Иной лес

Линк заверещал, как раз когда я поднес чашку к губам; едва чаем не поперхнулся. Ну почему всегда звонят в самые неподходящие моменты? И ведь демона с два притворишься, что не слышал, линк-то в черепе.

— Слушаю, шеф, — отозвался я.

— Кэн, ты дома?

Конечно, шеф. Кто еще вломится утром по связи, как не Уиллард Дейн, глава и владелец компании "Дейнерикс"? И мой начальник последние лет девять.

— Дома, собирался сейчас ехать в контору. А…

— Смена планов, Кэн. Скоро тебя подхватят, отправишься в Эфестес. У нас на Второй фабрике проблемы.

Ржавый корень! Хорошо утро начинается.

— Шеф, — напомнил я, — я у вас начальник службы безопасности, а не оперативник.

— Ты и начальник, ты и лучший оперативник, Кэн. Так что иди работай!

Даже не поспоришь. Все правда.

Завтрак я закончил чуть ли не на бегу, зная, что "скоро" у Дейна означает "не позже, чем через пару минут". Натянул рабочую одежду, закрепил кобуру с пистолетом, прихватил легкий шлем, надежно убрал волосы под него. Вообще, проще было бы их состричь, но образ коротко стриженного эльфа моя душа отвергает на каком-то изначальном уровне.

Шеф и впрямь торопился; когда я выбрался на крышу дома, меня уже ждал флаер, быстрая и надежно защищенная летучая машина. Из кабины коротко кивнул Альд, как всегда, промолчал. За все годы я от лучшего пилота "Дейнерикса" услышал от силы десятка три слов.

Флаер взвился в воздух, стоило мне задвинуть дверь. Я не удержался, бросил взгляд в окно, на уходящие вниз дома и паутину улиц, простиравшихся до самого горизонта.

Где-то в мире есть еще города, но я их никогда не видел. Только Атрополис — обитель миллиардов, безбрежное море проспектов и переулков, небоскребов и складов, хаос и порядок из бетона и стали. Люди, эльфы, оборотни, драконы… кого здесь только нет. Пусть и разделен на сверхрайоны с населением в миллион-другой — но жителям это не мешает переезжать, общаться и смешиваться самым причудливым образом. Корпорациям тоже: у "Дейнерикса" владения в трех сверхрайонах, в один из которых я сейчас и лечу.

Эх, Атрополис. Город высоких технологий и высокой магии. Город, где никогда не гаснут огни, неспящий и неумолкающий.

С рождения живу в Атрополисе, но не могу не восхищаться, когда вижу его с высоты. Завидую истинным драконам, честно, они-то регулярно так смотрят.

Сиденье напротив замерцало; через пару секунд в салоне возникла голограмма — плотный, совершенно седой человек в сером костюме.

— Доброе утро, шеф, — поздоровался я.

— Если б доброе, Кэн… — Дейн нервно погладил короткую бородку.

— В чем дело-то? — спросил я, устраиваясь поудобнее, и неохотно отрывая взгляд от окна.

— Техновоины, — вздохнул Дейн. — Поборники чистой техники то есть.

— Техновоины? — удивился я. — Опять? Нас только пару лет назад пытались взорвать сторонники чистой магии. Шеф, когда вы успели обозлить весь Атрополис?

— Когда родился, — проворчал Дейн. — Короче, они сейчас пытаются взломать магозащиту фабрики, технику сумели временно заглушить. И неудачно как…

Пояснять не требовалось. Именно сейчас на фабрике шло переоборудование, и техновоины вписались именно тогда, когда охранные системы заменили не полностью. Да и персонала там сейчас не было, и магозащита лишь вокруг самого комплекса, а не административных зданий или складов.

А значит, работать придется одному. После прошлогодних событий у полиции сверхрайона на Дейна целая пасть зубов; так что и тянуть будут с помощью, и к любому рейду боевой команды "Дейнерикса" придерутся.

Вывод — работает один эльф. Опять.

— Что известно? — коротко спросил я.

— Малая группа, человек шесть-восемь — столько камеры уловили. Осторожно, многие наверняка с аугментациями, особенно главарь, — Дейн коснулся невидимой мне панели, вызывая изображение мрачного бородача. — Джед Халлас, бывший военный, штурмовик. Остальные тоже с опытом службы.

