Возможность, которую нельзя упускать

 

1

Зал хранилища казался огромным — тьма скрывала стены, рисуя в воображении пещеру. Наполненную неведомыми сокровищами, а может кишащую тварями только и ждущими, чтобы выскочить из темноты. Лишь в самом центре моря мрака, на возвышении мерцал огонёк керосиновой лампы. Куин подошёл к нему. Остановился на границе круга света.

Неслышно, в круге появились ещё двое. Справа и слева от него.

— Кто ты?

— Я тот, кто блуждал во тьме и наконец вышел на свет. — ответил Куин.

— Зачем ты вышел на свет?

— Чтобы увидеть истину и стать её хранителем.

— Для кого ты будешь хранить истину?

— Для тех, кто захочет выйти из тьмы на свет.

— Ты знаешь, ради чего ты пришёл. Покажи, что ты готов к пути, который выбрал.

Куин поднял правую руку и вытянул её, чтобы запястье оказалось над лампой. Язычок пламени, почувствовав движение, затрепыхался внутри стеклянного сосуда. А затем, словно успокоившись, выпрямился и несколько раз лизнул протянутую руку. По крайней мере юноша постарался так это представить, чтобы отвлечься. Боль вполне можно было стерпеть. Интеллект выше примитивных инстинктов. Но ему претила сама мысль причинять себе вред без серьёзного основания. А эту церемонию, пусть даже Куин шёл к ней больше года, он таковым не считал.

Тем временем рука начала болеть сильнее. Куину показалось, что чуть повыше запястья вздулся огромный волдырь от ожога. Наконец один из членов ордена, стоявший слева, поднял руку:

— Достаточно. — Услышав это, Куин убрал руку, стараясь чтобы движение не выглядело слишком поспешным. — Ты убедился, что свет истины обжигает. Поэтому мы должны защищать от него тех, кто не готов. Ты показал и желание и готовность принять наш дар и наше проклятие. Мы принимаем тебя в наш круг света. И мы покажем тебе, что среди знаний которых мы храним есть не только грозная сила, но и великое благо.

Человек, стоявший справа, взял руку новообращённого и смазал ожёг лечебным бальзамом.

— Интересно, — подумал Куин. — Неужели то, как быстро бальзам залечивает раны и унимает боль, когда-то считалось чудом? Или заживляющая ожог мазь — это точно такой же символ скрытых в хранилищах чудес, как и огонь — испытаний и лишений, которые ждали членов ордена в давние времена?

— Теперь ты один из Хранителей Памяти. Тех, кто оберегает утраченное знание Старого Мира и ждёт возрождения человечества, чтобы вернуть принадлежащее ему по праву. Мы ходим в этом мире, скрываясь во тьме, но здесь внутри круга нам не надо таиться. Да не погаснет свет!

2

— Мне всё-таки кажется, что весь этот церемониал несколько надуман. — Куин продолжал застольную дискуссию, попивая очередной стакан коктейля. — Без него вполне можно было бы обойтись.

— Ага, чтобы прямо сразу пойти и расслабиться... — рассмеялся один из его собеседников. — Нет, серьёзно Куин, я тебе то и дело удивляюсь. Ты же вроде умный парень — уже вошёл в Круг, в отличие от нас, хотя ещё год назад был простым учеником, а то, что в некоторых вещах есть глубокий смысл не понимаешь.

Куин пожал плечами.

— Эта церемония — дань памяти первым Хранителям. Когда орден только основали, технологии и научные знания считали орудием зла, причиной гибели Старого Мира. Даже тех, кого только подозревали в хранении и использовании сложной техники могли убить. А уж какие ужасы творили с Хранителями. Мы не должны забывать об этом никогда.

— Но зачем делать по этому поводу представление?

— Хм. Представление... — усмехнулся Форж — ещё один из собеседников Куина. — Ты всё никак не поймёшь, что цель Хранителей Памяти — хранить память человечества. Всю. А не только техническую информацию и инструкции по сборке электроники. Это "представление" помогает многим понять, почувствовать, как всё происходило когда-то. Осознать, что наш орден — последняя надежда человечества сохранить всё то, чего оно достигло. Что без нас не только все знания, но и вся история, самая суть человеческой цивилизации — всё было бы утрачено после катастрофы. Может будь ты постарше ты бы понял.

Куин неопределённо кивнул. За столом их сидело шестеро и все, кроме Форжа, были с ним одного возраста. Но Форж был из Круга. Однако развивать тему Куин не хотел — опять начался бы спор о том, стоило ли посвящать в круг Хранителей столь молодого последователя, пусть и обладающего исключительными качествами.

Паузу прервал подошедший к столу человек.

— Магистр вызывает вас к себе. — обратился он к Куину.

— Хорошо. Сейчас. — ответил Куин удивлённо. Магистр, или иначе Старший-в-круге, по был руководителем ячейки ордена. Но главное — он также был наставником Куина. Почему же он не пришёл сам — поздравить своего любимого ученика? Все сидящие за столом также выглядели озадаченными. Все кроме Форжа.

Значит Хранитель знает в чём дело? Впрочем, если Форж решил что-то скрыть, на это была причина и пытаться вытянуть это из него было пустой тратой времени. Куин встал из-за стола и отправился за провожатым.

3

Магистр ждал Куина в своём кабинете. Одного взгляда было достаточно, чтобы понять, как много изменилось с тех пор, когда Хранителям нужно было "скрываться во тьме". Стеллажи с книгами на одной стене, десяток древних картин в прозрачных контейнерах на другой. На столе и на нескольких подставках у стен какие-то замысловатые устройства. Куину до сих пор не было известно — что из этого является декорацией, а какие приборы действительно работают. То же касалось ценности книг. Впрочем, этот интерес мигом отошёл на задний план, когда Старший-в-круге обратился к Куину. Без всякого церемониала, а в совершенно дружеской манере.

— Извини Куин, мой мальчик, что отрываю тебя. Я понимаю, что ты сейчас празднуешь такое важное событие на своём пути. Как твой наставник, я очень рад... — Он слегка похлопал Куина по плечу. После чего, выдержав паузу, продолжил. — Собственно с этим как раз и связано то, о чём мне с тобой нужно поговорить. То, что ты прошёл путь от рядового ученика до члена круга так быстро... имело определённую цель.

Руководитель ячейки снова сделал паузу. Похоже, он изрядно волновался. Это удивило Куина, но он удержался от вопроса. Неужели в его ускоренном продвижении замешаны какие-то скрытые мотивы? Тем временем Магистр продолжал.

