Убийство на Темзе

На автобусной остановке вышел неприметный парень и направился в сторону придорожного мотеля. При его заработке, он мог бы позволить себе и что-то лучше, но работа предполагала постоянные разъезды. Кроме того, эта халупа располагалась близко к месту завтрашней встречи с заказчицей. Да, так было удобнее всего. Мотель представлял собой вытянутое двухэтажное серое здание, с грязными квадратными окнами, небольшой парковкой и парой неухоженных клумб. Внутренняя отделка была не намного лучше внешнего вида. На полу первого этажа лежала грязная, покрытая трещинами, как паутиной, плитка, стены были выкрашены в тоскливый желтый цвет так давно, что во многих местах краска облупилась, сохранившееся кое-где обои свисали неприглядными лоскутами, обстановку дополняла старая убогая мебель и уродливый полинявший ковер в холе — ни один человек не стал бы останавливаться здесь, будь у него выбор. Но незнакомец совершенно не заботился о комфорте, ему нужна была только крыша над головой и тишина.

Подойдя к стойке регистрации, он вежливо поздоровался с портье. Пожилой полный мужчина в мятой гавайской рубашке, с золотой цепочкой на шее, которому очевидно и принадлежал мотель, придирчиво осмотрел возможного постояльца. На вид парню около 25, одет просто: кеды, старые черные джинсы, футболка, толстовка, солнцезащитные очки, за плечами небольшой рюкзак. Студент или безработный, приехавший в поисках лучшей доли.

— Хотите снять номер? — спросил портье, даже не поздоровавшись.

— Да, одиночный. С окнами во двор. На три дня. Пожалуйста, — сказал молодой человек, одарив собеседника белоснежной улыбкой.

Портье кивнул. Свободных номеров было много и его не волновало, кому их сдавать, главное чтобы постоялец во время платил по счетам. С последним не возникло проблем. Парень заплатил вперед новенькими купюрами и даже оставил на чай.

— Вот ваш ключ, мистер Хэмиш Браун.

— Спасибо, — снова улыбнулся парень и ушел.

Портье с подозрением проводил взглядом вежливого парня, но уже через секунду забыл о нем, увлекшись просмотром футбольного матча.

Закрыв за собой дверь в номер, парень бросил рюкзак на кровать. Хорошо бы выспаться перед завтрашней встречей с клиенткой, подумал он, зевая. Даже, несмотря на необычность его работы, большая часть жизни представляла собой скучную рутину. Утомительные переезды, одинаковые вокзалы, уродливые мотели и занудные клиенты, которых приходилось выслушивать. Но у его нынешнего положения были плюсы и они перевешивали. Стараясь не думать о плохом, парень отправился в душ, чтобы снять усталость и привести себя в приличный вид.

— Хэмиш. Ну и имечко, — улыбнулся парень, подставляя лицо струям холодной воды. — Впрочем, все благозвучные имена я уже использовал, остались только такие. А может, стоило сказать правду: привет, меня зовут Фокс и я наемный убийца. Впрочем, это звучит как реплика из плохого фильма. Главное — умение быть незаметным.

Фокс мог часто и подолгу говорить вслух сам с собой. Рассуждать, шутить, порой даже спорить. Других собеседников не было. И дело даже не в том, что профессия наемного убийцы предполагала скрытность и хладнокровие. Причина была в его характере, которому изначально были присущи такие черты, как замкнутость и высокомерие. Да, Фокс в определенной степени презирал своих заказчиков, которые не могли сами разобраться со своими проблемами, а только ныли и жаловались. Его так утомляли их ностальгические истории, наполненные самолюбованием, бесконечная рефлексия и нежелание пачкать руки.

Если вы все такие умные, такие знатоки, то почему бы самим не сделать грязную работу?

Но нет, на это заказчики были не способны, зато любили диктовать условия. Смерть объекта должна быть достойной или наоборот мучительной. Ты должен использовать яд, или холодное оружие, или бейсбольную биту. Один даже попросил застрелить объект из лука.

А может, я буду решать, как избавляться от ваших проблем, раз уж вы сами не в состоянии это сделать?!

Впрочем, Фоксу было безразлично, каким способом устранять объект. Он жил по принципу: выполнил и забыл. Главной проблемой было скрывать свою настоящую личность и исчезать, когда работа уже была закончена. Фокса измотала бесконечная череда новых образов, имен, сим-карт, городов, мотелей. Его реальность напоминала мозаику, картину, состоящую из сотен маленьких жизней, которые заканчивались, не успев начаться, и он уже стал забывать, какая из них настоящая.

