Дом из чистого серебра
Бокинчо вывел нас к Стене на рассвете. Ночь напролёт он скулил: "Сиятельные, поспешите, догонят нас!" Не знаю, как Чилту, а мне его нытьё опротивело, поэтому я обрадовался, когда увидел Стену — тут мы намеревались расстаться с Бокинчо.
Стена оказалась ветхой: размытая дождями насыпь осела, заострённые стволы каменного дерева подгнили и накренились, а в одном месте и вовсе рухнули. Сквозь брешь в частоколе виднелся молодой лес там, где должно быть всё вырублено. Да и с нашей стороны густой кустарник мешал лошадям.
— Теперь я вижу, как скупо отец оплачивал охрану границы, — угрюмо усмехнулся Чилт.
— Упокой, Светоносный, его душу, — быстро проговорил Бокинчо.
— Светоносный? Будь в нём хоть капля доброты, он не позволил бы дядюшке убить родного брата и вырезать его детей!
"Дядюшка — хитрый подонок", — подумал я. Отец погиб. Все братья погибли, кроме нас двоих. Благодаря Чилту я жив, но надолго ли? Нас гонят, как диких зверей, и те, кто вчера склонял перед нами голову, отворачиваются, поверив в силу нового короля. Вот и Бокинчо — со страху дрожит, как лист на ветру, мечтает отделаться от нас поскорее. Ничего! Мы знаем, где можно достать серебра, чтобы платить наёмникам. А драгоценный металл — такой груз, что всегда склоняет чашу весов в твою сторону. Мы ещё покажем дядюшке, кто достоин править, а кто нет!
— Слезай с лошади! — велел я Бокинчо. — Мы её заберём.
— Помилуйте, сиятельный Танхор! Как же я пешком?
— Зря ты его отпускаешь, пусть едет с нами, — сказал Чилт.
Бокинчо побледнел и торопливо спрыгнул на землю: бедняга поверил, что Чилт и в самом деле хочет взять его с собой.
Я положил руку па плечо Бокинчо:
— Ты знаешь, где дожидаться нас. Запомни: твоя верность будет вознаграждена — когда победим, получишь титул и земли. Ступай!
— Да хранит вас Светоносный! — горячо воскликнул Бокинчо. — Пусть ни один гууку не встретится на вашем пути! А уж я буду молиться, чтобы серебряные стрелы вам не пригодились!
Он поклонился, а затем так быстро побежал сквозь кусты, словно и впрямь увидал гууку.
— Вот храбрец Бокинчо и удрал, — сказал Чилт. — Остались мы вдвоём.
— Признайся, тебе ни капельки не страшно?
— Погляди на Стену, Танхор. Как думаешь, если бы за ней ещё были гууку, — неужели эти гнилушки остановили бы их? Демоны хотят жрать, поэтому идут туда, где есть скот и люди. А если не идут, значит, все померли. Нам нечего бояться!
— Раз так, может, отдашь мне серебряную пику?
— Когда найдём Серебряный Дом, изготовь себе хоть две. А пока хватит с тебя и стрел.
— Тогда езжай первым.
— Гляжу, Бокинчо заразил тебя отвагой! — задрав подбородок, Чилт направил лошадь к пролому в Стене. Я последовал за ним.
Чилт смел, но чересчур самоуверен. Если он погибнет, я один буду законным наследником отца. Когда стану королём, первым делом велю хорошенько укрепить Стену. И плевать, что гууку померли! Хоть бы и так! Кто знает, где та дверь, через которую они пришли в наш мир, и не распахнётся ли она вновь?
***
Придворный историк говорил, что в былые времена Лидерия доставляла нашему государству много хлопот. Неприступные горы окружают её, и лишь с востока, где лежит наше королевство, в горах есть проход. Воинственные правители Лидерии частенько направляли отряды в наши земли — вот почему мой прадед Аминегал приказал построить Стену. Да вкусит он блаженство на небесах! Ведь когда страшные демоны гууку объявились в Лидерии, Стена задержала их у нашей границы.
Откуда взялись гууку? Жрецы утверждают, будто боги наказали лидерийцев за грехи. А бродячие сказочники много сложили легенд про гууку, и в каждой упоминается Дом из чистого серебра.
Говорят, лидерийский царь, падкий на серебро, как птица куруго на блестящие вещи, велел собрать серебро со всей страны. Из него он выстроил дворец такой красоты, что властелин Подземного царства воспылал завистью и направил своих слуг разрушить дворец. Кое-кто готов поклясться, что причиной нашествия гууку стала не зависть Подземного, а его хворь, приключившаяся, когда над его чертогами построили серебряный Дом.
