Это наш мир!

Гул прошёлся по залам древней твердыни Араман. Стены содрогнулись. С потолка посыпалась каменная крошка. Пламя слабо чадивших факелов колыхнулось, чуть не погаснув.

— Что на этот раз? — зазвучал спокойный голос из самой неосвещённой части огромного тронного зала. Человек говорил тихо, но эхо многократно усиливало его речь.

— Эти ублюдки разнесли одну из башен, — с другого конца ответил высокий мужчина. На нём красовались серо-чёрные доспехи командира "Ураганов". Вытянутое лицо рыцаря было напряжено, отчего морщины, которые испещряли его, стали отчётливо видны. Взгляд серых глаз был устремлён сквозь витражное окно, через которое открывался обзор на город и замок, что раскинулись внизу, под неприступными стенами донжона.

Очередной грохот.

— Западная стена, — коротко прокомментировал воин, и провёл потной ладонью по чёрным кудрявым волосам.

— Долго это продолжаться не может, — из темноты вынырнула сгорбленная фигура старика. По его одеждам можно было понять, что он маг. Десятки сверкающих алым рун украшали длинную серую мантию. На груди мерцал символ ордена некромантов.

Старичок, несмотря на свой немощный вид, уверенной походкой пересёк зал, оказавшись рядом с рыцарем, и тоже взглянул через цветное стекло вниз.

-Хм… — задумчиво изрёк маг. Радости увиденное ему не доставило. Здания, что располагались за городской стеной, были уничтожены. По всему городу виднелись языки пламени. Городские ворота — обращены в щепки. Крепостная стена зияла брешами, а сторожевые башни все как одна выглядели, как отбитое у бутылки горлышко. Там и тут мелькали фигуры в серых туниках. По главной улице неслись остатки конницы. Короткими перебежками от дома к дому перемещались последние лучники со стены. Разрозненные отряды защитников пытались найти спасение в замке. За ними гнались воины в сияющих доспехах, украшенных золотом — ариварцы.

На рыночной площади кипела страшная битва. Генерал Думк вместе с двумя сотнями воинов попал в окружение и теперь пытался из него выйти. Шансов у него не было. Линия его прорыва как раз пересекала маршрут ариварцкой кавалерии, которая неслась через квартал Ремесленников.

Снова грохот. Стекло, не будь оно усилено магией старика Орухана, давно бы вылетело.

— Проклятье! Откуда у них это оружие? — бушевал рядом с некромантом воитель.

— Важно не откуда оно взялось, а что с ним делать? И что делать нам? — также спокойно, как и раньше, произнёс человек из темноты.

— Молиться, — в свет факела вышел длинный, как жердь, и худой, как богомол, субъект в жреческой рясе и с татуировкой в виде символа Аля на лысой голове.

— Более стоящие советы есть? — проигнорировав жреца, поинтересовался голос.

— Мессир, дозвольте мне. Мои "Ураганы" вмиг отбросят этих проклятых паладинов.

— Отбросят, а что потом? Твои "Ураганы" смогут разбить их? Они смогут обратить ариварцев в бегство?

Рыцарь не ответил, лишь потупил взор и уставился на носки своих сапог.

— Я так и думал, — подытожил голос.

— Вознесём молитвы Алю. Великий ниспошлёт нам спасения… — не унимался жрец.

— Твой бог даже безболезненной смерти не сможет нам ниспослать, — перебил алюнита некромант. По презрению, которым пропиталась его речь, можно было понять, что он не питал особой любви ни к самому божеству, ни к его последователям. — Всё что мог, твой Алю уже сделал. И, как итог, мы сидим в осажденном городе, который с минуты на минуту падёт, а стены нашей непреступной твердыни сотрясает невиданное доселе оружие.

На горизонте снова вспыхнули огни. Раздался вой, а затем грохот. Стены снова зашатались.

— Алю…

— Хватит, — голос прекратил начинающийся теологический спор. — Не важно, что было раньше. Важно, что есть сейчас…

— Вот зараза! Эти гады разделались с парнями Думка! — рыцарь с силой сжал эфес своего меча.

— Да заткнись ты, Олаф, и без тебя тошно! — подал голос человек до этого хранивший молчание. Агур, первый советник правителя Арамана, с трудом передвигая свою неподъёмную тушу, "выкатился" на середину зала. — Это твоя вина, что мы в дерьме по самые уши. Если бы ты остановил проклятых ариварцев на Перевале Грога, мы сейчас не сидели здесь, словно мыши, попавшиеся в мышеловку.

— Сам бы попробовал, — буркнул рыцарь. — С радостью глянул на то, как нужно командовать войсками в жутком буране.