— Понимаешь, нам очень нужен человек с твоим сочетанием теоретических знаний и навыков работы со сложной электроникой. Причём нужен именно сейчас. — Магистр сделал очередную паузу. — Да, ты видимо удивлён, что тут такая поспешность. Кому сейчас нужны компьютеры или передача комплексных сигналов...

— Вы нашли какие-то новые артефакты? В неизвестном ранее хранилище?! — не вытерпел наконец Куин.

— Не совсем. — по лицу Старшего Хранителя пробежала тень довольной улыбки. Как будто он только и ждал, когда же юноша не выдержит. — Это хранилище уже давно известно, а что касается артефактов...

— Я слушаю. — Куин решил послушно продолжить игру чтобы узнать наконец, что происходит.

— Скажи Куин, что ты знаешь об Ариуме?

Вопрос не застал Куина врасплох. О легендарном городе, посреди которого возвышалась таинственная Цитадель он слышал ещё из детских сказок. А когда, попав в ряды учеников Хранителей, он получил доступ к книгам и базам данных с ответами на все известные вопросы, то попытался узнать, что же скрыто за фасадом из мифов и суеверий.

"Цитадель — башня высотой более 1 км, в центре города Ариум. По слухам населена некими Безымянными. Они якобы подчиняются Чернокрылому Богу и регулярно похищают жителей города для проведения Испытаний. Цель Испытаний неизвестна." Вот и всё, что по сути было в картотеке.

Поначалу Куин был в замешательстве. Но затем, уже знакомый с порядками в ордене, догадался, что вся информация должна быть собрана в отдельном месте. Причём доступ туда был сильно ограничен. И он обратился к своему наставнику. Но Магистр ответил, что Куин всё узнает, когда придёт время.

Потом ученик Хранителя ещё несколько раз пытался получить нужную информацию (как с ведома наставника, так и без), но каждый раз натыкался на необыкновенно серьёзные меры безопасности. Эти вылазки не самым лучшим образом сказывались на репутации Куина в ордене. Так что он решил оставить эти попытки и последовать указанию наставника — тем более, что подготовка к вступлению в Круг поглотила свободное время целиком.

И вот теперь, как любил выражаться его наставник, час настал. Куину даже не нужно было отвечать. Достаточно было лишь одного заинтересованного взгляда и Магистр немедленно начал поражать ученика одним открытием за другим.

Куину предстояло отправиться в Ариум и изучить на месте добытые орденом артефакты. После чего всю собранную информацию надо было передать в одну из обителей Хранителей Памяти. По возможности надо было доставить туда и все найденные артефакты.

— Я так понимаю, я поеду туда не один. Ведь для артефактов потребуется и охрана.

— Не только... — интонация, с которой ответил наставник, заставила Куина насторожиться.

— Понимаешь, Куин. Я тебе ведь ещё не рассказал самого главного. Сама миссия проходит уже давно. Наше убежище в Ариуме функционировало не один год.

— Функционировало?

— Именно. — Наставник сел в кресло. — По плану, который у нас был, тебе стоило ещё пару месяцев готовиться, поучиться кое-чему. Но теперь всё встало с ног на голову. Убежище было атаковано. И вероятнее всего уничтожено и разграблено.

— То есть уничтожено? А что с артефактами? В чём тогда смысл миссии? Я не понимаю...

— Ты уже хорошо знаком с тем, как действует орден. Раз они сумели послать сигнал об атаке, у них могло быть и время спрятать часть артефактов. А так же информацию, которую они смогли собрать. Извини, что я, — Магистр потёр щёку. — немного ввёл тебя в заблуждение, но твоей основной задачей будет извлечь данные из тайника, который должен был остаться в убежище.

— Но вы ведь знаете, где именно этот тайник, так? — спросил со слабой надеждой Куин, уже понимая как всё оборачивается.

— Увы, не совсем. У нас есть протоколы специально для подобных случаев, но мы не знаем точно что и как происходило в убежище. — Магистру достаточно было одного взгляда. — Да, ты правильно понял — мы не знаем точно, где тайник. И даже точное местоположение убежища. Нам намеренно не передавали никаких сообщений. Именно потому что их могли перехватить. Да, найти спрятанное будет нелегко и под силу только члену ордена. Но именно на это и расчёт!

— У меня будет помощь?

— Будет, но... Возглавлять миссию будет Форж.

— Форж?!

— Да, он. — Магистр снова встал. — Может по части теории ты и обошёл всех, но очень вероятно, что главной будет работа руками. В полевых условиях. Форж наш главный специалист... Поэтому он и занимается твоей практической подготовкой. К сожалению, пока, он не доволен твоими результатами.

— Да, я понимаю. Мне ведь неплохо бы ещё пару месяцев уделить подготовке. — Куин никогда бы не подумал, что будет обращаться к наставнику в таком саркастичном тоне.— Может вы уж тогда пошлёте кого-то, у кого подготовка уже есть? Кого-то, кто лучше справится с обязанностями ассистента и носильщика...

— Не надо дуться, Куин. — ответил Магистр, пропустив интонацию ученика мимо ушей. — Это задание требует исключительных качеств, которыми в полной мере обладаешь только ты. Но ты же должен понимать, что у Форжа больше опыта, а кроме того он более...

— Что более? — буркнул Куин в ответ на затянувшуюся паузу.

— Он более... сосредоточен на задании. Он лучше понимает суть миссии ордена. — Магистр сделал паузу, видя что его аргументы не слишком убеждают его ученика. И наконец сухо добавил. — В конце концов Куин, каждый начинает со своего первого задания. Ты должен гордиться тем, что твоей первой миссией будет такое ответственное дело. Поверь, возможность проявить себя в таком деле, даже в качестве помощника — она стоит больше, чем даже будь ты главным в каком-нибудь другом. Пойми, такую возможность нельзя упускать.

4

Куин, Форж и командир отряда наёмников стояли на границе леса. Перед ними расстилался заросший редким кустарником пустырь. А прямо за пустырём начинался легендарный Ариум.

— Думаю, что для разведки достаточно пары человек. Чтобы не привлекать внимание. — рассуждал Форж. — Куин, реши кого возьмёшь с собой. Тебе главное найти вход в туннели. А в туннелях уже должны быть метки, видимые под ультрафиолетом. Так что до убежища дойдёшь без проблем.

— Ага, конечно. Если меня никто там не ждёт. — Куин уже который раз подумал о том, что Форж не слишком задумывается о безопасности. Не потому ли, что вперёд идёт кто-то другой?

— Вряд ли. — убеждённо ответил Форж. — Сигнал поступил меньше трёх недель назад. Вряд ли они ожидали, что мы доберёмся сюда так быстро.

