Традиция

— Проходите, — сказала девушка таможенник, закрывая мою дорожную сумку.

На ее лице сияла профессионально вежливая улыбка, но мне показалась, что она чем-то недовольна. Возможно, ей хотелось поймать злостного контрабандиста, и она была разочарованна, что моя кандидатура не подошла. Ничего не поделаешь, может я и не ангел, но контрабанда в мои грехи не входит.

И я прошел. Сначала вертушку турникета, затем обширный зал вестибюля, прозрачную дверь из толстого стекла, автоматически скользнувшую в сторону при моем приближении, и очутился на залитой солнцем улице. Спустившись по ступенькам, я остановился у края тротуара и огляделся.

Город выглядел замечательно, если не сказать великолепно. Архитекторы сумели уловить баланс разнообразия и однообразия именно в той мере, что необходимо. Каждый дом не похож на другой и при этом все они образовывали именно город, а не скопление строений. Широкие зеленые газоны. Усыпанные пышной листвой деревья, то аккуратно постриженные, то вольно раскидавшие свои ветви над тротуарами. Возле таможни было пустынно, зато дальше на перекрестке активно двигались люди. Издали они показались мне какими-то странными, но я не придал этому значения.

Что ж, значит, я не зря поддался на уговоры приятеля провести отдых в этой параллельной вселенной, а не где-то в просторах космоса. По правде говоря, в последнее время работа меня настолько доконала, что мне было все равно, куда отправиться в отпуск, лишь бы подальше от опостылевшего офиса. Меня устраивали даже прогулки в скафандре высшей защиты на Пандоре в окружении ее агрессивной и ненасытной флоры и фауны. К тому же поездки в параллельные вселенные имели один весьма неудобный момент — перемещаться между вселенными можно было не чаще, чем пару раз в месяц, чтобы не обижать физиков, выдумывающих законы природы, и сохранить руки-ноги на своих местах. А что делать, если вдруг не понравится? Торчать две недели незнамо где и неизвестно зачем? Но знакомый так восхищенно рассказывал об этом мире, что я не устоял перед искушением. Тем более он уверял, что здесь все чертовски похоже на наш мир: и люди такие же, и нравы схожи, и технический уровень цивилизации почти не отличался. И не придется бестолково тратить время на адаптацию. Была и еще причина посетить этот мир. Не так давно во всемирной сети я познакомился с девушкой отсюда. Очень даже симпатичной, судя по ее фотографии. К тому же еще и умной. Продолжить наши горячие и сумбурные сетевые дискуссии в реале представлялось заманчивым. В общем уже через день оператор турагентства залил в мои мозги местный язык и торжественно распылил меня на атомы в кабине перемещения, чтобы аналогичная аппаратура собрала меня в единое целое на новом месте.

И вот я уже вдыхаю чистый с незнакомыми ароматами воздух.

Я поискал глазами такси. Потом подумал, и решил идти пешком — в туристическом проспекте было написано, что гостиница в нескольких минутах ходьбы от таможни. Вот только куда идти? Я порылся в карманах в поисках проспекта, но меня отвлек звук велосипедного звонка за спиной. Я шагнул в сторону и обернулся. Гордо восседая на детском трехколесном велосипеде и виляя из стороны в сторону, по тротуару катил курносый гном с пухлыми розовыми щеками. На нем был надет ярко красный комбинезончик, на голове такой же красный длинный колпак с бубенчиками. Позади велосипеда волочилась по земле длиннющая седая борода гнома, посеревшая от пыли и обильно увешанная репейником. Гном азартно давил на педали и что-то напевал себе под нос тоненьким голосом. Несколько мгновений я обалдело смотрел на него, потом спохватился — негоже судить о людях вот так с бухты-барахты.

Туристический проспект, как на зло, куда-то затерялся, а кроме гнома поблизости никого не было, и я решил узнать дорогу у него.

— Не подскажете, как пройти к гостинице? — спросил я.

Гном остановился. Широко открыв глаза, он недоверчиво посмотрел на меня. Я повторил вопрос. Это привело его в некоторое замешательство. Он поковырял в носу, сердито сопя, потом широким жестом махнул рукой.

Хм… для начала неплохо, подумал я. Как минимум направление на север отпадает, осталось уточнить относительно трех оставшихся сторон света, но гном уже потерял всякий интерес ко мне. Стукнув кулачком по велосипедному звонку, он бодро продолжил свой путь, едва не свалившись, когда наехал одним колесом на бордюр. У меня почему-то сложилось впечатление, что несмотря на седую бороду, гном еще не вышел из детского возраста.

Я немного поразмышлял над местными обычаями, и решил пойти примерно на юго-восток, поскольку это совпадало с направлением улицы.

