Охота на единорога
***
Прохладное утро в Густолесье. Лучи восходящего солнца, словно струйки воды пробиваются сквозь кроны деревьев. Лес просыпается. Мелкие животные спешат найти еду и пережить еще один день, а из кустов, за ними следят голодные глаза хищников. На ветке старого дерева начинает свой концерт златокрыл. С красотой его блестящих перьев может потягаться только напеваемая им мелодия. Восхитительные звуки расходятся по всему лесу , наполняя его волшебным умиротворением. Но свист точно выпущенной стрелы заглушает, а затем и вовсе прерывает прекрасную песню.
— В яблочко!— крикнул лучник.
— Зачем ты ее убил?— заныл Эрих,— У нас полно вяленого мяса и колбасы.
— Вот сам и ешь свое сушеное мясо, а я позавтракаю жареной птичкой.— Фестер повесил лук за плечё и пошел за своей добычей.
— Я не собираюсь разводить костер, чтоб ты мог поесть. У нас есть график. К вечеру доберемся до монастыря, уладим там дела и завтра на охоту.— Эрих достал карту и в сотый раз пересмотрел маршрут.
— Ну и черт с тобой,— мужчина прицепил птицу к поясу,— Может, мне монашки ее поджарят? И оперение для стрел красивое будет.
Эрих с Фестером уже долго пробирались через Густолесье. Сегодня, они, наконец добрались до синих сосен, которые росли недалеко от границы этой непролазной чащи. Тяжело было идти со всем снаряжением, но братья Кламм редко задерживались где-либо, и ценные вещи носили с собой. Начиная от шкур редких животных, и заканчивая походными кастрюлями. Такова жизнь настоящих охотников за чудовищами.
Сейчас они получили очень важный заказ от известного ювелира. Скоро день рождения короля, и он решил подарить ему новую корону. Чтоб создать прекрасный аксессуар, нужны особые материалы, и один из них это — рог единорога. Ну, а кто же еще может добыть столь редкую вещь, как не знаменитые охотники — братья Кламм?
***
— И все-таки, я сомневаюсь, что этот план сработает.— жаловался Фестер привязывая к себе листья.
— Есть идеи получше? Я внимательно слушаю. –Эрих мазал лицо темно— зелёной краской.
— Ты просто послушай всё еще раз. Мы — лесные колдуны, которым в видении явился больной единорог, и теперь мы ищем девственницу, чтоб заманить его и вылечить.
-Довольно логично.
— Но ведь, все знают, что у единорогов врожденный иммунитет к любым инфекциям.
— Большинство девушек попадают в монастырь еще детьми. А потом, целыми днями только и делают, что молятся да овощи выращивают.— Эрих сложил вещи в сумку и кинул в яму.— Думаешь, там есть бестиарии, или вообще книги, кроме «Завета Девы»?
Фестер, закончив раскрашивать лицо, тоже сложил вещи в яму. Эрих предположил, что лесные целители не носят с собой ничего, кроме даров природы. А оружие и инструменты для свежевания точно вызвали бы подозрения. Братья решили оставить всё лишнее здесь, закидав землей и ветками. Фестер отметил место на камне и записал ориентиры: пять синих сосен, а под ними большие белые грибы.
Натерев одежду грязью и листьями, охотники направились к монастырю.
— А мой лук точно не украдут? — Фестер обернулся.
— Кто? Медведи?— Эрих почесал щеку и вытер зеленый палец об штаны.
— А почему златокрыла нельзя с собой взять? Он же испортится.
— Эти женщины даже не знают, какое на вкус мясо. Приносить туда мёртвых животных будет глупо. Хватит уже вопросов.
Фестер сломал ветку, чтоб опираться на нее, как на посох. Несмотря на спешку, охотники добрались до монастыря лишь под слабым светом луны.
Старый замок служил пристанищем для всех женщин, решивших променять земные блаженства на служение божествам. Жена здешнего лорда страдала бесплодием. Она много молилась, пила различные зелья, но ничего не помогало. В один прекрасный день, сюда попала целительница, и помогла паре. Скоро на свет появилась маленькая девочка. Лорд был настолько счастлив, что разрешил бабке остаться в замке. Дочь росла миролюбивой и набожной. После смерти родителей, она разогнала прислугу и пустила в замок бездомных женщин. Через несколько лет сюда стали свозить нежеланных дочерей. Вообще история довольно странная и запутанная, но Эрих не стал копаться в истории. Главное, там были девственницы.
