случай, — ответил Дагли.

Сорди сообщил друзьям Гарсии о потере. Тело извлекли из бочки и закопали. После этого Сорди достал бутылку вина и сказал:

— Ну что? Помянем усопших?

— Наливай, дяденька, — сказал сорванец Дирт.

— От демоново отродье! — воскликнул Сорди и подал малышу бокал с вином. Ребенок залпом выпил и посинел. Изо рта бедняги стала сочиться пена. Глаза покраснели. Он упал и перестал дышать.

— Вот же чёрт! — сказал угрюмый маг Эльтрид, — Сорди, ты отравил мальца!

— Как тебе в голову такое пришло? — воскликнул гном.

Малыша тоже похоронили. Весь вечер все молчали и подозрительно посматривали друг на друга. Никаких расследований не проводили. Никто не хотел портить репутацию каравана, поэтому и не обращались к сыщикам. А среди торговцев таковых не было.

Вскоре Багровый караван отправился на рыбацкую деревеньку Морт-Агнес, а две повозки, где находились Сорди с Онесия и прочими, свернули в другую сторону, чтобы добраться до Двармауна.

Через несколько часов они прибыли в удивительное место. На деревьях там росли красивые блестящие самоцветы.

— Алмазная Роща. Не вздумайте срывать эти плоды! — предупредил Сорди, — Отделившись от дерева, они превращаются в камни!

Вечером путники разбили лагерь в лесу. А ночью Ардению снился дивный сон. Онесия касалась своими устами его губ. Последовал страстный поцелуй, а затем падение. Ардений упал в пропасть и сразу проснулся. Среди ночи послышался крик ужаса. Гном вышел из своей палатки. Угли на костре едва тлели. Вдруг Ардений увидел Бигли. Бедняга кричал. Левая рука отсутствовала. Из обрубка сочилась кровь.

— Надыть бежать! Недруг! А-а-а! Бежать!

Прозвучал выстрел, и Бигли упал замертво с пулей в голове. Ардений испугался. Дыхание участилось. Сердце выскакивало из груди.

"Бежать!" — подумал гном, — "Но куда? Явно не в ту сторону, откуда пришёл Бигли."

Ардений помчался, что есть мочи. По дороге он нашёл повозку, где должны были ночевать Сорди и Дагли. Их на месте не оказалось. Только… Вот голова Дагли без ушей.

"О, ужас! Кто этот изувер!? Кто мог так зверски их убить?" — воскликнул Ардений.

Неожиданно появился Сорди и заговорил:

— Ты видел её?

— Кого её?! — закричал Ардений и в этот момент, за спиной Сорди возникла девушка в маске с жуткой улыбкой, одетая в чёрные штаны и корсет. В руках у неё красовалось два тесака испачканных кровью. На поясе виднелось ожерелье из четверых отрезанных у гномов ушей.

— Она убила моих малышей… — заплакал старый гном.

— Сзади! — воскликнул Ардений.

Девушка продолжала идти и стала заливаться истерическим хохотом. Кровь стекала по тесакам на землю. А она кричала всё громче и громче:

-Аха-ха-ха-ха! Аха-ха-ха-ха-ха!

Сорди достал боевой топор из-за спины:

— Умри! Тварь!

Старый гном бросился на девушку. Но та оказалась проворней и увернулась от выпада. Тесак вонзился Сорди в спину. Другим своим оружием девушка отрубила ухо гному. Тот упал, и из него начала брызгать кровь. Незнакомка нагнулась, отрезала второе ухо и прицепила оба себе на пояс.

-Аха-ха-ха-ха! Аха-ха-ха-ха-ха! — заливалась она смехом и шла в сторону Ардения.

Гном бежал в сторону пока крики не утихли. Сюда же примчались Анис и Онис.

— Мы слышали крики и видели трупы гномов. Что здесь происходит?

— Какая-то сумасшедшая женщина в маске убивает всех на своём пути! — заявил Ардений.

— Вот тебе и багровый караван! Мы с Онисом будем прикрывать тебя, надо убираться отсюда.

Все трое пошли в сторону повозки. Анис и Онис с мечами окружали Ардения. Внезапно Анис закричал. Он встал на капкан!