Иные повествуют о том, как царь Лидерии узнал от астрологов о будущем нашествии демонов и приказал сделать себе серебряное убежище, которое не спасло его, ибо грядёт конец света и гууку рано или поздно пожрут всё живое…
Как бы там ни было, когда толпы лидерийцев, преследуемых гууку, осадили Стену, Аминегал велел убивать и тех, и других. Оказалось, обычным оружием демонов не одолеть — они боятся лишь серебра, которое разъедает их плоть. Но даже с серебряными стрелами и мечами в открытом бою убить гууку сложно, ибо они проворны и кровожадны, а человека разом перекусывают надвое. Говорят, гууку, запертые в Лидерии, погубили там всех.
С тех пор прошло много времени, демоны всё реже появлялись возле Стены. Может, одни наши враги истребили других, а теперь сами умирают от старости или голода? На моей памяти отец дважды уменьшал численность отрядов, охраняющих Стену, ведь врагов почти не было, и лишь однажды демон гууку устроил жуткий переполох, каким-то образом сумев незаметно добраться до столицы и в предместье разорвать три дюжины человек. Его убили, а огромную тушу с зияющими дырами от серебряных стрел три дня продержали у городского рва, чтобы все могли поглазеть на мёртвого гууку.
Когда отец и братья погибли, Чилт сказал: "Надо пробираться в Лидерию!" "Никто не ходит одним путём с демонами, и я не буду", — возразил я, и тогда Чилт открыл тайну.
Копаясь в архиве, он нашёл карту. Все надписи на ней были сделаны по-лидерийски — карту наверняка отняли у кого-то из беженцев. "Ты слышал про Дом из чистого серебра? — спросил Чилт. — Так вот: здесь показано, как его найти!"
Я не посмел оставить брата, который спас мне жизнь. И теперь мы углублялись в лидерийские земли, проходя там, куда со времён нашествия гууку не забирался ни один разведчик.
***
На всём пути мы не встретили ни души, везде царило запустение. Дорога, отвыкшая от странников, позволила поваленным деревьям лежать где угодно — их стволы, увитые ползучими растениями, заставляли нас спешиваться. Опавшие листья мягким слоем покрывали известняковые плиты. Места, где когда-то были пашни, выдавал молодой частый лес, но кабаны и олени не проложили в нём тропы; берега ручьёв не хранили следы животных, пришедших на водопой, и даже волки не выли по ночам. Лишь стаи птиц, всполошенные нашим появлением, поднимались из диких зарослей, да мелкие зверьки шуршали в траве.
Гууку подкараулил нас в заброшенной деревне. Мы остановились, чтобы накопать корней потато и привязали лошадей возле бревенчатого дома с провалившейся крышей. Пара летучих мышей вылетела из покинутого жилища и метнулась прочь.
— Тише, дурёха! Чего храпишь? — выругал Чилт свою лошадь. Он развернул пустой мешок и огляделся, ища место, где раньше был огород, но вдруг крикнул:
— Стреляй, Танхор!
Я ещё не видел опасности, но рука уже зацепила стрелой тетиву. Гууку! Теперь все лошади ржали и рвались с привязи. "Пинь!" — пропел лук, но стрела отскочила от демона, — "Пинь!" Гууку тяжело бежал к нам на задних лапах. Передние, маленькие — растопырены, пасть разинута, гигантский хвост качается из стороны в сторону.
— Серебряной! — заорал Чилт, но я уже понял свою ошибку.
Следующая стрела заставила гууку запнуться. Она вошла демону в шею, и тут же раздалось шипение, словно груду углей залили водой; повалил желтый дым. Новая стрела и удар пикой докончили дело.
Я озирался, ожидая появления других демонов, но больше никого не было.
— Подземный тебя забери, Танхор! Отдай мне все стрелы, кроме серебряных! Не будь этот гууку таким дряхлым — нам конец!
Я поглядел на мёртвого демона. Пожалуй, Чилт прав: гууку очень стар, во всяком случае, выглядит так, словно начал разлагаться ещё при жизни. Чешуйчатая кожа лопнула во многих местах и висит лохмотьями, половины зубов нет, а вонь — как от дохлой рыбы на солнцепёке.
Чилт пикой ещё разок ткнул тушу:
— Погляди, какие дырищи остаются. Воистину, демоны боятся серебра!
Я собрал стрелы.
— А раз так, — продолжал Чилт, у которого развязался язык, когда опасность миновала, — серебряный Дом достанется нам в целости!
— Тебе только это пришло на ум?
— Да, а что ещё?
