Коммивояжёр
Красный свет резанул по глазам. Илия невольно зажмурился. Барабанные перепонки не выдерживали пронзительного сигнала.
«Тревога!» — понял он и проснулся окончательно. Тело рефлекторно рвануло с кровати, но спальное место уже трансформировалось в кресло и пришлось смириться.
— Опасность высшего уровня! — надрывалась система.
— Сделай, наконец, тише, — взмолился Илия.
Звук ослаб.
— Я отправляюсь на мостик.
— Невозможно. Каюта заблокирована. Готовность к старту номер один.
— Чёрт! — надежда на благоприятный исход улетучилась. За годы службы на кораблях Илия единственный раз столкнулся с подобным.
— Свяжись с капитаном!
— Связь отсутствует.
— Мостик?
— Отсутствует.
— Штурман?
— Не имею возможностей.
Илия вздохнул. Интеллект каюты был далёк от совершенства.
Внезапно освещение мигнуло и погасло. Капсулу тряхнуло. Удар. Илия ощутил движение:
— Твою мать!
Ускорение. Перегрузки. Повторный удар. Голова поплыла, сознание померкло. Илия отключился.
***
Красный свет резанул по глазам. Илия с трудом пошевелился:
— Что, чёрт возьми, происходит?
Каюта не ответила.
— Тупая скотина!
Илия высвободил руку, пытаясь дотянуться до приборного пульта и замер в ужасе. Мимо проплыла чашка из-под кофе.
«Невесомость!»
Внутри всё оборвалось. Невесомость обозначала только одно. Каюта, превратившись в автономную спасательную капсулу, отстрелена от корабля и движется самостоятельно. Произойти подобное может лишь в случае полной катастрофы и, следовательно, корабль перестал существовать.
Превозмогая боль в мышцах, толкая непослушное ложе локтями и коленями, Илия трансформировал его в подобие кресла и развернулся лицом к приборам. Минимальный набор оборудования позволял космонавту управлять капсулой, так сказать "вручную". Воссоздав перед собой экран, Илия быстро убедился в наихудших опасениях — капсулу окружало космическое пространство.
Бегло просмотрев данные, Илия понял, то была светлая полоса в жизни. Тёмная начинается сейчас. Судя по небогатой информации, корабль испарился в облаке взрыва. Капсула отделилась в последний момент, получив серьёзные повреждения. Илия поставил режим диагностики и мрачно замер:
«Идти собственно некуда».
Спасательная капсула представляла собой стандартную ячейку для одного человека. В нормальном состоянии она играла роль маленькой каюты. Спальное ложе, минимум удобств, ограниченное жизненное пространство. Подобные места предназначались для отдыха членов экипажа и как соты наполняли "бока" корабля. Таким своеобразным образом конструкторы решили проблему аварийного спасения персонала. Примитивные устройства пользовались среди космонавтов дурной славой и устойчиво именовались гробами. Действительно, отправив спасшихся в индивидуальный полёт, инженеры предусмотрели наличие слабосильной энергоустановки, запас кислорода, воды и продуктов на четырнадцать дней. За отведённое время потерпевших крушение полагалось найти. После истечения оных, приборы отрубались, и уцелевший делал выбор между медленной гибелью от удушья или быстрой, достигавшейся путём разгерметизации кабины. Сторонников второго оказывалось значительно больше, и запоздавшие спасатели частенько находили уставившихся в вечность мертвецов с открытыми забралами скафандров. Присутствовала в устройстве "гробов" и дополнительная подлянка. Очевидно, осознавая призрачность шансов на благополучный исход или просто экономя горючее, производители заложили капсулам установку стартовать в самый последний момент, наивно надеясь, вдруг беду пронесёт мимо. Поэтому Илия, уподобляясь опытным разведчикам, перепрограммировал отведённую ему каюту на незамедлительный пуск. Топливо, нерационально сжигавшееся в подобном случае, экономили новички и умственно отсталые. Что его беречь, куда можно добраться на примитивном корыте?
Слабенькой надеждой оставались три отсека управления корабля. В них несла вахту дежурная смена и соответственно они так же преобразовывались в более вместительные и долго живущие спасательные шлюпки.
«Попытаем счастья», — решил Илия и запустил стандартный поисковик.