— Дайте угадаю, — вздохнул я. — Ветераны Некровойны?

Дейн кивнул. Да, на войне с некромантами многие схлопотали стойкую неприязнь к магии. Я и сам чуть было ее не словил, хотя эльф-техновоин — это уже бред на железных грибах.

— Чего хотят?

— Пока неясно, их засекли уже на подходах. С собой несли контейнеры, что в них — не знаем.

— Шеф, я уже раз шестой отправляюсь на операцию, — заметил я, — имея данные в стиле "там есть кто-то, которому надо что-то". Это традиция такая?

— Это жизнь такая, Кэн, — пояснил Дейн. — Так, вести тебя по связи будет Тесса.

Я кивнул. С Тессой мы отлично сработались, лучшая удаленная поддержка у меня только на Некровойне и была, когда на связи сидела Фло. Обе терпеть не могут свои полные имена, что характерно. Вот это точно традиция.

Итак, где-то восемь человек, вероятно — с имплантатами. Против них — один аугментированный эльф в легком доспехе и с пистолетом.

На открытом пространстве были бы проблемы. К счастью, открытое пространство в Атрополисе — редкость.

— Задачу понял, шеф, — сказал я. — Что еще?

Дейн покачал головой.

— Кэн, если увидишь, что не справишься — отступай. Пошлю отряд, демоны с последствиями, отобьюсь как-нибудь.

— Спасибо, — поблагодарил я, — но лучше уж без юристов справиться.

Шеф коротко усмехнулся.

— Не спорю. Все, подлетаем, переключаю тебя на Тессу.

Голограмма исчезла; через мгновение ожил линк.

— Кэн, ты готов? — спросила Тесса. Как обычно, деловой тон с ноткой азарта.

Я привычно запустил диагностику имплантатов, проверил вещи — "Финтен" в кобуре, комм на поясе, магнитный шнур вокруг талии. Эх, запасной энергоблок лишь один, но что поделать.

— Норма, — сообщил я. — Высота?

— Два километра над фабрикой. Альд сейчас как раз зависнет.

— Отлично.

На такой высоте флаер не заметят, мой спуск — тоже. Я надеюсь. Уже попадал под зенитный обстрел на войне, второй раз не хочу.

— Они запустили вирус, — продолжила Тесса, — через полчаса его наши разгрызут, но стоит сейчас. Если пустишь меня в систему напрямую, то справлюсь, базовые функции точно возьму под контроль.

— Кому что, — не удержался я, — а Тессе базовые функции в радость.

— Простые вещи всегда радуют.

На стене зажегся зеленый огонек; я поднялся и скользнул к двери. Та плавно ушла вбок, и в салоне завихрились потоки вольного воздуха.

Я шагнул вниз.

Ветер ударил в глаза (их тут же укрыли материализовавшиеся очки), обжег кожу холодным прикосновением. Атрополис стремительно приближался, и я вновь залюбовался замысловатой паутиной улиц и домов.

Не настолько, конечно, чтобы не забыть включить "Магнетар".

Скрытый в торсе имплантат запульсировал, посылая вперед мощный магнитный импульс; тот коснулся металла внизу, смягчил падение, позволил легко и мягко опуститься на крышу. Как всегда, поющая в теле маготехника наполнила душу удовольствием; может, и стоило покалечиться, чтобы получить подобие активного Дара.

Я метнулся вперед, не теряя ни секунды. Слегка не рассчитал приземление все же, оказался по эту сторону забора — но не страшно. Одно прикосновение к двери, одна мысль, один сигнал скрытому в запястьях излучателю-"Ваджре" — и короткая вспышка энергии заставила замок тихо щелкнуть и открыться.

С крыши происходящее было видно неплохо. Двор, фабричный комплекс, у его дверей трое человек возятся с громоздким аппаратом — ломают волшебный барьер. В окнах склада мелькают фигуры — чисто техническую защиту чужаки преодолели.

— Защита держится, — сообщила Тесса, — там…

— Вижу, — отозвался я.

Мне хватило одного взгляда на защиту, чтобы понять, почему она не пала. Моему взгляду магические барьеры вокруг здания казались десятками каллиграфически выписанных золотистых строк, безупречной эльфийской вязью. Знакомый почерк — работа Териана, нашего главного мастера магозащиты.