— Отговорки!

— Я сказал: "Хватит"! — ранее спокойный голос, перешёл на крик. Все тут же притихли.

Что-то лязгнуло, затем раздался скрежет лат. Звон, окованных сталью, сапог разнёсся по тронному залу. Из мрака вышел он. Альрик Тёмный. Великий император Залии и владыка Арамана.

Он был высок как Олаф, но выглядел намного мощнее. Если рыцаря сравнивали с быком, то император походил на диковинного белого медведя, живущего далеко на Севере. Его доспехи в отличие от остальных воинов империи были не серыми, а чёрными, с серебряными символами его рода, империи и Алю. Закреплённая на поясе секира, бряцала о поножи.

Миг, и правитель вышел на свет. Его волевое лицо выражало спокойствие, лишь немного сведённые скулы, выдавали, что на самом деле чувствовал император.

Монарх поравнялся со своими вассалами, и тоже встал у витража, изучая положение дел. В этот миг рухнула ещё одна башня замка. Император закрыл глаза. Он знал ответ на свой вопрос.

— Город пал, — Альрик вновь перешёл на едва уловимый шёпот. — Мы потеряли его. Эта битва осталась за ариварцами.

— Эта битва? — Олаф явно не понимал, к чему ведёт его властелин.

— Да, эта битва. Но не война.

— Война проиграна, мессир… — Агур замолчал, поняв, что сболтнул то, чего не следовало говорить.

— Нет, не проиграна.

— Но как? Ведь нам не удержать Твердыню.

— К чёрту Твердыню. Олаф, собирай "Ураганов" и всех кого сможешь, мы уходим.

— Уходим? — Рыцарь выглядел ещё больше ошарашенным. — Мы бросаем Арамант?

— Мы его уже потеряли. Через туннели мы выйдем к болотам. Он них рукой подать до Лальских пещер.

— Нет! — Взревел жрец. — Это не правильно. Мы не можем бросить храм.

— Храм? — Альрик посмотрел на пылающий в огне символ могущества Алю. — Через час на его месте будет пепелище.

— Нет, — не унимался Первосвященник Владыки Тёмных Дел. — Мы не можем покинуть Арамант. Это оплот Тёмной Империи. Её сердце. Потеряем священный город — потеряем империю!

— Империя — это я! — проревел монарх.

— Алю не простит такого святотатства!

— Будь проклят твой жалкий бог! — отрезал Альрик

— Ты пожале….— жрец замолчал. Тонкая струйка крови появилась в уголке его губ. Первосвященник повалился на колени. Руки сами собой потянулись к груди, из которой торчало лезвие кинжала.

— Как же он меня достал, — темнота за спиной умирающего жреца обрела плоть. Орухан толкнул бездыханное тело и прошёл мимо. В этот же мгновение иллюзорный двойник колдуна у окна исчез. — Какие будут распоряжения, мой лорд?

Альрик последний раз бросил взгляд на свой город.

— Нам нужно время…

— Я сделаю всё, что в моих силах, — некромант поклонился и направился к выходу.

— Орухан! — у самых дверей окликнул его император. — Как называется это дьявольское оружие?

— Ариварцы называли его "Пушка".

— Пушка? Надо запомнить.

— Проклятье, — наконец-то пришёл в себя Агур. — Это безумие! Нам не пройти через туннели. Они уже две сотни лет не использовались.

— А тебе и не придётся, — на лице Альрика появилась очень не добрая ухмылка.

***

"Тынь!". Стрела ударилась о стальной щит.

— Вперёд! — проорал Генрих. — Во славу Эльда Громовержца и королевства.

— За короля! — подхватили рыцари. Они без раздумий устремились вслед за своим сюзереном. Пять сотен всадников неслись через полыхающий город. Их целью был замок. Некогда неприступная Твердыня, не покорявшаяся никому. До сегодняшнего дня.

Из боковых улиц выливались потоки его воинов. Десять тысяч мечей привёл Генрих под стены Араманта. Армия, которой уже давно не удавалось собрать королю Ариварца. Спину же им прикрывали две батареи пушек и три десятка катапульт.

— Город будет наш! — продолжал подбадривать воинов король. И они верили ему.

Одна из стен замка разлетелась, не выдержав очередного попадания. Всё кончено. Теперь ариварцев уже ничто не остановит.

Вспышка ослепила Генриха. На мостовой перед ним появился сгорбленный старик. Он стоял посередине улицы, не давая проходу.

— Уйди дед, пока мы тебя не раздавили!

— Это ещё вопрос, кто из нас кого раздавит, — усмехнувшись, прохрипел старик и начал бормотать слова заклинания.

