Шаг в сторону

Некогда далекое небесное светило перекрывала планета Вертус VI. Алексей смотрел на нее во все глаза — он все никак не мог поверить в то, что планета может быть обитаемой.

Ученые начали исследовать участок 430.24-5 совсем недавно. Среди прочего, сканирование показало систему, похожую на Солнечную — количество небесных тел совпадало, как и их расположение относительно центральной звезды. Продолжив ее изучение, астрономы пришли к выводу, что на одной из планет вполне могла зародиться жизнь. В виду того, что все изученные до этих пор космические объекты являлись, по сути, голыми камнями, новость о Вертусе VI взбудоражила общественность.

В считанные недели собралась группа добровольцев, готовых к полету. Среди прочих оказался и Алексей. С детства увлекавшийся научной фантастикой далекого прошлого, он надеялся на то, что когда-нибудь сможет поучаствовать в налаживании контактов между цивилизациями. "Кто же там окажется? Может, какие-нибудь гуманоиды? Или разумные сгустки плазмы? А может, что-то совсем непонятное, вроде разумных цветов?" — вопросы один за другим возникали в голове, но ответы Алексей должен был найти сам, в составе первой экспедиции.

Пионеры Вертуса немного побаивались неизвестности, что лежала впереди. Их, считай, забрасывали на удачу: детально изучить планету не представлялось возможным, поэтому план освоения команда составляла по ходу дела.

Выход из анабиоза всегда сопровождался слабостью и головной болью. Не впервые летавший в состоянии анабиоза, Алексей сначала сделал легкую разминку, не вылезая из капсулы, и лишь затем осторожно поднялся.

"Вертус VI. Поверить только", — про себя сказал он, подходя к иллюминатору.

-Как вам вид? — раздался голос справа. — Впечатляет, не правда ли?

Алексей повернулся и увидел Кирилла — еще одного добровольца. Вымученное выражение лица сильно преображал живой блеск в глазах

-Да, есть такое, — ответил он. После недолгого молчания, он спросил: — А как вы думаете, какой окажется наша первая встреча с внеземным миром?

-Да простой. Мне кажется, что там кроме растений и нет ничего, да и те не шибко растут, — Кирилл смотрел на стремительно увеличивающуюся планету.

-А мне кажется, что там есть жизнь. Должна быть.

-Ну, так растения ведь тоже жизнь.

-Вы меня поняли, — с легким раздражением сказал Алексей и замолчал. Кирилл с интересом смотрел на своего собеседника.

-О чем спорите?

Голос принадлежал еще одному участнику экспедиции. Оглянувшись на него, Алексей увидел, что и остальные медленно приходят в себя.

-Да вот, юный романтик верит, что там есть жизнь. Разумная, — обращаясь к подошедшему, сказал Кирилл. — Знакомьтесь, это — Николай, мой старый знакомый, биоинженер по основной профессии.

-Алексей, — представился в ответ юноша. Николай пожал протянутую руку и улыбнулся.

-А я, кстати, тоже так считаю. Что там есть жизнь. Уж очень условия хорошие на планете, подходящие.

Постепенно к ним присоединились и остальные участники экспедиции. Всего в первую группу входило восемь человек: сам Алексей, Кирилл, Николай, Александр, Сергей, Дмитрий, Елена и Наталья. Состав разномастный как по облику, так и по профессиям. К примеру, Кирилл — молодой технолог, преимущественно занимавшийся низкотемпературными плазменными двигателями и включенный в команду на случай поломки корабля, в то время как Наталья является специалистом по биохимии. Все они, тем не менее, должны были составить одно целое, команду, способную реагировать на любые обстоятельства. Благо, современный метод обучения, помимо основной специализации, давал очень широкий спектр знаний, которого было более чем достаточно для решения практически любых проблем — от выживания в агрессивной среде до починки незначительных поломок в термоядерных реакторах.

-До приземления полторы минуты. Просьба занять свои места, — сказал мягкий женский голос из динамиков.