Вот же странно. Мы с Терианом — чистокровные эльфы, вроде бы даже родственники. Но он — настоящий сильный маг, а у меня Дара — вампир наплакал. Ну разве что читать заклятия умею, так это не редкость.

Но если бы это было единственное отличие…

Бывают просто эльфы — которые живут в Бесконечном Лесу. Бывают "стальные" эльфы: живут в городе, иногда навещают Лес, заполняют дома зеленью; Териан вот из таких. Есть еще Чаротворцы, но их, хвала Пятерым Богам, в Атрополисе нет и никогда не было.

А есть я. Эльф по крови и рождению, аугментированный почти на три четверти, которого в Лес не тянет вообще. Фло как-то раз обозвала меня "хромированным эльфом"; очень точно она подбирает слова. Даже странно для хакера-оборотня.

Ладно, кое в чем я точно эльф. В привычке пускаться в рассуждения в неподходящие моменты, скажем, вот как сейчас. К демонам классификацию, у меня тут террористы небитые.

Точнее, вот те двое, что наблюдают за взломанными воротами. Проблем сверху не ждут, даже невидимость не потребуется.

Я спрыгнул вниз, приземлился бесшумно, включив "Магнетар" в последнее мгновение. Метнулся вперед, опустив руки на плечи часовым.

Разряд.

Оба рухнули, не издав и звука. Ладони слегка закололо от прошедшей сквозь них парализующей силы; полезная вещь "Ваджра". Многофункциональная.

Я оттащил часовых за угол, связал их отрезком магнитного шнура и открыл незаметную панель в стене. Вообще-то, для всех она бесполезна, чтобы хоть чего-то добиться, надо ввести коды, которые мало у кого есть.

У начальника СБ, например.

— Есть! — сообщила Тесса, стоило мне подключить комм и дать ей доступ к системе. — Камеры у меня, сохраняю видимость отключения.

— Отлично, — отозвался я, скользнув в тень. Ох, надеюсь, что никто не пойдет скоро разыскивать часовых, со склада их пост все равно не виден…

Я просканировал обоих техновоинов, убедился, что живы. Не люблю убивать. С самой войны не люблю, пусть умею и без особых проблем делаю. А у них и впрямь есть аугментации, но ничего особенного — в основном укреплены конечности…

Теперь — те, кто взламывает защиту. Понятия не имею, что они там делают, но помешать им надо.

Я выглянул из-за угла; как на грех, меня и двери фабрики разделяла широкая и совершенно пустая площадка. Техновоины стояли спиной, двигаться бесшумно я умею, но ведь стоит кому-то обернуться…

Даже отсюда я видел у них на ремнях автоматы — альфар-тековские "Ульи". Отличная штука: и скорострельность высокая, и точность очень приличная, как и у любого эльфийского оружия. Вот только три "Улья" нашпигуют меня свинцом так, что… нет, выживу, конечно. "Эгида", моя основная защитная система, спасет. Но техновоины же еще не кончатся на этих трех.

— Тесса?

— Слушаю, Кэн.

— Ты можешь как-то отвлечь внимание этой компании?

— Момент… так, у меня есть доступ к боковой двери. Могу внезапно открыть.

— Ты думаешь, что они на это дернутся?

— Они бывшие военные и террористы, Кэн, — успокоила Тесса. — Обязательно дернутся. Ты бы точно дернулся.

— У меня эльфийская скорость осознания, — проворчал я, — я бы двинул только кистью с пистолетом. Но давай.

Прошло несколько секунд.

Дверь рядом внезапно распахнулась; трое мгновенно подскочили, наставив на нее "Ульи".

Я сорвался с места, окутавшись пеленой незримости.

Хорошая вещь — маскировочная система "Хтоний". Минута непрерывного режима "хамелеона", полминуты — полной невидимости. Вот только батареи кушает как целая стая львов, а энергия мне еще нужна.

Пересечь площадку. Удар в шею первому со вспышкой "Ваджры". Бросок ко второму, тот же парализующий удар. Выключить "Хтоний", уже не нужен.

Третий развернулся как раз в этот миг, направляя "Улей" в мою сторону — но я уже был рядом. Удар в горло заглушил крик, тычок в болевую точку на руке заставил выпустить оружие, третий удар — вырубил.

Уф.

Хорошо еще, что тихо упали.

