Точка бифуркации

Выйдя из вагона, Артур усмехнулся: вокзалы курортных городков в разгар сезона шаблонно одинаковы. Тарахтят колёсиками чемоданы, скрипят ремни сумок, сочно чмокают шлёпанцы на ногах — очередная порция счастливчиков несётся по перрону к выходу. Люди спешат навстречу морю, раскалённому песку пляжей, вечерним кафешантанам и пустеющему кошельку.

— Люсичка! Не так быстро, вам никто не предложит медаль!

Интонация выдавала в лысом господине местного жителя с "породистой" генеалогией.

— Поберегите ваше большое сердце, — продолжил он, — и будете вечно выглядеть, как ваша мама в шестьдесят девятом на фотографии. Боже ж мой, за неё страдала вся улица, и забывал покушать сам участковый.

Мужчина потянулся губами к пухлой щёчке Люсички, однако этому дежурному знаку приветствия некстати помешали необъятные формы женщины. Да и двухведёрное пузо лысого кавалера уверенно держало дистанцию. Артуру даже стало любопытно, что победит в "борьбе единства" — чувство или природа. В итоге поцелуй так и остался в прямом смысле воздушным.

— Такси. Недорого!

Да, желающих подзаработать на перевозке тоже хватало. Но Артура сейчас интересовали не они, а рассекающие бурливый поток пассажиров любители поделиться драгоценными квадратными метрами. За очень дополнительные деньги, естественно. С неизменными картонками на груди "Сдам", они напоминали стаю голодных пираний, готовых при малейшем намёке на заинтересованность вцепиться в жертву. Но Артур и среди них умел находить "золотых рыбок". Недаром когда-то считался лучшим выпускником факультета психологии столичного университета. Ему обещали "всяческое содействие", сулили блестящую научную карьеру, но… К чёрту науку! Торчать годами в эксклюзивной клинике и ковыряться в чужих аномалиях ради статейки? Да пусть даже монографии — всё равно скучно. Артур не проработал по специальности ни дня…

А вот и "рыбка"! Человек околопенсионного возраста выделялся в обойме равнодушных распорядителей жилья крайне неуверенным видом. Взгляд метался от пассажира к пассажиру, сам "матрасовладелец" старался увернуться от бодрого шествия армады приезжих, да и табличка была написана от руки. Явно случайный человек.

— День добрый! — Артур изобразил "голливудскую" улыбку. — Что за хоромы предлагаете и почём?

— Комнату, — взгляд незнакомца приобрёл осмысленность, и мужчина торопливо уточнил. — В частном доме. Тихий район, до моря пятнадцать минут пешком. Все удобства…

— Пятнадцать минут?

Ну, теперь никаких сомнений — мужик здесь точно не старожил. У тех, кто одаривает жильём на вокзале, море обычно плещется сразу за порогом. А этот, похоже, врать не обучен.

— Но это ведь близко, — оправдывался мужчина, — а по дороге есть хороший базар, где можно дёшево купить фрукты. И прошу я немного…

— Убедили, — вновь улыбнулся Артур. — Можно посмотреть на ваше сокровище?

— Конечно! У меня машина — будем на месте за двадцать минут…

***

Хозяин не обманул — район действительно оказался тихим. Единственный звук, разгоняющий знойную дрёму улицы, был рокот мотора старенького, но ещё бодрого хозяйского "Москвича".

— Приехали, — мужчина указал на калитку в свежевыкрашенном заборе. — Проходите к дому, а я пока загоню машину.

— Кстати, не пора ли познакомиться? Как-то не по-человечески получается, не душевно.

— Василий Степанович, — протянув руку, представился хозяин. — А…

— Николай, — Артур театрально склонил голову. — Правда, друзья называет меня Феликсом.

— Почему?

— Говорят, похож на кота из рекламы Фрискаса. Те ещё оригиналы, но люди замечательные, поверьте. Вы тоже можете называть меня Феликсом — мы же подружимся, правда?

Пока Степаныч возился с авто, Артур успел осмотреться. Не зря говорят, что в жилище отражается характер хозяина. Аккуратно побеленные стены без обязательных для многих украшательств или роскошных "финтифлюшек" — дом не стремился выделиться, поразить или обмануть шикарным фасадом. И окна, заслонившись от солнца густо зелёными ветвями с блёстками спеющих груш, смотрели открыто, без фальши. Всё казалось очень знакомым — как в детстве, когда Артур гостил у бабушки в деревне. А как жутко по ночам постанывали остывающие стропила…

— Василий Степанович, вы хочете меня натурально убить?

