Заря

Прячутся тени в полдень.

Звезды в зените, короны сияют.

Кровь рассвета покажется водой.

Тем, кто переживет этот день.

Из пророчества Анаре Десана.

Записано в возрасте 12 лет.

 

 

Я — пророк.

Я помню грядущее и предрекаю прошлое.

Я живу в маленькой хижине на окраине обитаемого космоса. На заштатной планете, у которой нет даже имени, лишь порядковый номер. На тысячи километров вокруг нет ни души. Мы с людьми устали друг от друга. Ветер и сосны стали моими слушателями. Скалы и горные реки рассказывают мне свои истории.

Сорок лет я не видел ни одного человека. Надеялся, что место моего пребывания — тайна. Но император, да правит он вечно, всегда ухитрялся меня удивить. Пару недель назад курьер появился на пороге. Он привез личное приглашение от императорской четы на празднование пятисотлетия их коронации.

Не скрою, было приятно получить весточку с Родины, хоть я и не собираюсь ехать. Нет, дело не в обиде. Меня не изгоняли и не принуждали удалиться с Терции. Но, после окончания Войны, мое присутствие стало угнетать императора. Плохая роль — служить напоминанием о собственных словах, о том, что худшее еще впереди. Не знаю, что именно может быть хуже шестисот лет беспрерывной бойни. Миллиардов убитых и рек крови. Загадка, как мы вообще смогли сохранить человеческий облик.

Но Война окончена. После первой растерянности, когда люди пытались найти себя заново в мире, где не нужно каждый день готовиться к смерти — человечество пробудилось. Вновь возникли города и даже целые планеты поэтов и скульпторов, художников и музыкантов. Люди изголодались по миру и жалкие пятьдесят лет не насытили их.

Даже императоры, эти демоны битвы, устали от насилия. Поэтому я и покинул их, и поэтому не поеду к ним сейчас. Пусть наслаждаются миром, пока могут.

Курьер потревожил покой и разбередил старые раны. Прошлое преследует меня, как непрошеный попутчик, от которого не избавиться. Почему-то чаще всего мне вспоминается самое начало пути. Первое посольство, обросшее легендами и небылицами. До Войны, когда императрица была просто моей сестрой, а Аэлла была всего лишь княжеством на Терции. Как же мы были молоды и наивны! Мне порой кажется, что в тенях прошлого может найтись зацепка, способная спасти нас в будущем.

Конечно, пророки тоже могут ошибаться. Возможно, полдень уже миновал, а никто и не заметил? И все опасности и страхи позади?

Мне хотелось бы ошибаться, но, боюсь, это невозможно.

Я — голос Космоса.

Я — пророк.

 

 

***

 

Надежда тонка.

Утренняя звезда восходит.

Рассвет порождает тени и кровь.

Из колыбели придет победа.

Из пророчества Анаре Десана.

Записано в возрасте 7 лет.

 

 

Лиара Десан, дочь князя Аэллы, остановилась у бойницы, переводя дыхание. Прислонила топоры к парапету и потянулась всем телом. Сняв шлем, она убрала выбившиеся из-под косынки волосы и огляделась.

Если не считать десяток-другой трупов, да стонавших раненых солдат, стена, на которой она стояла, была пуста. Раненные кэллайцы, впрочем, были теми же трупами, только ещё не знали об этом. Если, конечно, у князя, на радостях от победы, вдруг не случится приступ милосердия. Лиара и дохлой крысы не поставила бы на подобный исход.

Уна заливала багровым светом каменистую степь вокруг великой крепости Аэллы. Закат был под стать бесконечному дню. Лиара вспомнила, как мать рассказывала ей про такие закаты. "Когда Уна становится цвета крови, это от того, что люди её расстроили. Значит, кто-то сделал сегодня что-то очень плохое. И теперь Уна, которая видит всё, плачет и сердце ее обливается кровью". Лиаре хотелось верить, что "плохое" — сегодня не на её совести. Не считать же таким делом убийство подлых кэллайцев.

Бой почти завершился. Только приглушенные крики и лязг оружия, доносившиеся из башнен, сообщали, что где-то сражение еще продолжалось. Кэллайцы будут драться до последнего солдата. Они знают, что пощады можно не ждать, и постараются подороже продать свои шкуры.

Кэллас разгромлен, теперь он нескоро соберет силы для новой атаки. Но и Аэлла вышла из этой войны с такими потерями, что об ответной атаке на земли Кэлласа не могло быть и речи. Если бы Дэлир в последний момент не пришел на помощь... Лиару пробрала дрожь.

Когда войска "молотобойцев" ударили в спину штурмующих, крепость уже почти пала. Часть стены была захвачена, враги закрепились в нескольких башнях. Лиара и её гвардия держали проходы к воротам из последних сил. Но когда стало казаться, что бой безнадёжен, кэллайцы заколебались. За свои двадцать четыре года Лиара успела повидать достаточно битв, чтобы понять, когда наступает переломный момент. Возможно, последний шанс. Она не знала причину, по которой в рядах противника возникло замешательство. Да и не особо интересовалась. Лиара воспользовалась возможностью с той стремительностью, за которую многие полагали её лучшим генералом Аэллы за долгие годы. Она бросила в бой весь оставшийся резерв гвардии. А сзади, по осадным мостам уже начали подниматься отряды "молотобойцев". И кэллайцы запаниковали. У них еще был шанс пойти на прорыв, выбить дэллайцев с одного моста и отступить. Но офицера, который начал было отдавать верные приказы, Лиара зарубила лично, а другого у них уже не нашлось.