Я проверил батареи: нет, все нормально, в невидимости я держался считанные секунды. Что ни говори, а сноровку мне жизнь подарила неплохую.

Из окон склада площадку было видно так же скверно, как и ворота. В свое время Дейн немало ругался с архитектором по этому поводу, но сейчас дурная видимость обернулась во благо.

Я связал техновоинов, странный аппарат трогать не стал, только отодвинул его подальше от изящных письмен Териана. В самом устройстве под блеском металла ясно читались жесткие четкие строки человеческих чар; как бы техновоины ни ненавидели магию, без нее взломать волшебный барьер нереально.

Что ж, теперь склад. Только не через дверь, конечно.

Тесса открыла окно на втором этаже, я добрался к нему без каких-либо сложностей. Скользнул внутрь, огляделся: обширное пространство, я на галерее, окружающей первый зал, внизу — еще двое техновоинов, возятся с…

Ржавый корень, возятся с бомбой! Причем явно заряд шестой категории, не меньше!

Понятно, почему готовят под крышей. Если б у нас был хоть один кадр этого заряда, эфестесская полиция бы на все наплевала и явилась сюда с целым батальоном. Но сейчас уже поздно.

Идти в рукопашную было опасно. Сверху не видно, как они успели настроить заряд; в случае чего может хватить одного нажатия кнопки, чтобы и склад, и половина фабрики, и, конечно, я, превратились в мелкую пыль.

Я извлек из кобуры "Финтен" и прицелился. Выбрал цель, задержал дыхание, припомнил — да, в обойме шоковые пули. Не сомневался, что попаду: точный пистолет, расчертившая поле зрения прицельная сетка и просто мастерство в этом заверяли.

Но вот успею ли…

Выбора нет.

"Финтен" тихо кашлянул — дважды, так, что выстрелы слились в один. Оба техноборца рухнули рядом с темным корпусом бомбы, дернулись и застыли.

Я поднялся и медленно выдохнул. Успел перевести прицел, успел нажать на спуск.

Хорошо, что их двое и оружие лежало рядом, а не в руках. С троицей и "Ульями" я бы не рискнул.

Спустившись вниз, я осмотрел заряд и осторожно выдернул несколько проводов и убрал пару деталей — это я умею. Все, быстро на место не поставят. Хорошо еще, что аугментированные руки не дрожат; я скрутил обоих террористов и огляделся.

Что ж, если верить скудным данным, остался один техновоин, надо бы его разыскать. Но это уже проще.

У всех нормальных эльфов есть так называемое Чувство Леса; ни один эльф не заблудится в лесу, не останется без пищи, не останется без укрытия, если оно рядом вообще есть. Этому не учатся, это приходит на каком-то интуитивном, неосознанном уровне.

И никто не любит признавать, что в городе оно бесполезно. Здесь даже тени совсем иные.

Но я в Атрополисе родился, Бесконечный Лес увидел впервые уже в сознательном возрасте. Город мне куда привычнее, на улицах и в зданиях я себя чувствую как дома. Мигом понимаю, где и как надо двигаться, сливаясь с окружением, как осознавать и анализировать шумы вокруг.

Вот сейчас я уловил стук клавиш и осторожно, мягко прокрался к офису. Дверь сплошная, а сканер у меня сквозь стены не видит.

— Тесса, с системой кто-то работает?

— Да, — через мгновение отозвалась она, — сражается с антивирусами. Я пока дотянуться и заблокировать ему доступ не могу.

— Ничего, сейчас я ему физический доступ отключу, — пообещал я, припомнил расположение стола в офисе и толкнул дверь.

Ошибка вышла.

В здании техновоинов было не трое, а пятеро. Это как раз в комнате меня трое и встретили, но двое из них просто сидели тихо.

И очень хорошо, что мне они удивились гораздо больше, чем я — им.

"Хтоний" укрыл меня покровом невидимости, и я метнулся в сторону; долей вздоха позже два пистолета слаженно вышибли пластиковые щепки из двери. Пронизывающая тело нейросеть запульсировала энергией, швыряя меня в форсажный режим, прибавляя скорости, силы и точности.

Столкновение с первым: захват за воротник (армированный! импульс не пройдет!), бросок сквозь диван об стену с сотрясающим склад грохотом. Схватка со вторым: тот блокирует выпад невидимой руки, бьет в ответ и промахивается, ловит пять ударов в лицо, рушится на хрупкий столик, разнося его в куски.