— Нога застряла! Не могу вытащить! — плакал Анис.

— Я… — успел проговорить Онис и упал с дротиком в голове.

Тут появилась девушка и снова захохотала:

-Аха-ха-ха-ха! Аха-ха-ха-ха-ха!

Ардений пятился назад, пока девушка не отрубила ногу Анису. Тогда гном побежал со всех ног, слыша, как убийца добивает эльфа и снова отрубает уши у своих жертв. Ардений нашёл пистолет в одной из повозок. Попытался погнать лошадей, но всё безуспешно. Они слушаются только своих хозяев. Ардений выбежал на дорогу и снова этот хохот:

-Аха-ха-ха-ха! Аха-ха-ха-ха-ха!

Навстречу ему шла безумная незнакомка. Гном выстрелил. Вот же чёрт! Пуля вошла в девушку, но та продолжала идти, как ни в чём не бывало.

"Да она же вампир!" — подумал Ардений. Гном побежал в сторону и увидел на пути Онесию забрызганную кровью.

— Ты… — на мгновение Ардений подумал, что девушка и есть убийца.

— Без паники. Я пыталась спасти мага Эльтрида, но всё тщетно. Он умирает.

Онесия отвела Ардения к телу Эльтрида. Из живота мага сочилась багровая жидкость. Эльф кряхтел и плевался кровью. Ардений посмотрел на него, потом в сторону Онесии. Она пропала! Гном отбежал от тела и спрятался за деревом. Тут появилась убийца и засунула руку в рану эльфа по локоть. С явным усилием она рванула, и вот у неё на ладони уже лежало сердце мертвеца. Она сняла маску и начала жадно поедать орган, извлеченный ею из тела Эльтрида. Затем прервалась. Отрубила уши жертве, надела маску и пошла. Ардений не смог разглядеть лицо в темноте.

Гном побежал к повозке. Попытался опять сдвинуть с места лошадей. Ноль реакции. В одном сундуке нашёлся серебряный нож. Взяв его в руки, гном вышел на дорогу и стал готовиться к атаке. Вдали показалась незнакомка. Спиной к ней на коленях стояла какая-то девушка. Убийца отрезала голову жертве и стала пить кровь, вытекающую из шеи. Гном поморщился и на мгновение закрыл глаза. Открыл. Никого впереди нет, лишь труп девушки. Вдруг два тесака сомкнулись на шее Ардения, голова отделилась от тела, и гном упал. А перед трупом стояла девушка в маске и заливалась злобным хохотом:

-Аха-ха-ха-ха! Аха-ха-ха-ха-ха!

***

В Алмазную Рощу вошёл гном Магерий. Короткая чёрная борода свидетельствовала о молодом возрасте. На голове виднелась серая шляпа. Облаченный в строгий пиджак, штаны и лакированные туфли, Магерий шёл среди дивных деревьев. Именно сюда его привело расследование. Несколько недель он искал Сорди и его соратников по заказу родственников гнома. Посреди леса стояли две повозки без лошадей. Неожиданно Магерий заметил чью-то отрезанную руку. Она указывала путь. Видимо некто прибил её на это дерево. Последовав туда, куда показывала рука, гном наткнулся на ещё одну. Потом на третью, четвёртую… Последняя указывала на трон, сделанный из расчлененных тел. Сидение было сделано из туловищ. Спинкой служили ноги. А для подлокотников использовались руки. Также на спинке торчали полукругом отрезанные головы. Рядом стоял столик, сделанный из туловищ и рук, а на нём бокал крови. На троне сидела девушка в маске с жуткой улыбкой. В руках она держала два тесака, а одета была в окровавленные брюки и корсет.

— Ты больше никому не причинишь вреда! — закричал Магерий и достал пистолет.

Выстрел! Девушка как ни в чём не бывало встала и пошла. Выстрел! Девушка шла как раньше. Бах! Бах! Бах! Гнома сковало от страха. Убийца подошла к Магерию и прошептала ему на ухо:

— Прощай, малыш…

Тесак вонзился прямо в сердце жертвы и провернулся несколько раз. Коллекция девушки пополнилась, и она стала заливаться ужасным хохотом:

-Аха-ха-ха-ха! Аха-ха-ха-ха-ха!