Возможно, меня на самом деле зовут Хэмиш Браун, и я приехал в свой родной город? Нет, нельзя поддаваться унынию, так недолго и с ума сойти.

Фокс долго стоял под душем, он любил воду. Ему казалось, что она смывает все воспоминания, все раны с его души, и он снова превращается в чистый лист. Если бы человек был блокнотом, можно было бы вырвать листы с неудачными стихами, сделать из них кораблик и пустить вниз по реке. С наслаждением смотреть, как самые греховные, ненавистные страницы твоего прошлого навсегда уносит вода. А потом продолжить марать оставшиеся чистыми страницы, повторяя этот цикл до бесконечности. К сожалению, это была лишь красивая фантазия.

Выйдя из ванной комнаты, Фокс достал из рюкзака бутылочку виски, чтобы отметить своеобразный юбилей. Ровно семь лет назад он получил свой первый заказ. Как водится, Фокс отлично помнил тот день. Тогда у него еще были инициалы, особые приметы и постоянное место жительства. Впрочем, последнее он как раз собирался сменить. Фокс решил начать взрослую жизнь с переезда в большой город, где надеялся, как минимум найти работу, а при идеальном раскладе и цель в жизни. Разумеется, никто не рождается наемным убийцей. Работа сама его нашла. Это случилось на обычном вокзале. В таких местах вырванные из привычной обстановки люди обыкновенно более разговорчивы. И действительно, в зале ожидания к нему подсел неприметный старик, которому явно хотелось выговориться. Не то, чтобы Фоксу были интересны размышления случайного попутчика, просто ему надоели собственные мысли, и он не был против небольшой беседы. Вначале старик завел разговор о погоде, но видя, что Фокс его слушает уже через минуту перешел к жалобам на жизнь. Он говорил, говорил, говорил… И вот в конце своего казавшегося бесконечным монолога старик и предложил Фоксу за деньги убить одного охотника. Трудно представить себе нечто более безумное. Сказать такое совершенно незнакомому человеку посреди многолюдного вокзала! Но еще большим сумасшествием было бы согласиться. Ведь никто не мог ручаться, как за адекватность самого старика, так и за потенциальную возможность выполнения задания. Кроме того, Фокс был обычным человеком, не обладавшим особыми способностями, и он, как и сам заказчик, понятия не имел, как можно убить охотника. Но, тем не менее, Фокс согласился. Гиперчувствительность никогда не была свойственна его натуре, кроме того он любил Ницше и хотел быть «солью земли». Он решил, что это будут легкие деньги, тем более что старик обещал раскрыть все слабые места объекта. Как и следовало ожидать, на поверку дело оказалось гораздо сложнее, чем представлялось вначале. Убийство получилось жестоким и не зрелищным. Однако заказчик остался доволен и щедро заплатил Фоксу за его работу. И хотя устранение объекта не доставило ему самому удовольствие, Фокс, вдруг осознал, что нашел свое призвание. Он был и до сих пор остается единственным, кто берется за выполнение заданий такого рода.

Разумеется, за эти семь лет Фокс столкнулся с множеством трудностей. В начале карьеры попадались непростые объекты и неадекватные заказчики. Так, один тип в последний момент передумал и позвонил Фоксу, когда тот уже был готов перерезать горло хорошенькой актрисе. Но со временем Фокс научился разбираться в заказчиках и все пошло как по маслу. Работа была поставлена на конвейер. Но одна проблема сменилась другой. В те времена, когда он убивал в основном заурядных личностей, Фокс не особенно беспокоился о сохранении инкогнито. Но после того как ему пришлось устранить знаменитого и всеми любимого астронавта, он озаботился своей безопасностью, опасаясь мести поклонников, если заказчик вдруг проговориться. Тогда он стал менять внешность после каждого задания, постоянно переезжать и стал просто Фоксом.

Сладкий табачный дым наполнил комнату приятным ароматом. Наблюдая, как свет играет в кубиках льда в стакане, Фокс скоро погрузился в глубокий сон. Хотя он и был наемным убийцей, его не мучили ночные кошмары. Фокс ведь, в сущности, делал доброе дело, помогая своим заказчикам разбираться с их «неразрешимыми» проблемами. Он был их единственным спасательным кругом. Больше никто не решался выполнять подобные задания.

Проснувшись рано утром, он побрился, расчесал волосы, которые в этом месяце были темными, надел новые джинсы, чистую рубашку, кожаную куртку и отправился на встречу. День был чудесным и Фокс надеялся, что разговор не затянется надолго, чтобы у него осталось время побродить по городу, рассматривая прохожих, и таким образом украсть себе новый образ для следующего перевоплощения.

