Приглашение в Замок
Это было месяц назад.
— Назовите свою главную слабость, — попросил бородатый господин.
Поколебавшись, Саша ответил:
— Нерешительность.
Он едва удержался от того, чтобы зажмуриться — таким сердитым показалось лицо бородатого господина.
— Нерешительность! Это будет сильно мешать в такой области, как наша.
— Я справлюсь, — как можно убедительнее произнес Саша.
Он сотни раз репетировал это собеседование у себя в голове, но сейчас все равно смешался, как мальчишка. На кону стояло слишком многое — работа мечты.
Бородач, имя которому было Алексей Юрьевич, долго и оценивающе смотрел в лицо кандидату. Потом отложил его резюме и сказал:
— Что ж, Александр, вы честны. Мне импонирует ваш энтузиазм. Я беру вас на испытательный срок.
Саша чересчур громко сглотнул. А потом вскочил с кресла и рванулся вперед, чтобы пожать чародею руку, задел настольную лампу и едва успел ее подхватить.
— Ступайте. — слегка усмехнулся Алексей Юрьевич, дав понять, что рукопожатие излишне. — Жду вас в понедельник.
Сейчас, спустя месяц, Саша был увлечен новой должностью еще сильнее, чем вначале. Это была упоительная, завидная, лучшая на свете должность! А уж с его старой работой она составляла разительный контраст.
Три долгих года Саша провел, надзирая за лешими и русалками. Выдавал им лицензии, пропуска, разрешения. Тонул в бюрократии. Не получал ни удовольствия, ни благодарности. Не с кем было поговорить. Лес осточертел, одежда пропахла болотом.
За все три года он подружился лишь с одним лешим. Ну, как подружился... Тот леший не дергал его за уши и не сводил с тропок. В остальном он был как остальные свои собраться — лохматый, рассеянный и немного тронутый.
И еще было у Саши одно романтическое приключение с миловидной русалкой. То есть Саша любил вспоминать ее как миловидную. На самом деле у нее был пустой взгляд и крупные, скошенные вперед зубы. Одним промозглым осенним утром она жестом пригласила Сашу посидеть с ней рядом на камне, а потом басовито расхохоталась и прыгнула в озерцо, окатив молодого человека застоявшейся водой. Несмотря на все это, бюст русалки не был стеснен никакими покровами, поэтому Саша засчитывал приключение как романтическое.
А теперь — теперь, если он сможет удержать благосклонность Алексея Юрьевича, то будет работать среди настоящих чародеев. А потом, глядишь, станет одним из них.
Саша был среднего роста, немного неуклюжий. Черные волосы, стриженные под каре, он заправлял за уши. Одевался очень опрятно и тщательно, но так, чтобы это не бросалось в глаза. Саша не производил впечатление амбициозного человека, но подозревал, что он им являлся.
Он еще не разобрался, какого стиля в одежде придерживаться в Башне. Алексей Юрьевич, например, никогда не появлялся на работе без черного плаща, непременно с яркой подкладкой. Но Саша опасался, что, последовав этому примеру, вызовет гнев чародея. Сашин сосед слева носил рубашку, джинсы и кроссовки. Сосед справа был неизменно облачен в легкомысленный костюм с искрой. У соседа напротив не было тела, так что его Саша в расчет не брал. На женскую часть коллектива тоже нельзя было ориентироваться. Поэтому пока Саша носил довольно старомодный костюм-тройку, унаследованный от деда.
На новом месте ему нравилось все. Изысканный просторный офис (который, тем не менее, не шел ни в какое сравнение с офисом Алексея Юрьевича). Запутанная система телепортов. Сладкий, волнующий и таинственный запах Башни — запах волшебства.
Сашин испытательный срок подходил к концу. Удастся ли ему удержаться в этом восхитительном учреждении? Предоставят ли ему допуск к засекреченным этажам Башни? Примет ли Алексей Юрьевич его себе в ученики? И, наконец, приземленный вопрос — назначатли ему сносную зарплату?
Одна прелестная чародейка в лиловом тюрбане несколько раз бросала лукавые взгляды в его сторону. Саша подозревал, что под тюрбаном скрывается какой-нибудь странный физический недостаток — слишком тот был большим и совсем не шел обладательнице. Но это Сашу мало волновало. И он мечтал с первой зарплаты сводить чародейку на свидание.
— Александр! — вдруг раздался властный голос Алексея Юрьевича.
Саша едва заметно вздрогнул, очнувшись от задумчивости. Он уже сталкивался с внезапной вспыльчивостью начальника.
— Ты ведь не забыл о том, что завтра приглашен в Замок?
— Конечно, нет. Я...