Пока хиленькие сенсоры сканировали пространство, Илия поддался воспоминаниям. На погибший корабль его привела цепь случайных совпадений, истоки которых уходили на семь с лишним лет назад. Тогда второй штурман лёгкого крейсера-разведчика попал в беду. Впрочем, как и вся команда. Получив повреждение маршевого двигателя, звездолёт оказался пленником только что открытой двойной звёздной системы. Лишившись шестидесяти процентов мощности, корабль превратился в мало комфортабельную тюрьму-ловушку для девяносто восьми человек. Несложный выбор между теплом и кислородом решился в пользу последнего. Илия до сих пор с ужасом вспоминал чувство постоянного пронизывающего до костей холода, от которого не спасал индивидуальный комбинезон. Добавьте отключение искусственной гравитации, экономию воды, голод и почти полное безделье. Нашли их через два с половиной года. За это время семь человек покончило жизнь самоубийством, троих унёс несчастный случай, шестнадцать покинули корабль на спасательных шлюпках и растворились в неизвестности, пятеро просто сошли с ума. Илия не свихнулся благодаря лишь упорству и готовности "мучиться" до конца, упрямо хватаясь за любую "соломинку" надежды. Подавляющую часть оставшихся в живых членов экипажа признали непригодными к дальнейшей службе, Илия же удержался и после полугодичной реабилитации вернулся на флот, заняв место первого штурмана. К сожалению два последующих полёта привели к рецидиву. Внеочередная комиссия запретила ему, как лицу с неустойчивой психикой, занимать командные должности. Болтаться в космосе за зарплату рядового Илия не захотел и подал в отставку. Выслуженной за двадцать лет пенсии на нормальную жизнь не хватало. Илия двинулся в коммерцию, устроившись менеджером в торговую компанию, и стал продавать колонистам и туземцам нужные и ненужные им товары. Вскоре выяснилось, что предприниматель он не важный. Понюхавшему дальний космос разведчику было неловко дурить клиентов, он невольно помогал покупателям, давая честные, но невыгодные для продавца советы. Итогом пятилетних отношений стало банальное не продление трудового договора. Компания, реализовав маленькую месть, известила бывшего служащего через полчаса после отбытия рейсового звездолёта, и Илия на два месяца завис на одной из самых дальних колоний.
Капитан заглянувшего в эту тьму-таракань грузовика с неохотой взял пассажира.
— Мне на борту гражданский балласт не нужен,— отмахивался он. — Иди в ж.пу и деньги засунь туда же. Уволенный бездельник на корабле плохая примета!
Однако услышав о флотской специальности Илии, из уважения к разведке капитан переменил мнение. И не прогадал. Владельцы судна, явно экономя на спецрейсе, поручили ему заскочить по пути и перегнать брошенный аварийный контейнеровоз. По пути это конечно откровенное враньё. Крюк выдался ещё тот. Впрочем, выбор отсутствовал, и команда авральными темпами оживила безлюдное корыто. Правда для перегона последнего в порт ремонта, пришлось оставить на нём треть персонала. Оказавшись без первого штурмана и имея в распоряжении недавнего стажёра — мальчишку, совершавшего третий рейс в чине второго, капитан вспомнил о «запасном» пассажире. Недолгие переговоры со скучавшим Илией привели к консенсусу. Илия заступал на вахту в должности штурмана-практиканта.
— Извини, поставить тебя первым не могу, — расшаркался капитан, — сам понимаешь, лицензия истекла.
Лицензия лицензией, но опыт-то остался. Илия быстро освоился на мостике вполне современного грузовика, однако бесконечно уступавшего судам-разведчикам. Часы работы на торгаше пойдут в зачёт при подтверждении уровня подготовки для возвращения на флот, чего Илия решил добиваться. Обдумывая соблазнительную идею, он мог бесконечно нести вахту, чем выводил из себя ревнивого юношу гордо именовавшегося и.о. первого штурмана и завоёвывая авторитет у капитана и интеллекта корабля. День тянулся за днём. Всё шло хорошо, пока Илия не схлестнулся в споре с первым, предложившим "срезать" маршрут, проскочив через необследованные области. К чему приводят подобные решения, Илия знал не понаслышке и выступил категорически против. Капитан долго колебался, но мысль сэкономить время и деньги работодателей и получить премию, толкнула его на риск. Илия вскипел и основательно обматерил обоих, был отстранён и отправлен под "домашний" арест, то бишь в каюту. В ней он и встретил катастрофу.
