Этюд в красных тонах

"Дед мороз раздаёт подарки и смеётся на ходу"

ВИА Ленинград, "Новый год"

— По моему, это дело полиции, а не Службы Подарков!

— Послушай, Джон, в Великой конвенции сказано, что за все новогодние подарки отвечает наша служба, а ребёнка нашли с пустой коробкой в руках, так что отправляйся и разберись с этим.

Вот такой разговор с шефом ждал меня вместо утреннего какао, а теперь я стою среди суетящихся полицейских, и смотрю на ребёнка. Мёртвого ребёнка. Мальчик, лет семи — восьми, светловолосый, на лице застыла широкая улыбка. Рядом лежит пустая коробка из-под подарка: обёртка аккуратно раскрыта, лента развязана. Странное поведение — обычно дети рвут всё от нетерпения. Я нагнулся, и посмотрел на сжатые в кулак пальцы мальчика: да, так и есть, между мизинцем и безымянным торчал клочок бумаги. Аккуратно вынув находку, я повернул её к свету: это не обрывок упаковки и не часть украшения коробки — типографская лента с напечатанными на ней буквами "HOBb1". Может часть инструкции? Что ещё за втулка б-один?*

— Ему подарили конструктор? — обратился ко мне седеющий инспектор. — Инспектор Лавстрендж, к вашим услугам... или лучше сказать, вы к моим, кхре-кхре-кхре.

Гайморитный смех инспектора, как и его манера несмешно шутить, похоже, раздражали не только меня, но и всех его коллег. Они старались не смотреть в его сторону, изображая бурную деятельность по сбору улик. Ни чего не оставалось, как начать "сотрудничать с представителем закона".

— Нет, — я сверился с данными на своём планшете. — Майк Дреббер, девять лет. Страстно хотел электронного пса.

— А в этой робо-собаке разве нет втулок?

— Таких, что требовали бы упоминания в инструкции — нет. Кстати, а где содержимое коробки?

— Похоже, ваши парни доставили не ту посылку, — инспектор повертел пустую коробку в руках. — Внутри явно была не собака... не мышонок, не лягушка, а неведома зверушка, кхре-кхре-кхре.

К нам подошёл молодой констебль и протянул Лавстренжу коммуникатор. Инспектор, чертыхаясь и елозя пальцем по экрану, смог, после нескольких решительных тычков в монитор, открыть отчёт экспертов.

— Отравлен нервно-паралитическим газом, в слюне обнаружили остатки химикатов. Оттого его лицо и свело в странной улыбке. Служба теперь доставляет радость детям таким экстравагантным способом? Прямо в мозг, кхре-кхре-кхре.

— Инспектор, вы не хуже меня знаете, что Служба только обслуживает систему. Красный Один** абсолютно автономен, каждый ребёнок может отправить своё желание письмом или сказать его в специальный ёлочный шар, а система обработает заявку и вышлет подарок. Да, у нас были проблемы в самом начале, когда хулиганы почему-то получали уголь вместо игрушек, но ещё первый из Фростов смог настроить Красный Один так, что бы все дети получали подарки.

— Сейчас во главе Службы стоит Яков Фрост, если не ошибаюсь? Нам может понадобится расспросить его подробнее.

— Он скорее — лицо компании, внук основателя. Я уже говорил — мы обслуживаем К-1, а сама система не нуждается в управлении — вот уже несколько десятков лет подарки бесперебойно доставляются под ёлку, в большой носок над камином или под кровать ребёнка, в зависимости от его личных предпочтений. Только не спрашивайте меня, как оно работает — это основано на флуктуациях позитронных кварков или подобной научной абракадабре, а по сути: подарки просто появляются в нужном месте, в нужное время. Можно почитать работы Джеремайи Фроста, он описывает подробно, что к чему. Только понятнее от этого не становится.

— Странно, что доставляются только подарки, а не молоко в мой холодильник, кхре-кхре-кхре. Вы свободны... пока что, — Лавстрендж посмотрел на меня с прищуром "я-знаю-кто-таскал-печенье-у-бабушки-из-буфета", и махнул рукой в направлении выхода.