Бросок к третьему — тот, выдергивая штекер из-за уха, запоздало оборачивается, вскидывая пистолет, пуля бьет в грудь, "Эгида" рассеивает удар. Второго выстрела не звучит — импульс "Ваджры" быстрее…

Все. Я застыл, оглядываясь. Офис теперь придется чинить, причем за деньги компании. Не техноборцы же оплатят.

За время краткого боя батареи почти исчерпались; пришлось снять с пояса энергоблок и позволить незримым усикам магозарядника выпить его досуха. Вот за это и не люблю форсаж: входить в него без лишних блоков под рукой — самоубийство.

— Готовы все, — сообщил я. — Высылайте команду, добавьте саперов. Пусть Териан тоже поработает, тут "взломщик" явно по его части.

Я связал всех троих и покинул склад, чувствуя удовольствие от сделанной работы. Пусть техноборцев оказалось не шесть-восемь, а десять — но все они теперь тихо лежат и ждут прибытия команды. Штурма не будет, претензий полиции — тоже.

Дело за…

Я завернул за угол, и в меня выстрелили из дробовика.

Никогда не жаловался на реакцию, у эльфов она вообще отменная. У прошедших войну — тем более; так что я успел врубить "Магнетар". Только на такой дистанции даже он отразит от силы половину удара.

Тело пронзило болью, доспехи треснули. Я отлетел назад, едва не врезавшись в стену, ударился о бетон и тут же перекатился в сторону. Правильно: грохнул второй выстрел, выбивший белесую крошку из пола.

Великое дело — привычка; я сумел вскочить, переборов боль в плече и спине, ударить точно по дробовику, выбивая его из рук стрелка, и только после этого разглядел, с кем имею дело.

Как я про него забыл?!

Лицо и борода были теми же, что на голограмме, но она как-то не передала тот факт, что Халлас меня на голову выше и раза в полтора тяжелее. И лишний вес явно из-за аугметики, сканер подсказывает, что тело главаря ей просто напичкано.

Он с коротким выдохом выбросил вперед кулак; я уклонился, но стена дрогнула от сотрясения, осыпав меня штукатуркой. Мой ответный удар пришелся прямо в живот… и ничего. Только пальцы заныли, столкнувшись с подкожным панцирем.

Пришлось отскочить; Халлас коротко усмехнулся, из его предплечий выдвинулись короткие широкие клинки.

Ржавый корень!

Я никогда не отличался особой силой. На войне эту роль в отряде брали на себя Флеррет и Раннорин, в мирное время я предпочитал скорость и незаметность.

А в схватке с таким громилой оставалась лишь самая эффективная тактика.

Бегство.

"Магнетар" швырнул меня назад, оттолкнув от металла в зданиях, и новый удар Халласа снова пришелся в бетон. Но он рванулся за мной с неожиданной скоростью; демоны б сожрали тех, кто придумал имплантаты для ног.

Хотя нет, не надо.

У меня они тоже есть.

На крышу я взлетел словно рысь на дерево, надеясь, что Халлас отстанет. Зря — он забрался за мной через пару секунд. Может, уже понял, что команда выведена из строя, и ему ничего не светит, только со мной разделаться?

В любом случае, как только Халлас выпрыгнул на крышу, я всадил в него пять пуль из "Финтена".

Он даже не покачнулся.

Я едва успел пригнуться и уйти в перекат, когда Халлас рванулся ко мне. Оказался на краю крыши, вскочил — и тут же оказался лицом к лицу с техновоином.

Две секунды боя — несокрушимый напор и сила против скорости и гибкости. Выдвижной клинок полоснул меня по левому плечу, ствол пистолета рассек Халласу бровь, я попытался схватить его за лицо ладонью — иначе импульс не пустишь — и едва не лишился кисти.

Точно, бегство.

"Магнетар" бросил меня на крышу рядом, символы на индикаторах сообщили, что энергии не так много. О форсаже лучше не думать, о невидимости — тоже.

Крыша дрогнула: Халлас приземлился следом.

Я сорвался с места, чувствуя дыхание за спиной, перелетая с крыши на крышу — в этом сверхрайоне Атрополиса дома совсем близки. Очень хорошо.