— Маг! — прокричал кто-то из рядов. Тут же с десяток стрел полетело в старика. Но ни одна из них не смогла его сразить. Смертельные снаряды падали, не долетая до колдуна.

— Именем Эльда! — от строя отделился Морис Благочестивый — лучший паладин Генриха. Молот рыцаря искрился электрическими разрядами. Воитель почти достиг старика, когда стрела с чёрным оперением сбила его с лошади. Вслед за сестрой ещё несколько сотен стрел взметнулись в небо, после чего смертоносным дождём обрушились на паладинов. Раненые рыцари кричали от боли. Мёртвые подали коням под копыта.

Это была засада.

— За императора! Ас-Аль! — будто подтверждая мысли короля, разнёсся боевой клич залийцев. Из домов на улицу выбежали сотни воинов. Они набрасывались на всадников и стаскивали их на землю. Лучники с крыши, без устали слали чёрные стрелы в цель. Но худшее было впереди. Старик закончил заклинание, и в следующий миг мертвые восстали. Когда дело было завершено некромант, прикрываемый десятком воинов, поспешил удалиться.

"Что делать?" — вертелся вопрос в голове Генриха. Биться вместе со своими рыцарями или же преследовать колдуна. Без своего короля рыцари могли дрогнуть. Но если же отпустить некроманта, то лучники и воины в серых туниках станут самой маленькой проблемой ариварцев, по сравнению с тысячами живых мертвецов. Нужно было решать.

— Феликс, — сквозь шум битвы прокричал ариварцкий монарх. — Возьми десяток воинов и за мной. Нужно убить колдуна.

Они миновали пару улочек. Гул сражения остался позади. Всадники стремительно нагоняли пеший отряд, но неожиданно... Воины врага, что бежали впереди обратились в серый туман. Четверо всадников, не успев остановиться, на полном скаку влетели в облако. В тот же миг, их мёртвые тела оказались на камнях мостовой. Из переулка выскочили спутники колдуна.

Раздался смех. Старик стоял на другом конце улицы, с трудом различаемый из-за туманной завесы, и глумился над преследователями. У него был повод для радости. Перед Генрихом и его воинами было смертоносное облако, а сзади уже доносились шаркающие шаги. Можно было скрыться в проулок, но тогда они оказались бы на линии огня лучников. Тот же переулок, откуда выскочили залийцы, заканчивался тупиком. Великая победа сулила обернуться сокрушительным поражением. Лишившись короля, ариварцы прекратили бы наступление.

Генрих нашёл выход. Он пришпорил коня. Могучие копыта боевого скакуна, с лёгкостью вынесли двери особняка, расположенного по правой стороне улочки. Он пронёсся по всем его комнатам, раскидывая мебель, и портя дорогие ковры. В последней комнате король ариварцев, разбив вдребезги окно, выскочил на улицу.

Некромант не ожидал появления врага позади себя. Старик попытался сотворить новое заклятье, но не успел. Магический щит защищал колдуна от оружия, но от лошади защитить не смог. Скакун Генриха сбил адепта тёмной магии, откинув к стене дома. Маг попытался встать, но в этот миг, с портика сорвалась каменная скульптура горгульи.

Генрих поморщился. Никто не заслуживал такой глупой смерти.

Туман развеялся сразу же после смерти колдуна. С центральной улицы, где король ариварцев оставил биться своё воинство, послышались радостные крики. Ожившие мертвецы, как и туман, поддерживались силой некроманта, а с его смертью, снова обратились в неподвижные трупы. Живые залийцы, потеряв столь полезного союзника, уже не могли рассчитывать на победу. Большую их часть смяла конница, которую вернувшийся к войскам Генрих сумел перестроить, остальных добивали пехотинцы. Немногие из залийцев сумели выскользнуть из цепких лап смерти. Город пал.

Спустя час пал и замок. Генрих с окровавленным мечом в руках вошёл в тронный зал. Его ждал ещё один поединок — самый важный в жизни.

В зале было тихо. Он ожидал, что едва крепкие двери будут выломаны, на них набросятся "Ураганы". Но личной гвардии Альрика не наблюдалось. Никого — зал пустовал.

— Альрик! — прокричал Генрих. Я пришёл сразиться с тобой!

— Аль всемогущий…кх-кх…сколько пафоса. Тьфу. И почему я не сдох раньше?

— Кто здесь? Альрик, это ты? — Генрих пытался увидеть того, кто говорит, но в зале было слишком темно.

— Альрик? Ха-ха-ха…кх, — послышался шаркающий звук, будто по мраморному полу что-то волокли.