Вскоре выяснилось — прежняя тёмная полоса совсем не тёмная, скорее уж серая, ибо тёмная только наступила.
Во-первых, капсула бесстрастно доложила:
— Ничего не обнаружено.
Ни единого сигнала. Ни со шлюпок, ни даже с аналогичных капсул.
«Итак, никто кроме меня не спасся, — вздохнул Илия. — Умирать буду в одиночестве».
Во-вторых, ему не придётся ждать две недели. После полученных повреждений капсула сохраняла минимальную способность регенерации, следовательно, кислорода хватит только на полтора суток. Стандартные четырнадцать дней вдруг показались Илие недостижимой вечностью, которой он лишился незаслуженно. Когда шок от полученных известий прошёл, и Илия немного восстановил самообладание, в нём проснулось выработанное годами воспитания чувство ответственности. Включив таймер, отсчитывающий оставшееся время жизни, штурман приступил к составлению отчёта. Как единственный член экипажа способный сообщить о крушении Илия фиксировал известные ему события. Когда-нибудь капсулу всё равно найдут. И Илия не горел желанием предстать перед коллегами по работе в виде подлеца не соизволившего уведомить о причинах исчезновения судна. Таких "молчаливых" покойников чрезвычайно не уважали на флоте. Раз уж ты поступил на службу, изволь выполнять долг до конца и не забивать людям голову расследованием твоей гибели, если у тебя имелся шанс объясниться. Не торопясь Илия добрался в рапорте до местоположения. Здесь он столкнулся с проблемой — где собственно находится капсула и где потерпел крушение корабль? Ведь он как раз "срезал" весьма обширное неизвестное пространство. Лишённый прав находится в кабине управления, Илия понятия не имел какой маршрут проложил и.о. первого штурмана. Гордость профессионала заставила Илию часами таращиться в экран, тщетно пытаясь ответить на поставленный вопрос. Однако решить задачу не получалось, напрягая свою память, извлекая максимум из полудохлого бортового компьютера, Илия не обнаружил ни единой зацепки.
«Куда нас вообще занесло?! К чёрту на кулички! — Илия искренне заинтересовался. — Хоть бы какое знакомое созвездие или звёздная система!»
Действительно, любопытно в какой точке необъятной вселенной ты помрёшь. Сперва Илия увлёкся, подзабыв о скорой кончине, затем стал злиться и, в конце концов, сдался. За подобным занятием время пролетело незаметно. Спохватился, увидев, что кислорода на сутки. Скорее от отчаяния, нежели надеясь на успех, Илия принялся ковыряться в бортовых системах. Можно сказать, достиг успеха — отрегулированная по новому капсула добавила шестнадцать минут работы регенерации и значит шестнадцать минут жизни космонавта. Облазив углы, Илия нашёл-таки заныканный баллон с кислородом для индивидуального скафандра и, следовательно, приплюсовал дополнительные полчаса. На этом бурная активность завершилась. Илия устроился в кресле и принялся экономить кислород, то есть спать. Засыпая, он удивлялся самому себе, как можно безмятежно дрыхнуть перед неизбежной гибелью?
Он раскрыл глаза, ощущая себя прекрасно отдохнувшим.
«На тот свет полный сил»,— горько пошутил Илия. Видимо спокойствие являлось результатом многолетней привычки к опасностям. С другой стороны подобным хладнокровием он отличался далеко не всегда.
«Что, собственно говоря, ты хотел? — задал Илия сам себе вопрос. — Типичная судьба профессионала, где-нибудь да споткнёшься».
Весело запиликал таймер, сообщая о наступлении последнего часа, и Илия полез упаковываться в скафандр. Он твёрдо решил не торопить смерть и прожить отпущенные ему девяносто минут до последнего мгновения. Минуты бежали обидно быстро. Вот уже и перехватило дыхание, свет померк.
«Пи…ц!»
Неожиданно панель управления засветилась надписью:
— Обнаружен неопознанный объект.
Гигантская тень накрыла капсулу, утопив остатки сознания Илии в непроглядной мгле.
***
Красный свет резанул по глазам. Илия пошевелился. Без всякого труда. Послушное тело как пушинка, лёгкость невероятная. Илия сел. И вдруг дошло:
«Так я же жив!»