Где-то в линке звенел взволнованный голос Тессы, но я не слушал. Индикаторы рапортовали, что тело повреждено, что нужно дать время регенератору — но им я тоже не отвечал. Только включил "Фетиду" — подавитель боли в такие секунды оказывался очень кстати.

Сейчас я не размышлял, не выбирал путь, а лишь подчинялся инстинктам. Город вел меня, город подсказывал: здесь можно легко приземлиться, здесь крыша выдержит, а здесь надо пригнуться.

Халлас не отставал. Я даже не осмеливался оглянуться, сбавить темп хоть на долю секунды — но слышал, как он с грохотом приземлялся на крыши и мостки. Спину кололо ощущение опасности; к счастью, то ли огнестрельного оружия у него не было, то ли он плохо умел стрелять на бегу.

На равнине он бы меня догнал. Но сейчас я держался впереди, чувствуя вокруг тени и металл Атрополиса, зная, что они меня выдержат и примут.

Инстинкты городского жителя? Может быть. Увы, у Халласа они тоже были — или он просто преследовал меня точно по моим же следам, по видимому ему пути.

А если так…

Снова прыгнул, пробежав по узкому карнизу. Халлас прыгнул следом — и на сей раз ошибся. Я еще перед прыжком понял, что худощавого эльфа карниз выдержит, а вот пронизанного сталью человека — нет.

Хорошо б еще понял, что он успеет схватить меня за ногу!

Мы рухнули вниз вместе, врезались в площадку с такой силой, что у меня потемнело в глазах. К счастью, от удара пальцы Халласа разжались, я откатился в сторону, вскочил; мир перестал рябить, системы справились.

Я мгновенно понял, куда мы свалились — семь обвитых проводами изогнутых шипов трудно не узнать.

Мелкая передаточная станция, перебрасывающая потоки электричества и магической силы по всему Атрополису. Одна из тысяч точек, снабжающих энергией миллиарды горожан. Надежное и простое устройство, против него даже техновоины не возра…

Я пригнулся, и клинок Халласа чиркнул по металлу надо мной. Он оказался между мной и единственным выходом с площадки, выбора не было. Никакого бегства — бой на пределе.

Блок — скользящий, сбрасывающий чужую мощь по руке. Ответный выпад еще зажатым в пальцах пистолетом — в лицо, но он успевает отклониться, пуля уходит прочь. Взмах клинка совсем рядом, с блока падает рассеченный провод, искры шипят словно потревоженный василиск…

Несколько секунд жесткого боя на пределе сил; кровь билась в висках, мышцы ныли от напряжения, казалось, даже имплантаты трескались. Энергии у меня для форсажа хватало, пусть и в обрез… но что если я просто не успею вырубить его, когда кончится энергия? Тогда мне точно конец.

Столкновение. Мощный удар локтем, швырнувший меня на блок; я удержался на ногах лишь чудом, схватившись свободной рукой за ближайший провод.

Халлас ринулся ко мне, занося руку. Свет солнца Атрополиса блеснул на острие выдвижного клинка.

В душе снова плеснулось чутье, что провело меня по крышам.

И, подчиняясь ему, я одновременно выдернул провод из гнезда и выстрелил в ближайший блок-шип, точно зная — энергосистему это замкнет, а саму энергию высвободит.

Так и случилось.

Молнии хлестнули по площадке сплошным дождем; глаза застлало слепящей пеленой, волосы попытались встать дыбом под шлемом. В уголке глаза протестующе замигали индикаторы — "Эгида" блокировала льющиеся на меня потоки электричества, но долго бы не продержалась. Линк заверещал и отключился, данные со сканера разлетелись ворохом помех. Я даже двигаться не мог — организм бросил всю энергию на "Эгиду".

Но это я.

У Халласа "Эгиды" не было.

Он застыл посреди сияющего ливня, замахнувшись кулаком, лицо исказила гримаса гнева и боли; молнии струились по крепкой фигуре, пронизывая кожу и пронзая имплантаты. Нашпигованное металлом тело — лакомый корм для необузданной силы.

Энергия бушевала всего несколько секунд; потом автоматика станции перенаправила потоки, дублирующие системы подхватили их и пустили по другим каналам. Молнии рассеялись искрами, и после их слепящего сияния день показался мне почти сумерками.