* * *

-Пробы воздуха показывают, что состав атмосферы похож на земной. Кислорода немного больше, а так же в наличии небольшой процент сероводорода. Масса не критическая, бояться особо нечего. Еще в воздухе содержатся некие споры, но они должны быть безвредны.

Елена выключила газоанализатор, но шлем снимать не рискнула. Остальные медленно сходили по трапу на новую планету, уже успевшую немного удивить.

Первое, что бросалось в глаза — красный мох, покрывавший почву. Он выглядел немного странно: рос какими-то клочками, местами резко менял цвет на ярко-желтый. Помимо мха, изредка встречались "кусты" — толстые кривые палки, тесно переплетенные между собой и медленно шевелящиеся.

-Вот вам ваша "жизнь", — тихо сказал Кирилл.

-Давайте лагерь разобьем что ли, — нарушая повисшую тишину, с каким-то весельем в голосе сказал Александр. Все начали медленно шевелиться, вынося из корабля свои ИКВ и начиная их разворачивать в некое подобие палаточного городка. Не сговариваясь, ИКВ все поставили рядом с ракетой — неизведанное, конечно, притягивало, интересовало, но при этом еще и пугало.

-Уже темнеет. Предлагаю остаток дня потратить на трудоустройство, разведку уже завтра начнем. Согласны? — выдвинул предложение Сергей, являвшийся главой экспедиции. Никто не сказал ничего против.

* * *

-У растений есть некое подобие хлорофилла, как я и думала, — после изучения опытного образца мха, сделала вывод Елена. — Я его назвала коккинофилл, за неимением лучшего аналога.

Она первой начала исследовать окружающее, не дотерпев до следующего дня.

-Нам это что-нибудь дает? — спросил Сергей.

-Ну как сказать. Растения похожи на земные, только воспринимают другой отрезок спектра, за счет чего и имеем эту красную окраску. Споры в воздухе от них, что очевидно. Цветов нет, корней тоже. Без сомнения, это мхи. От земных отличает разве что в том, что местные мхи диплоидны. Если смотреть на сроки появления мхов на Земле, можно сказать, что здесь еще самое начало эволюции. Палеозой.

-То есть, разумной жизни не стоит ждать?

-Сомневаюсь. Хотя все возможно. Кто знает — вдруг здесь эволюция развивается иначе.

-Разберемся. А пока давайте спать, — басом сказал Александр. — Не знаю как другие, а я устал.

-Здравая мысль, — согласился с ним Сергей. — Я только сенсоры по периметру расставлю.

Все разошлись по своим ИКВ, и лишь один Алексей остался сидеть, глядя на пурпурно-красный закат. Как физик он понимал, что другой состав атмосферы играет роль светофильтра, но все равно с интересом и какой-то детской радостью наблюдал за этим.

* * *

-Вставайте скорее!

Крик вырвал Алексея из сна, и он тут же выскочил из своего ИКВ.

-Смотрите! Сенсор запищал, я на звук выбежал, а тут вот. — Дмитрий показывал на газоанализатор, смятый в лепешку. Выглядел парень крайне растерянно.

-Кто-то наступил? — тихо спросила Наталья.

-Да нет. Чтобы его так смять, надо основательно потоптаться, — задумчиво сказал Кирилл. Рука инстинктивно потянулась к подбородку, но шлем помешал его почесать, и Кирилл тихонько засмеялся своей забывчивости.

-Ну а что это тогда? — Дмитрий выглядел не на шутку встревоженным.

-Видимо, мы тут все же не одни. Эволюция пошла по иному витку и никакой это не палеозой.

-Хотели контакт? Похоже, не избежать, — почти шепотом сказал Николай. Повисла тишина.

-С этого дня будем дежурить. Первым заступлю я сам, затем — Николай, Кирилл, Александр, Алексей и Дмитрий. Дам мы от этого освободим. Все согласны? — лицо Сергея выдавало усиленную работу мысли.

Никто не рискнул выступить против.

-А теперь, раз уж не спим, давайте завтракать. Не знаю, как вы, а я вот проголодался, — жизнерадостно сказал Александр. Казалось, что произошедшее его ничуть не тревожит.