Вопрошала из-за забора, по-видимому, соседка. Навалившись могучим бюстом на хрупкие штакетины, она тыкала пальцем в сторону подозрительно чахлой огородной растительности:

— С ваших помидор мои куры завтра получат инфаркт. Сходите на рынок, там вам покажут, что кошерный помидор — это таки не клюква. А огурцы? Мой Яша даже после моря имел больше достоинства, чем эти стручки. А он не был Аполлон, вы же помните.

— У меня отдыхающие, Софья Казимировна, — оправдывался хозяин, — не успеваю.

— У него нет врэмени и новый жилец! Пойдите в Собес, и вас там пожалеют на три рубля. А потом познакомьте его со вчерашней цыпочкой, и пейте свою румку водки дальше.

Женщина наконец-то заметила Артура.

— Молодой человек, вы уже видели наше море? Обязательно сходите, поправьте здоровье. Я купаюсь каждый день, и болеть стало сразу не интересно.

— Всегда готов составить компанию!

В ответ на игривый тон Артура Софья Казимировна фыркнула:

— Оно вам надо? В вашем возрасте греются на пляже с девушкой, а не с мамой. У Василия Степановича есть что вам предложить.

Не дожидаясь реакции Артура, женщина развернулась и буквально "уплыла" вглубь собственного двора.

— Строгая у вас соседка.

— На самом деле очень добрая женщина, — тепло улыбнулся хозяин. — Просто после смерти мужа пытается каждого опекать. А я ближе всех — вот и достаётся.

— А не устроить ли нам сегодня праздничный ужин? Отметим знакомство, посидим, поговорим за жизнь.

— Можно, — кивнул Степаныч. — За домом мангал есть, и беседка имеется. Вика тоже

наверняка согласится.

— А кто это?

— Та самая кандидатура для похода на море, о которой говорила Софья Казимировна. Вчера приехала, поселилась в мансарде. Красивая.

— Вот и чудно! — Артур звонко хлопнул ладонями. — Я тогда на базар за мясцом, да и осмотрюсь заодно.

— У меня есть отличная аджика! Сам делаю. Острый перчик, чесночёк, домашние помидорчики. Если добавить в маринад, шашлык будет сочным при любом жаре! А потом наносим на кусочек готового мяса и… — Степаныч почти застонал. — Оно просто тает…

***

Столичного размаха местному базарчику явно не хватало. Но отсутствие длинных рядов и выбора на любой вкус компенсировал темперамент продавцов. Торговались они с упоением: призывали в свидетели соседей, родственников и неподкупные небеса; обещали отдать все зубы за правду; демонстрировали льстивый альтруизм. Классный базар, почти как в Средней Азии! Настроение воспарило на тот уровень, где начинается нирвана. Артур сторговал отличный кусок свиной шеи и уже собирался уходить, но вдруг увидел аккуратный рядок красных перчиков на прилавке. Красиво отсвечивая глянцем, они вызывающе кичились положением бомонда на этой ярмарке продуктов. Да и восточный красавец-продавец выглядел соответственно — шикарные густые усы, глаза-миндалины и накрахмаленный фартук без единого пятнышка обещали эксклюзив. Степаныч, тебя ждёт подарок! Артур нарочито скучно выдавил:

— Перец-то острый?

— Самый острый, мамой клянусь!

— Точно? Что-то не похоже — гибрид, наверно.

— Зачем обижаешь? — искренне возмутился продавец. — Пробуй!

Артур аккуратно откусил кончик стручка, медленно разжевал и ликующе воскликнул:

— Ну вот! Совсем не острый!

— Что ты такое говоришь, — засуетился усатый, — этот пробуй. Самый острый — нигде такой не найдёшь!

"Дегустация" второго стручка закончилась тем же — разочарованием Артура и закипающим беспокойством продавца.

— На! — усач буквально силой заставил Артура взять третий перчик. — Если не острый, бесплатно всё отдам!

Через минуту Артур с подарком отчаявшегося продавца выскочил на улицу. Дома напротив кривились и дрожали от выступивших на глаза слёз. Всё-таки перчики были очень жгучими. Полцарства за глоток воды!

***

— Василий Степанович, доставайте свою чудо-аджику! — прокричал Артур, зайдя на кухню. — Пора…

И осёкся — вид хозяина не располагал к шутливому разговору. Степаныч, что-то беззвучно нашёптывая, выводил узоры на столешнице перевёрнутым стаканом. Выпил "румку водки", как говорила соседка? Не похоже — бутылки нигде не видно. Да и выглядит напрочь "раздавленным", будто на него разом свались все грехи, копившиеся десятилетиями. Артур присел на свободный табурет:

— Степаныч, что случилось?