Плющ обхватил полуразрушенное здание в крепкие объятия. Видимо, здешние обитательницы не очень смыслили в строительном деле. Крыша одной и башен отсутствует, в стене огромная дыра. Через нее братья попали во внутренний двор.
— Здесь вообще кто-то живет?— Фестер осмотрел заросшее пространство,— Даже света в окнах нет.
Ворота замка были открыты и охотники вошли внутрь. Темно, сыро, а главное — абсолютно пусто.
-Ауу! Есть кто живой?— крикнул Фестер.
В ответ лишь удручающая тишина.
— Нужно осмотреться. Возможно они на молитве, или спят? Испробуем мое последнее приобретение.
Эрих достал из кармана желтоватый камень и сильно потер его о рукав. Казалось, он держал в руке светлячка. Такие камни делали из панциря глубоководного рака, который отпугивал светом крупных хищников. Фестер прищурился.
Братья обошли большой зал, затем поднялись на второй этаж и осмотрели комнаты. В башне без крыши захлопали крыльями испуганные птицы. Никого…
Фестер обессилено сел на пол.
— Мы вообще в тот замок пришли?— спросил он.
Эрих еще раз посмотрел на карту. Всё правильно. Лес, монастырь…
— Я не понимаю…
— Может, наша маскировка оказалась слишком дикой для неокрепшей психики? Вот и убежали.— Фестер оторвал от одежды листок и смял в руке.
— Не смешно. Ты понимаешь, что весь план коту под хвост. Нет девственницы — нет единорога. Нет единорога — нет денег.
— Если честно, я жутко устал. Давай немного поспим.
Эрих хотел крикнуть на брата. Как можно думать о сне в такой ситуации? Вот только его глаза тоже слипались. Они ведь шли весь день. А Эрих не любил ходить пешком. Ему милей седло, хорошая книга и вкус домашней колбасы.
— Ладно, завтра разберемся.
Братья уснули прямо на полу.
***
— Эрих! Вставай!
Крик, не самое приятное, что можно услышать с утра. Но ведь жизнь охотников за чудовищами трудна и полна опасностей.
— Что такое?— старший Кламм протер глаза.
Фестер стоял около северного края башни и указывал на горизонт. Эрих поднялся и подошел к брату. Далеко, за зеленым травяным морем, виднелась неровная линия.
-Деревня…
— Мы ее не заметили ночью?— Эрих достал карту.— Здесь ничего не должно быть.
— Думаю нужно туда сходить. Может там знают о монашках?
— Фестер, поздравляю с первой хорошей идеей.
***
В таверне пахло жареным мясом. Громкие разговоры соединялись со звуком льющегося пива, который так нравился Фестеру. Вот только, деньги они оставили в лесу. Эрих решил, что каждая потерянная минута отбрасывает их назад. Толстый мужчина — трактирщик, а возможно и хозяин таверны, с подозрением оглядел гостей.
— Добрый день,— начал Эрих,— Мы целители из Желтого леса. Путешествуем по миру и решили посетить монастырь Праведной девы. К сожалению, там оказалось пусто. Не поможете ли нам?
Трактирщик облокотился на стойку.
— Из Желтого леса говорите?
Эрих кивнул.
— Странные же целители в энтом Желтом лесу. Я так знаю, они г из чащи годами не вылезают. Заросшие всегда, исхудавшие. А вы подстрижены коротко, да и не голодаете вижу.
— Ну…
— Тож охотники? На слёт прибыли?
— Да,— машинально ответил Фестер. Может просто среагировал на слово «охотник».
— Может и так, просто не хотим привлекать лишнего внимания.— Эрих молниеносно переключился на новую версию.— Может вы слышали о нас? Эрих и Фестер Кламм.
Собеседник отрицательно помахал головой.