— И что? Они же нашли убежище. Думаешь, они не ожидают, что мы пойдём через леса напрямик, а не воспользуемся очередным караваном?

— Мне кажется, что ты слишком перестраховываешься, Куин.

— Перестраховываюсь? Ну-ну... Может, я возьму с собой Лису? Раз уж ты считаешь, что беспокоиться не о чем.

Лиса искоса посмотрела на парня, но ничего не ответила. Заносчивый и самоуверенный Куин казался ей обыкновенным выскочкой. Однако, она и её отряд уже не первый год работали на Хранителей. исправно исполняя приказы. Она не собиралась портить безупречную репутацию из-за личной неприязни. Впрочем, если Куин решит воспользоваться случаем снова к ней подкатить...

— А что, неплохая мысль. — подтвердил Форж. — Парень с девушкой идущие вечером по городу вызовут меньше подозрений, чем пара парней.

— Хорошо. — согласилась Лиса — Главное пусть руки держит при себе. А то... я лично не считаю, что избиение парня девушкой будет выглядеть подозрительно.

— Это когда я...

— Хватит. — сказал Форж ровным, но твёрдым голосом. — Идите, оденьтесь так, чтобы сойти за местных. А как стемнеет — отправитесь в город.

5

Как и ожидал Куин, найти вход в туннели было не сложно. А вот разобраться с метками и понять, что они значат... Ещё бы! Если один из членов ордена считал что-то очевидным и понятным, оно вовсе не обязательно являлось таковым для других. Расшифровывая третий или четвёртый набор символов в свете ультрафиолетовой лампы Куин подумал, что вместо него стоило взять в группу психолога.

Затем метки кончились. Куин даже подумал, что очередная просто стёрлась — обвал, затопление, да мало ли что могло произойти за три недели в туннелях, бывших в древности то ли канализацией, то ли транспортной сетью. Он поискал следы, которые обвал мог оставить, но не нашёл — стены и потолок были совершенно целые. Но тогда откуда эта груда обломков на полу?

Куин попытался разгрести их, но куча словно приросла к полу. Сообразив, в чём тут дело, он попытался нащупать что-нибудь внутри. И нашёл — два стальных прута, которые можно было двигать лишь в одном направлении. Он сдвинул их оба одновременно. Догадка оказалась верной — как только они дошли до упора, раздался скрежет и в стене, открылся проход. Вход в убежище — наконец они нашли его.

— Предупреждать надо! — произнесла Лиса, убирая ствол, который оказался в её руке лишь через доли секунды, как Куин активировал механизм. И после небольшой паузы с долей сарказма добавила. — Ну что, доволен? Расшифровал ваши тайные знаки, нашёл убежище без посторонней помощи.

Однако, Куин вовсе не был доволен. Наоборот, чувство беспокойства мучило его всё сильнее. Если убежище атаковали, почему исправно работает механизм входа? И раз уж на то пошло, то почему вход вообще закрыт? Что-то здесь явно было не так.

Воображение Куина уже рисовало по другую сторону проёма засаду. Не меньше чем с десятком Безымянных. А может и самим Чернокрылым. Хуже всего для Куина было то, что он не мог просто так вернуться к Форжу, сказав что дело не чисто. Даже если внутри их действительно поджидает десяток Безымянных — эта миссия, помимо всего прочего, являлась испытанием для юного Хранителя. Куин должен был показать себя в деле. И не просто показать, а показать блестяще, так чтобы Форж и остальные наконец начали относиться к нему серьёзно.

— Леди вперёд. — Куин махнул фонариком, как бы приглашая Лису и одновременно пытаясь выхватить лучом света хоть что-то из внутренностей убежища.

Лиса ничего не ответила. Возможно ей просто не хотелось в очередной раз спорить. Постояв немного она приняла решение. Взяв пистолет и фонарик на изготовку, крадущейся походкой она двинулась в сторону прохода. Прямо перед проёмом остановилась, как бы в нерешительности, но постояв лишь несколько секунд уверенно ступила внутрь.

Куин увидел, как луч её фонарика заскользил по сторонам — Лиса уже была в основном помещении — и поспешил за "охранницей" следом. Проход, ведущий в убежище, оказался совсем не длинным. Пара шагов в тесноте стен и Куин оказался внутри просторного помещения. Глубоко вздохнул... И выпучив глаза, согнулся пополам.

Лишь отчаянным усилием воли Куин сдержал рвотный позыв. Он направил луч фонаря на Лису и ему показалось, что она насмехается над ним. Не исключено, что так оно и было, ведь она намеренно не сказала ему про запах. Однако, если ухмылка и была на её лице, она была практически незаметна из-за гримасы, говорившей о том, что трупная вонь ей тоже отнюдь не по нраву.

— Кхе... Всё в порядке? — спросила Лиса Куина. После всех тех подколок, которыми она потчевала его раньше, её тон казался на удивление искренним. — Дыши ровно. Немного подожди и привыкнешь. Здесь на самом деле всё не так уж и плохо.

Сосредоточившись на том, чтобы "привыкнуть" Куин даже не стал спрашивать о том, по сравнению с чем здесь не так плохо. Хотя кое-какие мысли у него проскочили. Тем не менее через пару минут он действительно привык, по крайней мере на столько, чтобы идти дальше. А Лиса тем временем осмотрела соседние комнаты.

— Похоже здесь всего пара трупов. Поэтому всё не так отвратно. Надо их просто вынести и оставить открытым вход. За пару часов всё выветрится.

— Кхе-м... — Куин откашлялся и переспросил. — Всего пара?

— Ну может я кого пропустила. Ты знаешь, где здесь свет включается?

— Да. Я думаю. — Куин направился туда, где по его догадкам должен был быть распределительный щиток. — Если только батареи и генератор работают. Однако здесь должен был быть десяток человек. Как думаешь, остальные могли сбежать?

— Тебе лучше знать. Но судя по тому, что я слышала о Цитадели и её... обычаях, я сильно в этом сомневаюсь.

Куин нашёл щиток и стал возиться с переключателями. Отвечать Лисе он не стал — и так было ясно, где находятся те, кто остался жив.

6

Когда Куин и Лиса вернулись в лагерь, было уже далеко за полночь. Форж внимательно выслушал доклад о ходе миссии и без лишних отступлений приказал собирать вещи.

— Если сделаем крюк и пойдём через заброшенный район, то патрули законников нас точно не заметят. Хотя на всякий случай лучше разделиться на группы. По два-три человека.

— Где находится вход в убежище, знаем только мы с Куином, а у меня в отряде пять человек, поэтому получается...