Это оказалось верным решением, и вскоре я уже стоял перед дверями гостиницы, но входить не спешил. Мне требовалось время, чтобы придти в себя. Шагать по чистым улицам было приятно и красота зданий по прежнему радовала глаз, но вот люди… Подальше от таможни прохожих стало больше, и они просто поражали своим разнообразием! Среди них были зайцы, медведи, павлины с разноцветными хвостами, лиловые осьминоги, однажды попалась толстая и круглая перламутровая рыба, скользящая над тротуаром вяло шевеля плавниками, а на одном из перекрестков, задерживая движение, долго переползала бесконечная змея. Попадалось множество других существ, о которых я вообще не имел представления. Среди этого обилия форм, цветов и размеров не было одного — людей. На таможне, правда, были, ну и гном еще, а вот в городе куда-то запропастились. Допустим, мой приятель мог и пошутить на счет сходства здешних жителей с землянами, но как же быть с моей красавицей? Неужели она тоже пошутила? А фотография? Общение с осьминогами не входило в мои планы! Где-то у меня записан ее телефон… Впрочем, позвоню ей позже, надо дозреть… морально!

Из-за угла гостиницы выполз здоровенный рак и, щелкая клешнями, засеменил в мою сторону. Я поспешно вошел внутрь.

В холле было прохладно и пусто, если не считать неопределенного вида гриба, сидящего за столиком у окна, и Бабы-Яги за стойкой с надписью «Администратор». Я выбрал Бабу-Ягу, как-никак человек.

— Здравствуйте, — приветливо сказала она скрипучим голосом, когда я подошел к стойке.

— Здравствуйте, — ответил я.

На носу у Бабы-Яги торчала крупная поганка заплесневелого цвета и длинной тонкой ножкой. Поганка тряслась и раскачивалась в такт движениям Бабы-Яги, и я никак не мог оторвать от нее взгляда. Наваждение какое-то! Наконец я с трудом перевел взгляд на ее руки, похожие на птичьи лапы, но с вызывающим, кровавым с блестками, маникюром, и сказал:

— На меня должен быть забронирован номер.

— На какое имя? — спросила Баба-Яга, открывая большую амбарную книгу.

— Иван Данилов, — сказал я.

Баба-Яга полистала свои записи.

— Да, номер для вас готов. Надолго к нам?

— Думаю, на две недели, — ответил я. — Меньше нельзя, а больше мне не выдержать…

— Очень хорошо, — сказала Баба-Яга, не слишком прислушиваясь к моим словам. — Если надумаете задержаться, сообщите заранее.

Слева в стене открылись двери лифта, и пара замысловатых созданий в рабочих спецовках стали вытаскивать из него тележку с большим медным котлом, из которого свешивалась толстая закопченная цепь. В котле вполне мог уместиться человек, и он еле-еле проходил в дверной проем. Работяги дергали застрявшую тележку и вполголоса переругивались, котел раскачивался и звенел цепью. Наконец тележку выволокли на простор и, погромыхивая, покатили куда-то к задней стене холла.

— Можно называть вас Иванушкой? — спросила Баба-Яга.

Я не возражал. В конце концов, если верить сказкам, нас многое связывает.

— Сегодня вечером у нас особый ужин, — продолжила Баба-Яга и многозначительно посмотрела на исчезающий в глубине холла котел. — Обязательно приходите, Иванушка.

— Зачем? — тупо спросил я.

— Сюрприз! — игриво блестя глазами, сказала Баба-Яга.

— Ага… — неопределенно ответил я. — Я подумаю. А нельзя мне сейчас в свой номер попасть? Отдохнуть с дороги, умыться…

— Конечно, конечно, — засуетилась Баба-Яга. — Ваш номер на втором этаже. Вас проводят.

Над головой раздался шорох, и я посмотрел вверх.

Нет, что ни говори, но даже на самых гадких планетах бывает что-то хорошее. Может быть даже прекрасное! Трепеща стрекозиными крыльями, ко мне с небес спускалась фея. Самая что ни на есть натуральная. Только более практичная, чем в сказках: чтобы не смущать зрителей, порхая над их головами, она была одета не в платье, а в обтягивающие розовые шорты. И для полноты впечатления в облегающую розовую футболку. Передо мной долго скользили ее стройные загорелые ноги, за которыми я невольно следил до самого приземления и только потом поднял взгляд. Остальное под стать ногам, и я воспрянул духом. Может все не так уж плохо?

— Идите за мной, — с улыбкой сказала фея и вновь вспорхнула.

Глядя на ее уплывающую круглую попку — с моего ракурса больше смотреть было не на что, — я заторопился за ней.

