Браконьер

"Dit is `n verskriklike monster"*

Как думаете, что самое важное в подготовке к свиданию с девушкой вашей мечты? Цветы? Алкоголь? Стихи и прочая романтика? Нет! Самое важное — зарядить аккумулятор космолёта!

Уже три часа я возился с двигателем челнока, но без подзарядки батарей не стоило и надеяться выбраться с этой планеты. Хорошо, что атмосфера была пригодна для дыхания, хотя местное солнце и припекало. А ведь бригаду спасателей придётся ждать один или даже два стандартных галактических дня — я специально увёз Агву в такую глушь, в которой ни кто не побеспокоит нас. Она была дочкой влиятельного чиновника, и, по словам друзей: "мне весьма повезло охмурить такую фифу". Сейчас Агва меланхолично прогуливалась среди редкой растительности, ожидая моего вердикта по поводу двигателя.

Мы встретились на выставке космогеографических открытий, где я делал доклад по "серой зоне" — неизведанных мирах на окраине галактики. Считалось, что, в противовес густонаселённому ядру, где обитаемые планеты встречались часто, найти на окраине даже зачатки жизни представлялось сказкой. Но мой родной мир сам болтался в хвосте Млечного пути, а потому я настаивал на экспедиции к противоположному краю галактики. Я не раскрывал все карты, но имел на примете три звезных системы, в которых возможно обнаружить пригодную для жизни планету. И, возможно, существ, достаточно разумных, что бы вступить в Галактический союз.

Но Совет Девяти не поддержал план экспедиции. Вернее, они внесли его в очередь на рассмотрение — что на языке бюрократов означало: "держать так долго, пока об этом не забудут". А без утверждённого плана было невозможно получить доступ к космолёту с гипердвигателем. Конечно, можно добраться до крайних обитаемых планет Союза, а оттуда вылететь на челноке, но до ближайшей из намеченных мной систем придётся добираться больше года.

Тогда же Арс подсказал, что девушка, стоящая в окружении слюнявых поклонников, может мне помочь. Её звали Агва, и состояние кредитной линии её отца позволяло содержать личный космолёт. Космолёт с гипердвигателем! Оставалось только приложить немного обаяния, и предложить девушке, не летавшей дальше родной планеты, романтический пикник на полях неизведанного мира.

Впервые я понадеялся на других, и не проверил космолёт лично — уж за машинами в парке члена Совета должны были следить! Утром Агва протянула мне ключ-карту и предложила прокладывать маршрут. Слишком возбуждённый предстоящим путешествием, и, совсем чуть-чуть, обществом красавицы, я закинул продукты для пикника в бокс, и завёл двигатель. Уверенный в себе космогеограф в серебряном комбинезоне — я хотел выглядеть смелым покорителем далёких планет, и судя по смущённо-заинтересованному взгляду Агвы, мне это удавалось. Пока.

Устроившись поудобнее, я рванул корабль вверх. На то не было необходимости, но когда ты секунду назад был на земле, а сейчас над тобой распускалось черное небо, усыпанное звёздами — это впечатляло! У Агвы был такой восхищённый вид, что я даже задержался перед прыжком в гиперпространство, что бы насладиться видом.

Проблемы начались, когда наш корабль вынырнул у первой из запланированных на посещение планет. Странно, что не сработал предохранитель — если энергии не хватало на обратный прыжок, корабль не должен был уйти в гиперпространство. Но или из-за сбоя или по другой причине, я узнал о низком заряде батарей только когда начал снижение на поверхность. Весь остаток энергии был потрачен на торможение при приземлении.

Осмотр показал, что запасные батареи так же отсутствовали.

— Агва, как часто вы используете этот космолёт? — спросил я, вылезая из отсека двигателя.

— Что? Я? — казалось, она не понимала вопрос. — Я вообще не летаю на этих штуках! Отец иногда использует космолёт, что бы быстро добраться из одной части Союза в другую. Он даже снял дурацкий ограничитель, мешавший ему прыгать достаточно далеко. Именно по этому я попросила нашего механика выдать мне этот корабль. Сказала, что хочу прокатиться со своим новым знакомым — космогеографом. Он сказал, что с профессионалу такого уровня, пожалуй можно доверить управление. Вы же разбираетесь в этих штуках? Мы сможем улететь?

— Нет, только если не найдем станцию заряда аккумуляторов. Придётся посылать спас-маяк, — спас-маяки были маленькими копиями космолётов, способные использовать гиперпространство. — Но пока он достигнет мастерской, пока соберётся ремонтная бригада, пока перешлют запасные батареи — в общем, нам придётся провести здесь около двадцати стандартных часов.

— Что?! Двадцать часов? — Агва вспыхнула.