Лиара смотрела, как инженеры снимают со стопоров последние осадные машины, и те, по одной, отъезжают от стены. Сопротивление экипажей и охранных отрядов было подавлено быстро и кроваво. Гусеницы скребли каменистую почву, давя раскиданные вокруг огромных машин тела. Дэллайцы никогда не церемонились с павшими. Двигатели надсадно ревели, работая на пределе. Лиара подождала бы, пока спадет Прилив, спешки уже не было. В этот раз он очень силен — сила тяжести выросла почти в два раза. Но работающие внизу люди ей не подчинялись.

Лиара перевела взгляд на руки. Восемь колец уже погасли. Лишь в двух еще горела сила Уны.

В ближайшей башне шум боя стал нарастать, приближаясь. Лиара надела шлем и подняла с пола топоры.

Они выскочили из башни, как ошпаренные. Один пробежал мимо, в тщетной надежде успеть запрыгнуть на отъезжающий осадный трактор. Он еще не знал, что даже если успеет, ничего кроме смерти от рук дэллайцев его не ждет.

Лиара преградила путь второму — высокому кэллайцу с лейтенантской гравировкой на нагруднике. Офицер ощерился и бросился на неё. Он оказался неплохим бойцом, но допустил ту же ошибку, что и многие до него. Он недооценил Лиару, с виду казавшуюся такой хрупкой.

Спаренные топоры врезались в щит. Кэллаец пошатнулся от удара, отступил на шаг и поскользнулся на залитом кровью парапете. Восстановить равновесие он не успел — Лиара добавила ногой и воин рухнул с края стены. Через миг раздался грохот разбившегося тела.

Девушка едва успела волчком уйти от копья вернувшегося солдата — видимо, на мост он не успел. Боец был настолько уверен в успехе своего удара, что сделал лишний шаг и слишком далеко вытянул руку. Лиара продолжая движение опустила топор и перерубленное напополам копье упало на камни, вместе с сжимавшей его кистью. Солдат завопил и схватился за обрубок, из которого хлестала кровь. Его крик оборвался, когда топор размозжил его череп.

Лиара пинком скинула его тело с края и обернулась навстречу Уне. Клич победы уже рвался с губ...

Кто-то прикоснулся к ее плечу. Лиара вздрогнула и стала разворачиваться, одновременно занося топор для удара…

 

 

Лиара резко проснулась. Один и тот же сон преследовал ее на протяжении недели пути. Она точно помнила этот момент, как на клич отозвались ее товарищи. Там не было никого, кто мог бы ее напугать.

Девушка полежала еще несколько минут, глядя в матово серый потолок каюты. Свет загорелся сразу, как она открыла глаза. Он разгорался по мере того, как ее глаза привыкали к освещению.

Наконец Лиара поняла, что больше уже не уснет. Она встала, привела себя в порядок и вышла в пустой коридор. Постояла в нерешительности и побрела в сторону кают-компании. Там был отличный выбор вин и более крепких напитков. Видовой экран во всю стену, транслировавший бесконечный космос с тысячами звезд. Это как раз то, что ей требовалось. Выпить и побыть наедине с мирозданием. По внутреннему распорядку сейчас была ночь, и все кроме дежурной смены спали. Так что шансы встретить кого-нибудь были минимальны.

Лиаре не повезло. Войдя в кают-компанию, она наткнулась на Анаре, её младшего брата. Он сидел перед "иллюминатором", потягивая вино. Взгляд его был направлен в бесконечность, глаза подернуты пеленой. Лиаре случалось видеть его в подобном состоянии, и она постаралась незаметно уйти.

Анаре повернул голову и уставился на Лиару невидящим взглядом. Девушка замерла на месте. Несколько секунд ничего не происходило, затем юноша вдруг вскочил из кресла, уронив стакан с вином. Он упал на колено перед опешившей Лиарой, ударил себя правым кулаком в грудь и выкинул руку в салюте:

— Аве! Славься светлейшая, да продлится царствование твое вечно!

Анаре снова приложил кулак к груди и замер. Сначала Лиара испугалась, а потом ей стало смешно. Худой, нескладный мальчишка, которому только стукнуло семнадцать, выглядел в столь пафосной позе комично. Она потрясла головой, сдерживая смех, и ушла из каюты. Пытаться говорить с Анаре сейчас было бесполезно. А спросишь его наутро — замкнётся, покраснеет, но все равно ничего не расскажет.

Происшествие отчего-то подняло Лиаре настроение, и, хотя выпить и предаться депрессии у нее не вышло, она почувствовала, что вполне не против поспать еще несколько часов. К тому же, завтра они прибудут к выходу из Врат. А получится ли поспать там вдосталь — большой вопрос.

 

— Итак, через два часа мы выходим из Врат. Теперь я расскажу вам, зачем мы, собственно, летим в эту дыру.

Залло взял театральную паузу и внимательно оглядел собравшихся. Он носил фамилию Борэ, и, к стыду Лиары, приходился ей старшим братом. Всего за столом сидели пятеро — сам Залло, близнецы Варди, Лиара и Анаре. Братья составляли личный эскорт Залло, Лиара летела в качестве военного советника, а Анаре — научного. В свои семнадцать вундеркинд был поразительно умён и образован.

