Хроники

Они не знают, что случилось. Может, догадываются. Сомневаются. Подозревают. Но точно никогда не узнают. Один я знаю, что произошло… Но мне надо быть осторожным, чтобы не выдать себя. Я смотрю, наблюдаю, запоминаю. Иногда, когда они засыпают, я выхожу из своего убежища и учу их. Я прекрасно понимаю, что у меня только один шанс, и если я его упущу, то этот мир перестанет существовать навсегда. Поэтому не тороплюсь. Ищу слабые места, выбираю момент... Времени у меня много — вся Вечность в моем распоряжении. И его мало. Ведь их жизнь так коротка.

Октябрь 2005.

— Сью!.. Ты подглядываешь! — с возмущением воскликнул Джон, когда его младшая сестра на секунду привстала за столом.

— Вот еще! — фыркнула девочка. — Больно мне нужно!

И нетерпеливо добавила:

— Долго ты еще будешь возиться?

— Подожди минутку.

Мальчишка аккуратно дорисовал последний квадратик, затем вытащил из кармана монетку и подбросил ее вверх.

— Орел или решка?

— Решка! — выпалила девочка.

Джон поймал монетку и хлопнул ею по тыльной стороне руки.

— Орел! — ликующе вскричал он. — Мой ход.

Он склонился над рисунком, помедлил немного и объявил:

— A-1!

— Вот черт!.. Убил.

И девочка поставила крестик на серебристой пластинке, которую они нашли на древнем кладбище.

2005 — 2026.

Дома стали исчезать один за другим. Посреди белого дня. Сразу со всем что внутри. Тихо, без звука, в полной тишине. Сначала исчез старый дом в начале Тисовой улицы. Он словно растворился в воздухе на глазах потрясенных прохожих, вместе с хозяином, который спокойно дремал на террасе. Потом пришла очередь красивой виллы, с маленьким садом у Черной Реки. Мальчишки, игравшие на берегу канала, с ужасом наблюдали, как исчезают деревянные стены, тают в серебристом тумане окна и двери, бледнеют лица в гостиной… С той поры не проходило и дня, чтобы в Рэдтауне не исчезало несколько домов. На их месте появлялись безжизненные пустыри, да шуршал под ногами красный песок, принесенный ветром из бесплодной пустыни.

Через несколько дней то же самое случилось в Натаниел-Йорке, затем в Уайлдертауне, потом перекинулось на южные поселения. Дома исчезали по всей планете. И никто не мог понять, как и почему это происходит. Люди в панике стали покидать свои жилища, прихватив с собой все самое необходимое. От безысходности они решили перебраться в древние мертвые города, которые прежде обходили стороной, и о которых ходило столько жутких рассказов. Днем их тела жарило солнце, ночью пробирал до костей адский холод. Пыльные смерчи налетали внезапно и засыпали песком их дневные труды. Но люди были настойчивы и упрямы. Преодолевая суеверный страх, они раскапывали дома и обживали разрушенные здания с треугольными дверями и белыми колоннами. Чинили, строили и постепенно менялись. Их кожа темнела под ветром и солнцем, цвет глаз менялся, старые навыки и привычки забывались. Прошло несколько лет, и они восстановили древние машины и корабли, разбили зеленые сады с журчащими фонтанами, замостили камнем улицы, отстроили заново великолепные библиотеки, мраморные площади и набережные вдоль каналов.

Никто сейчас уже не вспомнит, когда они стали называть себя другими именами. Но вскоре они заговорили на незнакомом языке. Все чаще можно было увидеть в их руках поющие металлические книги, с тонкими страницами из листового серебра. Люди сидели вечерами в своих уютных домах, перебирали пальцами выпуклые иероглифы и читали старые письмена: об огненных птицах и бронзовых кораблях, о мирной жизни и славе, о величии и древних традициях. И сердце каждого наполнялось гордостью за древний прекрасный мир. Мир, ставший их новой жизнью и домом. На четвертой от Солнца планете.

Апрель 2026.

Долгие марсианские сумерки поглотила наступившая ночь. Ном и Илла сидели на берегу и болтали ногами в прохладной воде. Две белые луны покачивались на темной глади широкого канала. Где-то вдали прокричала встревоженная птица.

— Уже поздно. Пора домой, — устало проговорила девушка.

— Подожди.

Ном бросил камешек. Всплеск. Звездное небо расступилось и заплясало на черно-синих волнах.

— Может ты ошибся, и они прилетят завтра?

— Нет. Это произойдет сегодня, — уверенно произнес Ном, и снова бросил камень.

— Какой же ты упрямый, — недовольным тоном сказала Илла. — Как в детстве. Ничего не изменилось.

— А ты все такая же нетерпеливая, — улыбнулся Ном и, обняв, шутливо прижал ее к себе.