— Я подумал: если Подземный решил разрушить Дом, зачем послал таких слуг, в которых серебро прожигает дыры?
— Ну… Может, у него других нет?
— А может, и Дома никакого нет?
— Глупости! Он есть на карте, значит, существует! Карте можно верить: на ней стоит имя Хаммурату — самого доблестного полководца Лидерии.
Не знаю, Танхор, зачем лидерийцы построили Дом. Клянусь, не знаю! Но мы найдём его и возьмём серебра, сколько сможем увезти. Поверь мне!
***
Три дня спустя мы въехали в низину между холмами. Судя по карте, цель нашего путешествия была рядом, и когда на земле стали попадаться кости и ржавые части доспехов, нас обоих охватило волнение.
— Свет и милость! — воскликнул Чилт. — Тут было настоящее побоище!
Мы спешились. Сколько тысяч воинов погибло здесь? Земля устлана человеческими костями и другими — крупными, которые могли принадлежать только гууку. Взгляд не находил ни одного целого скелета, всё было перемешано и раскидано.
— Не знаю, кто победил в этой битве, но хоронить погибших было уже некому, — сказал я. — Гууку попировали тут на славу!
Чилт отбросил носком сапога расколотый череп и вытащил из-под него серебряный наконечник копья. Труха, бывшая когда-то обломком древка, посыпалась вниз.
— Держи, Танхор, ты хотел получить копье!
Осторожно ступая, мы пошли вперёд, ведя лошадей в поводу.
Я увидел Дом первым. Серебро потемнело от времени, но, без сомнения, это было оно.
— Чилт, Дом!
— Где?!
— Да вон же, гляди!
Чилт присвистнул:
— Не таким я его представлял.
— Да уж, на дворец он не похож.
Мы подошли ближе к невысокому — в полтора человеческих роста — куполу, сделанному из грубо выкованных серебряных пластин — каждая размером со щит. Их края соединялись с помощью пазов и клиньев. Может, внутри находился каркас, точно не скажешь, ведь ни окон, ни дверей не было.
Чилт стукнул кулаком в стену:
— И стоило биться за этот серебряный курятник?
— Стоило, если их царь прятался там.
— Подземный разберёт, кто там прятался. И какая нам разница? Всё равно он давно сдох! Давай делать то, ради чего пришли: выбьем клинья и вытащим нижние пластины — другие сами упадут. Возьмём, сколько лошади увезут, а когда соберём отряд, вернёмся за остальным серебром.
Чилт достал из седельной сумы зубило, молоток и принялся колотить:
— Видишь, Танхор, как всё просто!
— Зачем так много?
— Отломаем побольше! Вставляй сюда пику… Навались!
Пластины посыпались одна за другой, я еле успел отскочить. В стене образовался широкий проём. Странно, но мне показалось, будто купол внутри не имеет пределов. Бескрайнее пространство занято копошащейся массой, словно тысячи каких-то крупных тварей теснятся во мраке, напирая друг на друга, карабкаясь соседям на голову…
— Что там… — начал Чилт, заглядывая в Дом.
Закончить он не успел: чешуйчатое тело в стремительном броске смело его с пути. Раздалось шипение разлагающейся плоти — это гууку лапой угодил в груду серебряных пластин и завалился набок. Тут же новый демон наступил на него и, невредимый, выскочил наружу. Страшная пасть схватила Чилта, его ноги дёрнулись, отделившись от земли.
В одно мгновение я вскарабкался на верх купола. Всё! Пропали!
Новые и новые демоны выходили из двери, которую мы с братом открыли своими руками. Некоторые гууку наносили себе увечья, задев серебряные пластины, другие оставались целы. Стая демонов пустилась в погоню за уносящимися лошадьми, остальные толпились вокруг купола, не зная, как достать меня. Двое вырывали друг у друга кровавые тряпки — всё, что осталось от Чилта.
Светоносный! Так вот зачем лидерийцы сделали Дом! Они закрыли серебром вход в мир демонов. Войско положили! А мы?! Выпустили гууку! Теперь они пройдут Лидерию насквозь и ворвутся в наше королевство. Обветшавшая Стена их не остановит, нет! И никто не знает, откуда выходят гууку. Никто, кроме меня…
Я посмотрел на груду серебряных пластин. Если бы демоны дали мне всего час! Но разве голодные твари уйдут отсюда? Вон их сколько, и становится всё больше.
Спасти меня может лишь чудо. Светоносный, яви чудо! Отвернёшься от меня — отвернешься от людей! И тогда… Тогда мне останется одно: вытащить из-за пояса наконечник копья и обменять свою жизнь на жизнь одного гууку. Попытаться обменять...