Ценность и цена

Если бы боцман Бетти был поэтом, он бы изрек что-то вроде: "Утро на Канопусе-5 было восхитительно сияющим, словно солнце спешило щедро одарить каждую подлистную букашку своим теплом... по усыпанным солнечными веснушками лугам и полям, распевая неприличные частушки, широко шагало веселое лето".

Но Бетти, несмотря на безусловную многогранность личности, поэтом не был ни в коем разе. Поэтому он сказал просто:

— Шикарная погодка.

— Эхе, — лениво согласился лежавший на траве кок Префект, блаженно прикрыв глаза.

— А вот был бы здесь Сантьяго, — вступил в беседу оставшийся за старшего Рокк, — не миновать какой-нибудь передряги.

— Ага, у него на них магнетизм, — с готовностью откликнулся Префект.

Облюбовавший завалинку молодой связист Флосс всем своим видом — от стоявших дыбом фиолетовых волос до круглых карих глаз — выразил несогласие:

— И ничего страшного в этом! Весело же!

Рокк и Префект синхронно фыркнули и промолчали, Бетти миролюбиво пожал плечами, наклоняясь к исходившему умопомрачительным ароматом мясу на шампурах:

— Нельзя не признать, что малыш Тьяго успешно заменяет нам всяческие тренажеры и пробежки...

Вихрастый и худощавый, с длинным носом и светлыми веселыми глазами, младший помощник главаря группы Зеда везде, где появлялся, немыслимым образом умудрялся перевернуть все с ног на голову.

— Кто-то летит, — заметил пятый участник пикника на обочине — нервный юнга в самом расцвете пубертатного периода, Армин.

Компания повернулась к лесу, наблюдая, как над трепещущими макушками деревьев пролетает небольшой челнок класса "Кей".

Гость аккуратно приземлился неподалеку, спровоцировав небольшой пыльный шторм, а секундой позже Флосс радостно вскричал:

— Сантьяго!

Вот так это обычно и начинается, подумал Бетти с оттенком веселья. Все чинно-благородно, на грани скуки... и тут, откуда ни возьмись, в центр этого мирного болотца падает камень в образе неуемного фантазера — и прощай, тишина и покой.

Трап опустился торжественно медленно, и из клубов охладителя выступила фигура в космическом комбинезоне.

Прибывший ступил на землю, оглядел всех и с широченной улыбкой провозгласил:

— Здорово, народ!

— Тьяго! Ты как раз вовремя!

— Мой нюх работает на космических расстояниях, — согласился Сантьяго.

— Я как-то даже удивлен, — проворчал Рокк. — Ты — и без назойливого хвоста в виде отдающего долг жизни гуманоида, влюбившейся в тебя роковой красотки или банкира, желающего отписать тебе свой бизнес? Как-то это даже... неправильно.

Сантьяго сверкнул зубами:

— Твое чутье тебя не подвело, Рокки. Эй, Ши! Вылезай, они смирные.

Префект со стоном откинулся назад, едва не стукнувшись головой о камень. Бетти хмыкнул, совершенно не удивляясь, и отдавая должное хорошо прожарившемуся мясу. Армин открыл рот, готовясь что-то сказать, но его опередили Флосс и Рокк:

— Тьяго, кто это?

— Сантьяго!

Очередной спектакль за авторством Сантьяго Беу, подумал Бетти. Акт первый, действие первое. Действующие лица — откомандированная за неумение дипломатично молчать часть экипажа корабля "Дискриминант", плюс гость.

В фигуре новичка не было ничего устрашающего. Высокий, очень худой и тонкий, с текучими и плавными движениями, он нерешительно спустился на землю, предпочитая жаться к Сантьяго и разглядывая остальных большими испуганными глазами. Маленький рот с крепко сжатыми губами, длинные светлые волосы, узкие плечи и бедра, простая и неприметная одежда — и какая-то едва ощущаемая неправильность в позе...

Бетти тряхнул головой, недоверчиво щурясь. Быть того же может, это же было так давно...

— Это кто? — Флосс нетактично прошелся вокруг гостя, едва удерживаясь, чтобы не ткнуть в него пальцем. Сантьяго лучезарно усмехнулся:

— Это Ши. Он с Беты.

Армин и Рокк одновременно выдохнули, Префект отскочил назад. Флосс явно ничего не понял:

— И что?

— Тотальный геноцид на Бете, слышал? — Бетти помешал угли, протянул бетанцу бутылку с водой. — Эта раса вымерла... то есть, считается, что вымерла, но видимо, Сантьяго откопал представителя.