— Как же я хотел бы сейчас: чашку горячего какао и больше никогда не встречаться с инспектором Лавстренжем, — сказал я тихо, оказавшись на улице. Морозное утро было прозрачным, хотя облака на горизонте обещали к вечеру разродится снежной бурей. Закидывая шарф на шею, я зацепил ветку стоящей рядом ели, и получил порцию холодного снега за шиворот. Отличное продолжение испорченного утра. Сзади глухо стукнуло. Я обернулся и подобрал с земли новогодний шар. Это было стандартное украшение от Службы Подарков — серая сфера, по экватору которой цветными буквами высвечивались поздравления. Сейчас красные огоньки вещали на иностранном: Frohes neues Jahr. Я аккуратно повесил игрушку на место и отправился в офис.

***

Удивительно, но на столе меня ждала чашка какао, ещё горячего и красочная музыкальная открытка. Странно было получить от шефа такую поддержку. Какао было таким, как я люблю: не слишком приторным, без пенки и с небольшой добавкой корицы. На открытке было написано "Все твои желания будут исполнены сегодня". Или это не шеф, а тайная поклонница?

Я оглядел офис. Ни кто из сотрудниц не наблюдал за моей реакцией. Хотя, Джанни, слишком уж усердно вчитывалась в бумаги, а Мили делала вид, что сочиняет поздравления, хотя явно поглядывала в мою сторону, стоило только отвернуться.

— Джон! — я чуть не пролил содержимое кружки на рубашку. Шеф тряс перед моим лицом планшетом, продолжая кричать: — Он. Сам. Тебя. Хватит глазеть на дево... коллег, быстро к золотой двери!

Золотые двери были в каждом отделе Службы Подарков — за ними находился кабинет Фроста. То есть, за каждой из этих дверей был один и то же кабинет: его сконструировал Джек Фрост — основатель Службы, и многие считали, что золотые двери снабжены каким-то видом межпространственных коридоров, ведущих в одну точку. Но я подозревал, что кабинет просто передвигается по всему зданию, пристыковываясь там, где директору нужно было находиться в данный момент.

Двери почти бесшумно закрылись за моей спиной, когда я перешагнул порог. Яков Фрост стоял напротив окна, и деревянной клюшкой передвигал по нарисованной на полу гигантской карте мира фигурки подарков. Его костюм украшали блёстки и мишура. Не смотря на возраст — когда я только пришёл в Службу стажером, он уже много лет руководил компанией — выглядел Яков двадцатилетним юнцом.

— А, Джон! Вам понравилось какао?

Как он... так это его подарок? Но почему?

— У вас сейчас много вопросов в голове, но вы не виноваты, что одним из первых загадали желание, — Фрост передвинул ещё несколько фигур и сделал шаг ко мне. — После стольких лет мне наконец удалось договориться со стариком. Теперь каждый может получить свой подарок.

При ходьбе блёстки на костюме отбивали свет люстр, и я заметил, что у шуршащих лент не просто пёстрый узор — на них что-то было написано. Коммуникатор на поясе сообщил о входящем сообщении.

— О, так быстро! Вам уже пытаются сообщить, что и второе ваше желание исполнено, — Яков подошёл вплотную. — Ну же, смотрите скорей, я специально позвал вас, что бы лично насладится этим моментом.

Что-то странное было в его бледно-голубых глазах. Яков вёл себя так, будто вот-вот пустится в пляс, но в его глазах не было ни капли радости. Я поднял коммуникатор и открыл сообщение:

"Городской департамент полиции

желает допросить вас в связи с

исчезновением и возможным

убийством инспектора

Малькома Лавстренджа"

— Ну что? Ну что? Вы ни когда больше не встретитесь? Что они говорят? — Яков Фрост вырвал из моих рук коммуникатор и стал читать, водя головой из стороны в сторону, будто выискивая в словах золотые самородки. — Работает! Работает, после стольких лет! Старик стал меня слушать!

— Простите, не могли бы вы объяснить... — я протянул руку за коммуникатором и вдруг остановился. Надписи на мишуре были поздравлениями с новым годом. Они бесконечной строкой тянулись друг за другом HAMINGJUSAMUR NYTT AR HAPPY NEW YEAR С — тут лента обрывалась, её другая половина свисала оборотной стороной, но я уже догадался, что начинается она с М ГОДОМ, и почему не хватает четырёх букв.