— Я знаю, что получается. Поэтому уже в туннеле соберётесь вместе и ты поведёшь всех на место. Затем войдёте в убежище и... очистите его от гм... всего. Мы с Куином подойдём позже. Всё ясно? — Куину показалось, что тон Форжа был каким-то слишком уж высокомерным. Это было особенно странно учитывая, что раньше Форж общался по свойски не только с Лисой, но и рядовыми наёмниками.

— Приказ ясен. — судя по холоду ответа, Лисе показалось то же самое.

Наёмники собрали вещи первая группа отправилась в путь. Через десять минут вторая. Форж подождал ещё столько же и позвал Куина отправляться.

— Уже? Ты же вроде сказал, что мы подойдём позже? Или...

— Да — позже. Но я не сказал насколько... И почему.

Куин уже готов был высказать Форжу всё, что он думает об этой его новой манере разговора, но тут до него начало доходить, в чём дело. Он решил промолчать и проверить, верна ли его догадка.

Он убедился, что верна, когда зайдя в заброшенный район, они пошли не по пути, ведущему ко входу в туннель, а свернули в переулок, ведущий то ли к длинной площади, то ли к широкому проспекту. До самого проспекта они не дошли — свернули и пошли вдоль ряда домов параллельно с ним. Куин догадался почему, когда увидел прогуливающийся по проспекту патруль законников. Сам проспект был освещён — не слишком ярко, но достаточно, чтобы от патруля не ускользнул никто, кто решился бы пройтись вдоль по улице. Так же Куин заметил, что перед каждым зданием стоит что-то похожее то ли на палатку, то ли на прилавок.

— Торговая Гильдия?

— Да, Куин. — тон Форжа снова стал таким как раньше. Не осталось и тени высокомерия. — Ты думал, что тебя направили сюда лишь как мальчика на побегушках? Но на самом деле наш орден тебе очень доверяет. И теперь ты убедишься, насколько. То, что ты сейчас узнаешь, должно остаться в тайне от Лисы и её людей.

— Информация, которую мы можем получить из Цитадели, невероятно ценна. Мы должны работать до последнего, не смотря на то, какому огромному риску подвергаемся просто находясь в этом городе. — Форж говорил об этом таким спокойным и обыденным тоном, что Куину даже стало немного не по себе. — Но в то же время мы не можем рисковать потерять то, что у нас уже есть. Поэтому есть запасной план. Если с остальной группой что-то случится, то ты должен будешь взять всё, что мы нашли и отнести в нашу обитель.

Куин кивнул.

— Через несколько дней из города выходит караван. У нас в нём есть свой человек и договорённость, что при необходимости они возьмут одного из наших.

Форж остановился так резко, что Куин чуть на него не налетел. И только тут он заметил, что Хранитель надел прибор ночного видения.

— Пришли... — Форж сверился с листком бумаги. Наверное там номер дома — подумал Куин — здание, у которого они стояли, полностью заслоняло свет с рыночной площади и в темноте он едва различал предметы.

Что дальше? Они наконец выйдут на площадь и постараются проскользнуть в дом, пока патруль будет где-то вдалеке? Но оказалось, что Форж вообще не собирался пользоваться парадным входом.

Вместо этого он постучал по одному из железных (судя по звуку) листов, закрывавших прореху, образовавшуюся за века в древней кладке. Стучал он, разумеется, каким-то известным только ему (и понятное дело хозяину дома) кодом. Когда на стук никто не ответил, Форж подождал пару минут постучал снова. И лишь после третьего раза раздался скрежет и из зазора между листами пробился луч света.

Человек с другой стороны что-то произнёс, но Куин не расслышал, что именно. Форж прильнул к стене и стал отвечать так же тихо. Через минуту "разговора" скрежет раздался ещё раз и светлый зазор превратился в проход. Форж протиснулся в него, перед этим обернувшись к Куину и поманив за собой.

7

— Никаких проблем возникнуть не должно. Ни с тобой, ни с твоим недотёпой. — проговорил хозяин дома, которого звали Ярпен, сидя в удобном кресле.

Куин в очередной раз отвёл взгляд. Первое впечатление можно произвести только один раз и то, как он с грохотом упал, запнувшись о какую-то рухлядь в коридоре, было таким впечатлением для Ярпена.

Сам хозяин дома был, как понял Куин, то ли главой каравана, то ли начальником охраны. В общем человеком, который спокойно мог сказать — "А теперь вот этот парень пойдёт с нами." — и чтобы никто не стал возражать. И задавать неудобные вопросы о новичке. В Ариуме, как пояснил Ярпен, никто не задаёт лишних вопросов и не суёт нос в чужие дела. Потому как те, кто суёт, в городе не задерживаются.

— Так что главное — это чтобы вы сами себе неприятностей на голову не нашли. — продолжал караванщик. — Ну за тебя, Форж, я в общем спокоен. А вот за твоего подручного...

— Я сумею о себе позаботится, если что. — при слове "подручный" Куин уже не смог сдержаться. После чего уже приготовился пожалеть об этом, но никакой особой реакции не последовало.

— Ну-ну. — только проговорил Ярпен. И наконец закончил. — В общем, всё, что нужно вам известно. Караван выходит через пять дней, до тех лучше нам больше не встречаться. Если только в самом крайнем случае. А сейчас думаю вам уже пора.

8

Чувство беспокойства не покидало Куина. Он пытался отвлечься, с головой уйдя в работу, но это не помогало. Даже наоборот. Расшифровка записей и обыск помещений в поисках тайников только усиливали беспокойство.

Всё ему казалось странным и подозрительным. То что записи по очередной теме разнесены в разные помещения. То что рядом с телевизором нет никаких указаний, на какой частоте и в какое время транслируются Испытания (Куин хотел хоть одним глазком взглянуть на них). То что Лиса слишком долго не возвращалась из очередного обхода.

Даже когда Куин наконец нашёл (причём сам без посторонней помощи) артефакт из Цитадели (фиолетовый эллипсоид, судя по записям использовавшийся в Испытаниях для парализации врагов шоковым зарядом), мрачных мыслей только прибавилось. "Шокер" лежал под консолью терминала, опутанный проводами. Если бы напавшие на убежище устроили нормальный обыск, они бы наверняка его нашли. Куин был в этом уверен.

Он поделился своими мыслями с Форжем, но очередная попытка "раскрыть глаза" руководителю миссии была тщетной. Форж стоял на своём — нужно продолжать. В первую очередь проверить состояние артефакта.