— А вдруг это не он? — Флосс снова обошел бетанца, остановился перед ним и так пристально вгляделся в огромные синие глаза, что Ши отступил за спину Сантьяго, ссутулившись.

— Это точно он, — мрачно откликнулся Рокк, отключая закрепленный на запястье коммуникатор. — В противном случае вряд ли за ним объявили бы охоту банды Эверре и Реша.

— Ого, — потрясенно выдохнул Флосс в наступившей тишине. Префект вернулся к прерванному пикнику, решив запить потрясение лимонадом — но по ошибке цапнув вместо него бутылочку с острым соусом.

Армин, молчавший все это время и почему-то отчаянно красневший, шагнул к Флоссу и что-то шепнул ему. У связиста тут же вытянулось лицо, пару секунд парень переваривал услышанное, а потом разразился свистящим смехом, согнувшись пополам:

— Ой, не могу! Ты хоть понимаешь, в чем ты мне только что признался?

Второе чудо за минуту: Армин краснеет еще больше, так что становится багровым. И что он мог такого ляпнуть?

— Так, народ, — Рокк почесал хмурый лоб, — кажется, у нас небольшие проблемы...

— Со связью? — предположил невинным тоном Сантьяго, уделяя максимум внимания закуске из местных овощей. Рокк нахмурился еще больше:

— Только не говори, что и это твоих рук дело!

— Не буду говорить, — легко согласился Сантьяго. — Наверно, это из-за него, — он указал большим пальцем через плечо, на боязливо смотревшего вокруг Ши. — Он предупреждал, что за ним может быть погоня.

— Может быть? — Префект испустил нервный смешок, изображая задыхавшуюся рыбу. — Да за ним полсистемы сейчас прилетит, какое там может быть!

— В общем, блокада, перехват любых сообщений, и все такое, — легкомысленно закончил Сантьяго и улыбнулся. — Так, ничего особенного.

Флосс недоуменно посмотрел на безмятежного друга:

— Неужели из-за того, что он последний из своего рода, за ним идет такая охота? Что в нем такого? — он критическим взором окинул бетанца. — На метросексуала недоделанного похож: губки бантиком, глазищи анимешного разреза, фигура, опять же...

— Это ты еще его предполовозрелую форму не видел, — заметил Бетти философским тоном. — То еще зрелище, уж поверь мне. Слегка оплавленный корпус, все впуклости и выпуклости не там, где их ожидаешь увидеть... система визуального восприятия начинает глючить и летит вразнос.

— Э? — на более осмысленный вопрос Флосса не хватило. Зато Армин выговорил, запинаясь на каждом слове:

— При первичной трансформации бетанцы принимают форму существа, которое видели прямо перед трансформацией. И судя по родинке на... кхм, кое-где, это был актер... актриса... ну, ты понял.

— Ни фига я не понял, если честно, — заявил Флосс. Армин прятал глаза:

— Ну, у нее, то есть у него, родинка кое-где... теперь понял?

Флосс тут же вытянулся лицом:

— Фуу! Извращенец!

— Да нет, у них это норма...

— А я не о нем сейчас! — Флосс быстро отошел и придвинулся к тлеющим углям.

Армин выглядел обиженным, озадаченным и смущенным одновременно:

— Не знал, что у венерианцев родинка на губе считается извращением...

— Ну, пусть даже так, — Флосса трудно было сбить с курса. — Пусть это существо — назовем его Оно — умеет менять пол, как большая лягуШИка, которой лишние гормоны в башку стукнули. И что с того?

— Вся раса бетанцев была уничтожена за один день, — Бетти похлопал по бревну рядом с собой, приглашая Ши садиться. Бетанец робко подошел, готовый в любой момент броситься прочь. — Даже не представляю, как Тьяго сумел убедить его прилететь сюда, и вообще, где он его отыскал.

— Он просто искал пилота, — отозвался Сантьяго, устроившийся по ту сторону догоревшего костерка. — А я оказался рядом.

— Но как ты убедил его довериться тебе? — Флосс во все глаза смотрел на него.

— И главное, зачем? — мрачно дополнил вопрос Рокк. Префект молчал, все еще пытаясь отдышаться после приема приличной дозы острого соуса.

Сантьяго беззаботно пожал плечами:

— А почему бы и нет?

В этом весь он. А почему бы не сделать то или это? Почему бы и нет?

Коммуникатор Рокка издал резкий сигнал. Рокк с донельзя мрачным выражением лица нажал на кнопку:

— Говорите, ну!