Генрих испугался, что это очередное умертвие. Его верные паладины тут же живой стеной встали перед своим сюзереном. Все ждали.

Через пару минут на освещённую часть зала выполз толстяк. Его ноги были переломаны, а из множества ран сочилась кровь.

— Альрик, — повторил толстяк. — Этот ублюдок сбежал. Забрал остатки своего войска и сбежал через туннели. А меня оставил вам на потеху. А ещё он просил вам передать его слова.

— Слова? Какие слова? — король вышел вперёд.

— Это только начало, — произнёс толстяк.

Один из генералов монарха тут же бросился к двери.

— Бесполезно. Вам их не догнать. Они ушли больше часа назад. Да и туннели наверняка обрушили за собой, — смеясь, продолжил он. Потом захрипел, после чего испустил дух.

Генрих подошёл к мертвому телу. В неярком свете факелов он рассмотрел на груди у толстяка золотую цепь с гербом Залии. Король закрыл веки первого советника властелина Тёмной империи.

— Свет! Принесите сюда светильники. Мне нужен свет!

***

— Это не опасно? — Альрик подозрительно смотрел на странную конструкцию перед собой.

— Нет, уверяю вас, мессир, — из-за спины императора выплыл Орухан. Он сильно изменился. Кожа кусками отслаивалась от тела. Волосы практически полностью вылезли. На крючковатых ссохшихся пальцах красовались длинные закрученные ногти. Но самым страшным было то, что у него отсутствовало половина черепа. Глаза запали, но в них по-прежнему пробегали искорки. Смерть не ослабила некроманта. Напротив, он получил могущество, которого у него раньше не было. Он стал личем.

Альрик осторожно стал подносить факел к фитильку, торчащему из здорового чугунного цилиндра. В последний момент он остановился. Жестом он подозвал слугу и передал ему факел, отошел подальше и скомандовал: "Зажигай!".

Фитилёк загорелся. Когда он прогорел, грянул выстрел. Он был подобен раскату грома. Снаряд угодил в вековое дерево, разнеся его в щепки. Новоявленный канонир валялся по земле, держась руками за свои уши.

— Не опасно, говоришь! — Альрик недовольно посмотрел на лича. Тот лишь пожал плечами. — Как скоро ты сможешь сделать ещё?

— Мастера уже работают над созданием орудий. Через три дня будет готова первая партия. Через месяц наша огневая мощь ничем не будет уступать ариварцкой.

— Отлично! — император был доволен. Прошло всего два месяца со дня потери Твердыни, а его армия уже сейчас по численности была вдвое больше той, что защищала Араман. А с пушками он и вовсе станет непобедим. Он правильно поступил, укрепившись в пещерах. Здесь у него было всё. Крепость Амад, защищающая подступы к ним, и рудники. Рудники — ценнее всего. Сеть туннелей раскинулась на многие мили. В них легко было найти залежи железа и самоцветов. А ещё здесь имелась с большая золотоносная жила. — Посмотрим, кто в итоге окажется победителем.

— Мессир! — по дороге бежал до смерти перепуганный Олаф. — Мессир, срочное донесение.

***

Генрих проклинал всех и вся. Война, которая обещала стать его триумфом, медленно, но верно обращалась в катастрофу. Ещё вчера все восхваляли его за то, что он сделал невозможное, а сегодня все кому не лень поминают его недобрым словом.

Кем были Чужие, и откуда они пришли, никто не знал. Одни говорили, что они посланники богов, так как их крепости опустись на землю с небес в районе Гельской пустыни. Другие, утверждали, что на самом деле в наш мир их привели порталы. Но это было не столь уж и важно. Важно было то, что они не принадлежали этому миру.

Они без труда захватили небольшие городки, и даже взяли две южные крепости Рудж и Прид. Спустя неделю, в их руках была уже половина королевства. А через две — они взяли штурмом Аризель. Защитники столицы бились до последнего, но враг оказался слишком могущественен. Их броня была крепка, клинки без проблем разрубали даже гранит. А летающие крепости обладали такое огневой мощью, что можно только позавидовать. Немыслимо, что кто-то ещё кроме ариварцев обладал технологией изготовления пушек. Причём пушки Чужих в разы мощнее тех, что создавали оружейники Генриха.

За два месяца он потерял всё своё королевство. Всё что у него осталось — Араман. Твердыня, которую ариварцы не так давно штурмовали, теперь же осталась их последним оплотом. Им больше некуда идти. Сюда стягивались войска королевства. Здесь Генрих собирался дать своё финальное сражение.