* * *

Ближе к полудню собрали первую группу исследователей. В багги влезало только три человека. Путем жеребьевки выбрали Алексея, Дмитрия и Наталью.

-Красота-то какая, — тихо сказал Дмитрий, едва они поднялись на холм, находившийся недалеко от лагеря. Алексей не мог не согласиться с этим: во время приземления он, конечно, видел озеро, но тогда оно казалось мелким и каким-то несерьезным. Вблизи же оно казалось каким-то величественным и словно благородным. Почему именно эти слова приходили на ум, Алексей ответить, пожалуй, не смог бы.

Поверхность воды была покрыта мелкой рябью от налетавшего ветерка. Солнце, стоявшее в зените, ярко светило на зеленоватую воду, придавая той изумрудный оттенок. Кое-где виднелись очередные непонятные палки, торчавшие прямо из воды и сильно напоминавшие кусты, росшие повсюду. Мох до воды не доходил, отступая немного раньше и обнажая белоснежный песок, выглядевший особенно удивительно рядом с красным цветом растительности суши.

-Ну что, поехали? — спросил Алексей и тут же тронулся на минимальной скорости, не забывая поглядывать по сторонам.

-Смотрите! — дернув его за рукав, тихонько вскрикнула Наталья. Она указывала на ямку в земле, чьи края казались словно срезанными чем-то очень острым. Багги тут же остановился и все трое вышли посмотреть на странное углубление.

Вблизи ямка выглядела еще более странно. Она являла собой идеально круглое отверстие, уходившее куда-то очень глубоко под землю. Проверить, что там, на глубине, казалось почти невозможным — ширина дыры не позволяла никому из троицы протиснуться в нее, а каких-либо приспособлений, способных помочь в этом деле, в багги не нашлось.

-Думал ведь захватить бота, — с досадой в голосе сказал Дмитрий.

-В принципе, мы не настолько уж далеко от лагеря. Можно слетать быстренько, взять бота и тут же вернуться. Дело двадцати минут. Как вы на это смотрите? — предложил Алексей.

-Я за, — ответил Дмитрий. Наталья коротко кивнула.

Времени это заняло даже меньше — через пятнадцать минут они уже вернулись к месту, занесенному в память багги. Вот только яма пропала.

* * *

-Итак, что мы имеем на данный момент, — Сергей по обыкновению ходил кругами, размышляя над проблемами их экспедиции. — Сломанный прибор, предположительно необычное развитие жизни на планете и непонятные исчезающие дыры явно искусственного происхождения. И все это только за первые сутки пребывания. Даже не знаю, хорошо ли это.

Все молчали.

-Ну, по крайней мере, уже хорошо то, что здесь есть жизнь, разве нет? В случае заселения нами планеты можно будет обойтись без терраформинга, — тихо сказала Елена с нотками какой-то печали в голосе.

-К цветам только привыкнуть нужно, — вглядываясь в малиновый закат, ответил ей Дмитрий.

-Ладно, на сегодня все, отбой. Завтра продолжим осмотр местности.

Николай, Александр и Елена тут же встали и разошлись по своим ИКВ. Сергей занял свой импровизированный пост для дежурства, а Алексей, Дмитрий и Наталья остались сидеть, шепотом обсуждая сегодняшнюю поездку. Но и они довольно быстро разошлись — усталость давала о себе знать.

Алексей долго не мог уснуть. Какие-то неясные, тревожные сны, врывающиеся в голову короткими обрывками, заставляли просыпаться, и он, не выдержав, решил составить Сергею компанию.

Выходя из ИКВ, он краем глаза заметил движение возле корабля. Посмотрев в ту сторону, он увидел, как какое-то существо пытается открыть входной люк. Глаза, почти привыкшие к темноте, смогли немного разглядеть существо: небольшого роста, плотно сбитое, оно стояло на четырех коротких лапах, похожих на лапки насекомых. Тело напоминало шар, немного вытянутый к верху. Из вершины торчал щуп, который и пытался открыть дверь, но пока лишь безуспешно тыкался вдоль щели между ней и корпусом.