— От лица высокопочтенного барона Реша говорит командир его первого флота, — раздался визгливый и надменный голос. — Мы знаем, что это существо у вас. И требуем его немедленной выдачи. В противном случае вынуждены будем применить грубую силу. Со всем и всяческим почтением, командор Фифти.

— И что теперь? — Армин, кажется, успешно сочетал в клубке эмоций растерянность, немножко страха и безграничное доверие к друзьям.

— А теперь нам нужно немножко подождать, — заявил неожиданно Бетти, отключая собственный коммуникатор и улыбаясь. Рокк поднятием брови задал ему вопрос, Бетти только махнул рукой: мол, все в порядке. — Ши, ты куда ускакал? Никто тебя не обидит, садись.

— Если под "никто" понимается флот знаменитого пирата, то я бы тоже трясся, как листик, — вполголоса заметил Префект, глядя на жавшегося к Сантьяго Ши. — И чем ты его так приворожил?

— А чего ждем? — Флоссу, кажется, не терпелось броситься то ли в бой, то ли наутек. — Если связи нет, Зед же не узнает, что мы тут влипли!.. Ой, мы влипли!

— Смотри на это с другой стороны, — посоветовал хитро ухмыляющийся Сантьяго.

— С другой стороны еще темнее, — буркнул Префект. — Если Зед узнает, что мы тут творим, будет еще хуже. Так что блокада нам даже на руку. Тьяго, у тебя вообще есть лимит на всякие глупости, в которые ты еще и нас втравливаешь?

— Так, мне кто-нибудь объяснит, в чем вообще проблема? — Флосс начал терять терпение. — Что в нем... ней... блин! Что в этом бетанце такого важного?

— Это что-то из области научных зверств, — отозвался Сантьяго. Ши при этих словах дернулся, да так, что едва не свалился в угольное кладбище; Бетти вовремя ухватил его за рукав и вернул на место. — Ну, как там ученые обычно развлекаются? Выкачать литров пять крови, распять на дыбе, погадать по кишкам и вынести вердикт: вскрытие показало, что пациент умер от вскрытия. Другую птичку, будьте добры.

— Изверг, — проворчал Префект, испытывая сочувствие к побледневшему бетанцу. Сантьяго пожал плечами: мол, все претензии к вышеозначенным ученым, и вернулся к дегустации остывшего, но все равно неимоверно вкусного мяса.

— А что они едят? — неугомонный Флосс, кажется, вознамерился получить ответы на все свои вопросы. — Ну, то есть ели, пока не вымерли?

— Еще один изверг, — Префект смотрел на готового заплакать Ши с плохо скрываемой жалостью. — Не слушай этих балаболов. На вот, держи, — он протянул шампур.

— Еще один изверг, — саркастичным эхом добавил Сантьяго, когда Ши позеленел и отодвинулся от Префекта как можно дальше. — Они мяса не едят.

— Не ели, — уточнил педантичный Армин. — Ой, прости, Ши.

— А вот и он, — Бетти первым заметил идущий на посадку челнок, встал и пошел навстречу.

— Кто? — Флосс и Армин задали вопрос в один голос. Бетти растянул обветренные губы в усмешке:

— Фрау Милен собственной персоной.

— Ты пригласил даму разрулить ситуацию? — разочарованно протянул Флосс.

Трап челнока опустился резко и с таким грохотом, что заложило уши. Бетти поморщился:

— Вечно у него механики систему подъемника пропивают...

— Старина Бетти! — взревел гость, еще не спустившись. — Я уж думал, у меня шикарные глюки — как же, в самый разгар рабочего дня меня выдергивают с совещания, да не кто-нибудь, а сам Бетти, так его и растак!

На землю сошел человек весьма внушительных габаритов, одетый в роскошный камзол и штаны, с белоснежными искусственными кудрями. Он оглядел компанию с недоуменным весельем, а затем шагнул к боцману и крепко обнял его, от души хлопнув по спине.

— А ты похудел, старина! Что, на этих твоих кораблях кормежка хуже, чем даже в армии, а? — он раскатисто захохотал.

Ши испуганно выглядывал из-за плеча Сантьяго, оставшегося стоять поодаль с засунутыми в карманы руками и независимым видом.

— Тебе эта участь, кажется, не грозит, — отозвался Бетти со смешком, повернулся к ошарашенной команде. — Абракс Миль Фрау, он же Большой Бак, он же Фрау Милен.

— Представитель местного комитета по защите всяческих меньшинств, большинств и средьшинств, — представился гость и отвесил учтивый поклон.