— Ладно, неважно. А почему этой деревни нет на моей карте?— старший Кламм вытащил клочок бумаги.
Трактирщик внимательно посмотрел на него, повертел в руках.
— Дак она ж старше меня будет. Густолесье давно на восток разрослось, а вот здесь тропу проложили. Вы разве не по ней пришли.
— Нет,— Фестер взглянул на брата,— Мы выбрали самый «легкий» путь.
— Интересно… А почему в монастыре пусто?
— Ну… Когда деревня разрослась, сюды приезжали рыцари и путники разные. И по ночам девчушки тож сюды захаживали тайком. Короче девственные яблочки начали точить червяки. То место начали называть Монастырем оголодавшей девы. Бабки, которые всем заправляли, собрали вещички, и вместе с девчушками убрались куда подальше. Не знаю, куда они ушли, но и странников стало гораздо меньше.
— Вот и всё…— Эрих опустил голову.
— А что за «слёт» всё-таки?— Фестер будто не слышал последних слов.
— А-а. Ну, так нынче сезон златокрылок. Здесь в лесу их много. Щас охотники сходятся, чтоб поймать парочку.
— И сколько дают за одну птицу?
— По-разному. Смотря, сколько перьев золотых есть. Если крылья полностью блестят, можно хорошую кобылку получить. Вот в прошлом году, повезло мужику поймать одну. Ох и красивая же была. Оба крыла золотые. Один из лордов местных, сам ему уздечку вручил. А на коне еще меч и лук, просто мастерские.
Фестер нервно сглотнул. Он вспомнил птицу, которую недавно убил. Вся в золотом, лишь на спине черное пятно. Можно плюнуть на весь этот бред с единорогом, продать златокрыла и зажить припеваючи.
Его мечты нарушила женщина, принесшая поднос с грязной посудой. Одета в старое, бежевое платье. Сальные каштановые волосы неаккуратно подстрижены. Она была лишь немного меньше Фестера.
— Эти живодеры вконец обнаглели. Один хотел меня облапать, но удар миской его охладил.
— Молодец…— особой радости трактирщик не выказывал.
— Там еще пива просят. Ты пока налей, а я на кухню.— она откинула со лба челку и удалилась.
— Эх…— вздохнул хозяин,— Она мальчуганом должна была родиться. Может и неплохо, если б её мужик приметил.
Эрих внезапно оживился.
— Стоп. Это ваша дочь?
— Да. Люблю ее, но странная уж больно.
— И что, она не знала мужчин?
— Ну, не знаю…Вродь еще не бывало.— трактирщик произнес заветные слова
Эрих улыбнулся.
***
— У тебя часто рождаются глупые идеи, но эта — самая безумная.— прошептал Фестер.
— Уверен? По-моему — гениально. — Эрих не сводил глаз со связанной женщины.— И еще, нам невероятно повезло.
— Ты вроде знешь как это происходит: красивая девственница зовет на помощь и единорог приходит ее спасти. На зов этой «девы» откликнется разве что медведь.
Не то чтоб хозяйская дочь — Ильма, была страшной. Мужчин в долгом путешествии не испугать кислым вином, черствым хлебом или мужеподобными женщинами. Девственность ее оберегали звериная сила и отвратительный нрав.
После долгих уговоров, братья Кламм заключили сделку с хозяином таверны. Пришлось раскрыть свою истинную миссию. Охотники пообещали отдать пойманного златокрыла, если Ильма поможет с единорогом. Такие условия не очень понравились Фестеру, но Эрих будто не обращал на него внимания. У младшего брата засела мысль, что отец и так будет рад избавится от Ильмы, но Эрих никогда не умел торговаться. Трактирщик, на радостях, даже выдал путешественникам лошадей. Старых, худых, немного облезших, но всё-таки лошадей. Передвигаться в седле намного удобнее, а главное — быстрее. Эрих немного скорректировал карту со слов трактирщика. Художник из него скверный, но в основном всё понятно. С учетом всего этого, обратная дорога должна была стать короче и приятнее. И еще с ними была Ильма... То ей солнце слишком греет, то мух слишком много, то Фестер неправильно смотрит. Но через некоторое время, братья начали к ней привыкать. Отец Ильмы был прав. Она должна была родиться мужчиной. Ильма походила на бывалого наемника. Она плевалась, материлась и смеялась во весь голос.