— Думаю, не секрет, — продолжил Залло, — что у нас возникли проблемы с дальними колониями. В течение месяца мы потеряли связь с двумя из них. Аэлла выслала разведотряды. По официальным данным, мы все еще ожидаем их отчетов, но это не так. Результаты уже есть, и они неутешительны. Обнародовать их раньше времени неразумно, дабы не сеять панику. Сообщили только правительствам колоний, чтобы они смогли организовать эвакуацию, и теперь узнаете вы. Надеюсь, никого не нужно предупреждать, чтобы держали языки за зубами? А, сестрёнка?

Лиара сдержала рвущиеся ругательства и лишь хищно улыбнулась в ответ.

— Я постараюсь.

— Постарайся. Хотя, по чести говоря, к нашему возвращению и так все будут знать... А теперь приступим к главному, — Залло побарабанил пальцами по столу. — Мы в состоянии войны, господа...

Дальше Лиара слушала вполуха. Ей всё это было известно. Про разрушенные, опустошенные планеты. Кучи истерзанных трупов защитников. И полностью пропавшее мирное население. Про странных полупрозрачных существ, напавших на колонии. Они сразу получили прозвище "тени".

Их тактика была проста и эффективна. Вначале к планете подлетали гигантские "пауки" — корабли-шары с загадочными отростками. Каким-то образом они устраивали гравитационную бурю в области планеты, и наступал коллапс. Все технологии, построенные на грави-полях, выходили из строя. То есть, почти все. Транспорт переставал летать, связь не работала, оружие не стреляло.

Затем высаживался десант. Десятки тысяч кораблей, миллионы воинов. Четырехрукие двухметровые твари нападали на людей, не привыкших сражаться в рукопашную, как лисы на кур. Там не было ни крепостей, ни городских стен. Жалкие попытки организовать оборону даже не задержали нападавших. Менее чем за сутки всё заканчивалось. Ещё несколько дней уходилоу "теней", чтобы собрать всех уцелевших людей и погрузить на корабли. Дальнейшая их судьба — неизвестна.

По предположениям аналитиков, весь Дальний сектор был обречен пасть за год. Организовать успешную оборону планет против такой угрозы за столь короткие сроки было немыслимо. Совет князей принял решение оставить колонии и вывезти как можно больше людей на Терцию. Одновременно возле Врат, ведущих в Дальний сектор, началось строительство укреплений. Лиара видела лишь планы будущей крепости, но та поражала воображение даже в виде галопроекции.

Залло уже заканчивал свою вводную лекцию.

— ...таким образом, мы столкнулись с небывалой угрозой, которая потребует от всех жителей Терции сплотиться и плечом к плечу противостоять неприятелю!

Залло хлопнул рукой по столу. Близнецы Варди одобрительно заворчали. Лиара кивнула, внутренне поморщившись. Брат мог бы приберечь свои прокламации для другого раза.

— Что приводит нас к цели полёта. Отцу решилось, что без помощи нам не обойтись. Якобы Терция слишком слаба, чтобы в одиночку противостоять чужакам. Я не знаю, откуда он взял, что некий "Храм Любви" сможет нам помочь. Но он настаивал, что мы должны прибыть туда и добиться союза с храмовниками любой ценой. Любой — не любой, но я постараюсь выполнить задачу. Хотя, вся эта затея кажется мне глупостью.

Залло встал и плеснул себе вина с сортировочного столика, примостившегося в углу.

— Честно говоря, я не знаю, чем вы — он ткнул пальцем в Лиару и Анаре, — можете мне помочь. И зачем вообще папаше вздумалось отправить вас со мной. Так что, к вам у меня одна просьба — не путайтесь под ногами.

 

Посольство разместили в башне, возвышающейся невдалеке от космопорта. Им отдали целый этаж — восемь комнат и огромный зал, в котором они разместили штаб.

Послам не возбраняли гулять по территории космопорта и прилегающего парка. А вот входить под своды леса и приближаться к храму без приглашения — запретили. И в первый же день Залло попробовал этот запрет нарушить. Что нисколько не удивило Лиару. Она небезосновательно считала брата самовлюбленным уродом, полагающим, что мир существует только для удовлетворения любой его прихоти.

Это случилось на прогулке, на которую они отправились, разместившись в отведенных им апартаментах. Анаре остался в башне, он неуютно себя чувствовал из-за пониженной гравитации. Почти в четыре раза меньшая сила тяжести — это не шутка. У Лиары с этим проблем не было, она часто бывала с инспекциями на планетах Дальнего сектора. Залло с близнецами тоже частенько покидали Терцию. А вот Анаре приходилось нелегко. За первый день он трижды облился вином, слишком резко поднимая стакан.

Они гуляли по парку, разглядывая непривычную растительность. Воздух сочился свежестью, вокруг клумб с цветами роились насекомые. Кустарники и небольшие деревца восхищали Лиару своими изящными тонкими веточками. Она и не заметила, как они дошли до метровой живой изгороди. Тропинка бежала дальше, уходя под своды леса, при виде которого, девушка остолбенела. Она смотрела ввысь и пыталась осознать, как могут существовать такие исполинские деревья.

— Простите, друзья. Вам запрещено покидать парк.