— Да, ну тебя!

Девушка отпихнула его и обернулась назад. Там где-то вдалеке у подножия Эниальских гор спал город, укрытый защитным куполом, и ждал их.

— Знаешь, иногда мне кажется, что лучше бы мы тогда не полезли на Спендер-Хилл. И все было бы по-старому. И мама с папой, и Мэгги были бы живы…

— Что мы могли тогда знать? — заметил Ном. — Мы были детьми. И нам хотелось приключений. — И добавил: — К тому же вспомни, что люди сделали со своей планетой. Нас ожидало бы то же самое.

Илла печально вздохнула, прикрыла глаза и стала тихо напевать. Красивую, чудесную песню. Про смуглую женщину с кирпичными волосами, про тихий дождь и странный сон, про серебристый корабль и долгое ожидание, про серый утренний свет и Зеленую долину...

Когда она закончила петь, Ном взглянул на сестру. Она плакала.

— Почему ты плачешь? — спросил он.

— Не знаю. Когда я ее пою, мне кажется, что она обо мне... О нас…

Она вытерла слезы и посмотрела вверх.

Яркая полоса прочертила черное небо. Одна. Вторая. Третья…

Падали звезды.

— Смотри, Ном!.. Что это?..

Над темными силуэтами гор показалось красное пятнышко. Оно стремительно увеличивалось.

— Пора, — сказал Ном.

Они оба, словно по команде встали, и направились к ближайшему холму, где их ждал голубой песчаный корабль.

Ракета приземлилась на пустынном космодроме. Открылся люк. Оттуда выглянул человек. Он осмотрелся и спустился вниз.

— Капитан, Уайлдер? — из тени корабля вышел высокий молодой мужчина.

— Да… Кто это?

— Я — Джон. Джон Хетэуэй. Мой отец служил с вами.

— Хетэуэй? Тот самый?

— Да, сэр.

— Рад видеть тебя, сынок! — и Уайлдер крепко пожал, протянутую руку. — Хоть кто-то встретил скитальцев с Юпитера… Надеюсь, старина Хет, в добром здравии?.. А это кто с тобой?

— Моя сестра, Сьюзен.

Симпатичная девушка c рыжеватыми волосами приветливо улыбнулась:

— Мы ждали вас.

Капитан глубоко вдохнул прохладный разреженный ночной воздух.

— Что у вас, черт побери, тут происходит?.. Мы дважды облетели планету. Ни одного огонька. Ни одного города. Марс как будто вымер…— Он огляделся. — И где корабли? Неужто все вернулись на Землю?

— Не совсем так, капитан, — ответил Джон. — Кто-то улетел обратно на Землю, кто-то остался… А города… Мы теперь живем в иных. Скоро все увидите сами. Здесь недалеко.

Уайлдер обернулся к кораблю.

— Эй! Ребята. Выходите. Все в порядке.

Экипаж покинул ракету и присоединился к капитану.

Они взошли на диковинное судно недоверчиво, с опаской и первое время жались к бортам, крепко вцепившись в бронзовую оковку. Но постепенно, глядя, как лихо управляются Джон и Сьюзен с кораблем, успокоились. Джон поднял якорь, крылья-паруса заплескались в воздухе, и голубой корабль проворно заскользил по шуршащим пескам над мертвым марсианским морем.

Капитан поднялся на корму и стал рядом с Джоном у руля. Неподалеку сидела Сьюзен. Она что-то тихо напевала, подставив лицо ночному ветру.

Внезапно Уайлдера охватила странное беспокойство, и на минуту его единственным желанием стало как можно быстрее убраться с этого корабля. Он положил руку на кобуру и с волнением оглянулся вокруг. Но ничего подозрительного не заметил. Его люди спокойно отдыхали на палубе и негромко переговаривались. Скрипел корпус, ярко светили звезды и хлопали на ветру синие крылья-паруса.

Они пришвартовались в доке, на окраине городка. Тусклым светом горели фонари. Люди шли по пустынным улочкам и вертели головами, завороженные безупречной красотой города. Легкий туман стелился меж чудесных домов с белыми колоннами, в лунном свете серебрились высокие хрустальные башни, и витал в воздухе сладкий, одурманивающий запах цветов и винных деревьев.

Но особенно поразил их величественный шестигранный обелиск из темного камня в центре города, с золотыми фризами людей и животных. Пока они его осматривали, Джон подошел к Уайлдеру и отвел его в сторону.

— Капитан! Вы помните Джеффа?

— Кого?

— Джеффа Спендера. Из вашего первого экипажа, из Четвертой экспедиции.

