Жемчужное ожерелье

Отгорел большой свадебный костёр, стихли торжественные песнопения, и молодожёны покинули, наконец, своих гостей. У затухающего костра остались лишь лучшие друзья. Их не опечалит исчезновение молодых, скорее всего друзья сделают вид, что ничего не случилось, и до рассвета будут петь у костра любимые песни. Точно так же всю ночь будут петь и праздновать во всех уголках Изумрудного королевства эльфов.

Занимались первые искорки рассвета, когда Иделис и Лианда добрались до домика на берегу озера. Они были близки как никогда. Эта ночь, самая красивая ночь их любви, принадлежала лишь им двоим. Весь мир словно жил ради них: ветер раскачивал тайгу — для них, предрассветные ранние пташки порхали и пели — для них одних, угасающие звёзды подмигивали — только им. Великое Лесное море вздыхало волнами — будто влюблённое. Казалось, вся вселенная любила их не меньше, чем они друг друга.

Пришёл черёд их свадебных подарков друг другу, самых ценных в жизни подарков, напоённых магией свадебной ночи, являющих собой нерушимые символы их любви друг к другу.

Первым, как и полагалось жениху, свой подарок сделал Иделис. Он достал кедровую шкатулку, покрытую затейливым резным орнаментом, и протянул её невесте.

— Открой, — прошептал эльф.

Лианда подняла крышку. В шкатулке лежал жемчуг, целая россыпь крупного речного перламутра. Жемчужины были разного размера и едва заметно мерцали в призрачном сиянии зарождающегося рассвета.

— Восхитительно, — прошептала эльфина.

— Это ещё не все, — сказал Иделис и добавил: — Постарайся не шевелиться.

Он взял жемчужину и поднёс к груди возлюбленной. Драгоценность засияла алым цветом и, когда эльф убрал руку, осталась висеть в воздухе. Следующий камень вспыхнул как янтарь на солнце, его Иделис поместил возле шеи невесты. Так же он поступил и с остальными бусинами. Каждая горела по-своему, и каждой нашлось подобающее место. Когда шкатулка опустела, Иделис пошептал, словно бы завершая заклинание:

— Я люблю тебя.

В этот миг мерцающее ожерелье, висевшее до того в воздухе, плавно опустилось на шею Лианды. Эльфина провела пальцами между жемчужинами, они не были связаны, она не ощутила даже следов магии.

— Ожерелье будет нерушимо до тех самых пор, пока я люблю тебя, — сказал Иделис. — Моя любовь связывает жемчужины прочнее любой нити. И, клянусь бессмертием, ожерелье не распадётся, покуда сердце моё способно биться!

Лианда не нашлась, что ответить, она обняла любимого, смахнула слезинку и достала свой подарок. Это был лоскут невесомого полупрозрачного шёлка с изящным кружевным кантом.

— В этот платок я вплела звон ветра над тайгой, шёпот волн Лесного моря, мерцание звёзд, угасающих в нашем рассвете, песни лучших друзей, посвящённые нам, последний отблеск костра… — Лианда глубоко вздохнула — Я наделила платок волшебным даром, где бы ты ни оказался, что бы с тобой ни случилось, он приведёт тебя к дому, где я всегда буду ждать тебя.

— Я буду хранить его возле самого сердца, — произнёс Иделис и привлёк к себе возлюбленную.

Они слились в долгом нежном поцелуе.

***

Иделис проснулся, заслышав приглушённый топот копыт. Эльф всегда спал чутко, сказывалась выучка бывалого следопыта.

В дверь чуть слышно постучали. Почувствовав тревогу любимого, Лианда начала просыпаться.

— Спи, любимая, — прошептал ей на ушко эльф. — Всё хорошо.

Он понимал, что говорит неправду. Его не стали бы беспокоить по пустякам в такой день.

Иделис собрался, вышел, и сразу всё понял. У дверей стоял его друг Олерон, облачённый в тяжёлый боевой доспех. Чуть поодаль держал под уздцы коней Вальгар — двоюродный брат Иделиса. Они привели и Урагана — коня Иделиса.

— Что случилось? — спросил молодой муж. Он всё понял, но отказывался верить.

— Кочевники, — просто сказал Олерон.

— Мой черёд идти в дозор через полторы луны.

— Сейчас их несколько больше чем обычно, — Олерон был мрачен. — Собираем всех.