— Надеюсь, ты не испортишь нам вечер своей нерешительностью.
Это было утверждение, а не вопрос.
— Что вы, Алексей Юрьевич...
Но чародей уже стремительной походкой вышел из офиса. Взметнувшийся плащ сверкнул оранжевой подкладкой.
Саша перевел дух. Это приглашение в Замок давно томило его ум и не давало уснуть по ночам. Он боялся, что не сможет сделать правильный выбор. Или не сможет сделать его достаточно быстро. Алексей Юрьевич очень не любил всякие промедления и колебания. А помимо Алексея Юрьевича, в Замке будут и другие могущественные и суровые чародеи.
У Саши взмок лоб. Галстук вдруг начал сдавливать шею. Он подошел к маленькому, почти тюремному окошку, открыл его и вдохнул прозаического уличного воздуха. Солнце неумолимо клонилось к горизонту.
Саша встал после полудня. Он заснул, поздно, с ощущением обреченности, и проснулся с ним же. В детстве такое чувство у него было накануне визита к стоматологу. Теперь же все было гораздо серьезнее. Раньше от него требовалось только спокойно сидеть в кресле и терпеть боль. Теперь ему предстояло сделать выбор. При всех.
Саша попытался позавтракать тостом, но понял, что его вытошнит. Тогда он просто выпил сладкого кофе с молоком. До встречи с Александром Юрьевичем оставалось целых 4 часа.
Саша принял душ, оделся, взмок, принял душ еще раз и таким образом убил час. Потом попытался углубиться в первую попавшуюся книгу, но скоро понял, что читает один и тот же абзац, не понимая смысла. Тогда он попробовал отвлечься на мечты о юной чародейке из Башни, и закрыл глаза. Юная чародейка разматывала свой тюрбан, одаривая Сашу благосклонными и лукавыми взглядами. Саша едва заметно улыбнулся и поерзал в кресле. Под тюрбаном оказался рупор, закричавший голосом Алексея Юрьевича:
— Делай выбор! Тебя все ждут!
Скривившись от страха и дурного предчувствия, Саша открыл глаза.
Через 3 часа, показавшимися ему тремя неделями, в дверь позвонил Алексей Юрьевич.
— Добрый вечер! Проходите, пожалуйста. — сказал Саша.
Он с удивлением понял, что испытывает облегчение. Пусть уж лучше все поскорее случится и останется позади.
— Ты уже готов, превосходно! — воскликнул Алексей Юрьевич, не имевший желания "проходить".
Он вытянул Сашу из квартиры за рукав и поставил его на тарелку телепорта рядом с собой.
Эту тарелку, замаскированную под истрепанный дверной коврик, техники из Башни установили, когда Саша был принят на испытательный срок. Сам Саша пока не имел права им пользоваться и только боялся, что соседи попытаются стянуть коврик.
— В таком случае, — улыбнулся старший техник. — они столкнутся с самым тяжелым ковриком в мире.
И он стукнул по гулко зазвеневшей тарелке.
— Подождите, я дверь не запер! — вскрикнул Саша.
Но Алексей Юрьевич уже отправил их в пространственное путешествие, длящееся одновременно вечность и долю мгновения. Саша был неизменно упоен телепортированием. Это было словно некая сила распыляет тебя на атомы и вновь собирает в целое. Алексей Юрьевич же выглядел скучающим.
— Ну вот, мы как раз вовремя. — сказал он, когда они материализовались рядом с красивым, хоть и мрачноватым Замком.
На соседнем телепорте появился сгорбленный старик, похожий на ворона. Заметив Алексея Юрьевича, он с достоинством кивнул, а затем направился к воротам Замка.
— Войдем и мы, — Алексей Юрьевич положил руку на плечо Саше, что он делал очень редко.
Саша старался попадать чародею в шаг. Сосредоточиваясь на этом усилии, он пытался немного отвлечься от мыслей о предстоящем выборе. Но Алексей Юрьевич, видимо, не подозревал о душевных муках подопечного.
— Помни, Александр, здесь собрались чрезвычайно влиятельные люди. Ты теперь являешься представителем Башни, так что держи марку. Взвешивай свои слова.
Чародей с сомнением окинул взглядом Сашу.
— А знаешь, дружок, лучше ты пока помалкивай, если к тебе не обращаются.
— Понял. — ответил Саша, не обидевшись.
Он ничего так не хотел, как молчать весь вечер. Но хотя бы один раз ему придется раскрыть рот — когда он озвучит свой выбор.
Они вошли в большой зал с таким высоким потолком, что резвящиеся под ним гаргульи казались мотыльками. В центре зала стоял круглый стол, у которого уже собрались здоровающиеся, беседующие и дискутирующие чародеи самых невероятных наружностей. Старик-ворон, кивнувший Алексею Юрьевичу у ворот, был, пожалуй, самым непримечательным членом этого собрания.