Поднял руку, ногу, покрутил головой. Всё в порядке! Осмотрел себя. Какой-то странный обтягивающий комбинезон. Красного цвета. Огляделся. Очевидно он не в капсуле. Незнакомое помещение. Метров двадцать в диаметре. Насколько можно разглядеть идеально круглое. Красное. Абсолютно красное. Потолок, стены, пол. Одного оттенка с комбинезоном и …. Илия призадумался, очень похоже на аварийное освещение:
«Может, и здесь готовятся к эвакуации? Вот «повезло!»
Илия ощупал пол, на котором сидел. Чуть мягкое покрытие. Не ворсистое. Без швов, щелей, стыков. Гладкое, но не скользкое. В последнем он убедился, проследовав к стене. Её от пола не отличишь. Пройдясь, Илия вернулся на середину. Пол услужливо вздыбился, превратившись в кресло. Стоило подождать немного. Хозяева наверняка знают, гость пришёл в себя и скоро явятся. Время бежало, однако никого. Кстати, сколько времени? Часов не было. Постепенно безделье надоело.
«Раз так, поищем контакт самостоятельно».
Илия направился к стене. Двинулся по часовой стрелке, ощупывая каждый сантиметр. Совершил полный круг и убедился — ни швов, ни выступов, ни намёка на дверь, люк и прочее.
«Н-да. Впрочем, это только характеризует уровень технологий».
Илия обследовал потолок, благо до него легко дотянуться рукой. Результат аналогичный. Илия резко присел там, где стоял. Пол "выдал" кресло. Илия хаотично переместился по комнате, везде повторяя приём. Итог предсказуемый — кресло появлялось и исчезало практически мгновенно. Завершив очередной бросок, Илия остался на месте, стоило успокоиться и подумать:
«Итак, что мы имеем. Имеем агрегат, скорее всего являющийся космическим кораблём. Это, раз. Два, сооружения явно неземное. И владельцы существа весьма и весьма развитые».
Цивилизации подобного уровня развития Илие припомнить не удалось.
«Далее, они не очень общительные. С другой стороны, зачем им общение? У них была прекрасная возможность изучить человека и его спасательную капсулу. Из жестянки много не выжмешь, а вот из моих мозгов весьма и весьма реально данных насобирать. Теперь сидят себе и наблюдают за поведением пленника. Изучают реакцию. Или решают, что со мной делать. Впрочем, хотели бы убить, уже убили бы. Правда, так же совсем не тянет стать экспонатом в музее или чучелом».
Илия поёжился.
Вернулся к стене и совершил повторный круг "почёта". Без изменений. От досады Илия саданул рукой по поверхности, которая неожиданно поддалась, и он чуть не провалился внутрь.
«Вот так номер!»
Илия осторожно ткнул пальцем стену. Твёрдая! Размахнулся и ударил. Рука погрузилась словно в вату:
«Твою мать!»
Повторив приём пару раз, Илия опробовал удар двумя руками, ногой и посомневавшись, головой. Ни чего страшного или неожиданного. Голова очутилась в своеобразном мешке. Цвет и материал тот же. Решившись, Илия шагнул в стену. Материя расступилась, образовав нишу. Следующий шаг и ниша удлинилась. Так шаг за шагом. Освоившись, Илия двинулся быстрее. Оглянулся. За ним тянулся проделанный проход чуть выше человеческого роста:
«Хм, похож на ход в нору».
Пройдясь, Илия повернул назад:
«Хватит для эксперимента».
Теперь проход за его спиной затягивался.
Добравшись, Илия принялся подводить итоги:
«Гибкая, однородная конструкция. Надо полагать, в какую сторону не направься, везде будет одно и то же. Я отмерил тысячу шагов. Почти километр. И о чём это говорит? К сожалению почти не о чём. Даже для нашего среднего грузовоза, километр не расстояние. Да и был ли километр, в принципе они могут гонять меня как белку в колесе, наращивая длину за счёт ширины, загибая или тому подобное».
Илия решил прервать размышления и вновь вернуться к действиям, шагнув в стену.
Прошло часа два, прежде чем он остановился. Два часа, судя по количеству сосчитанных шагов. Наработанным движением, создав комнату, Илия уселся в кресло. Настроение было преотвратительное. Самым незначительным фактом являлось "бесконечность" пространства. Пройдено приблизительно десять километров, а то и двенадцать, коридор всё так же послушно образовывался впереди и сохранялся сзади.
