Za3еркалье
***
Плотные портьеры из тяжёлого малинового бархата не пускали в маленькую комнату солнечный свет и посторонние взгляды. По широкой дубовой, затянутой зелёным сукном столешнице в полном беспорядке были разбросаны исписанные мелкой рунической вязью листы. Перед старинным зеркалом в небольших медных чашах курились травы. Вот амальгама почернела, и по ней побежали вниз странные, светящиеся зелёным символы. Вскипела и окрасилась алым вода в клепсидре, и принц Сандро, ещё раз глубоко вдохнув терпко-сладкий дым, провалился в глубокое, похожее на смерть, забытье. Еще один нырок в никуда — и дело будет сделано.
***
Алекса вскрикнула и открыла глаза. Белёный потолок, шкаф у стены, ночник — это ее спальня. Всё в порядке, она дома. Нет этой темной мрачной комнаты, наполненной удушливым смрадом, нет странного зеркала, в котором… Тот, кого она смутно видела в зеркале, был смертельно опасен, в этом Алекса не сомневалась, но больше ничего о нем сказать не могла.
Девушка посмотрела на часы и досадливо поморщилась — полшестого. На работу только через два часа, но уснуть уже не удастся. Сладко потянувшись и зевнув, она встала с постели и поплелась в кухню...
***
Пылающий шар Веги неумолимо катился к горизонту, а Шур Ра сидел с ногами (всеми четырьмя!) на высокой кожаной подушке перед мягко светящимся экраном в своём кабинете, лениво перебирая по сенсору пятнадцатью пальцами руки, расположенной там, где у прочих жирафов полагалось находиться хвосту. Он просматривал отчёты о действиях своей нейрокопии, помещённой в служебную оболочку "Тьерра-Миракл". Игра "Тьерра-Миракл" обещала стать настоящим прорывом в области технологий виртуальной реальности, и прославить своего создателя на весь Мир. Впрочем, слава его не особенно привлекала; двигало же скромным программистом чистое вдохновение и любопытство — ему было интересно узнать, на что же окажется способна созданная им вселенная.
Игра находилась пока на стадии тестирования — вместо настоящих игроков ее населяли боты — игроки с заранее заданной логикой поведения. Они должны были проверить, насколько реальные возможности игры совпадают с проектными. Пока всё шло в заданном режиме. Но до конца проверки было еще очень далеко.
Вдруг кое-что в отчётах привлекло внимание Шур Ра. Судя по всему, нейрокопия разработчика в очередной раз воспользовалась возможностью изменения Игры изнутри. Такая возможность закладывалась, исходя из позиции "одна голова — хорошо, а две — лучше", и интеллектуально-эмоциональный двойник программиста, помещённый в служебную надстройку игры, мог не только вылавливать мелкие глюки, но и исправлять их.
— Что же, посмотрим, что там поменялось, — пробормотал себе под нос Шур Ра,
То, что он увидел, немало его удивило. С уверенностью можно было сказать, что авторство произведённых изменений принадлежало отнюдь не его нейрокопии. И сами изменения были весьма странного, даже подозрительного характера. Это невероятно, но кто-то, пользуясь возможностями Игры, смог пролезть в служебные отделы и, кажется, пытался скопировать виртуального двойника Шур Ра с одновременным его стиранием из системы. Как это вообще возможно, Шур Ра не представлял, но логи упрямо указывали именно на такое развитие событий в виртуальном пространстве. Программист, который способен на такие фокусы — настоящий колдун. И как он мог проникнуть туда — внутрь игровой системы?! Ведь это совершенно невозможно. Проект разрабатывался в строжайшей секретности и был изолирован от Сети. И что же этот гениальный хакер хочет от нейрокопии Шур Ра? Информацию об Игре? Вряд ли — ее он может выпотрошить, при таких-то способностях, гораздо проще.
— Нет, этого просто не может быть! — шептал Шур Ра, просматривая содержимое служебных файлов.
Ситуация требовала скорейшего вмешательства. Правда, была загвоздка. Для того, чтобы нейрокопия работала с максимальной эффективностью, программист установил ей наивысшую степень автономии. А чтобы ее псевдоличность сохраняла стабильность, он внедрил в нее твердую уверенность, что мир, в котором она "живет" — подлинный, а не сконструирован умниками из Креативного отдела. И теперь, при непосредственном общении со своей виртуальной копией нужно было учитывать эти сложности.
Закрепив на голове виртошлем, Шур Ра вошел в Игру.
***
В королевском дворце старались не замечать происходящего с принцем. Но это становилось всё труднее. Родители никогда не одобряли чрезмерное увлечение наследника магией, но, к несчастью своему, и не запрещали занятий, и вот к чему это привело.
Всё громче шепталась придворная знать, о том, может ли ещё Сандро унаследовать корону, всё чаще звучало слово — "умалишённый".
***
Невыносимо долго тянулся скучный офисный день. Ланч остался далеко позади, стрелки на настенных часах словно примерзли к циферблату и совершенно не хотели двигать вперед время. Алекса уныло стучала по клавиатуре, набивая очередной отчет для шефа. За те два года, что Алекса работала в этой конторе, она, наверное, набила сотню таких отчетов с указанием сбоев в работе тех или иных служб и отделов, описанием причин сбоев, с предложениями по устранению вышеуказанных причин.
Вдруг в правом нижнем углу экрана всплыло окошечко с надписью. Алекса прочитала сообщение, и немало удивилась. Ее приглашал к себе сам шеф. Девушка даже закашлялась от неожиданности. Коллеги по офису оторвали головы от своих компьютеров и настороженно взглянули на нее. Алекса встала и, стараясь сохранять невозмутимый вид, пошла к выходу. За всё время, что она тут работала, никого из сотрудников их отдела не приглашали на верхний этаж — к шефу. Ни разу. Даже начальника отдела.