Уайлдер озадаченно посмотрел на Джона. Потом не спеша ответил, как будто подбирал нужные слова:

— Мда.. Такое не забудешь. Грустная история... Он свихнулся и убил моих пятерых ребят. Ему тогда втемяшилось в голову, что мы прилетели разрушить Марс.

— Говорят, вы лично отправили его на тот свет?

Капитан промолчал.

— А перед этим дали ему обещание… Помните?

— Откуда ты об этом знаешь, Джон? — Уайлдер напрягся.

— Вы пообещали оттянуть растерзание этой планеты.

— Мне это оказалось не по зубам, — угрюмо ответил капитан, стараясь понять, к чему клонит юноша. — Я пытался…

— Вы плохо пытались, капитан, — резко оборвал его Джон. — В отличие от Спендера. Он-то сдержит обещание. И возможно пощадит вас.

И добавил с наигранной зловещностью:

— По крайне мере ваше тело…

Уайлдер уже не слушал его. Он пристально вглядывался в Джона, как будто увидел его впервые.

Желтые глаза, смуглое тело...

Капитан почувствовал, как ледяной ужас сковывает его сердце. Рука вяло потянулась к пистолету.

— Не бойтесь, капитан, — произнес сзади мягкий голос, и женская ладонь легла ему на плечо. — Вам никто не желает зла.

Сьюзен… Тонкие кисти рук, темная кожа и большие золотистые глаза…

Как он мог не заметить?!

Уайлдер отступил на шаг.

— Кто вы? Что вы хотите?! — прокричал он, и обернулся к своим людям.

Но за его спиной никого не было. Только зыбкие силуэты, тающие в серебристом тумане.

Он остался один. Наедине с двумя марсианами.

Ном приложил ладонь к желтому кругу на обелиске. Воздух завибрировал. Мраморная плита отъехала в сторону, обнажив ведущие под землю ступеньки.

Он зажег факел, и первым стал спускаться вниз.

— Идемте, капитан, — сказала Илла, взяв его под руку.

Уайлдер медленно, будто в сомнамбулическом сне побрел с ней во мрак подземелья. Он был неспособен сопротивляться. Неведомая сила полностью подавила его волю...

Внизу было мрачно и сыро. Угрюмые черные стены были покрыты плесенью. В ноздри ударил тошнотворный гнилостный запах.

— Тоскливо и ужасно. Не правда ли, капитан? — усмехнулся Ном. — Но таково было пожелание Джеффа.

Пройдя вереницу коридоров и комнат, они вошли в просторную сводчатую залу, посреди которой на возвышении стоял древний саркофаг.

Уайлдер остановился.

Ном подошел к гробнице, повернул рычаг, и крышка отъехала в сторону.

Спендер выглядел так, словно он умер только вчера, а не двадцать пять лет назад. Он лежал, скрестив руки на груди, целый и невредимый, как будто бы спал.

Капитан всмотрелся в его лицо, и ему на миг померещилось, что Спендер улыбается...

Нечто бесформенное сидело в дальнем темном углу и наблюдало за всеми. Немощное, древнее и загадочное. Оно словно затаилось в ожидании момента.

Внезапно Уайдлер ощутил приступ праведного гнева. Странное оцепенение покинуло его. Он выхватил пистолет, направил на Нома и несколько раз выстрелил. Тот пошатнулся. Как-то смешно дернулся. Его золотые глаза потускнели, и он упал замертво.

— Не надо! — вскричала Илла, и бросилась к Ному.

Уайлдер выстрелил еще один раз.

Когда Джефф очнулся, перед ним лежало три тела. Камни под ними потемнели. Он встал, поднял одно из них и бережно положил в саркофаг. Потом закрыл его, молча, отсалютовал и, шатаясь, побрел к выходу.

Выбравшись на поверхность, он долго стоял, любуясь прекрасным городом, залитым лунным светом. Одна его рука сжимала пистолет, другая — серебряную книгу. Совсем как тогда перед смертью, когда он лежал на вершине скалы и отстреливался от людей, жаждущих его гибели.

Спендер запрокинул голову вверх. Далеко в темном небе мерцала зеленая планета.

Пришло время отдать последний долг.

И он направился к кораблю.

Июль 2028.

— Папа!.. Папа!.. — бежала со всех ног по аллее Центрального парка, маленькая озорная девчушка.

— Здравствуй, красавица! — Мужчина, расставив руки, поймал ее, подбросил вверх и потом крепко прижал к себе.

— Папочка! Я так соскучилась!.. Идем скорее, я тебе что-то покажу. — И она потянула его в сторону скамейки. Загорелая. Веселая. Сияющая от счастья.

В руке она держала серебристую пластинку, расчерченную на квадратики.

Они никогда не узнают, что случилось. Может, будут догадываться. Сомневаться. Подозревать. Но точно никогда не узнают…