«Чёрт с ним, с коридором!»
Важнейшая проблема — Илия не устал. Совсем не устал. Ничуточки. Не запыхался. Не вспотел. Он даже пробежался метров семьсот. Без толку. Ужасно, но совершенно не хотелось пить. Отсутствовало чувство голода. Не намечалось потребности в малой или большой нужде. Илия вздохнул. Неутешительный вывод очевиден:
«Они во мне поковырялись. Поменяли функции организма. Да, и человек ли я?»
Илия принялся изучать собственное тело. Руку как рука. Пальцы на месте. Ногтей не видно, впрочем, как и кожи, под комбинезоном. С ногами ситуация аналогичная. Илия потрогал член:
«На месте».
Закрыл один глаз и попробовал разглядеть кончик носа:
«Красный. Так тут всё красное».
Прислушался к себе. Сердце стучит. Лёгкие работают.
Повторно ощупал голову. Голова как голова. Гладкая, что понятно, Илия давно брился наголо. Правда, не прощупываются корни волос, что объяснимо — на голове комбез.
«Стоп! Комбез есть, должна иметься и линия перехода от ткани к коже лица. На лбу».
Тщательное обследование подобной границы не выявило. Илия расстроился окончательно. Со злости топнул ногой. Провалился по колено. Вытащив конечность, тупо уставился в стену. Мыслей не было. Прострация. И тут дало о себе знать застарелое нервное расстройство заработанное в заключении на аварийном крейсере. Вернулось ключевое опасение невроза — холод. Илие показалось, в помещении стало прохладно. Начало потряхивать. Проснулось раздражение:
— Что за хе.ня! Играемся в кошки-мышки в каком-то вязком красном дерьме! Вы где, придурки?!
Он воздел руки и продолжил:
— Уберите долб.ный красный цвет! Сколько можно?
Окружающая действительность вдруг "мигнула". То есть, пол, стены, потолок, освещение, как бы притухли, затем восстановились. Илья повторил:
— Уберите красный свет!
Реакция та же. Повторилось "мигание".
«Слова они понимают? А, если так …».
— Потолок, — Илья указал вверх, — голубой, стены белые, пол светло-зелёный.
Вокруг всё изменилось. Мгновенно. Потолок стал небесного цвета, стены прозрачно-белого, заминка вышла с полом. Он переливался всевозможными оттенками зелёного, как будто, не мог выбрать желаемое.
Понаблюдав за протекающими под ногами волнами, Илия выбрал понравившийся "травянистый" оттенок и топнул по нему ногой:
— Этот.
Цвет сразу утвердился.
— Другое дело.
Илия успокоился и несколько растерялся:
«Что дальше?» — будучи разведчиком, хотя штурман, конечно, есть штурман — корабельный житель, он не единожды принимал участия в контактах с незнакомыми цивилизациями. Однако никогда в роли "отстающего". Всегда Илия представлял более развитую сторону. Решил не особо заморачиваться:
— Эй, вы, где там? Давайте поговорим!
Ответа не последовало.
— Сделай стены прозрачными!
Окружающий мир мигнул. Илия оказался в "висящим" в космическом пространстве. Голова закружилась. Илия сделал шаг, убедился — опора присутствует.
— Верни прежний вид!
Комната восстановилась.
— Восстанови мою капсулу!
Миг и Илия оказался в знакомой каюте. Точно до деталей, но когда он попытался поднять с пола "чашку", она потянулась гибким рукавом.
«Имитация»!
Неожиданно вернулась "красная комната".
«Приехали. С чего начали тем и заканчиваем».
Перемены имели голосовое сопровождение:
— Я выполнил твоё желание. Теперь ты выполни моё — ответь на вопросы.
«Наконец-то, — обрадовался Илия. — Вот и хозяева. Вопросы имеются. Прекрасно».
Голос бесстрастно продолжил:
— Ты понимаешь меня?
— Вполне.
— Вполне? Выражайся чётче. Да или нет? — настаивал незнакомец.
— Да. Понимаю.
— Первый вопрос ….
— Стой, стой, стой,— бесцеремонно прервал Илия. — Ты кто такой, что бы задавать мне вопросы?
По опыту Илия знал, ставить себя ниже собеседника изначально неверный ход. Подавляющее большинство разумных существ привыкли доминировать, уважают силу и уверенность.