В лесу, Ильма дала себя связать, но не перестала улыбаться. Эрих поставил ловушку собственного изобретения. При запуске механизма, скрытого землей, жертву пронизывал большой кол. Эрих почему-то гордился этой ловушкой, хотя существовали и более эффективные. Наконец, братья спрятались за деревьями, и стали наблюдать, как Ильма зовет на помощь.
— Уже много времени прошло. Ничего не выйдет.— Фестер ни как не мог смириться с потерей златокрыла.
— Это должно сработать. Ритуал ведь не нарушен. Девственница и всё остальное…
— Да ты посмотри на нее. «Ритуал» серьезно нарушен…
Фестера перебил шум.
«Это он!»— обрадовался Эрих.
Но то существо, что вышло из чащи, почти не напоминало единорога. Вроде и лошадь, но странная… Пони алого цвета с огненно-рыжей гривой. На лбу — рог. Вот только, форма непонятная. У единорогов он обычно закручен, а этот… Словно вымазанное в крови копье. Это существо не походило на невинного ценителя прекрасного. Скорее на вестника войны и боли. Он бил копытом, раскидывая траву. Изо рта и ноздрей валит пена.
Братья замерли.
— Эй, отвяжите меня!— заорала Ильма.
Девушка пыталась вырваться, но Эрих её добротно связал. Существо приближалось к ней. И вот, звук струны, играющей смертельную мелодию. Колышек попал единорогу в шею. Он издал жуткий, глубокий звук и упал на землю.
Первым среагировал Фестер. Он выхватил нож и побежал освобождать Ильму. Эрих рванул следом, но споткнулся о корень. Младший брат перерезал верёвку. Существо тем временем билось в разные стороны. Деревья преграждали путь, а единорог казалось, не видел куда бежать. Эрих, подоспев, рубанул его ножом. Монстр в ответ мотнул головой и ударил «копьем». Фестер кинулся на помощь и получил копытом в грудь. Мужчина упал. Эрих, держась за сломанною руку, понемногу терял сознание. В последний момент, когда всё казалось потерянным, к единорогу проскользнула Ильма. Она ударила по колышку в шее существа, пронзив её насквозь. Последнее, что видел Эрих — струя крови, окрасившая зеленую траву.
***
— Одно только плохо,— опечалился Фестер,— Деньги придется на троих делить.
— Это мне должно быть грустно. Тварь ведь я завалила.— Ильма обернулась, чтоб посмотреть на отдаляющуюся деревню.
— Что, уже скучаешь?— спросил Эрих.
— Нет, просто… Странное чувство.
Ильма решила, что пойдет с братьями Кламм. Она всегда хотела покинуть эту деревню.
— Скоро привыкнешь.
Эрих тоже себя странно чувствовал. Но это была скорее радость.
Когда он очнулся, Фестер уже отпиливал рог у мертвого чудовища. Ильма ему помогала, держа голову. Эрих подошел к трупу. Вероятно, произошла ошибка в ритуале и всё пошло наперекосяк. Мужчина уже читал о таком, но даже не подозревал, что в этом месте будет такой монстр. За столь редкий материал заплатят в разы больше. Жаль было оставлять шкуру здесь, но свежевать труп не было сил, а нести с собой — возможности
Рука жутко болела. Ильма ее зафиксировала, но даже покачивание в седле было невыносимо. Поздней ночью охотники прибыли в деревню. Они направились к настоящему целителю, и к утру уже завтракали в таверне.
Фестер, со слезами, отдал златокрыла отцу Ильмы. И тут к ним подсела сама «дева». Она сдержано себя вела, что показалось Эриху очень странным. Но еще неожиданней оказалось её просьба. Ильма захотела присоединиться к братьям. Уйти из деревни, охотиться на редких чудищ, жить в дороге. Эрих сначала обомлел, но взглянув на рог, замотанный в тряпку, согласился. А Фестера даже спрашивать не нужно было. Глупая улыбка появилась на его лице, когда Ильма подходила к столу. Получив от счастливого хозяина таверны новых, более упитанных лошадей, охотники отправились в дорогу. Впереди лежал долгий путь до столицы, но ведь, жизнь охотников за чудовищами трудна и полна опасностей.