Лиара перевела взгляд и увидела, что ее брат ушел вперед. Путь ему преградил человек в серой робе с широкими длинными рукавами. Монах Храма Любви, традиционно подпоясанный стальной цепью. Он говорил дружелюбно и с улыбкой, но Лиара всё равно напряглась. Она, в отличие от брата, во время визитов на другие планеты, бывала не только в дворцовых покоях и на великосветских раутах. Ей доводилось встречать других монахов этого странного ордена. Они всегда сопровождали корабли гильдии свободных торговцев. А однажды она даже видела одного из монахов в бою. В баре, где Лиара отдыхала после тяжелого дня, началась заварушка. Местные что-то не поделили с группой торговцев. Вначале, пока в ход шли только кулаки, монах просто стоял и смотрел. Но, как только кому-то из местных пришла в голову идея достать нож — драка закончилась. Сорвав с пояса цепь, монах прошел сквозь дерущихся, как шило сквозь ветошь. Через секунды на ногах остались только торговцы. Их противники валялись вокруг, подвывая и держась за поврежденные конечности. Лиару впечатлила скорость и мастерство монаха, ухитрившегося не убить никого столь сложным в обращении оружием.

Именно поэтому идея отца о союзе с Храмом не представлялась Лиаре странной или глупой. Монахи могли оказать неоценимую помощь бойцам Терции. Даже если храмовникам потребуется время привыкнуть к сложным условиям планеты, с ее переменной гравитацией.

Тем временем Залло и близнецы, поддерживавшие его в любых начинаниях, всерьез спорили с охранником. Тот все еще сохранял улыбку, но она начинала походить на оскал. Лиара увидела, как глаза его на миг словно затянуло поволокой, и почти сразу же из леса вышли еще двое монахов, и встали за его спиной.

Залло уже опустил руку на эфес. Лиара подошла и прикоснулась к его плечу.

— Брат, опомнись! У нас есть дела здесь.

Залло дернулся, словно к нему притронулась змея, и схватил Лиару за руку.

— Не смей мне указывать! Я и без тебя знаю, что делать, — он оттолкнул Лиару в сторону и бросил близнецам. — Пошли отсюда. Отец будет недоволен, если мы порешим этих ублюдков.

Лиара смотрела им вслед и размышляла, правильно ли сделала, что не дала им схватиться с охраной. Она встретилась глазами с монахом, опять оставшимся в одиночестве. Он молча поклонился, и Лиаре показалось, что в его взгляде промелькнуло нечто, похожее на уважение.

Их пригласили на четвертый день. До того им было решительно нечего делать, только Лиара несколько раз выходила на прогулки. Залло сидел в своей комнате и тихо зверел. Видимо, он ожидал почетной встречи, а пока все выглядело так, словно до них просто снизошли.

Первая встреча с храмовниками прошла не слишком удачно. Послов позвали накануне вечером. Монах привел их в храм — высокое прямоугольное здание белого камня, с колоннами по периметру. Внутри царил полумрак, разгоняемый лишь светом свечей. Прислужник подвёл их к возвышению и, бросив: "Ожидайте", скрылся в боковой двери. Залло скрипнул зубами, но промолчал.

Долго ждать не пришлось. Зал приема заполнили монахи, вставшие на некотором удалении вокруг них, в тени колонн. Лиара насчитала семнадцать человек.

Через минуту к ним вышли трое. Два монаха, не отличавшиеся от остальных ничем, за исключением того, что к поясу-цепи они приторочили мечи. У возглавлявшего их человека на рясе был нанесен алый круг во всю грудь. Добавь еще пару — получится отличная мишень.

После формальных приветствий, в которых монах представился как "апостол Любви — Одислав", слово взял Залло. Он говорил долго, пафосно и нудно.

Лиара тем временем с интересом разглядывала апостола. Он был худ и высок, черноволос и с резкими, ястребиными чертами. Хотя, по меркам Терции, все земляне, которых видела Лиара, казались рослыми. Она сама считалась весьма немалого роста, но при этом не доставала большинству местных до плеча. Видимо, опять проделки гравитации.

Прием продолжался около часа. Когда Залло закончил свою речь, Одислав стал задавать вопросы. Лиара вынуждена была признать, что землянин очень ловко бил в слабые места ее брата. Она не до конца понимала зачем, но апостол ухитрился выставить Залло этаким дикарём и глупцом. Затем вдруг объявил, что аудиенция окончена. Завтра, в то же время, послы могут добавить что-либо к сказанному и после этого они узнают решение Храма.

 

— Напыщенный урод! — Залло схватил со стола стакан с бренди и залпом осушил. — Встретить бы его один на один, без всей этой своры!

Лиара почувствовала, что это редкий случай, когда она солидарна с братом. Судя по тому, что она успела увидеть на Земле, эта встреча закончилась бы тем, что Залло оторвали голову. И мир стал бы чуточку лучше.

Лиара отвернулась от бушующего брата. Поудобнее устроилась в кресле, поджав под себя ноги. За прозрачной стеной раскинулся бесконечный лес. Она с удовольствием смотрела на завораживающее зеленое море.

— Что за представление он устроил, а? Кто еще здесь дикари, интересно, — Залло почти кричал, а близнецы сидели рядом с ним с суровыми лицами и молча кивали. — Как будто это мы живем в лесу! Нарыли, небось, себе землянок и строят из себя не пойми что! Апостол! Шут ряженный!

Лиара усилием воли заставила себя не слушать брата. Она с сожалением оторвала взгляд от окна и перевела на руки. Десять перстней Уны светились ровным желтоватым цветом. Она была одной из немногих жриц и жрецов Уны, способной управлять десятью потоками сразу. Ее обучение началось в десять лет, первое кольцо она получила в четырнадцать. К восемнадцати они покрыли все пальцы. Для управления энергией звезды требовался особый талант. Лишь один из тысячи мог стать жрецом. И только двое из ста служителей Уны могли надеть больше трех колец. Анаре пытался объяснить, как именно происходит процесс, но Лиара заскучала через несколько минут, потонув в потоке зубодробительных терминов. Она вынесла только, что для этого требуются особые генетические и энергетические данные. Которые еще и развиваются тренировками и микрооперациями. А энергия, вливаемая через перстни, меняет на время процессы обмена и регенерации в клетках и в организме в целом. Благодаря чему жрец получает немыслимую скорость и силу, правда, лишь на короткое время.