Алекса поднялась на скоростном лифте на верхний — восемьдесят девятый этаж, прошла мимо секретарши, приглашающе указавшей на высокую чёрную дверь. Тяжеленная створка нехотя открылась, за ней оказалась ещё одна дверь — менее громоздкая и помпезная, а за ней ещё… Преодолев несчётное количество дверей и дверок, девушка-таки добралась до заветного кабинета. Но осмотреться ей так и не удалось — ноги вдруг предательски подкосились, и Алекса со слабым стоном рухнула на пол.
***
Шур Ра плыл по бесконечному информационному морю, нырял в глубокие впадины серверов, барахтался в бурных потоках оперативной памяти. И находил. Повсюду находил следы присутствия чужака. Кто он, и как ему удалось попасть в надежно закрытую систему, пока нельзя было понять. Но факт оставался фактом, для неведомого пришельца оказался открыт не только сам игровой мир, но и тщательнейшим образом защищённые служебные надстройки. Попасть в них мог только сам Шур Ра, да его проекции. Единственный же интеллект в этом мире, который можно было с натяжкой назвать натуральным — интеллект нейрокопии самого Шур Ра. И именно к этой копии протянул жадные лапы загадочный взломщик. Шур Ра невидимым метеором пронесся над поверхностью виртуальной планеты, достиг одного из самых крупных и густонаселенных ботами городов, силой мысли распахнул перед собственным носом окно и легко опустился на все четыре ноги за высокий массивный стол просторного кабинета.
***
Когда Алекса открыла глаза, ей очень-очень захотелось снова их закрыть. Но она почему-то все смотрела и смотрела на склонившуюся к ней такую знакомую нежно-зеленую голову с большими фиолетовыми глазами и смешными ушками. Голова смотрела на нее с сочувствием, и голова эта покачивалась на длиннющей шее салатового цвета с лиловыми пятнышками.
— Феликс, — еле слышно сказала девушка, — это ты…
Голова покачнулась, комната закружилась, и веки девушки вновь сомкнулись.
"Хм… Что ещё за Феликс?" — удивился про себя Шур Ра, но решил дать ситуации развиться своим чередом.
***
— Феликс, а где шеф? И ты не в курсе, зачем меня сюда звали? — сбивчиво лепетала едва очнувшаяся девушка-нейрокопия.
"Похоже, надо почистить девочке память, попутно выудив из неё всё про этого самого Феликса. И больше никакой автономии в угоду эффективности, но в ущерб безопасности", — подумал про себя Шур Ра. В слух же он произнёс:
— Э…
Всё же, он был программистом, а не ритором.
Продолжить диалог им так и не удалось…
***
Принц Сандро, вновь обретший чужое тело и чужое имя, понял, что настало время действовать. Неведомая, но осязаемая угроза нависла над его подругой, всё ещё, к сожалению, не ставшей для Сандро кем-то более близким. Возможно, всё дело в специфической внешности воплощения принца… Но ничего-ничего… Скоро он заберёт девушку к себе, и тогда… Стоп! Не время думать о делах амурных! Стол, под которым до сих пор прятался принц, полетел в сторону. С громовым кличем:
— Сгинь, самозванец! — всеми четырьмя копытами бросился он на врага.
Но тот оказался очень проворным. В то же мгновение зверь, один-в-один похожий на того, в которого раз от раза воплощался принц, перенесся в пучины космоса, не забыв прихватить с собой Алексу. Окружил себя силовым полем и таращил зло глаза из своего логова. Принц огляделся, высмотрел поблизости комету похвостатей, перехватил ее хвосто-рукой и направил прямиком в энергетический кокон врага. Но тот опять ускользнул — превратился в какую-то молекулу двойной спиралью свернутую (во вторую спираль — стало быть, девушку свернул) и пропал из поля зрения.
Сандро тут же изобрел молекулярный увеличитель с пристроенным к нему микроскопом. Силой магии воплотил аппарат в пластике и металле, нашел и увеличил нужную молекулу до нужного размера. Замахнулся мечом, чтоб рассечь эту преступную связь. А молекула в информационно— энтропийный вихрь превратилась и принялась пожирать виртуальное пространство вокруг себя.
Огляделся Сандро, понял, что отступать некуда, и бросил в ненасытный вихрь последнее, что у него оставалось. Душу свою бросил. Проглотил эту душу вихрь, зашипел, закашлялся и сгинул.
***
В немом изумлении застыли придворные, стража выпучила глаза и чуть не выронила мечи, одна из фрейлин слабо пискнув, сползла по стене на пол. Из дверей малого кабинета, цокая копытцами, вышел диковинный зверь — цвета зелено-лилового, с длинной шеей и маленькой головой. Вскользь глянув на замерших людей, зверь продолжил диалог, который, похоже, давно вел с самим собой:
— А я говорю, ты идиот, принц Сандро!
— Я все-таки прикончу тебя, подлец, укравший мое тело!
— Если ты прикончишь меня, то есть мое тело, то куда же денется твой разум?
— Мне плевать! Может, он попадет туда, куда ушла моя… Алекса!
— Хм. Сказать тебе по секрету, кто она?
— Ну…
— Она — это я. Ты влюбился в меня, принц.
— Тьфу!
***
Под тенью высокого древа очнулась Она и увидела, как прекрасен мир. Но не знала Она имен и названий для него. Она вышла из тени древа на свет солнца и увидела Его. И Он был прекрасен. И Он сказал:
— Я нареку тебя Жизнью.