Саша увидел мрачного мужчину трехметрового роста, чье дыхание вырывалось изо рта пурпурными сполохами. Он беседовал с крепким джентльменом, кожа которого вся бугрилась и опадала, словно сдерживая неких существ, страстно желавших вырваться из плена. Рядом с ними стоял чародей, которого Саша мог только ощущать, но не видеть. Каким-то невероятным образом Саша чувствовал, что чародей несогласен с беседующими.
Слева от Саши стояла очень полная черноволосая женщина, похожая на оперную певицу. В определенных ракурсах она растраивалась на стройных девушек. Потом снова сливалась в одну крупную даму.
Остальных он не успел разглядеть, да и не очень старался. Потому что трехметровый мужчина поднял вверх костлявые руки, привлекая всеобщее внимание, и произнес:
— Прошу, господа.
Эти звуки были подхвачены, размножены и усилены эхом.
Саша побледнел и почувствовал, что вполне может потерять сознание.
— Да присядь, что ты встал? — резко произнес Алексей Юрьевич.
Саша только теперь заметил, что все вокруг уже сидят, и тоже поспешно опустился на мягкое сиденье стула. Алексей Юрьевич оказался справа. Слева сидел старик-ворон.
Вдруг Саша почувствовал, что его кто-то тянет за штанину. Взглянув вниз, он увидел маленького юношу, который с торжественным видом протягивал ему черную кожаную папку с золотыми вставками.
— Возьмите пожалуйста, господин.
Саша, едва живой от волнения, принял подношение.
Алексей Юрьевич, которому тоже выдали папку, только более замысловато украшенную, уже раскрыл ее и жадно всматривался в строки.
Саша никак не мог набраться решимости и сидел, глубоко дыша, с папкой на коленях.
— Александр! — снова обратился к нему начальник. — Так ты ничего не выберешь.
Саша, дернувшись как от толчка, раскрыл папку и бессмысленным взглядом уставился в пожелтевшие страницы. Увидев на одной из страниц засохшее темно-красное пятнышко, он автоматически соскреб его ногтем.
Как Саша и опасался, вариантов было слишком много. Он пытался прочитать их сразу все, и от этого не понимал ни одного.
К его нарастающему ужасу, некоторые чародеи уже определились с выбором и сообщили его почтительному прислужнику.
Сделав над собой невероятное усилие, Саша опустил голову и заставил себя углубиться в чтение. Раздающиеся тут и там голоса путали мысли. Очередь уже дошла до соседа Алексея Юрьевича. Сам начальник выглядел таким сосредоточенным и суровым, что Саша не решился к нему обратиться. Вместо этого он повернулся к старику-ворону, который казался ему наименее пугающим и враждебным.
— Послушайте, уважаемый...
Старик-ворон с недоброжелательным удивлением взглянул на него, но ничего не сказал.
— Пожалуйста, подскажите мне. — зашептал Саша, боясь, что услышит Алексей Юрьевич. — Можно, я выберу позже? Я что-то совсем растерялся.
Несчастный вид молодого человека, должно быть, немного смягчил старика.
— Что вы говорите, юноша. Из уважения к присутствующим вы должны сделать выбор одновременно со всеми. Это везде так.
— Но я не знаю, что выбрать!
Саша услышал, что очередь дошла до Алексея Юрьевича. Его дрожь усилилась настолько, что ее уже невозможно было скрыть.
Старик-ворон ответил неторопливо, как будто не понимал необходимости в спешке:
— Это очень просто. Выберите то, чего вам больше всего хочется.
И он кивнул вежливо, но непреклонно, дав понять, что уже уделил юноше больше внимания, чем он заслуживал.
— Александр, к тебе обращаются. — сказал Алексей Юрьевич.
Саша оглянулся и увидел подобострастного прислужника, смотрящего на него выжидающе.
— Каков ваш выбор, господин?
Саша с отчаянием уставился в папку. Он чувствовал, как подступают слезы.
Алексей Юрьевич на глазах темнел лицом. Тихо-тихо, едва шевеля губами, он процедил:
— Ну же. Ты ставишь меня в неловкое положение.
Ощущая на себе все больше озадаченных и рассерженных взглядов, Саша резко выдохнул, зажмурился и сказал:
— Я буду курицу с картофелем.
После того, как прислужник с одобрительной улыбкой записал заказ и перешел к старику-ворону, Саша не выдержал и тихонько заплакал, осознав, что сделал неправильный выбор. Он понял, что гораздо больше ему хотелось говядины с овощами.