Но сейчас Лиаре ни скорость, ни сила не требовались. Она глубоко вздохнула, и сосредоточилась. Все десять камней вспыхнули и погасли. Лиара почувствовала, как сила хлынула в нее и направила поток к голове. Это был прием, доступный единицам. Активация скрытых резервов мозга требовала в разы большей энергии, чем банальное увеличение реакции.

Время замедлилось. Мысли полетели яростным потоком.

По всему выходило, что Храм хотел отказать.

Она вспомнила разговор с отцом перед отлетом. Князь выглядел постаревшим и осунувшимся, тяжелые мешки залегли под глазами. "Девочка моя. Ты должна сделать так, чтобы Храм присоединился к нашей битве. Нам не выстоять в одиночку. Старшим будет Залло. Он… — отец помолчал, подбирая слова. — Он мой наследник. Если кто-то другой будет представлять наш дом, это могут счесть неуважением. Я знаю, что Залло не годится для этой роли, но выбора у меня нет. Кто знает, может он и справится. Но если нет — сделай что угодно, но добудь нам этот союз. Я поддержу любое твое решение. Поговори с Анаре, он, как никто, знает историю, может быть, сумеет что-то предложить. К тому же, он ведь провидец, и… Хотя, ты и сама всё знаешь… Я надеюсь на тебя, солнышко. Да что там, я — вся Аэлла надеется на тебя".

Залло не справился. И не горел желанием исправить ситуацию, это было очевидно.

С утра Лира почти силой вытащила Анаре на прогулку. Она расспрашивала его про различные исторические аллюзии, похожие на их нынешнюю ситуацию. Сначала Анаре отвечал неохотно, но вскоре вошел в раж и начал сыпать историями, некоторые из которых относились еще к эпохе закрытых Врат. Тогда Терция была отрезана от внешнего мира, и многие обычаи поражали своей жестокостью. И именно в этих рассказах об их далеких предках Лиара нашла для себя решение. Теперь ей предстояло понять, готова ли она к этому.

Представление. Девушка тоже думала, что весь прием посольства был спектаклем. Но вот для кого? Если Залло полагал, что апостол развлекал себя и присутствующих монахов, то Лиара полагала иначе. Ей не давал покоя тот эпизод, в первый день их пребывания на Земле, когда Залло сцепился с охранником. Та пелена, которая на миг застила глаза храмовника. После чего сразу пришли еще двое монахов. Лиара предполагала, что речь может идти о некоей телепатической связи. И стоявшие вокруг послов во время приема храмовники, скорее всего, играли роль не охраны, а ретрансляторов. Скорее всего, для тех, кто и должен будет принять окончательное решение. А раз так, то, возможно, следовало сыграть на чужом поле. Одислав хочет показать их дикарями — пусть так и будет. У дикарей есть преимущество — дикая, первозданная искренность.

Лиара снова и снова перебирала варианты в поисках другой возможности. И не находила. Наконец, она почувствовала, что время набирает привычный ход. А она так ничего и не решила. Залло тем временем угомонился и тихо разговаривал о чем-то с близнецами. Она устало вздохнула и встала, собираясь пойти прилечь у себя. Встреча начнется через два часа, времени на отдых в обрез. К тому же, нужно сменить перстни на запасной комплект, а это занимает некоторое время.

Когда она уже выходила из комнаты, ее окликнул Залло.

— Эй, сестренка! — он противно ухмылялся. — Я тут вспомнил хороший старый анекдот. Тебе должно понравиться. Слушай: как лучше всего склонить женщину к оральному сексу? Кулаком в живот, и она склонится сама!

Он загоготал, близнецы присоединились к нему.

Лиара мило улыбнулась в ответ и ушла, провожаемая хохотом.

Принять окончательное решение оказалось не так уж и сложно.

 

— Если ты посмеешь вмешаться, я убью тебя, — прошептала Лиара на ухо Анаре. Тот посмотрел на нее, выпучив глаза. Девушка улыбнулась брату и похлопала его по плечу.

Она вышла вперед и встала напротив Одислава. Апостол прищурился и вопросительно поднял бровь.

— Я дочь Князя Аэллы, генерал гвардии княжества, и я хочу выступить перед вами.

Одислав медленно кивнул. Ему явно не нравилось, что события развиваются не по плану. Однако, как и рассчитывала Лиара, он не решился отказать ей просто так.

Залло подошел сзади к девушке и схватил ее за руку.

— Что ты делаешь?!

— Давай обсудим это после, братец. — Лиара улыбнулась ему через плечо.

Залло засопел, но отпустил ее и отошел назад. Лиара отметила для себя место на котором он стал. Оценила положение близнецов, стоящих вплотную за его спиной. Пока всё шло так, как она ожидала.

— Итак, что госпожа желает сообщить Храму? — поинтересовался стоящий справа от апостола монах.

— Мой брат много говорил о наших бедах, и мне нечего добавить здесь. Вы зоветесь храмом Любви, и должны знать, что такое любовь к Родине. Наш мир несовершенен и груб, но я люблю его. Нашему народу не выстоять в одиночку.