— Под местным комитетом он скромно имеет в виду правительство системы Канопуса, — обронил Бетти. Абракс поморщился:

— — Ради всех звезд, к чему эти церемонии между старыми друзьями? Так в чем дело?

— Вот в нем, — Рокк вышел вперед, давая понять, кто в команде главный, и указал на Ши.

Абракс медленно сощурился, сделал осторожный шаг вперед, словно боясь спугнуть дичь.

— Неужели?.. Но как?

— Сантьяго все может, — лаконично ответил Рокк.

— Ему нужна защита, а нам — свободный коридор к Червоточине, — Сантьяго говорил серьезно, но легкая полуулыбка не сходила с его губ. Ши доверчиво стоял рядом. — Он последний в своем роду, и всего лишь хочет жить и давать жизнь.

— Э? — озадаченно нахмурился Флосс, повернулся к Армину. — Оно что... того? Ну, само себя?..

Побагровевший за полсекунды юнга быстро отвернулся и ничего не ответил.

Абракс не сводил изучающего взгляда с высокого существа.

— Зачем вы его сюда привезли?

— Ему нужны солнце, свежий воздух и свобода.

Ши наклонился к Сантьяго и несколько секунд пристально смотрел ему в глаза, словно передавая мысли. Парень улыбнулся и кивнул. Ши тут же удалился в кусты.

— Перенервничал? — понятливо предположил Флосс. Префект цыкнул на него, чтобы не мешал переговорам.

В этот момент Рокк, глядя в небо, вскрикнул:

— Флот Реша!

— Ну, вот и все, — обреченно пробурчал Префект. — С Решем может справиться только Зед...

— А он? — Армин смотрел в направлении, куда ушел Ши. — Что будет с ним?

— С ним будет экстренная помощь беженцу, — Абракс щелкал пальцами, прикрыв глаза — кажется, это помогало ему сосредоточиться, — Так... экстрадицией у нас никогда не пахло, что есть первый плюс. Затем — особая неприкосновенность древнего рода...

— А нам могут экстренно помочь, если Реш вздумает скинуть нам на головы что-нибудь тяжелое? — поинтересовался Флосс, с опаской глядя на кружившие металлическими стервятниками истребители.— Это я так, на всякий случай спрашиваю. Не подумайте, что я нервничаю, хотя я, конечно же, нервничаю, да и кто бы не...

Один из "стервятников" пошел на снижение, спикировав так резко, что Армин пискнул от переизбытка чувств, а Префект едва не подавился глотком воды.

Истребитель приземлился с шумом и треском. Из кабины вылезли двое — худой мужчина в белом халате и пилот в черном комбинезоне.

— Аркадий, — почти промурлыкал Абракс. — Ка-ак интересно... и облегчает задачу.

Армин и Флосс готовы были хором задать напрашивающийся вопрос, но Рокк взмахом руки приказал молчать.

— Добро пожаловать на Канопус-5! — жизнерадостно приветствовал гостей Абракс, раскрывая объятия и ловя в них Аркадия. Тот явно не был рад такому теплому приему, но при всем желании не смог бы вырваться из железной хватки, Его спутник наотрез отказался участвовать в процедуре приветствия, отскочив назад.

— Абракс, — прохрипел Аркадий, изрядно помятый, — как представитель Комиссии... по изучению гуманоидных форм жизни Внешнего кольца, я требую... немедленно!

— Чего ты требуешь, мой старый друг? У нас здесь пикник, как видишь, я вот тоже прилетел на полчасика. Присоединишься?

— Бетанец, — ученый наконец выпрямился и отдышался. — Сбежавший объект опытов. Отдайте его.

Армина передернуло при этих словах, остальные выглядели скорее озлобленными, чем испуганными.

Аркадий покосился на мрачного Рокка, потом глянул вверх, на авиаподдержку. Выбрал компромиссный вариант и, понизив голос, обратился к команде:

— Будем считать, что вы помогли мне найти эту тварь. Две тысячи, а? Хорошая цена...

— Предательство — самое то, чтобы мерить его кредитками, — заметил Бетти рассеянно, вороша угли. Аркадий вспылил:

— Контрабандист, рассуждающий о предательстве! Тебя должна волновать только цена, а не вопросы морали!

— А мы неправильные контрабандисты, — заявил хмуро Флосс.

Сантьяго задумчиво улыбнулся:

— Пять тысяч.

— Что-о? — Армин и Префект подавились воздухом. Аркадий выглядел довольным:

— Отлично! Хоть один правильный пират в шейке. Сантьяго, верно? Наслышан.

— Работаем по предоплате, — деловито заметил Рокк. Бетти добавил:

— Дружба дружбой, а кушать хочется всегда.