Халлас с грохотом рухнул на бетон и остался недвижим. Я осторожно отлепился от стены, дал системам провести диагностику и дождался зеленого мерцания датчиков. С третьей проверки.

Тело ломило, в глазах рябило, но системы оказались в порядке. Ныло рассеченное плечо, болели ребра; однако я жив, и это главное. Большинство батарей заряд вычерпало, что и ожидаемо.

Я перевел взгляд на техновоина и с усилием заставил сканер включиться.

Жив. Едва-едва — но жив, даже удивительно. Надо будет узнать, кто делал его имплантаты, редкая по надежности вещь для чистой техники.

Я сунул оружие в кобуру и сел — почти рухнул — рядом с Халласом, попытался включить линк. С первого раза не вышло, тогда я стянул шлем и дернул себя за острое ухо.

— …Кэн? — крикнула Тесса, и я чуть не подскочил. — Что у тебя?

— Бифштекс из Халласа у меня, — отозвался я, привалившись к стене. Перевел дух, понимая, что вымотались не только батареи. — Давайте транспорт по моему маяку, я отсюда сам не уйду. А, и аккумуляторы захватите. А то я проголодался.

 

Странная суета техновоинов объяснилась после допроса: это оказались попросту остатки группы. Остальных повязали в сверхрайоне Артамита, только еще не сообщили об этом городу. Команда Халласа просто пыталась успеть сделать хоть что-то, но опыта планирования у них не было, сам Халлас занимался чисто боевой частью. Вирус, бомба, "взломщик" барьера — это все осталось от научной части группировки, которую и взяли. План был простой — подготовить бомбу, лишить фабрику магической защиты и подорвать комплекс. Сам Халлас отделился от группы, желая по-быстрому оглядеть здания на предмет обороны, а когда на его вызов не отозвался никто из подчиненных — озверел.

Об этом рассказал Териан: он меня навестил в тот же вечер, и с таких сведений разговор и начал. А потом принялся выспрашивать все детали происшедшего, до отвращения скрупулезно. Вот последний час я только и занимался тем, что пересказывал события.

Раньше я считал Териана занудой, и недолюбливал. Он меня — тоже. Но после того, как мы с ним и Тессой прорывались сквозь Шенринский блок, неприязнь угасла. Бои сближают.

— Ну, вот и все, — закончил я. — Еще что?

— Нет, благодарю, — отозвался Териан.

Он задумчиво подергал прядь белых волос, смахнул пылинку с блестящего искристого костюма. Мелкие ненужные жесты у многих магов были в привычке.

— Загляни на следующей неделе, — предложил он, — я закончу новый слой защитных чар к "Эгиде". Протестируем и загрузим поверх имеющегося.

— Спасибо, — кивнул я. Лишняя защита не помешает; зная нашего мастера, я уверен — конфликта с имплантами и установленными чарами не будет.

Териан поднялся и двинулся к двери, бросив через плечо.

— Тебе повезло, что ты эльф.

— В смысле? — удивился я. — Сам знаешь, Народ и про вас, стальных, не уверен, что уж про меня-то говорить…

Териан остановился у двери и улыбнулся.

— Чувство Леса не спрячешь, Кэнриен. Оно тебе неплохо сегодня послужило.

— Териан, — осторожно заметил я. — Чувство Леса только в лесу и работает. Что слегка очевидно. Ты где в Эфестесе хоть одну травинку видел?

Он снова улыбнулся — типично эльфийской улыбкой, понимающе-покровительственной.

— Те, кто отождествляют лес и Лес, мало что понимают в жизни. Эльф не может без Леса. Любого. А уж каким он будет… люди разве не зовут город "бетонными джунглями"?

— Никогда этом не думал, — озадаченно признался я.

Териан чуть заметно пожал плечами.

— Ярких звезд, Кэнриен.

Он вышел, плотно закрыв дверь. Я отвернулся к окну, глядя на уходящие к горизонту дома, похожие на скалы и улицы, схожие с реками и ручьями. Сейчас Атрополис уже погрузился в сумерки, но по-прежнему блистал мириадами огней.

Ярких. Живых. Близких.

Вот уж не думал, что когда-то поселюсь в Лесу. Даже таком.

С другой стороны — Город и Лес равно бесконечны.

Не так уж велика разница.