-Эй! — крикнул изумленный Алексей Сергею и лишь потом заметил, что тот уснул. Существо же при звуках голоса молодого ученого дернулось, быстро втянуло все пять своих конечностей, превращаясь в шар, и покатилось, быстро набирая скорость. Алексей мгновенно выдернул дистанционный шокер и выстрелил в существо. Заряд нашел свою цель: шарик дернулся, снижая скорость, а затем окончательно остановился и медленно осел на землю, словно растекаясь и теряя форму. Сергей проснулся, услышав выстрел, и уже спешил вместе с Алексеем к телу пришельца.

-Что с ним делать будем? — спросил Алексей, глядя на распростертое перед ним тело.

-Давай отнесем его в лагерь и разбудим Елену. Она что-нибудь придумает.

Вдвоем они кое-как подняли податливое мягкое тело, буквально перетекавшее в их руках, и, пусть и с большим трудом, но все же донесли его до лагеря.

* * *

Придя в сознание, странное существо обнаружило себя в клетке. Дмитрий ждал того, что оно начнет пытаться выбраться, но вместо этого оно снова приняло шарообразную форму и застыло в неподвижности.

-Что с ним может быть? — спросил у Елены Кирилл.

-Не знаю. Честно, я совершенно не представляю, что у него может быть с поведением. Оно не реагирует на раздражители, не пытается как-то с нами взаимодействовать или выбраться из заточения. Я никогда не видела ничего подобного на Земле и не представляю, что это за существо.

Шар имел бледно-серый окрас и на вид выглядел абсолютно гладким и слегка блестящим. Периодически шар выпускал одно щупальце, слегка при этом вытягиваясь, но кроме этого он не делал ничего. Загадкой оставалось то, как это существо питается: Елена и Николай хотели изучить существо, но Сергей запретил, мотивировав тем, что это не гуманно.

Группа долго спорила, думая о том, что делать дальше. Кирилл настаивал на том, что нужно продолжить изучение планеты, раз существо не идет на контакт; Сергей предлагал усилить наблюдение (при этом он слегка краснел, надеясь, что Алексей не увидел его оплошности — тот не сказал ни единого слова про сон); Елена хотела всесторонне изучить существо. Алексей же настаивал на том, что необходимо наладить контакт с существом. Пока они спорили, существо вытянуло полупрозрачное щупальце и стало раскачивать им в воздухе, но никто в пылу спора на это внимания не обратил.

-Мы должны его препарировать. Смерть одного — не так уж и страшно, но мы при этом получим необходимую информацию, — с жаром говорила Елена.

-Нет, мы не смеем так поступить. Это же нарушение семнадцатой конвенции.

-В ней речь идет о людях. Понимаешь — людях! А это — совсем не человек!

-Речь идет о разумных существах, — парировал Сергей.

-А откуда мы знаем, что оно разумно?

-Оно разумно, — голосом Елены повторило вдруг существо, слегка меняя интонацию с вопросительной на утвердительную. Все застыли и повернулись к существу.

Медленно шар стал уменьшатся в размерах, затем наоборот расти. Из него выросли четыре конечности, в точности такие же, как тогда, когда его впервые увидел Алексей. Затем медленно стала разъезжаться плоть чуть ниже вершины туловища, и из образовавшегося отверстия вылезло длинное щупальце бледно-зеленого цвета. Алексей каким-то шестым чувством уловил, что это орган, заменяющий глаза.

-Существо разумно. Препарировать нельзя, — речь существа составлялась из заимствованных слов, произносимых разными людьми, причем существо говорило их же голосами. Короткая фраза, состоящая всего из четырех слов, была сказана сразу голосами Елены, Сергея и Александра.

-Ты понимаешь нашу речь? — первым опомнился Алексей и задал существу вопрос.

-Понимаем речь. Соединяем слова — обретает смысл, — цвет существа медленно менялся на бледно-розовый.

-Это вы уничтожили наш прибор?

-Да.

-Но зачем?

-Не можем объяснить. Слова не те, — существо подалось назад.

-Не хватает слов, сказанных нами?

-Да. Прибор — плохо.