Хозяин молчал. Лишь перестал двигать рукой, и теперь кромка стакана дробно выстукивала тревожно-монотонную мелодию.

— Степаныч…

— Никогда, — хрипло продралось наружу слово, — никогда в жизни. Не брал чужого. За что, Коля?

Обида, отчаяние и никак не вязавшаяся с ними покорность — такой "адской" смеси в коротком вопросе Артур ещё не встречал.

— Что случилось, Степаныч?

— Вика, — хозяин шумно выдохнул, и его, наконец, "прорвало". — У неё пропали деньги. Все. Она уверена, что я украл. Но я не брал, Коля! И в дом никто не заходил сегодня — Софа бы точно заметила. Как же так?! Я не брал!

— Полицию вызвали?

— Полицию? Нет, — голос Степаныча прозвучал обречённо и тускло. — Я же незаконно жильцов беру. Вора не найдут, а штрафами замучают.

— И?

— Отдал Вике деньги. Всё, что накопил. Не знаю теперь, чем зимой буду за дом платить. Но лучше уж так.

— Отдал деньги?! И где эта Вика?

— У себя. Собирает вещи.

Артур злился редко. Но сейчас злость накрыла с головой. Он почти не сомневался, что Степаныча развели. Знакомая схема — сам три года назад именно так "опустил" хозяина, укравшего у друга нетбук.

— Степаныч, сиди тут. И не переживай — проблему решим…

Спокойная сосредоточенность, с которой Вика паковала чемодан, убедила Артура в классической афёре. А девушка и правда красивая — обычно с такими флиртуют, а не спорят.

— Привет! Опаздываешь на поезд?

— Вы кто? Стучать не учили?

— Учили. Но только тогда, когда просишь. А здесь ситуация иная — нельзя дать тебе убежать.

— Иди к чёрту! — Вика предсказуемо перешла на "ты". — Иначе вызову полицию.

— Полностью согласен. Вызываем полицию. Ты мне только скажи — давно промышляешь таким способом? Год-два? И уже успела "наследить", правда? Подарить полиции схему? Зацепочки точно найдутся, и люди тебя узнают. Так что, вызываем копов?

— Вперёд!

Девушка смотрела уверенно и дерзко, но Артур уловил мимолётный испуг в её взгляде:

— Отлично! Уверен, кому-то из них премию точно выпишут. Куда звоним — "911" или "102"?

— Чего ты хочешь? — Вика приблизилась вплотную. — Хозяин вопрос решил. Ты-то чего лезешь?

— Люблю справедливость. Я ведь знаю, Степаныч ничего не крал. И ты знаешь. Он не Буратино, а ты не лиса Алиса, правда?

Артур взял её за плечи — девушка попыталась освободиться, но он держал крепко.

— Предлагаю хороший выход. Ты возвращаешь деньги. Скажешь, что твои завалились под кровать, за тумбочку — не важно. Можешь даже сказать, что я помог найти. И тогда копы спокойно курят свой бамбук. Согласна?

И вновь Артур увидел необычную для себя смесь ненависти со страхом. Но был уверен, что Вика выберет правильно…

Чуть позже, когда Степаныч суетливо его благодарил, Артур поймал взгляд девушки — в нём уже не было ненависти или страха. Только заинтересованное любопытство.

— Вика, вечером шашлык! — хозяин радостно показал на блюдо с уже нарезанным мясом. — Отказы не принимаются!

— И пригласите соседку, — добавил Артур. — Мне кажется, она будет рада.

— Софью Казимировну? Конечно! Она изумительно готовит рыбу…

***

Да, никогда не знаешь, что именно круто изменит судьбу. Артур ещё раз посмотрел на фото: улыбающаяся тётя Софа; фигура Степаныча над мангалом; чуть размытое жаркими воздушными струями лицо Вики на дальнем плане. Именно тогда он твёрдо решил "завязать" с афёрами. Даже сейчас, остро — до мурашек — чувствовал пропасть, куда почти сорвался Степаныч. Какая к чёрту наука? Зачем миллионы трактатов о больных? Живём ведь среди обычных людей. Только собственная шкура даёт и основу, и перспективы.

— Зай, звонила тётя Софа. Они решили жить вместе. Приглашают летом к себе. Поедем?

— Обязательно поедем, Алиска, — улыбнулся Артур. — Мы же почти семья.

— Да, мой Базилио, — Вика кокетливо изобразила реверанс. — Семья…

Она права — не будите скелеты в шкафу, если всё замечательно…