Зайдя в кафе, он сразу узнал заказчицу. За дальним столиком в углу сидела женщина средних лет с короткой стрижкой, одетая в дорогое дизайнерское платье. Она пила уже вторую чашку кофе. Нервничает, как и все, кто впервые обращается к подобному специалисту. Фокс представил, как Елена Петровская готовилась к встрече. Перемерила несколько платьев, так и не решив, какое впечатление хочет произвести. Толи изобразить уверенную в себе успешную женщину с твердым характером, толи притвориться бедной овечкой, вечной жертвой жестоких обстоятельств. В итоге выбрала нечто среднее. Потом долго сидела перед зеркалом, подкрашивая глаза и губы и выкуривая одну сигарету за другой. Вышла из дома, пребывая в состоянии страха и волнительного предвкушения предстоящей встречи. Главное, Елена давно все решила и не собиралась идти на попятную.

Фокс поздоровался и сел напротив. Петровская одарила его удивленным взглядом. Разумеется, она думала, что он старше и не обладает такой приятной наружностью. Сейчас Елена станет рассказывать, с тоской подумал Фокс. Истории всех его заказчиков были похожи. Все они так долго были в тени объекта, жили его жизнью, что успевали привязаться, начинали испытывать почти родительскую любовь. Но одновременно в их душе зарождались и другие чувства. Заказчики жаждали свободы, перемен, хотели сбросить оковы и начать все заново. Десятки бессонных ночей, мучительные сомнения, литры черного кофе и вот они уже ищут наемного убийцу.

Немного поговорив о погоде, Фокс перевел беседу в рабочее русло, задав обязательный вопрос.

— Вы уверены? — спросил он.

— Да, — сказала она и добавила после некоторой паузы. — Вы меня осуждаете?

— Не мне Вас судить.

— Уверена, все мои знакомые сказали бы, что я совершаю ужасную ошибку. Я и сама склонна с этим согласиться, но не могу поступить иначе, — Елена сделала паузу, потянувшись за пачкой сигарет, но вспомнив, что здесь нельзя курить, сделала глоток кофе. — Я очень устала.

Сейчас она начнет исповедоваться. Фокс не понимал, почему его заказчики вели себя таким образом. Возможно, они любили жаловаться или пытались оправдаться в его глазах. Или просто слишком долго молчали. Как бы то ни было, Фокс старался быть терпеливым и внимательным слушателем.

— Долгое время я считала себя неудачницей. Карьера не складывалась. Даже близкие не поддерживали моих начинаний. Вокруг была одна сплошная критика. В этот непростой момент и появился Александр Адлер, — нахлынувшие воспоминания заставили ее сделать паузу, в течение которой Елена несколько секунд смотрела вдаль. — Кажется, в нем не было ничего особенного. Обычный полицейский, расследующий убийства. Что может быть прозаичнее? Но мне он казался идеальным, совершенным, неповторимым. Знаете, со мной такое бывает очень редко. Самым удивительным было то, что всем вокруг он тоже понравился. Я не думала, что такое вообще возможно.

Фокс слушал молча, изредка кивая головой. Сколько таких историй он успел выслушать за годы работы!

— Адлер помог мне добиться признания. Все мои мечты стали явью. Я была абсолютно счастлива. Наслаждалась успехом и своим новым положением. Но потом все изменилось. Александр незаметно подчинил себе всю мою жизнь. Я превратилась в его придаток. Уже целых десять лет я живу его жизнью! Это ведь не нормально. Он мешает мне развиваться, двигаться вперед. Окружающие почему-то этого не замечают, продолжают восхищаться Адлером. А я так больше не могу! Я зашла в тупик, из которого есть только один выход.

Елена посмотрела на Фокса.

— Я Вас понимаю.

— Не думаю, — сказала заказчица. Ей было тяжело, но она была полна твердой решимости довести дело до конца. Поправив макияж, Елена продолжила разговор.

— Я по-настоящему привязана к Александру. Он мне очень дорог. Кажется, я его по-своему люблю.

— Но, несмотря на это, Вы хотите, чтобы я его убил.

— Да. К сожалению, сама я не в состоянии этого сделать.

— Вы осознаете все возможные последствия этого решения? — Фокс пристально посмотрел Елене в глаза. — Может случиться так, окружающие Вас возненавидят.

— Уверена, так и будет. Но я в любом случае ничего не расскажу о Вас.

— Хорошо. У Вас есть какие-нибудь пожелания относительно способа?

— Только одно. Пусть его смерть будет достойной и по возможности легкой.