— Что значит "кто такой"? — поинтересовался голос.
— Кто ты и какие у тебя полномочия? — уточнил Илия и объяснил, — например, я человек. Будучи единственным на данном объекте, я представляю свою расу и от её лица готов вести переговоры. Кто ты? Член экипажа?
— Нет, — соизволил откликнуться голос, — я есть экипаж, я есть корабль.
«Вот так номер! — Илия обрадовался завязавшемуся диалогу. — Робот? Гибрид? Форма жизни?»
— Как твоё имя? — сохранял инициативу Илия.
— Имя? Объясни понятие, — слегка растерялся голос.
— Имя — индивидуальное обозначение с целью выделения особи из ряда ему подобных, — снизошёл Илия, — моё имя Илия. Твоё?
— Здесь нет особей подобных мне. Выделять из ряда подобных нет необходимости.
— Но, у нас принято как-то обращаться к собеседнику ….
— Твои традиции не имеют значения, Илия, — мстительно отрезал собеседник.
— Однако мы используем мой язык, следовательно, должны выполнять правила, — создал логическую ловушку Илия. — Обратившись ко мне на моём языке, ты тем самым согласился с его законами.
— Я использую твой язык, так как другие виды общения недоступны столь примитивному организму. Спор же бессмысленный. Хочешь, называй меня Помощник Разведчика. Это наиболее близко к заложенному моими создателями понятию.
Илия удовлетворённо вздохнул. Короткий диалог, а столько полезной информации. Долго радоваться не пришлось. Помощник Разведчика перешёл в наступление:
— Твои претензии вести переговоры отвергаются. Ответишь на мои вопросы и всё.
Илия был тёртый калач:
— Вопрос на вопрос. Ты задаёшь, я отвечаю, я задаю, ты отвечаешь.
— Зачем тебе спрашивать меня?
— А тебе? — бестактно ответил Илия.
— Мне нужна информация и знания, — не стал скрывать Помощник Разведчика.
— Мне тоже.
— Они тебе не пригодятся, — в словах почудилась насмешка. — На твоё предложение я согласен. Первый вопрос мой. Ты не мог прибыть на столь утлом судёнышке. Где базовый корабль?
«Он не зафиксировал гибель грузовика!» — понял Илия:
— Корабль погиб, — с горечью сообщил Илия. — Теперь моя очередь! Ты корабль?
— В твоём понятии, да, — снизошёл собеседник. — Цель вашего полёта?
— Разведка, — соврал Илия. Помощник Разведчика проглотил.
«Он не читает мысли!» — констатировал Илия:
— Твоя цель нахождения здесь?
— Разведка, — признался хозяин.
«Какое «совпадение!» — хмыкнул штурман.
— Мы с тобой коллеги. Люблю разведчиков,— вдруг выдал Помощник. — Сколько особей несёт твой корабль?
— Восемьсот, — лихо солгал Илья и встречно поинтересовался — Как долго ты находишься в разведке?
— Употребляя привычное для тебя исчисление — девять тысяч девятьсот девяносто девять лет, триста шестьдесят четыре дня двадцать три часа пятьдесят одну минуту шестнадцать секунд.
«Не плохо», — обомлел Илия.
— Когда прибудет следующий разведчик твоей расы?
— Через десять лет, — брякнул Илия наобум и уточнил. — Сколько космических кораблей ты встретил за срок миссии?
— Сто девяносто два, — удивил Помощник Разведчика. — Как далеко отсюда до твоей планеты?
— Не знаю, — честно признался Илия.
— Ты не соблюдаешь условий соглашения, — напирал Помощник Разведчика.
— Правда, не знаю.
— Такого не может быть. Все, кто был до тебя, знают.
— На корабле я исполнял иные обязанности. Я же примитивное существо, не забыл? — подколол Илия.
Инопланетный разум юмора не понял:
— Примитивное. Тебя легко усовершенствовать.
— Что?!
— Я поправил тебя. Иначе ты бы не выжил. И я не смог бы получить информацию. Однако ясно, ты бесполезен, — констатировал Помощник. — Твоё место в хранилище.
— В хранилище? Что там хранится? — забеспокоился Илия.
— Сто девяносто два космических корабля с экипажами и грузом.
— Так ты убил всех? — Илия не был сторонником межпланетных кровавых разборок.