Ариварцкий король стоял на одной из башен замка и наблюдал за тем, как каменщики заново возводили стены, которые он два месяца назад рушил. Строители спешили, но всё равно работали слишком медленно. Чужие могли появиться под стенами со дня на день.

— Мой король, — Генрих обернулся. Перед ним стоял Дюрваль, его самый преданный друг и лучший полководец королевства. — У меня плохие вести, повелитель.

— Продолжай, — Генрих привык к плохим вестям.

— Дозор с Перевала сообщает, что Чужие идут. Их крепости пытаются преодолеть хребет. Через три дня они будут здесь.

— Ну что же, у нас есть ещё три дня. Распорядись работать без перерывов.

— Слушаюсь мой король, — Дюрваль собирался уйти, но на полпути остановился. Он обернулся и посмотрел в глаза своего правителя. — У нас есть хотя бы шанс выстоять?

Генрих отвернулся. Он не выдержал взгляда друга. От него ждали поддержки, ждали уверений, что они обязательно победят. Но это было не так. И Дюрваль это знал.

— Через три дня эти твари получат такую битву, в какой им ещё не приходилось участвовать, — отвечая на свой вопрос, сказал полководец.

— Это будет великая битва, — Генрих нашёл в себе силы снова посмотреть в глаза друга. — Как бы она не закончилась.

***

Заря только зарождалась. Одинокие пугливые лучи солнца пробивались, сквозь предрассветную тьму. Кругом царила тишина, нарушаемая лишь тихими разговорами дозорных на башнях. Внезапно послышался странный гул. Поначалу — едва различимый, затем становящийся всё громче и громче.

— Чужие! Они здесь! — прокричал кто-то с башни.

Весть о приближении врага тут же обошла весь город. Спустя пять минут защитники цитадели стояли на стенах крепости. На башнях замка, несмотря на всё ещё царивший полумрак можно было различить одиннадцать силуэтов — уцелевшие маги королевства, и сам король. Солнечный луч упал на Генриха. Он отразился от полированной стали доспехов и золотой филиграни.

— Боги благословляют нас, — прошёлся шепот по рядам защитников.

Пять летучих крепостей медленно плыли над равниной, неумолимо приближаясь к Араману. Под ними, стройными рядами маршировали десятки тысяч воинов.

Когда цитадели вышли на необходимое расстояние грянули залпы. Они сотрясли земную твердь до основания. Каменный дождь пролился на осаждённый город. Канониры Генриха дали ответный залп, но цель была слишком далека. Тогда в бой вступили маги. Огненные шары вперемешку с разрядами молний устремились к цитаделям. На равнине появились магические круги, в которых появились демоны, тут же бросавшие в бой. Арин, сильнейший из магов обрушил на крепости метеоритный дождь. Удар достиг цели. Тут и там на поверхностях летающих бастионов стали вспыхивать языки пламени.

Чужие ответили молниеносно. Смертоносные лучи вырвались из цитаделей. Маги выставили щиты, но не все оказались достаточно проворными. Трое чародеев были испепелены на месте. Прозвучал пронзительный сигнал, и легионы захватчиков двинулись к стенам.

Генрих обнажил клинок и прокричал усиленный магией приказ атаковать. Ворота города открылись, выпуская лавину всадников. Три тысячи копий лавиной неслись на врага.

Прогремел залп. Лучи снова принялись косить ариварцев. В один миг от трёх тысяч всадников остались меньше половины.

"Мы обречены" — мелькнула мысль в голове короля. И тут грянул второй залп.

Три летающие цитадели накренились и рухнули на землю.

— За императора! Ас-Аль! — пронёсся разносимый эхом клич.

Воины под серыми стягами ударили в тыл Чужим.

***

Альрик торжественно шествовал по тронному залу Арамана. Он был дома. По бокам от него стояли воины. С одной стороны — в серых туниках, поверх серых же доспехов, по другую — паладины Ариварца. Они все как один приветствовали императора.

Влатитель Тёмной империи подошёл к трону, где его уже ожидал ариварцкий король Генрих. Они поравнялись. Их взгляды встретились. Они так и стояли несколько минут, но затем, Генрих протянул свою руку. Альрик колебался лишь мгновение. Толпа разразилась ликующими криками.

Владыка Залии снова занял свой трон. В соседний трон, специально сделанный для церемонии сел король Ариварца.

— Почему, — шёпотом спросил Генрих.

— Потому что это наш мир! — уверенно ответил ему Альрик.

"Мир — мир!" подхватило эхо…

— Наш мир! — вторили ему собравшиеся в зале люди.

— И мы не отдадим его никому! — прокричал Генрих. В его глазах снова была уверенность.