Фокс улыбнулся. Это был его любимый вариант, предоставляющий свободу действий и одновременно не создающий дополнительных трудностей.

Елена достала из сумки пухлый конверт и протянула его Фоксу.

— Здесь предоплата и исчерпывающая информация об Александре. Эти сведения помогут Вам… — она старательно подбирала слова. — Разобраться с проблемой.

— Да, разумеется.

Забрав конверт, Фокс попрощался и быстро покинул кафе.

Весь оставшийся день он бродил по городу, заглядывая в магазины и всматриваясь в лица незнакомых людей. На кого из них Фокс будет похож уже на следующей неделе?

Вечером, вернувшись в отель, он распечатал конверт. Внутри кроме денег было несколько листов бумаги, исписанных красивым ровным почерком. Заказчица постаралась описать внешность, характер и привычки объекта максимально подробно, что существенно упрощало задачу.

Посмотрим, что за птица этот Адлер.

Фокс сел на подоконник и принялся за чтение. Абзац про внешность пробежал глазами. Этот пункт не представлял для него особого интереса.

Семейное положение: разведен, детей нет.

Тем лучше. А этот Адлер сделал отличную карьеру.

Начинал с констебля в полиции графства Суссекс. Прослужил там три года, после чего его повысили до сержанта. Хорошо проявил себя при расследовании убийства лорда Фелпса и Александра взяли в Скотланд ярд. Там он быстро стал инспектором и блестяще раскрыл семь сложнейших дел.

Очевидно, Александр умен. Хотя после стольких побед, люди порой теряют осторожность. А вот и самый важный пункт.

Особые способности: хорошо стреляет, владеет навыками рукопашного боя и всегда носит с собой складной нож.

Да, с таким будет нелегко. Впрочем, в моей работе иначе не бывает.

Фокс прислонился лбом к стеклу и закрыл глаза, обдумывая план будущего убийства.

На этот раз пусть все будет максимально просто, без изысков. Тем более шокирующей для всех станет его смерть. Несомненно, это самое правильное решение.

Стоял поздний сентябрьский вечер. На землю мягко опустилась синева ранних сумерек. В тяжелом сыром воздухе чувствовался запах соли, принесенный холодными ветрами с Атлантического океана. Чем дальше от центра города, тем улицы становились безлюднее. Тихие сонные окраины были освещены мерцанием уличных фонарей. Инспектор Адлер брел по направлению к дому, подняв воротник плаща, и дым от его сигареты повисал в воздухе, оставлял за ним призрачный след. Все его мысли были заняты расследованием. На это раз Александру противостоял не один коварный убийца, а могущественная организация, у которой были свои люди во всех государственных структурах. И Адлер уже не знал, откуда ему ждать удара. Инспектор был готов к тому, что члены корпорации всеми силами будут пытаться противодействовать расследованию, постараются уничтожить улики и убрать свидетелей, Последнее обстоятельство делало попытки докопаться до истины практически невозможными. К счастью в случае с Эммой у них ничего не получилось. Но больше всего Адлер боялся, что один из его коллег может оказаться Иудой. Подозревать кого-то из своих было выше его сил, но недавнее исчезновение орудия убийства побуждало инспектора не доверять никому. Выбросив окурок, Адлер достал новую сигарету и погрузился в тяжелые раздумья. Поэтому он далеко не сразу заметил, как из-за угла вышел человек и направился следом за инспектором. Почуяв слежку, Александр нащупал в кармане складной нож и приготовился, резко развернувшись, нанести удар первым, тем самым застав незнакомца врасплох. Нервы инспектора напряглись как струна, все чувства обострились. Но человек неожиданно повернул к одному из домов и, ключом отперев дверь, скрылся внутри. Обычный прохожий. Адлер выдохнул. Целый месяц инспектор находился в постоянном напряжении и теперь за каждым поворотом ему мерещился убийца. Усмехаясь, Александр дал себе слово взять отпуск после окончания этого дела, а потом можно подумать и об отставке. Завернув за угол, он чуть не столкнулся с молодым неприметным парнем в кожаной куртке.

— Прошу прощения! — извинился инспектор.

— Нет, прощения просить должен я. — сказал парень и, выхватив пистолет с глушителем, несколько раз выстрелил в инспектора. Все пули попали в грудь. Адлер потерял равновесие и рухнул на асфальт. По рубашке расплылись красные пятна. Последний раз взглянув на звездное небо, Александр закрыл глаза.