В номере я тщетно попытался выведать о ее планах на сегодняшний вечер, но фея лишь улыбалась и показывала что и где расположено в номере. Перейти к более решительным действиям я не успел: на поясе феи зазвенел телефон, она послушала, сказала «Меня вызывают» и упорхнула. Я выглянул следом в коридор, но ее уже там не было. Я закрыл дверь и подошел к окну. Прямо передо мной качала листьями веселенькая рощица деревьев похожих на березы, сквозь которую просматривалось что-то вроде стадиона, где бегали и прыгали разнообразные, в основном кошмарные, существа, дальше стояли ряды домов, безупречные в своей красоте и необходимости. Снизу, загораживая обзор, перед самым окном медленно поднялась бородавчатая голова динозавра, а может Змея Горыныча, кто их разберет… Голова разинула пасть, обнажив слюнявые клыки, и дружелюбно взглянула на меня исполинским зеленым глазом. Я задернул штору.

Я немного повалялся на диване и решил сходить пообедать. В полупустом зале гостиничного ресторана я выбрал столик в дальнем углу и, стараясь не обращать внимания на беглецов из кунсткамеры за соседними столами, углубился в меню. Названия блюд мне ничего не говорили, но помимо названий в меню были еще и картинки. По ним я выбрал некую жаренную рыбу, что-то похожее на картофельное пюре и салат из фиолетовых листьев, смахивающих на капусту. Официант в виде метрового сверкающего шара с двумя шлангами от бормашины по бокам, в которых были зажаты блокнот и авторучка, принял заказ и отбыл, оставив меня в томлении о съедобности выбранных мною блюд.

Правда, скучать мне не пришлось. Бряцая костями, к столику подошел Кащей Бессмертный и бесцеремонно устроился на соседнем стуле. Кащей был изрядно навеселе и от этого говорлив без меры. Как выяснилось, вообще-то он не пьет, но сегодня отмечает удачный эксперимент, проведенный в его лаборатории. Он пустился в длинные объяснения о мезонах и бозонах, попутно крикнув официанту принести коньяк. Пришлось выпить с непьющим Кащеем. Не вникая в болтовню нежданного собеседника, я разглядывал его. Особо разглядывать было нечего: череп, обтянутый пергаментной кожей, и вполне человеческий скелет. Интересно, куда девается коньяк, который трезвенник Кащей так активно поглощает? По здравому смыслу должен был стекать по ребрам, но на деле коньяк бесследно исчезал.

Принесли мой обед. Я осторожно попробовал всего. Съедобно, даже вкусно. Старательно избегая взглядом говорящий суповой набор напротив меня, я стал есть.

После обеда я решил позвонить своей знакомой. Блокнот с телефонами нашелся быстро, а вот мобильник, как обычно, я забыл в номере. Подниматься было лень, и я позвонил из бара, где нечто большое, зеленое и волосатое, из которого торчали два острых уха и две трехпалых руки, любезно подвинуло мне телефон. Я собрался с духом и набрал номер.

Ответил мне приятный женский голос. Я представился. Последовали радостные ахи, охи, и мы быстро договорились о встрече в городском парке. Расспросив, как туда добраться, я вышел на улицу и поймал такси. Экзотика мне уже порядком надоела, и такси порадовало типовой привычностью: стандартная машина на гравитационной подушке, немногословный робот со стандартным набором фраз. Я затемнил окна, назвал адрес, и такси с приличной скоростью помчалось по улицам. Через десять минут я уже входил в парк, гадая, кого теперь мне предстоит увидеть.

А на скамейке меня ждали вполне нормальная и красивая девушка в компании с нормальным молодым человеком. Я облегченно вздохнул. Даже то, что молодой человек оказался мужем, не омрачило нашу встречу. После бесконечных масок зверей и чудищ, видать человеческие лица доставляло искреннее удовольствие. Правда, муж извинился и сразу покинул нас, сославшись на дела.

Девушка оказалась приятным собеседником. Мы быстро перешли на «ты» и болтали о том, о сем, стараясь перещеголять друг друга в остроумии. Мимо изредка проходили, проплывали, проползали, пролетали существа разной степени необычности — от банальных улиток до бесформенных скоплений зубов и когтей, перемазанных кровью.

— А как вам здесь живется? — спросил я, когда к нам приблизилась очередная парочка монстров: прозрачная светящаяся медуза в сопровождении двухметровой белки с корзиной золоченных орехов в лапах. Они о чем-то оживленно переговаривались и, судя по электрическим разрядам, пробегавшим по щупальцам медузы, беседа была напряженной.

— Великолепно! — моя знакомая прямо-таки сияла. — Прекрасный город, замечательные люди!

— Люди? — переспросил я. — Ты не преувеличиваешь? По-моему, людей здесь немного. Кроме вас двоих, я видел десяток людей на таможне и еще нескольких… э-э… человекоподобных, а остальные… — я замялся и указал на дуэт медузы с белкой.