— Можешь считать так.
— В этом твоя задача?
— Задача — устанавливать контакты, изучать, собирать и охранять порученный район пространства, — похоже Помощник Разведчика процитировал инструкцию. — Ты есть изворотливая особь. Я наблюдал твои действия. Ты умело и упорно боролся за жизнь. До конца. Быстро разобрался в ситуации и прошёл испытание, попав ко мне. Быстрее прежних гостей. Будет полезно захватить ваш следующий корабль.
— У нас мощные звездолёты. Не всякому по зубам.
— Справлюсь, — безапелляционно отрубил собеседник. — Твой элементарный спасательный аппарат не производит впечатления могущества.
— У нас сотни кораблей, — припугнул Илия. — Флот уничтожит тебя.
— Не твоя забота.
— Можно мне побывать в моей капсуле? — попытался схитрить штурман.
— Не лукавь. Надежда получить и применить спрятанное оружие бессмысленна. Как и твои лживые ответы, — раскусил замысел Помощник Разведчика.
— Пошёл ты! — Илия перешёл на аргументы типа «сам дурак».
— Выражение не поддаётся трактовке, — Помощник выдержал паузу. — Однако не забывай. Ты часть меня. Стоит мне отторгнуть тебя и погибнешь. Отвечай на мои вопросы или умрёшь.
— Зачем? — Илия осознал замысел корабля и потерял интерес к беседе.
— Проживёшь дольше.
— Потом?
— Умрёшь, — Помощник разведчика не скрывал планов. — Ты мне не нужен. Пока отвечаешь — живёшь.
— Да, наср.л я на твои предложения! Хочешь, убивай сейчас!
Внезапно отказали ноги.
— Понял?— прокомментировал Помощник Разведчика.
— Отвали!— Илия впал в привычное состояние гнева в своё время легко "списавшее" его с флота.
Отнялись руки.
— Мне идти некуда. Делать нечего. Зачем мне конечности? — съязвил он.
— Сейчас начнёшь задыхаться, — предрёк мучитель.
— Не привыкать!
Кажется, Помощник Разведчика удивился:
— Ты первый не цепляющийся за жизнь.
— Хрен от меня что получишь! Нас торговцев не обмануть!
— Ты торговец!? — красный свет забился в истерике.
— Да, козёл ты вонюч…, — окружающая действительность померкла в глазах, Илия уткнулся лицом в пол.
***
Красный свет резанул по глазам. Илия пошевелился. Голова прекрасно работала. Ясность мысли великолепная.
«Умереть спокойно не дадут».
Илия сел и огляделся. Без перемен. Красное царство.
«Та же хрень!»
Хотя стоп. За спиной доминировал золотой. Строгая линия разделяла помещение на две части. Одна привычно красная, вторая, без перехода, золотая. Илия находился на границе.
Не вставая, саданул кулаком по поверхности. Кисть ушла в податливый пол.
— Эй, Помощник Разведчика! — проорал Илия. — Проходили! Хватит! Почему не добил? Что надо? Отрабатываешь цветовые сочетания?
— Помощник Разведчика не может ответить,— сообщил голос.
— Вот тебе и новость! Ты тогда что за х.й?
— Я Помощник Коммивояжёра.
— Ба! Куда делся Помощник Разведчика? Кстати, он утверждал, что единственный и уникальный.
— Помощник Разведчика временно изолирован. Он слышит наш разговор. Он был единственным во время вашего контакта. Теперь появился я, — вежливо пояснил незнакомец.
— Поздравляю! Вы являетесь словно черти! Ещё кого-нибудь ждём? Очередного помощничка!
— Не ждём. Однако есть проблема. Она требует решения, — прозвучали просящие нотки.
— Чья проблема?
— Наша.
— Ваша. Сами и разбирайтесь, — после третьей за столь короткий срок «почти» смерти Илия был зол.
— Невозможно. Наличие противоречий не позволяет. Нужна твоя помощь.
Илия повеселел:
«Занимательно! Инопланетным монстрам необходим человеческий судья. Нет, человек это звучит гордо! В очередной раз убеждаюсь!»
— Вы меня травили, унижали. Теперь на шею бросаетесь, — произнёс он.
— Ты являешься причиной сбоя системы взаимодействия. От тебя зависит решение, — собеседник номер два демонстрировал готовность к компромиссу.