-А зачем ты пытался проникнуть на корабль?

-Корабль — плохо.

-Ты уничтожил бы его?

-Да.

Повисла тишина. Сергей думал над услышанным.

-Это относится ко всей технике?

-Техника — плохо. Убьет существо. Убьет людей.

-Но почему плохо?

-Нет слов. Не могу объяснить.

-У нас есть словарь? — немного подумав, спросил у Александра Алексей. Тот коротко кивнул и побежал в корабль. Вернувшись через пять минут, он принес электронный каталог.

-Тут и словарь есть.

Алексей забрал из рук Александра книгу и спросил у существа:

-Ты ведь понимаешь нашу речь на лету?

-Эмоции и смысл слов понимаю. Эмоция помогает понять смысл.

-Я попробую читать тебе словарь, а ты усваивай все, что в нем сказано.

-Словарь — хорошо. Больше слов — больше смысла. Объясним, почему техника — плохо, — винегрет из речей разных людей сильно сбивал с толку, но это казалось неважным. Алексей тихо ликовал — контакт с внеземной цивилизацией!

-Итак, приступим. А джорно, а капелла...

* * *

Алексей имел очень удрученный и озадаченный вид. Он только что вышел из помещения, где содержали шарообразное существо, и явно был удивлен результатами переговоров.

-Ну как? — побежал к нему Сергей, едва завидев молодого ученого.

-Он все объяснил. Нам нужно улетать отсюда. Они не дадут нам жить здесь, как и разворачивать какую-либо деятельность.

-Почему нет?

-Техника. Для них любая техника отвратительна сама по себе.

-Но почему?

-Я понял это не сразу. Но существо все же сумело мне объяснить, в чем дело.

Алексей кратко пересказал разговор с шаром. Тот поведал ему о жизни Вертуса IV, проведя краткий экскурс в прошлое планеты. Некогда раса этих существ процветала на поверхности планеты, развиваясь в технологическом плане и достигая невиданных высот. Они летали по космосу, исследуя отдаленные галактики. Они лечили любые болезни. Они могли все. Но... как и всегда, не обошлось без своего "но".

Дезинтегрирующее оружие, унесшее практически всю цивилизацию с лица планеты. А заодно — и всю жизнь. Выжили лишь спасшиеся в бункерах. С тех пор прошло уже не одно тысячелетие, а мир только сейчас начинает приходить в себя. Поэтому-то и мох при высокоразвитых существах.

-И что, мы никак с ними не договоримся?

Алексей лишь покачал головой.

-Оно четко отметило то, что технологии в любом виде будут уничтожаться. Им хватило одного раза.

-И ты ему веришь? А может, он один такой, а все остальные — вполне разумны?

-Жаль, но нет. У них что-то вроде единого разума, но с дифференциацией на личности. Он говорил не за себя, а разом за всю планету.

-Погоди. А как же они могут жить под землей без техники? Ведь ты вначале сказал про бункеры, а чтобы содержать их, нужен свет, устройство генерации кислорода и прочее?

-Не в их случае. Отказавшись от техники, они изобрели для себя совершенно новый путь: они стали развивать биотехнологии. У них и вид-то другой раньше был, просто под землей проще иметь аморфное тело.

-Как я понимаю, шарики эти нас в покое не оставят, так?

-Нас — оставят. Только перед этим уничтожат всю технику.

Сергей думал над услышанным.

-И что же они нам предлагают?

-Сворачиваться. У нас нет другого выбора.

Сергей смотрел в пол и молчал.

-Оно предупредило, что если мы останемся здесь на более долгий срок, то нам не миновать войны. Они попросту нападут толпой, а мы хоть и оснащены лучше, но не выдержим под натиском. Их очень и очень много.

Плюнув в сердцах, Сергей громко сказал:

-Сворачиваем лагерь! Мы летим домой, — и медленно поковылял к своему ИКВ.

-Подожди, он еще кое-что сказал.

-Да? — Сергей повернулся к Алексею с потухшим взглядом.

-Он указал координаты другой планеты, на которой есть жизнь, — сказал Алексей и победно улыбнулся.