***
— Быстрее, потом рассмотришь город.— Эрих постоянно подгонял Ильму, разглядывающую лавки.
— Да ладно, она ведь здесь в первый раз, пусть полюбуется.— Фестер вытер вспотевший лоб.
— Нельзя задерживаться. Это ты виноват, что мы не укладываемся в график. Колбаса тебе не подходит, нужно в каждой деревне останавливаться и кушать.
— Но мы уже в городе. До ювелира рукой подать.
— Хватит спорить. Пошли быстрей.
Столица королевства — Альбург, как всегда был полон жизни. Тележки, переполненные товарами, курсировали по улицам, а продавцы кричали, заманивая покупателей скидками. Братья уже часто здесь бывали, но Ильме всё казалось невероятным и сказочным. Наконец путники протиснулись сквозь толпу, к красивому, белоснежному дому, который служил мастерской ювелиру Мельху. Эрих постучал в дверь. Мастер вышел собственной персоной. Невысокий старичок, в зеленом балахоне.
-Эрих Кламм. Почему так долго?
По его тону, казалось что он отправил братьев в лавку за продуктами, а не в многодневное путешествие.
— У нас возникли кое-какие трудности,— Эрих сжал рог-копье, — Позвольте войти.
***
-Ясно,— сказал Мельх, осматривая рог,— Очень редкий материал. Вам сильно повезло. Я сделаю из него шлем для короля, а вам даю в пять раз больше обещанной суммы. Ильма закашляла, а Фестер тихо пискнул. Эрих не издал ни звука, но его глаза расширились до предела.
— Б-благодарим.
Получив деньги, братья пошли в местную таверну и отметили выполненное задание сладким, золотым вином и индейкой, фаршированной розовыми грибами.
— И что дальше? — спросил Фестер, посасывая косточку.— Беремся за новый заказ?
— Не знаю, — замялся Эрих.— Мне кажется, что мы сорвали банк с этим единорогом. Может… стоит где-то осесть? Здесь или в другом городе.
-Что? Осесть?
— Просто… Этих денег мне достаточно чтоб начать мирную жизнь. Возможно буду перекупщиком?
— Ты шутишь, верно? — Фестер улыбнулся.— Это ведь то, что мы делаем... с детства. Охота на оленей, помнишь?
— Да, но… я устал.
— А Ильма? Она ведь ушла из дома, чтоб присоединиться к нам.
— Не нужно меня впутывать. — отмахнулась девушка.— Это ваши дела.
— Именно из-за неё я и хочу уйти. Вы сможете охотиться вместе. Я буду принимать заказы, организовывать продажи…
Фестер задумался. Может, идея о том, чтоб остаться с Ильмой наедине, пересилила мысль о потере брата?
— Я не знаю…
— Поверь, так будет лучше.
***
— Ну и что плохого? Парень идет по стопам отца. Не ожидал что именно ты будешь против этого.
Ильма налила Эриху вина.
— Я боюсь, что он и закончит как твой брат.— сказала женщина.
— Да… Сколько уже лет прошло, семь?
Ильма кивнула.
— И что ты хочешь? Мне с ним поговорить? — Эрих сел в кресло.
— Да, может он хоть тебя послушает.
— И где он?
— Во дворе, «упражняется».
Эрих вышел наружу. Джерд Кламм стрелял из лука. Стрела разнесла спелое, полное сока яблоко. Юноша обернулся, услышав шаги Эриха.
-Дядя? Какими судьбами?— его улыбка пробуждала воспоминания.
— Твоя мать прислала.
— Не понимаю, почему она так разнервничалась? Ведь вы занимались тем же самым.
— Я пришел не отговаривать тебя, а передать кое-что.— Эрих достал из кармана небольшой сверток.— Мне недавно привезли златокрылок на продажу. Держи, сделай стрелы перед уходом. Я знал, что этот день когда-то настанет. Только помни, жизнь охотников за чудовищами трудна и полна опасностей.