— Это была не "втулка", — похоже от удивления я произнёс фразу в слух. За спиной я нащупал ручку двери и навалился всем телом. — Извините, но мне пора.

Похоже в офисе кто-то не закрыл окно. В спину дунул холодный ветер, а мокрая от прошибшего меня пота рубашка покрылась льдом. Я развернулся, что бы бежать, но остановился как вкопанный. Офиса не было на месте, вместо него передо мной раскинулась снежная пустошь огромной пещеры. Посередине возвышался сталагмит отполированного льда, внутри которого можно было различить человеческую фигуру. Вокруг постоянно появлялись и исчезали коробки, перевязанные пёстрыми лентами.

— Ах, почему вы, люди, постоянно боитесь исполнения ваших желаний, — лёд голоса мистера Фроста мог поспорить по температуре с воздухом пещеры. — Вы никогда не задумывались, почему Красный Один ни кто не видел? Все просто знают, что он есть, что он делает, но ни кто не знает, как он выглядит?

— Это … — я запнулся. Ещё секунду назад у меня не вызывало сомнений, что я знаю, что такое К-1, но сейчас было абсолютно ясно, что ни кто из моих коллег никогда не говорил об этом. — Это то, что доставляет подарки.

— Необходимый компромисс. Временная мера. До вчерашнего вечера.

Я обернулся. Яков Фрост переставал быть похожим на человека. Морозные узоры покрывали его кожу, иней пробивался сквозь толстый слой пудры, краска на волосах обтекла, обнажив бесцветные сосульки.

— Несколько сотен лет я ждал, когда Его сила полностью подчинится моему ледяному плену. И вчера свершилось — парень пожелал всю жизнь быть счастливым. Я был так рад, что лично доставил ему этот подарок. Маленький сорванец расстроился, что внутри не собака, да так, что не хотел открывать! Пришлось подморозить ему пятки, что бы поторопить. Зачем медлить — всю оставшуюся жизнь он был счастлив.

— Но. Зачем?

— Люди! В отличие от медведей вы не ложитесь спать, а постоянно мешаете: сгребаете снег, разбиваете лёд, изобрели эти вредные обогреватели! Я ненавижу вас за это. Старикан не понимал меня, задабривал вас подарками, а нужно было просто исполнить желания всех людей. Самое сокровенное из ваших желаний — избавиться от других людей! Но нет, тем, кто плохо думал о других, он дарил уголь — мол, согрейте свои сердца. Как я был рад, когда один из парней проломил этим куском топлива голову своему соседу, и забрал себе его подарок. С тех пор старик дарил подарки всем. К счастью, даже он не может хорошо соображать, когда заточён во льду. Я научился подсовывать ему желания других людей, не только детей. А исходящая из него сила завершила начатое. Завтра утром каждое желание, произнесённое возле новогодних шаров, будет исполнено. Ты даже не представляешь, как часто все желают друг другу скорой смерти.

— Получается инспектор Лавстрендж...

— Исчез из любого места и времени, в котором вы могли бы встретиться! Твоё желание исполнено.

Я ничего не понимал. Да, я в тот момент искренне хотел больше никогда не пересекаться с инспектором, но не так же. Впрочем сейчас я хотел, что бы всё происходящее было сном. И, действительно, это было моим искренним желанием!

— Я желаю что бы весь лёд в этой пещере растаял!

***

Весь лёд.

Я и подумать не мог, что желание подействует на ледяное тело Якова-Джеремайи-Джека Фроста.

Ручейки воды покрыли сетью пещеру. Вынув тело из продолжавшего таять сталактита, я вынес Старика в кабинет.

— Похоже, сегодня я — ваш личный Дед Мороз.

Старик открыл глаза, улыбнулся, и слабым голосом ответил: — Если ты — Дед Мороз, то кто же тогда я***?!

-----------

P.sdfootnote { margin-left: 0.6cm; text-indent: -0.6cm; margin-bottom: 0cm; font-sizе: 10pt; }P { margin-bottom: 0.21cm; }

* hob b1(англ.) — втулка б1.

** Или сокращённо: К-1.

*** Игра слов: Red One — Красный Один или Тот-самый-кто-в-одежде-красного-цвета