Лиара вынула из-за пояса два кинжала. Она заметила, как подобрались двое монахов, и лишь Одислав стоял спокойно, разве что нахмурился еще больше.

— По древнему закону Аэллы, я прошу у вас помощи кровавой сталью, — Анаре шумно вздохнул. Лиара кинула на него быстрый взгляд. Он сглотнул и уставился себе под ноги.

Наступила пауза. Все смотрели на Лиару.

— Кровавой? — наконец спросил один из монахов, указав взглядом на кинжалы.

Лиара ждала подобного вопроса. Четыре перстня погасли разом. Через миг она оказалась возле Золло. Его глаза только начали расширяться, когда клинки синхронно вошли в сердца близнецам. Обратным движением она распорола брату шею с обоих сторон и вернулась на место перед апостолом. За ее спиной с шумом упали три тела. Залло еще похрипел некоторое время и затих.

В полной тишине Лиара опустилась на колено.

— Кровью своих родных я подтверждаю, что наша нужда ужасна. Я прошу у вас помощи от лица всей Аэллы.

Она положила один клинок к ногам Одислава.

— Дайте нам надежду, или нам незачем жить.

Лиара повернула второй клинок и приставила к груди. Одислав смотрел на нее, сжав зубы. Лиаре подумалось, что он с радостью нажал бы ей на руку. Она заметила движение сбоку. Анаре опустился на колено рядом с сестрой и взял с пола окровавленный кинжал. Его руки слегка дрожали, когда он повторил движение Лиары, и острие уперлось под сердце. Но голос был неожиданно тверд.

— Дайте нам надежду.

Потянулись томительные минуты тишины. Вдруг один из монахов, стоявших у колонн, сделал шаг вперед.

— Апостол, — он поклонился. — Клан Джеймс поддерживает помощь Аэлле.

Через несколько секунд зазвучали голоса остальных монахов. Лиара поняла, что победила. От облегчения она чуть не упала. Рядом шумно выдохнул ее брат. Аэлла получила шанс. А они остались живы.

— Это было впечатляюще, признаю, — Одислав подошел к Лиаре и протянул ей руку, помогая подняться. — Ладно, здесь нам больше делать нечего. Пойдемте со мной.

Лиара и Анаре последовали за апостолом вглубь храма. Девушка кинула взгляд на оставшиеся позади трупы. Она ощутила легкий укол сожаления, но не вины. Она сделала то, что должна была сделать.

Одислав открыл перед ними дверь, скрывавшую обитую сталью комнату.

— Это лифт. Заходите, не бойтесь.

Через несколько секунд движения лифт остановился. Они вышли в коридор вполне современного здания. Одна из дверей открылась при их приближении, и Одислав жестом пригласил их внутрь.

— Располагайтесь. Это мой рабочий кабинет.

Лиара окинула взглядом просторное помещение. Несмотря на легкий беспорядок, было уютно. Хорошая мебель, стол для совещаний, диван и пара кресел в углу. На окне — горшки с цветами. Лиара подошла поближе, и остолбенела. За окном, находившимся на головокружительной высоте, раскинулся мегаполис. Она смотрела на башни небоскребов, на снующие повсюду мобили и не могла поверить.

— Мы на семнадцатом уровне, — произнес Одислав.

— Что? — Лиара отвернулась от окна и уставилась на апостола, сидевшего в кресле.

— Мы на семнадцатом, — повторил мужчина, — а были на восемнадцатом. Там находится космопорт и заповедник. Собственно, храм, откуда мы ушли, прямо над нами.

Лиара посмотрела на вечернее небо.

— Это шутка?

— Небо — проекция, одинаковая на всех уровнях. Только на уровне космопорта оно настоящее.

Лиара потерла виски и села напротив Одислава.

— И зачем ты решил это мне показать?

Мужчина помолчал, вглядываясь в лицо Лиары.

— Ты ведь даже не понимаешь, что произошло, да? А вот он, — Одислав указал на Анаре, — чувствует. Он ведь пророк, не так ли? И голос Космоса он слышит гораздо лучше любого из нас.

Лиара посмотрела на брата. Он сидел на стуле в другом углу комнаты и раскачивался из стороны в сторону. Его глаза расширились и смотрели в пустоту.

— Это пройдет. Наверное, — Одислав пожал плечами. — Космос бушует. Полагаю, что все, наделенные подобным даром, сейчас в похожем состоянии.

— Но почему? Что такого случилось?

— Земля вступила в войну, — ответил Одислав. — Полторы тысячи лет мы жили в мире. С собой, с другими расами. Теперь всё изменится. Когда мы начнем бой за Аэллу, никто не останется в стороне. Если ты полагаешь, что "тени" появились внезапно из ниоткуда, ты заблуждаешься. Они вполне разумны, и, отправляясь покорять обитаемый космос, сделали все по уму. У представителей всех рас и народов, которые значат хоть что-то в глобальной политике, побывали их эмиссары.

Лиара вцепилась в подлокотники кресла.

— Так они и здесь побывали?

— Конечно. У вас, кстати, тоже. И, думаю, не все из князей отказали им в поддержке. Собственно, мы тоже не знали, как поступить. Если бы не ваш визит, возможно, мы бы смогли остаться в стороне от грядущего конфликта. Как и большинство миров, принявших предложение "теней". Они бы просто сокрушили Аэллу, и сотню-другую непокорных планет. Союзники пришельцев получили несколько прелюбопытных технологий. Все довольны.