Но как? Им даже не удалось его активировать. В найденных записях указывалось, что для этого нужно какое-то особое воздействие. И Куин с Форжем быстро убедились, что если просто сжимать шокер в руке, как это было показано на рисунке, ничего не происходит. Было очевидно, что в самой Цитадели на артефакт воздействует сам костюм.

Согласно записям "шокер" Хранители добыли у кого-то из тех, кто был связан с Цитаделью. А раз так, значит он мог использоваться и без костюма. Но именно того листа, где должно было быть описано как именно, нигде не было.

Впрочем, Куин уже убедился, что из лаборатории исчезло очень многое. Например, устройство, которое должно было записывать сигнал с телевизора. Трансляции Испытаний были главным, если не единственным источником информации о происходящем внутри Цитадели, а значит такое устройство точно должно было быть и не одно. Какие-то вещи явно были не на своём месте. В частности, на столе лежал прибор (судя по всему излучатель электромагнитного поля), но никаких записей о том, что им делали рядом не было.

Жаловаться Форжу было, конечно же, бесполезно. Он то просто отмахивался от аргументов Куина, то приводил какие-то совершенно неправдоподобные теории. Например, сказал что самых важных документов может не хватать, поскольку те Хранители, кого забрали в Цитадели взяли бумаги с собой.

Нет, конечно Куин знал, что члены Ордена не бросают свои обязанности и в Цитадели. Хотя в записях об этом прямо не говорилось, он быстро понял, что ячейка Хранителей там не просто существовала, но и имела связь с внешним миром. Получала информацию вместе с новыми узниками. И передавала во время трансляций. Конечно то, что ракурс с которого неведомый оператор снимал происходящее во время Испытаний не был известен самим Испытуемым, не позволяло просто так встать перед "камерой" и надиктовать послание. Но организацию, смысл существования которой был в работе с информацией, это разумеется не останавливало.

— Мне просто не слишком хочется присоединятся к этой ячейке. — Куин поймал на себе пристальный взгляд. — Только не надо говорить о почётном самопожертвовании.

— Куин. Я понимаю, что с тобой происходит. Это твоё первое задание, к тому же очень рискованное. И это место действует на нервы. Но ты должен выдержать. В конце концов ты же всегда был за рациональность, за беспристрастную оценку ситуации.

— Да. И беспристрастная оценка ситуации говорит, что что-то здесь не так. Я не могу точно сказать, что именно. И это беспокоит меня больше всего.

— Хорошо. Допустим ты прав. Что ты предлагаешь? Сбежать прямо сейчас? Хотя мы ещё не разобрались с записями? Мы нашли один единственных артефакт и даже не знаем, работает ли он. И если работает, то как. Мы не можем просто собрать всё оборудование здесь. А не разобравшись мы не знаем, какое нам будет необходимо.

Куин прекрасно понимал, куда клонит Форж. Эта миссия, не только их последний переход, но и вся работа в убежище, обошлись ордену не малой ценой. Они не могли вернуться просто с кипой бумаг и странной штуковиной, которую даже не могли запустить. Так что всё, что ему оставалось — вернуться к работе. В конце концов, может когда ему удастся разобраться с артефактом Форж передумает...

Куин взял найденный излучатель электромагнитных полей. Что если именно им и воздействовали на "шокер"?

— Если предположить, что артефакт смогли активировать при помощи излучателя, то он должен быть настроен именно для активации. Зачем ещё менять параметры в конце концов? — так рассуждал Куин. — В любом случае, что мы теряем?

Он включил излучатель, направил его на "шокер" и нажал на кнопку активации. Ничего не произошло. Сердце у Куина упало. На что он собственно рассчитывал? Слишком уж много "если" было во всех его догадках: если Хранители из убежища смогли активировать "шокер", если они использовали для этого излучатель, если не сбивали настройки. Ничего нельзя было сказать наверняка — может все данные и диаграммы вообще были сделаны по наблюдениям за Испытаниями... Ну, конечно! Куин протянул руку и сжал устройство, как показывал рисунок. В глаза ударил яркий свет.

Когда зрение вернулось после вспышки, Куин увидел, что Форж лежит на полу. Он тут же бросился к нему и стал щупать пульс. Пульс был ровный. Шокер, как и положено, парализовал. Однако Куин не знал, как долго Форж пробудет без сознания. Он решил позвать кого-нибудь из наёмников, чтобы перенести его на кровать.

Но когда юный Хранитель выглянул из лаборатории в главную комнату, то потерял дар речи. Двое наёмников лежали на полу — один в центре комнаты, другой у входа в противоположном конце. Такого он точно не ожидал. Возможно это был какой-то нестандартный шокер, либо с ним что-то сделали во время экспериментов.

Куин стоял в нерешительности. Стоит ли пытаться перенести людей на койки самому? Или сбегать за наёмниками, которые дежурят у входа в туннель наверху? А может люди придут в себя всего через пару минут? Размышления прервало какое-то движение во входном проёме. Как правило вход был закрыт, но видимо один из наёмников (тот самый который лежал рядом) собирался выйти в туннель. Куин отпрянул назад, чтобы его не было видно. Сделал он это почти инстинктивно. И только через пару секунд понял, что его насторожило — те, кто был в темноте туннеля, не пользовались фонарями.

Куин осторожно прокрался вокруг стола и спрятался за ним. И вовремя — фигуры из тёмного туннеля выступили на свет и взгляду Хранителя предстали двое Безымянных. Он узнал их безошибочно — в записях было достаточно детальное описание с фотографией. И, разумеется, он знал зачем они здесь — забрать тех, кто пришёл взять принадлежащие им знания.

Тем временем один из наёмников пошевелился. Видимо вызванный паралич начал проходить. Куин чуть не хлопнул себя по лбу. Ведь у него было оружие, способное если не остановить, то по крайней мере задержать незваных гостей. Надо было только дотянуться до шокера и излучателя.

Только бы Безымянные не пошли первым делом в лабораторию. Только бы решили вначале проверить другое помещение. Их ведь двое, а к центральной комнате примыкает четыре. Но есть ещё вероятность, что они разделятся. И тогда... У Куина даже перехватило дыхание, когда Безымянные повернулись в сторону стола с шокером. Но вместо того, чтобы просто пойти и забрать его они похоже решили проверить другую комнату.

Как только Безымянные скрылись в темноте, Куин схватил артефакт и излучатель и на цыпочках стал красться к выходу. Применять шокер он пока не хотел — неизвестно сколько зарядов в нём осталось. Он сглотнул, подумав, что заряд вырубивший всех в убежище мог окончательно истощить батареи.