Других объяснений не требовалось. Общий сбор означал, что положение абсолютно безнадёжное. Иделис кивнул и вернулся в дом.

Первым делом эльф осмотрел меч, висевший на стене, положил его на стол и стал собирать доспехи.

Лианда проснулась, попробовала подняться, но едва удержалась на ногах — мир утратил привычные очертания. Краски словно бы поблёкли. Ветер не пел, а шумел в ветвях. Музыка волн превратилась в невнятный плеск и шелест. Даже птицы, казалось, перестали петь слаженно, и каждая затянула свою песню. Такова плата за бракосочетание у эльфов. Один из супругов на долгие годы лишался способности к магии. Лианда возблагодарила Белого Отца за то, что эта участь постигла именно её, значит, магические силы её возлюбленного удвоились, ему сейчас нужнее. Она не стала ни о чём спрашивать, поняла всё без слов. Эльфина молча наблюдала за сборами мужа и лишь однажды подошла к нему и положила в нагрудный карман рубашки сложенный вчетверо шёлковый платок. Иделис молчал, не мог себе позволить тягости слов прощания.

Собравшись, эльф вышел во двор и лишь в последний момент, когда вскочил на коня, он обернулся к жене, стоящей у порога.

— Я вернусь! — крикнул Иделис и прижал руку к груди, где возле самого сердца хранился её подарок.

Вальгар, не проронивший за всё утро ни единого слова, кивнул, принимая и на себя ответственность за это обещание. Лианда помахала им вслед, это было все, на что она была сейчас способна. Сил недоставало даже на простейшее благословение. Она едва не расплакалась, успокоилась лишь, прикоснувшись к ожерелью. Жемчужины, хоть и не сияли магическим огнём, были прочно привязаны друг к другу, и это было самым важным в её жизни.

***

Сколько раз Лианда успокаивала себя, перебирая жемчуг на незримой нити. И когда появились известия о кровопролитных битвах и тяжёлых поражениях, о взятии степняками приграничных крепостей, об отступлении войск Изумрудного королевства к Лесному морю. И когда жителей побережья стали увозить на остров Эларон. Даже когда пошли разговоры, что оставшиеся войска попытаются атаковать конницу степняков в открытом поле, чтобы выиграть время и дать оставшимся жителям побережья возможность выбраться на острова. Всегда ожерелье было нерушимо, незримая нить любви воедино связывала Иделиса и Лианду. Прикасаясь к потускневшему жемчугу, она знала, что Иделис жив и любит её с той же силой, что и прежде.

И всё это время Лианда ждала своего возлюбленного. Ждала его в лесном доме, ждала, когда всех собрали в рыбацком посёлке для отправки на Эларон. Она ждала его даже на палубе последнего готового к отправке корабля.

Вдруг эльфина ощутила укол в сердце, силы покинули её, и она опустилась на колени. Ей оставалось лишь молить Белого Бога помочь её возлюбленному. Вдруг Лианда почувствовала, как по плечу скатилась жемчужина, затем вторая, будто слеза, заскользила вниз. Через миг ожерелье распалось и рассыпалось по палубе. Сил кричать, плакать, молиться, ждать и даже жить у неё вдруг не оказалось. Она плохо помнила, что было потом, кто помог ей подняться и усадил возле мачты, сколько времени она провела в туманном забытьи отчаяния. Её вернул в этот мир Вальгар. Он примчался к пристани во главе небольшого отряда. Его спрашивали об исходе боя. Рыцарь бросил:

— Мы дорого заплатили за победу!

Следующая его фраза оборвала, начавшееся было ликование:

— Это был передовой отряд степняков. К вечеру подтянутся основные силы. Все на корабль!

Вернулось всего несколько десятков воинов — остатки некогда великой армии Изумрудного королевства. Они погрузились на последний корабль, оставляя кочевникам южный берег Лесного моря.

На галере Вальгар нашёл Лианду. Он ничего не сказал, слова были не нужны. Рыцарь достал сложенный вчетверо платок. В центре окровавленного отрезка шёлка зияло небольшое отверстие, какое могла бы оставить стрела — стрела, поразившая самое сердце.

Платок, как и было суждено ему при создании, вернулся к той, что его выткала и вплела в него самые лучшие мгновения свадебной ночи. Вернулся вместе с частицей сердца её возлюбленного.

Лианда прижала платок к щеке и беззвучно заплакала.