— Превосходно! — ученый просто лучился счастьем. — Пять тысяч, вот, — он протянул пачку хрустящих кредиток Рокку. — Будьте так любезны, выдайте его.

— Как представитель власти, скрепляю сделку, — заявил Абракс и подмигнул Армину. — Маленькое уточнение: кого именно вы ищете?

— Последнего представителя рода Ши с планеты Бета. Я знаю, что он здесь... ну же, выходи! Тебя продали, и цена тебе — пять тысяч.

Сантьяго весело фыркнул:

— Так-то оно так... только вы забыли, что по законам сектора Мау последний представитель своего рода, достигший половой зрелости, подпадает под защиту правительства...

— Так-то оно так, — перебил его довольный Аркадий, — да только вы не учли, что до этой стадии ему не дожить. Слишком он слаб, так и промается в этом нелепом виде до скорого конца дней своих. Выходи, Ши!

— Выходи, Ши, — эхом повторил Сантьяго.

Бетти усмехнулся в бороду. Он не знал в точности, что задумал Тьяго, но был абсолютно уверен, что из этой истории он выйдет победителем.

— Солнце, воздух и вода — наши лучшие друзья, — пробормотал он, любуясь сменой выражений на лице Аркадия. Ученому было с чего изумляться и негодовать.

Видимо, свежий воздух и в самом деле подстегнул метаболизм бетанца, потому что Ши был уже не тот, которого команда увидела полчаса назад. Префекту опять понадобилось срочно запить потрясение, а Флосс и Армин смотрели во все глаза. И было на что посмотреть.

Бетанка выглядела просто сногсшибательной (Бетти пожалел мальчишек, с их бурной реакцией на противоположный пол). Миниатюрная, стройная и длинноногая, она куталась в ставшие слишком большими одежды, смотря на всех синими глазами в поллица.

Сантьяго ухмылялся.

Аркадий взревел и бросился к парню, вцепился в воротник его рубашки:

— Ты знал! Ты откуда-то знал! Но я так не оставлю это безобразие, я скажу Комиссии...

— Что отныне представитель рода Ши с Беты переходит под нашу защиту, — спокойно закончил Абракс, откровенно наслаждаясь происходящим. — Можете передать это барону Решу и Комиссии.

Ученый выпустил воротник из пальцев, ожег Сантьяго ненавидящим взглядом и помчался к истребителю — пилоту оставалось только догонять его.

Через несколько минут небо над поляной снова было чистым.

Абракс с усмешкой покачал головой:

— Знаешь, Бетти, каждый раз, когда я с вами сталкиваюсь, мне кажется, что я уже видел все, и ничему не удивлюсь... однако же, лимит удивления не кончается.

— Это все он, — Бетти махнул в сторону Сантьяго, помогающего Ши задрапироваться в плащ. Бетанка ничего не говорила, но смотрела на парня таким красноречивым и сияющим взглядом, что Армину и Флоссу оставалось только завистливо вздыхать и перешептываться,

Когда Абракс улетел, первым молчание нарушил Флосс:

— А я проголодался, между прочим! Второй заход, ребята!

— А как она теперь... ну... — Армин, притулившийся рядом с Флоссом, не находил нужных слов, багровея при одном взгляде на Ши. Девушка устроилась на бревне рядом с Бетти, разглядывая всех с детским любопытством. — Она же теперь одна, и...

— Бетанцы выбирают не только окончательную внешность и пол, но и настраивают внутренние системы, — отозвался всезнающий боцман, протягивая Ши ярко-красный фрукт. Флосс толкнул Армина плечом, посмеиваясь:

— Так что, если ты теперь решишь приударить за ней, то это даже не будет извращением.

Рокк включил громкую связь, и шум был перекрыт зычным голосом Зеда:

— Не знаю, что вы там устроили, но я намерен выслушать полную версию от каждого из вас, как только вернусь! Так что готовьте речи!

— Наверно, это немножко успокоит босса? — предположил Сантьяго, указывая на рассыпанные по траве деньги. Бетти улыбнулся:

— Есть вещи, ценность которых несоизмеримо выше любой предлагаемой за них суммы. Жизнь, несомненно, одна из них.

— Как и счастье влюбленного юнги, — поддакнул Флосс. Сконфуженный Армин ткнул его в бок, и связист грохнулся на землю — прямо в потухший костер.

Семья — тоже бесценно. А мелочи жизни... всегда найдется способ оплатить их.

К чистому голубому небу лениво поднимались серые ленты дыма и пепел.