9

— Что случилось? — наёмник дежуривший у выхода спросил у Куина, когда тот буквально выпрыгнул на него из ведущего в подземный комплекс проёма.

— Безымянные напали. — выговорил Куин едва успев перевести дыхание.

Наёмник покосился на него, явно не до конца веря в подобную новость. Куин мысленно выругался — всё дело было опять в том, что его не воспринимали всерьёз. Если бы это был Форж, в его словах не сомневались бы ни секунды.

— Если хочешь, иди проверь сам. Только если они загребут тебя, ко мне претензий не предъявлять!

— Что с остальными? — похоже до наёмника наконец дошло насколько всё серьёзно.

— Не знаю, скорее всего их уже сцапали. — Куин не стал вдаваться в подробности.

— А ты как вывернулся? — наёмник подозрительно покосился на парня. "Только этого не хватало!" — подумал Куин. — "Неужели он думает, что будь у меня выбор...."

— Что здесь происходит? — это была Лиса, которая видимо только что вернулась с осмотра территории.

— Парень говорит, что на убежище напали Безымянные.

— Это точно? — Лиса обратилась к Куину.

— Да! — Куин решил не повторяться, предлагая ей убедиться лично. — Я говорю, надо спасаться. Может они решат проверить туннели и вход.

— Кстати, — проговорил наёмник. — А как они прошли мимо нас?

— Да как угодно! Может телепортировались, может у них вход в туннель из самой Цитадели. Какая разница?! Надо сваливать! Я ведь предупреждал Форжа, что дело не чисто. А он — "Будем работать пока не соберём все данные, пока не активируем артефакт"... — от этой тирады у Куина вновь перехватило дыхание.

— И ты — единственный, кто сумел спастись, так?

— Да. — что-то не понравилось Куину в тоне Лисы. Нет, в её тоне не было подозрения, как у её наёмника. Наоборот, она констатировала факт спокойно, могло показаться, что даже с облегчением.

— Тебе удалось вынести оттуда только артефакты? — она кивнула на шокер и излучатель.

— Да. — Куин не стал пояснять, что излучатель — это часть оборудования из лаборатории. В конце концов значения это не имело, а время по прежнему утекало.

— Хорошо, ты прав. Действительно надо убираться отсюда. — Лиса достала ствол. — Извини Куин, что так получилось. Просто орден не должен ни о чём узнать.

Смысл последней фразы Куин поначалу не понял. И только когда он увидел, как дуло ствола поднимается, нацеливаясь ему в голову, до него дошло, что сейчас произойдёт. Лиса просто напросто собиралась пристрелить его.

Ей это не удалось по той простой причине, что она не знала, что именно у Куина в руках. Поэтому она поленилась достать ствол молниеносно, как делала это обычно. И ещё определённой благодарности заслуживали Безымянные. После встречи с ними Куин был в таком состоянии, что был в любой момент нажать на кнопку излучателя и сжать шокер.

Стоя над лежащими без сознания людьми, которых он считал если не друзьями, то заслуживающими доверия, Куин был в замешательстве. Что делать? В себя его привёл шорох, доносящийся из туннеля. Может это просто камни осыпались? Или идут Безымянные, уже во второй раз почуяв использование своей техники? Это же так просто — оставить в качестве приманки артефакт и просто подождать пока явившиеся за ним не попытаются им воспользоваться.

У Куина не было времени закончить размышления. Он рванул с места, но буквально секунду спустя остановился. Прислушался. В туннеле опять было тихо. Может он ошибся? Доли секунды задержки уже были риском. Но с другой стороны, не стоит упускать возможности. Куин склонился над Лисой и вытащил из её руки ствол. А затем не оглядываясь побежал.

10

Когда караван прибыл в последний город своего маршрута, у Куина был готов детальный план действий. Как никак путешествие длилось больше месяца и даже учитывая, что ему то и дело приходилось помогать караванщикам, свободного времени у Куина было предостаточно. Охота и другие "примитивные" развлечения его не интересовали, так что он в основном тем и занимался, что восстанавливал по памяти изученные в Ариуме записи и прикидывал, как ему лучше добраться до родной обители и выполнить свою миссию.

Денег, которые были у Куина с собой, должно было хватить на экипаж до родного города, а также на один-два дня в гостинице. Правда хватало впритык, поэтому он попросил ещё у Ярпена, обещая, что орден его щедро отблагодарит. Однако Ярпен достаточно чётко дал понять, что думает об ордене и обещанной щедрости. Впрочем, на следующий день он смягчился и сказал, что даст Куину что-нибудь из провизии оставшейся после путешествия. Так что он сможет сэкономить.

— Но денег всё равно не дам. — уточнил Ярпен. — Это дело принципа.

Так в гостинице Куин заплатил только за одну койку. Сама гостиница находилась на окраине города. Но при этом была вполне приличным заведением. Цена, правда, сильно облегчала кошелёк, но с другой стороны лучше иметь полупустой кошелёк, чем не иметь ничего. Так что рисковать, останавливаясь в какой-нибудь совсем дешёвой ночлежке, Куин не стал.

После ночи, за которую он сумел поспать не больше пары часов, Куин отправился на станцию и посмотрел, когда отправляется нужный экипаж. К своему облегчению он узнал, что в нужном направлении повозки отходят каждый день, причём вечером. Это было на руку Куину, потому что перед отъездом ему предстояло кое-что сделать.

Не без труда он нашёл нужный ему антикварный магазин. Хотя он и видел его на фотографии, здание оказалось в узком проулке, буквально на границе жилого квартала. Куину это не понравилось — он понимал, что такое расположение магазина отнюдь не случайно. Но слишком многое было поставлено на карту. И отступать было поздно. Куин вошёл внутрь.

Первое, на что он обратил внимание, был высокий потолок. Так что само помещение магазина было двухэтажным. На обоих уровнях вдоль стен стояли подставки с различными редкостями и книжные шкафы. Куину вспомнился кабинет Магистра в обители Хранителей.

— Чем могу быть полезен? — Куин обернулся на голос и увидел, очевидно, продавца.

— Я по поводу особых заказов. Легендарного характера. — ответил Куин заученной фразой.

— А, ясно. Прошу за мной. — человек повернулся и пошёл в глубь магазина. Куин последовал за ним.

В коридоре, который вёл из основного зала, было темно, так что вначале продавцу пришлось зажечь керосиновую лампу. Куину вспомнилась церемония посвящения. Сколько с неё прошло? Два месяца? Для него это скорее были два года. Так сильно изменилось его восприятие мира после произошедшего в Ариуме.