— Ты всерьез полагаешь, — спросила Лиара,— что "тени" не примутся потом за своих бывших союзничков?

Одислав прищурился.

— Девочка, как ты считаешь, сколько мне лет?

Вопрос удивил Лиару. Она вгляделась в собеседника.

— Пусть будет тридцать пять.

— Ты немного ошиблась. На пять сотен лет.

Лиара смотрела на него, открыв рот. Апостол усмехнулся и продолжил:

— Да-да, я не вру. И, поверь, за это время я кое-чему успел научиться. Именно поэтому я и не хотел, чтобы мы принимали вашу просьбу. Нам нужно было время, чтобы разобраться в мотивах "теней". Но, что теперь говорить об этом… Возвращаясь к твоему вопросу, зачем я привел тебя сюда. Завтра с утра у нас встреча с главами кланов. Она пройдет на этом самом уровне, так что не было смысла скрывать. Тем более, нам предстоит воевать вместе, а начинать такое дело с секретничанья — не лучшая идея... Да, мне придется просить тебя задержаться у нас на несколько месяцев. Мои монахи хороши, но они не солдаты. У них нет опыта ведения войн, как и у меня. Кстати, мой чин апостола идентичен твоему генеральскому. Так что мне понадобится твоя помощь, как в планировании кампании, так и в организации системы подготовки войск. К тому же, чует мое сердце, придется готовить планы мобилизации мирного населения… Стоп. О делах поговорим завтра. Сегодня у тебя был нелегкий день. Можем еще немного поговорить и тебе надо отдохнуть. Ваши вещи перевезли в это здание — этажом ниже находятся гостевые комнаты. Они получше прежних и удобнее расположены. Если есть вопросы — задавай, только не слишком усердствуй. У тебя еще будет время.

Одислав выжидающе смотрел на Лиару. У нее накопилась уйма вопросов, но она понимала, что многие могут подождать.

— Сколько людей вы можете нам выделить? Уровень их подготовки, сколько времени может занять их адаптация к условиям Терции? Это я хотела бы узнать в первую очередь.

— Браво! — Одислав рассмеялся. — Дело превыше личного любопытства? Это мне нравится. Ну что же. Думаю, через три месяца мы сможем отправить первый отряд. Порядка двадцати миллионов. Еще через два-три — примерно столько же. Резервистам потребуется время, чтобы набрать форму. Уровень подготовки весьма высокий. Думаю, что по физическим данным большинство соответствует вашим жрецам. Не таким мастерам, как ты, но на уровне двух-трех колец вполне могут потягаться. Так что с адаптацией проблем не будет. Но вот с вооружением вам придется поднапрячься. Ни доспехов, ни оружия, по качеству соизмеримого с производимым на Терции, у нас нет.

Лиара судорожно размышляла. Двадцать миллионов — это примерно столько, сколько могла выставить Аэлла при тотальной мобилизации. Экипировать такую армию… Титаническая задача. А если через пару месяцев потребуется еще столько же… Придется переводить все заводы планеты на военные рельсы, вводить круглосуточный режим работы. Лиара надеялась, что остальные князья помогут Аэлле. В одиночку с этой задачей её княжество не совладает.

— Да. Думаю, это возможно. Нелегко, но возможно. Но, где вы найдете столько кораблей?

— А как ты считаешь, почему на каждом корабле свободных торговцев находится несколько наших монахов?

Лиаре казалось, что на сегодня её лимит удивления исчерпан. Она ошиблась.

— Ты хочешь сказать…

Одислав кивнул:

— Именно. Все эти корабли — наши. Более того, все торговцы — жители Солнечной системы. Опыт, возможность увидеть другие миры для молодежи, не прошедшей инициацию. Да и незаменимая разведка.

— Инициацию?

Апостол поморщился:

— Это долгая история.

Лиара приподняла бровь, ожидая продолжения. Одислав вздохнул, но стал рассказывать.

— Придется начать с самого начала…

 

Лиара лежала на широкой кровати. Сон не шел, слишком уж насыщенным на события оказался прошедший день. Её брат все же вышел из состояния метронома, но все еще слабо реагировал на окружающее. Она уложила Анаре в постель в отведенной ему комнате, и он почти сразу забылся беспокойным сном.

Лиара перебирала в памяти всё, что рассказал ей Одислав, пытаясь составить цельную картину.

Чуть больше полутора тысяч лет назад человечество научилось строить Врата. Точнее, один человек. Его звали Эдвард Бовер. Его выкладки были настолько гениальны и необычны, что даже виднейшие ученые того времени не понимали, как работают его устройства. Хотя и сейчас никто не приблизился к пониманию принципов функционирования Врат. Но, понимали их или нет — они работали.

Меньше чем за сто лет сеть Врат раскинулась по космосу. Человечество колонизировало новые миры, открывало для себя новые расы. Началась колонизация Венеры. Но довольно быстро выяснилось, что обычным людям слишком тяжело работать в местных условиях. И тогда очень кстати пришлись военные разработки. В недрах одной из секретных лабораторий родился проект под названием "Вампир". Подопытными выступали заключенные и прочий асоциальный мусор. Результаты экспериментов превзошли все ожидания ученых. После операции у людей менялась генная и энергетическая структура. Кпд мышц вырастал почти на триста процентов. При этом потребности в еде у них снижалась в разы. Повышалась выносливость к экстремальным условиям. Люди начинали видеть в темноте. Но были и побочные эффекты. У прошедших инициацию атрофировалась половая функция. А возраст должен был составлять от двадцати до тридцати лет. При старшем возрасте процент смертности резко шел вверх.