«Вот суть! Люблю, когда от меня зависят».
Настроение улучшалось:
— Ладно. Готов выслушать. Выкладывай. Делись трудностями!
— Вопрос лишь один — ты кто? Разведчик или торговец?
— Зачем вам?
— Без комментариев. Определись. Ты называл себя тем и другим. Где истина?
Илия задумался. Объяснять чужакам пути трансформации штурмана разведфлота в менеджера торговой компании? Смысла нет.
«Реально я разведчик. Если честно. Взять последнее место работы, я торговец. Скажу разведчик, пусть боятся прибытия флота», — решил Илия и неожиданно для самого себя выпалил:
— Торговец.
Золотое поглотило красное. Мир стал одноцветным.
— Приветствую тебя, о торговец, на борту, — торжественно возвестил голос.
«Оптимистичное начало!»
— Привет! — соизволил буркнуть Илия. — Правильно понимаю, Помощника Разведчика отправили в запас?
— Говори яснее.
«Тупые они какие-то, — подумал Илия. — Как управляются со столь гигантским судном? Ума не приложу!»
— Ты теперь главный? — уточнил он.
— Я.
— Так! Я делал выбор между вами. Судя по всему в твою пользу. А на-ка растолкуй суть спора.
— Помощник Разведчика запрограммирован самостоятельно действовать десять тысяч лет. Ждать Разведчика с нашей планеты, если он не явится, включить основную программу и самому выполнить миссию. Срок установлен для сбора информации, охраны района от соперников, наблюдения за местными цивилизациями. Следующий шаг — налаживание контактов с целью торговли и посредничества. Помощник Разведчика может самостоятельно продлить срок, если не прибыл Разведчик с нашей планеты и за дежурство не обнаружено субъектов торговых отношений. В таком случае он имеет право провозгласить себя Разведчиком. Сбой сознания Помощника Разведчика привёл к преднамеренному искажению фактов. Существ с захваченных космических кораблей он хитростью убеждал именоваться разведчиками, включалась программа борьбы с конкурентами и "замораживала" гостей. Ты прибыл на переломе срока. Запустился процесс перехода к сознанию Помощника Коммивояжёра. Назовись ты разведчиком, и Помощник Разведчика получил бы возможность действовать очередные десять тысяч лет, ты выбрал торговца, и власть перешла ко мне.
Выслушал Илия внимательно:
— Поздравляю. Значит, теперь ты станешь приканчивать гостей?
— Нет. Моя цель налаживание посреднической торговли. Однако для полного запуска интеллекта корабля мне нужен партнёр. Первый прибывший торговец становиться владельцем базы на десять тысяч лет и распоряжается в пределах поставленных задач. Согласен ли ты стать коммивояжёром? Я буду твоим Помощником.
Илия опешил:
«Распоряжаться инопланетной торговой суперлавкой!?»
— Постой! Есть маленький пунктик. Разведчик болтал, я часть его сущности?
— Да, верно. Соответственно ты превратился в часть моей сущности. Но, разум ты вполне независимый. Физически можешь даже покидать меня, однако не больше чем на двадцать четыре часа. Иначе прекращение жизнедеятельности.
«Так!!! Впрочем, не худший вариант. Лучше, чем сдохнуть»,— решил Илия.
В голове закрутились планы:
— Скажи, про цивилизации ты болтал, нашли какие-нибудь?
— В отведенном районе имеется четырнадцать систем с разумной жизнью, — дисциплинировано доложил Помощник.— Из них шесть вышли в космос, из шести две осваивают собственную звёздную систему.
«Обалдеть!»
— Захваченные корабли?
— Хранятся на складе.
«Черт! Вот и перспектива! Пришельцы набитые всякой всячиной плюс обитаемые планеты. Стоимость несусветная. Ну, держитесь ребята. Трансформирую базу в подобие земного грузовика, набью диковинками и айда по колониям. Затем к тутошним аборигенам. Я вам покажу, — Илия вспомнил расторгшую с ним договор торговую компанию, — кто у нас не умеет торговать! Надо заскочить на Лесно, забрать сестру и племянников, создадим семейную корпорацию».
— Помощник Коммивояжёра, — торжественно провозгласил Илия, — Я согласен. Начинаем нашу миссию.
— Слушаюсь! Приказывайте господин Коммивояжёр!