— Мы пришли. — прервал его мысли голос продавца. Он открыл небольшую, едва заметную в полумраке боковую дверь. Когда Куин прошёл в неё следом за ним, он оказался в маленькой, уютно обставленной комнате.

— Прошу подождать здесь.

— Вообще-то у меня не так уж много времени. — ответил Куин, однако его последние слова уже были обращены к закрытой двери.

Ничего не оставалось, как присесть в кресло и ждать. Куин взглянул на наручный хронометр. Если он хотел успеть на сегодняшний экипаж, у него была в запасе пара часов. Но не заставят же его столько ждать, в самом деле?!

Действительно, прошло не больше пяти минут, как за дверью послышались шаги. В комнату вошёл уже знакомый Куину продавец, ещё один человек с которым Куин был знаком и двое верзил, занятие которых не оставляло сомнений.

— У меня вопрос — зачем нужны двое телохранителей, если ваш собеседник совершенно не представляет угрозы?

Телохранители переглянулись.

— Прости, привычка. — ответил старый знакомый. Потом махнул рукой своему эскорту. — Подождите снаружи.

Когда телохранители вышли, он первым делом спросил.

— Так что произошло в Ариуме?

— А что, не знаете? Если у вас такие информаторы, что вам становится всё известно, едва караван прибывает в город. — сам Куин на самом деле был удивлён этому факту, но постарался, чтобы его слова звучали так, будто он всё знал с самого начала.

— Просто хочется знать всё из первых рук. — тон старого знакомого, как всегда, был располагающим.

— Боюсь, что наш договор на информацию из первых рук не распространяется. Хотя если вы готовы доплатить...

Старый знакомый и продавец переглянулись.

— И какого рода плату вы желаете, мой друг?

— Разумеется не деньги.

— Разумеется. Что для Хранителя Памяти мирские блага...

— Вообще-то так говорят про Служителей Древних, не про Хранителей. Деньги можно заработать, если знать где и как. Информация — это то, что достать не так просто.

— Хорошо. О какой именно информации речь?

— Для начала я хочу получить ту информацию, которую вы мне обещали.

— Мы обещали её в обмен на кое что другое.

— И это у меня с собой. Думаю вы прекрасно это знаете. — Куин решил, что пора переходить к делу. — У меня есть артефакт, добытый экспедицией.

— И всё? — в тоне старого знакомого прорезались режущие слух нотки. Удивление? Раздражение?

— А что вы хотели? У меня на хвосте были Безымянные. Как я мог у них из под носа вытащить записи? Я ведь не профессиональный наёмник, не боец, не мастер камуфляжа. Один артефакт — это уже не мало, учитывая то, какая это техника. Кроме того я сделал несколько записей по памяти.

— По памяти... — тон знакомого снова едва заметно изменился. — Понимаешь, Куин, тут ведь дело не только в стоимости информации, которую мы тебе предлагали. Мы ведь также потратились на сбор информации о ячейке Хранителей в Ариуме. На то, чтобы уладить твои проблемы в ордене. Кроме того, именно благодаря нам ячейка смогла получить свои самые ценные находки.

— Это как? — удивлённо переспросил Куин.

— А так. Артефакты твоим коллегам удалось достать в Игорной Гильдии. После того, как наши люди устроили там заварушку. Пока Гильдия заново отстраивала свой главный офис, они умыкнули кое что из того, что Безымянные и их... люди не успели подчистить.

— Ага. Скажите, что вы ещё эскорт наёмников для нашей экспедиции обеспечивали.

— Нет. С чего бы это.

— Ну не знаю. Промелькнула такая мысль, когда их командирша наставила на меня ствол. И попыталась отобрать артефакт. Тот самый, единственный, который я сумел забрать. — Куин внимательно следил за реакцией собеседника.

— Ты хочешь сказать, что Лиса решила вести двойную игру?! — Собеседник был искренне удивлён. Или по крайней мере умело изобразил искреннее удивление. — Нет, мы не платили ей. Если кто-то её перекупил, то не мы.

— Ну хорошо, допустим. Тем не менее, это были проблемы, о которых мы не договаривались. — Куин не отвёл взгляда, когда собеседник выразительно посмотрел на него. — Я мог бы запросить компенсации. Но всё-таки у нас был договор. И принёс я меньше, чем вы рассчитывали. Так что в итоге я считаю, что будет справедливым, если за свои усилия я получу то, что мне полагалось изначально.

Старый знакомый молчал. Продавец вообще отвернулся и рассматривал корешки книг в книжном шкафу.

— Артефакт у тебя с собой? — уточнил наконец у Куина его давний знакомый. Человек, который более года назад, когда Куин ещё даже не был адептом ордена, пришёл к нему. Уже тогда Куин демонстрировал талант и сноровку в обращении с техникой. Уже тогда он собирал устройства, даже принцип действия которых не был понятен большинству из его друзей и знакомых.

Дела у него тогда шли не очень. Нужных материалов, нужных частей, нужных знаний то и дело недоставало. У кого могли быть такие знания в мире, который больше сотни лет тщательно изничтожал само упоминание о машинах сложнее водяной мельницы или настенных часов? И даже потом, когда крестовый поход против техники затих, обычные люди продолжали сторониться сложных устройств. У кого такие устройства могли быть? Конечно же у тех, кто поставил своей целью сохранить знания Старого Мира. У тех, кто называет себя Хранителями Памяти.

Куин внимательно выслушал советы, которые ему тогда дал его новый благодетель. Он пришёл в обитель ордена, продемонстрировал свои таланты. А это были выдающиеся таланты, которые позволили ему сразу стать лучшим учеником самого Магистра. Не прошло и года, как из адепта, Куин превратился в полноправного Хранителя. Которому поручили невероятно ответственную миссию.

И вот тогда, когда он упаковывал свои вещи, человек, подтолкнувший Куина в нужном направлении, напомнил о себе. И он отнюдь не напирал на то что юный Хранитель ему что-то должен. Наоборот, старый знакомый предлагал свою помощь. Предлагал информацию, к которой у Куина не было доступа. Предлагал вещи, которые могли поспособствовать его карьере в ордене. И Куин воспользовался предлагаемой возможностью.

И вот теперь он вернулся из экспедиции. Вернулся, чтобы выполнить уговор и получить то, что ему полагалось от сделки. Вот только почему-то близость развязки его отнюдь не воодушевляла. Может потому, что в Ариуме он узнал — не все люди выполняют договора, не все игры ведутся по правилам.

Лиса, которая работала на Хранителей Памяти несколько лет, в один миг решила перейти в другую команду. "Извини Куин, что так получилось." — и всё, договор расторгнут, игра окончена. И правильно. Зачем делиться, если можно просто взять.