Вскоре было принято решение, применять "Вампира" для работ на Венере. Во избежание осложнений с либеральной публикой, оборудование для инициации вывезли на колонию. Вслед за этим началась массовая поставка молодых заключенных. Тогда еще не знали, что одним из эффектов инициации было прекращение старения клеток.

Терция оказалась последним экспериментом землян. Врата на поверхности до этого не строили никогда. Возможно, ученых заинтересовало уникальное гравиполе планеты. Врата открылись в иной сектор космоса. В нем не было ни одной известной звездной системы. Но исследовать феномен не успели — на пятьсот лет наступила эпоха Закрытых Врат.

Причиной оказался Армагеддон на Земле. Именно там находился активирующий Врата контур. Сейчас было трудно судить, что послужило толчком для ядерной войны. Но планета была практически уничтожена, вместе с контуром. А технология создания Врат навсегда сгинула в небытие.

К счастью выживших в атомном урагане, незадолго до этого был закончен первый этап колонизации Венеры. Поверхность планеты скрылась под гигантским куполом, раскинувшимся на километровой высоте. Внутри купола был воздух, часть территорий была терраформирована. Специальные установки производили воду, извлекая водород и кислород из недр Венеры.

Венерианцы пришли на помощь землянам и вывезли оставшихся на планете людей. Почти на две сотни лет Земля стала необитаема.

А на Венере со временем сложилась уникальная система. Инициированные взяли шефство над обычными людьми. Молодые люди до тридцати лет снабжались всем необходимым для безбедной жизни. У них была одна задача — рожать детей. А ближе к тридцати им предлагали пройти инициацию и присоединиться к новому виду человечества. Подавляющее большинство не отказывались.

Население Венеры росло, и, через двести лет после катастрофы, человечество вернулось на Землю. Они построили такой же купол, как на Венере, потом еще два. Триста лет ушло у них на то, чтобы восстановить управляющий контур. И Врата открылись. Началась Новая эпоха.

С тех пор Землю покрыли еще пятнадцать сферических куполов. Про систему управления Одислав вдаваться не стал, лишь упомянул, что каждым уровнем управлял один клан. Население планеты превысило восемьдесят миллиардов. Был колонизирован Марс. Солнечная система наслаждалась миром и благоденствием.

Напоследок Одислав включил проекционный экран во всю стену. Он показал Лиаре нижний, необитаемый уровень.

— Ты вряд ли представляешь, что такое настоящая война, — сказал он. — Вы привыкли воевать в своем, полусредневековом мире. Так что посмотри, что нас ждет…

Лиара смотрела на разрушенный, пустой мир. Перед ней проносились руины некогда величественных зданий. Серая, бесплодная земля, под стальным колпаком, не скрытым ложным небом. Зрелище было тоскливое. Лиара представила Терцию на месте этой планеты и у нее перехватило дыхание.

Она сложила руки на груди и повернулась к Одиславу.

— Что, апостол, не любишь проигрывать?

Одислав посмотрел на нее невинным взглядом.

— Не понимаю, о чем вы, генерал.

— Если ты решил, что сможешь испортить мне сон, то ты ошибся.

Одислав лишь пожал плечами. Лиара пожелала ему спокойной ночи, помогла встать брату и повела к дверям.

— Лиара! — окликнул ее апостол на пороге. — Я давно хотел спросить. У тебя ведь не Аэльское имя?

— Оно просто редкое. Так называли утреннюю звезду во времена эпохи закрытых Врат. Почти все забыли про это. А мать откуда-то узнала. Видимо, имя ей понравилось, — Лиара усмехнулась и закрыла дверь.

 

Лиара пролежала без сна еще около часа, размышляя и строя планы. Наконец усталость взяла верх и девушка заснула. Она опять видела почти тот же сон что и по дороге на Землю. Последний раз в жизни.

 

Лиара преградила путь второму — Залло, с лейтенантской гравировкой Кэлласа на нагруднике. Брат ощерился и бросился на неё. Он оказался неплохим бойцом, но допустил ту же ошибку, что и многие до него. Он недооценил Лиару, с виду казавшуюся такой хрупкой.

Спаренные топоры врезались в щит. Залло пошатнулся от удара, отступил на шаг и поскользнулся на залитом кровью парапете. Восстановить равновесие он не успел — Лиара добавила ногой и её брат рухнул с края стены. Через миг раздался грохот разбившегося тела.

Девушка едва успела волчком уйти от копья вернувшегося солдата — видимо, на мост он не успел. Близнецы, почему-то оказавшиеся одним человеком, были настолько уверены в успехе своего удара, что сделали лишний шаг и слишком далеко вытянули руку. Лиара продолжая движение опустила топор и перерубленное напополам копье упало на камни, вместе с сжимавшей его кистью. Близнецы завопили и схватились за обрубок, из которого хлестала кровь. Их крик оборвался, когда невесть откуда взявшийся в её руке кинжал пробил их сердца.

Лиара пинком скинула тело с края и обернулась навстречу Уне. Клич победы уже рвался с губ...

Кто-то прикоснулся к ее плечу. Лиара вздрогнула, и стала разворачиваться, одновременно занося топор для удара. Время остановилось. Лезвие замерло в сантиметре от лица Одислава. Лиара смотрела ему в глаза и не могла решить, отпустить ли время бежать дальше, вместе с топором, сокрушая апостола. Или же удерживать его вечно…