Она посмотрела на них, потом на меня. В ее глазах светилось недоумение. Вдруг она всплеснула руками и расхохоталась. Смеялась она громко и долго, до слез. Медуза с белкой остановились и с подозрением уставились на нас, правда, на счет медузы я не был уверен — у нее не было глаз. Наконец хохотунья успокоилась.

— Иван, разве тебя не предупредили в турагентстве? — спросила она. — Хотя они и сами могли не знать, наш город еще не настолько знаменит… В общем, все это люди, — она повела рукой вокруг, — самые обыкновенные люди. Просто в нашем городе очень любят карнавалы, буквально обожают. Они уже давно стали традицией. Чуть ли не каждый месяц проходит карнавал в каком-нибудь доме, или улице, или квартале. Только у нас не устраивают шествия, а изобретают карнавальные костюмы. И костюмы эти не портные шьют, а инженеры разрабатывают. В него встроен экзоскелет, уйма компьютеров, сложные механизмы, устройства для создания голограмм. Да чего там только нет! Задача каждого участника дополнить его всем необходимым для полной имитации настоящего или вымышленного персонажа, запрограммировать костюм, чтобы он создавал реалистичный внешний вид, изучить движения и повадки персонажа. Можно придать образу комические черты или трагические, сделать его умным или глупым, но все должно выглядеть натурально! Фантазия не ограничивается, запрещаются лишь непристойности и имитация реальных людей. Побеждает тот, чей образ наиболее естественен, наиболее соответствует представлениям о персонаже. Тебя же угораздило прилететь в самый большой ежегодный общегородской карнавал. В нем участвует практически весь город, от мала до велика! Каждый и участник и судья. Целую неделю все жители города стараются провести в своих костюмах как можно больше времени. В них даже на работу ходят, если условия позволяют. А сегодня к тому же последний день карнавала, ночью состоится голосование для определения победителя. Тут уж все из кожи вон лезут, чтобы произвести впечатление!

Я с минуту молчал, переваривая услышанное. Мимо, роняя гайки, прокатило на скрипучих колесиках нелепое сооружение из швабры, обмотанной ржавой проволокой. Голову ему заменяло гнездо из сухих веток, из которого периодически высовывалась ворона и громко каркала.

— Э-э… ну да, карнавал, — наконец проговорил я. — Но ведь карнавал, он ведь какой-нибудь, а не просто так. Карнавал цветов, например, ну или новогодний. А какая связь между медузой и белкой, шваброй с колесами и динозавром?

— Связь есть. Все карнавалы тематические. Нынешний посвящен героям сказок и мифов. Тут есть персонажи из нашего мира, вашего, из других параллельных миров, с других планет. Есть даже фантастические, то есть сказки или мифы, выдуманные писателями в своих фантастических произведениях. Подойдут любые, лишь бы достаточно известные, отсюда и такое разнообразие. Но это еще что, ты бы видел, что тут творится, когда тон задают сторонники абстракционизма!

— С ума сойти! — сказал я. — А я уж думал, что это нашествие коалиции инопланетян. От каждой планеты по штуке… Тогда, наверное, вполне можно принять приглашение посетить церемонию медного котла.

— Какого котла? — не поняла она.

Я рассказал ей о своей встрече с Бабой-Ягой администратором гостиницы и злополучном котле, а заодно и земную сказку об Иванушке и Бабе-Яге. Мы вместе посмеялись над комичностью ситуации.

— Обязательно сходи, — сказала она. — Владелец гостиницы прямо-таки фанат общегородского карнавала. Каждый раз в судную ночь он устраивает праздник для всех желающих и самолично варит на костре пунш в этом медном котле с добавлением трав по секретному рецепту своей бабушки. Будет весело, не пожалеешь! Мы с мужем тоже там будем.

— Ну да, — сказал я, — с мужем, наверное, будет весело…

Моя собеседница хитро прищурилась.

— Не переживай, Иванушка! Чтобы ты не грустил в одиночестве, я попросила свою подругу составить тебе компанию. Только ты не распаляй свою фантазию: еще никому не удалось покинуть, как ты выразился, церемонию котла до рассвета, так что… Да вон и она идет!

Я посмотрел вдоль аллеи. Все-таки в этом мире есть что-то сказочное, и не только карнавалы. По дорожке парка шла моя давешняя фея. Правда теперь она была в платье и без крыльев, но как была феей, так и осталась. Она шла и улыбалась, махая нам рукой, и меня охватило мистическое предчувствие. Все же путь каждого сказочного Иванушки к сердцам принцесс и царевен всегда лежал через котел. Так зачем нарушать традицию?