Возможно именно поэтому Куин и прихватил с собой ствол Лисы. То есть конечно он сделал это не думая, лишь потом все эти мысли стали возникать в его голове. Целый месяц, пока караван шёл через леса и пустоши, Куин размышлял о жизни и о своём месте в ней. И чем больше было размышлений, тем больше он сомневался, что человек, которого он считал если не другом, то партнёром, так вот просто завершит обмен без всяких оговорок и претензий.

Он даже думал, не плюнуть ли на их уговор и не умчаться ли на экипаже в ставшую родной обитель. Но что-то подсказывало ему — этот человек не отступит. Он будет преследовать Куина, будет подстерегать его, пока тот не попадётся и не ответит за невыполнение своих обязательств. И Куин решил прийти в условленное место. Встретиться лицом к лицу и решить всё раз и навсегда.

— Артефакт, пожалуйста. — произнёс старый знакомый.

Куин вытащил фиолетовый эллипсоид из кармана и положил на стол.

— Что он делает?

— Парализует на некоторое время. Его нужно сжать определённым образом. — Куин достал из сумки, где у него была также сложена провизия, несколько листов бумаги. — Вот. Я здесь начертил диаграмму. А заодно записал то, что запомнил из документов в убежище. Теперь насчёт ваших обязательств.

— Боюсь, дорогой Куин, что ты не заработал достаточно для их исполнения.

— Да неужели? — Куин достал из той же сумки ствол. Глаза его собеседников округлились, но лишь на миг.

— И что ты намерен делать с этой игрушкой? Уж не решил ли ты угрожать?

— А почему бы и нет.

— Не забывай, что за дверью стоят двое моих людей. Даже если ты пристрелишь меня, в чём я сильно сомневаюсь, они живо вломятся сюда при одном звуке выстрела. Или ты думаешь, что сможешь соперничать с профи?

— А какая разница? Тебе то в таком случае уже будет всё равно.

— Ну хорошо. Я готов допустить, что после Ариума твои мозги перекосило. Не первый раз с таким сталкиваюсь. — Куин едва удержался, чтобы не спросить подробности, но вовремя решил не отвлекаться. — Что ты хочешь?

— То, зачем пришёл.

— Пожалуйста. — на стол легла тонкая кожаная папка. — Чтоб ты не думал, что я с самого начала хотел тебя обмануть. Можешь посмотреть, убедиться, что это не подлог. Но я хочу тебя спросить. Что ты будешь делать дальше? В коридоре мои люди. Как ты собираешься пройти мимо них?

— Очень просто. — Куин достал излучатель и направил его на артефакт. — Прежде чем использовать артефакт, его нужно активировать. Вот так. — он нажал кнопку на излучателе. — Теперь, как только я сожму его, он парализует всех в довольно большом радиусе.

— Ага. Вот как ты решил подстраховаться? Похвально.

— Да. И чтобы вы не думали, что я с самого начала хотел вас обмануть. Я мог бы забрать с собой артефакт и привезти его в обитель ордена. Мог бы даже рассказать про вас. О том, как вы пытались меня завербовать, как пытались отнять артефакт. Вам же всё равно не поверят, если вы попытаетесь меня шантажировать. Но я не буду так поступать. Я оставлю вам и шокер и излучатель, необходимый для активации. И больше наши пути не пересекутся. Поверьте, для вас так тоже будет лучше.

С этими словами Куин протянул руку и сжал эллипсоид. Вспышка, и двое людей, бывших с ним в комнате осели на пол. Из коридора тоже донёсся едва слышный звук падающих тел.

Времени оставалось не так уж много. Куин положил на стол излучатель, схватил папку и вышел в тёмный коридор. Ему не нужна была лампа — со стороны входа пробивался едва видимый свет. Этого было достаточно, чтобы выйти наружу.

Куин ровным шагом пошёл на свет. Он уже был почти в главном помещении магазина, когда дорогу ему преградила высокая фигура.

— Чтоб тебя! — подумал Куин. — Стоило догадаться, что у них здесь ещё люди. Перестраховались на все случаи.

Впрочем у него по прежнему был ствол. А у силуэта оружия в руках видно не было. Всё что оставалось — поднять ствол и выстрелить. В плечо, разумеется, несмотря на всё Куин ещё не собирался становиться убийцей.

Но выстрелить Куин не успел. Фигура, которая была в нескольких метрах впереди, в один прыжок оказалась рядом. Она сделала одно движение и от боли Куин выронил ствол из вывернутой руки. Ему даже не нужно было видеть, как пробивающийся внутрь магазина свет отразился от сегментов "одежды". Куин и так знал, кто перед ним — ни один человек не может обладать такой скоростью и силой. Следующего движения Безымянного он не увидел. Потерял сознание.

***

Когда Куин очнулся, он ещё долго сидел посередине "комнаты отдыха". Переваривал увиденное, пытался понять происходящее. Безымянные могли появляться за пределами Ариума. Этого не было ни в одной легенде. Это противоречило всем теориям.

Рассуждения о том, как Безымянные привлекают людей в их город. Обоснования того, по какому принципу отбираются жители города. Всё это оказалось мусором. Пустышкой. Посланники Чернокрылого, если хотели, могли забирать людей из других городов находящихся на расстоянии... Каком расстоянии? Возможно они могли действовать по всей планете.

Куин вспомнил о том, как однажды в его родном посёлке исчезла девушка. И ещё через пару лет после неё пропал один старик. Все говорили, что старик спился и заблудился в лесу. Про девушку ходили самые разные слухи от романтической истории о женихе, до страшилки о банде насильников. Но никто даже и не думал подозревать Безымянных. Что если это они похитили этих людей?

Одно Куин понял точно — вся эта операция была изначально спланирована. И отнюдь не его орденом. Он помнил, что говорил его старый знакомый. Человек обладавший немалой властью и ресурсами. Скрытный настолько, что даже Куин знал его лишь под несколькими псевдонимами. Его люди уже давно действовали в Ариуме, стараясь заполучить артефакты из Цитадели. И похоже Безымянных это беспокоило.

Они расставили ловушку. Простую, но эффективную. Артефакт, который также является и маяком. И как только кто-нибудь решает исследовать этот лакомый кусочек технологии — раз, и его тут же берут тёпленьким. Может даже тогда, в убежище Хранителей, Безымянные не стали трогать Куина и артефакт намеренно, чтобы дать ему скрыться. Ведь так они могли проследить всю цепочку, вплоть до людей, стоящих на самом верху — это была возможность, которую им нельзя было упускать.