Сделав контрольный выстрел в голову жертвы, убийца быстро скрылся в одной из подворотен, оставив тело инспектора лежать посреди улицы. На этом трагически оборвалась жизнь Александра Адлера. Могущественная корпорация смогла победить в этом раунде, но ей не уйти от меча правосудия…

— Александра Адлера убили! — воскликнула девушка вместо приветствия, заняв место напротив своей подруги.

— Что? Не может быть! — ответила та, отодвинув в сторону чашку с чаем.

— Представь себе! Я из-за этого всю ночь уснуть не могла! Как она могла так с ним поступить?! — девица возмущалась так громко, что остальные посетители кафе в недоумении оборачивались в ее сторону.

— Значит, новых книг уже не будет, — с грустью заключила соседка. — Жаль! «Приключения инспектора Адлера» были лучшей серией Елены Петровской.

— И моей любимой! Я так ждала выхода каждой новой книги! Согласись, они все были безумно интересными, одна лучше другой. И когда три дня назад вышло «Убийство на Темзе», я была так счастлива! — девушка достала из сумки пухлую книжку в мягком переплете. — Какое замечательное начало! Романтическое спасение девушки, ставшей свидетельницей преступления, война с могущественным синдикатом, предательство давнего коллеги. И я ждала грандиозного финала. А вместо этого в конце книги Адлера убивает какой-то молодой наемник! И все. Как она могла такое написать?! Дура! — и с этими словами девушка швырнула книгу в стену.

Стоял один из тех теплых летних дней, когда совершенно не хочется думать о плохом.

— Творческий кризис? — с улыбкой спросил мужчина средних лет, набивая трубку табаком. С этим предметом на фоне стеклянных высоток он выглядел слегка комично. Но профессия требовала быть заметным.

— Это не смешно! — воскликнул его собеседник Дэн Смит. Красные глаза свидетельствовали о бессонных ночах и муках творчества.

— Прости, я думал у тебя все хорошо, — журналист чиркнул спичкой и выпустил изо рта серые клубы табачного дыма.

— Нет, у меня все плохо! — Смит любил драматизировать. — Через два месяца я уже должен отдать редактору готовую рукопись! А я застрял на первых главах и никак не могу продвинуться дальше! Это какой-то кошмар!

Журналист удивленно поднял брови.

— Ты же давно составил план. В чем загвоздка?

— Да, сюжет готов. Если говорить вкратце — чтобы остановить войну и спасти племя, героям придется вырвать из рук охотников за сокровищами древний талисман и вернуть его на вершину священной горы до наступления дня весеннего равноденствия.

— Звучит неплохо, — сказал журналист, который считал своего собеседника одним из самых талантливых современных писателей. — У тебя отлично получается создавать захватывающие приключенческие истории.

Смит пропустил комплимент мимо ушей.

— Проблема не в приключениях, а в том, что Доктор совершенно не вписывается в сюжет! В предыдущих книгах он играл очень важную роль в повествовании, а в первой был чуть ли не главным героем. Я же не могу просто взять и сделать вид, что его вообще не было! — писателю давно хотелось выговориться, и он выплеснул на друга целый поток жалоб. — Я уже больше месяца пытаюсь его как-то вписать, но ничего не выходит. Нутром чую, Доктор там лишний. У меня скоро мозг взорвется!

— Значит, нужно решить проблему радикально.

Журналист озвучил мысль, давно крутившуюся в голове у писателя.

— Да, я думал об этом, — признался Смит. — Но я не знаю, как его убить. Нужно чтобы его гибель была закономерной и одновременно трагической.

— В таком случае, тебе нужно обратиться к специалисту. Слышал что-нибудь о Фоксе?

Дэн удивленно посмотрел на собеседника. Он думал, что слухи об этом человеке ходят только в писательских кругах.

— Да, но я даже не знаю… — Смит не знал, как описать свои опасения, относительно того, что какой-то незнакомый человек будет вмешиваться в его творчество. Кроме того, Дэн ничего не знал о методах этого Фокса. Каким образом он ему поможет?

— Не сомневайся, он отлично знает свое дело. Говорят, убийство знаменитого астронавта Майлза — это его работа.

— Серьезно? Я прочитал всех «Галактических путешественников» и финал с гибелью астронавта при обороне Марсианской колонии был потрясающим! Кажется, я даже всплакнул, — новая информация заставила писателя несколько изменить свое мнение. — Если Фокс действительно так хорош, то я, пожалуй, обращусь к нему. Но как мне его найти?

Журналист улыбнулся. Мысль о том, что он является обладателем эксклюзивной информации, приятно грела ему душу.

— Знаешь, кладбище у церкви св. Кристофера? Оставь записку со своими контактными данными в руке Ангела Смерти и Фокс сам с тобой свяжется.