И это я ещё сказал ей о самом скором сроке.

— Считай это приключением. Ты же хотела посмотреть на героическую жизнь космогеографов? К тому же, пикник ни кто не отменял, — я полез в бокс за продуктами, где нас уже поджидал второй неприятный сюрприз. — Вот же незадача! Всего-то час пролежали на жаре.

Все закуски были испорчены — видимо, система охлаждения бокса так же зависела от основных аккумуляторов.

— Похоже, что и пикник откладывается...

— Ах, мы умрем на этой планете от голода и жажды.

— Агва, не паникуй раньше времени. Здесь есть атмосфера, а значит есть и растения. Думаю, мы сможем найти ягоды, или другую еду. Вон те желтые гроздья выглядят аппетитными.

Находящиеся неподалёку кустарники были усыпаны продолговатыми желтыми ягодами, собранными в гроздья. Анализатор показал отсутствие ядов, и определил их в зелёной зоне — съедобные.

— Значит, это можно есть, — я сорвал несколько ягод, и отправил в рот. Кожица была чуть горьковатой, а вот мякоть — сладкой. — Агва, попробуй.

Моя спутница стала робко объедать ягоды с куста. Но вскоре вошла во вкус и даже чуть-чуть повеселела.

Но сладкие ягоды привлекли не только наше внимание: с другой стороны рощи, лакомиться вышло смешное животное. Голову украшали перепончатые крылья, а вместо носа было щупальце, срывающее ягоды и отправляющее их в маленький рот. Меня насторожили короткие клыки, торчавшие по бокам рта, но вряд ли это были клыки хищника.

Заметив нас, существо издало трубящий звук, приложило щупальце к голове и захлопало крыльями. Я достал анализатор.

— Судя по уровню альфа-волн, это — животное: его мозг слишком примитивен, что бы даже понимать речь, не то что бы воспроизводить. Так что пока контакта с разумной жизнью у нас не вышло...

Животное продолжало трубить — наше присутствие его беспокоило. Я уже собирался сказать Агве, что бы она ушла на другую сторону рощи, как раздался хлопок, и животное упало на землю.

— Что ты с ним сделал?

— Ничего. Что-то хлопнуло в зарослях и оно упало.

Похоже, животное ранили — оно пыталось подняться на ноги, но не могло этого сделать. Раздалось ещё пару хлопков, после которых жизнь оставила тело крылатого трубача. Через несколько мгновений на поляну выскочил зверёк, в два раза меньше первого ростом. Он стал обнюхивать жертву, и громко стрекотать. На его зов из рощи не спеша вышло ещё несколько особей. Они отличались окрасом — если у первого она была яркая: черные лапки и голова контрастировали с красными и желтыми полосами на теле, то вторые почти сливались с окружающейся местностью.

— Смотри, Агва — это маленькие хищники. Хлопки, что мы слышали, были их сигналом к нападению. Я ещё не до конца понял, как им удалось одолеть "крылана"...

— Крылана?

— ...да, видишь эти крылья у него на голове? Так вот, этот яркий — видимо самец, у них всегда окрас ярче, а остальные — самки. Их не должно быть видно другим хищникам.

— А нам они не угрожают?

— Нет. Мы слишком крупная добыча для них, — мне в голову пришла неожиданная идея. — Можно распугать их, и забрать крылана себе. Будет экзотическое мясо на ужин — я приготовлю!

Агва поморщилась, видимо представляя разделку крылана. В это время зверьки облепили добычу, но не торопились начать поедать её. Одни ползали по крылану, вторые сверкали яркими вспышками.

— Что они делают?

— Претендуют на первенство, — предположил я. — Кто ярче вспыхнет, тот сможет утащить лакомый кусок. Что же, я то же хочу поучаствовать.

Я включил фонарь и направил на зверьков мигающий свет. Как и ожидалось, это напугало их. Самец упал на спину, и заверещал: "велькри, велькри", признавая моё превосходство в стае. А вот самки повели себя более агрессивно. Встав полукругом, они направили на меня свои хоботки. Раздались хлопки, и с небольшими облачками пара из хоботков стали вылетать маленькие жала. Ощущение было неприятным, но серьёзно повредить мне они не могли. Я попытался отогнать их сломанной веткой, но самки продолжали нападать. Пришлось контратаковать.

Странно, для таких агрессивных существ они были слишком хрупкими — нескольких ударов хватило, чтобы зверки испустили дух. Оставшись без своей стаи, самец убежал обратно в заросли.

Из крылана и маленьких хищников получилось отличное рагу. Через несколько часов нам прислали запасные батареи и мы смогли вылететь домой.

— Агва, могу я попросить тебя об одной вещи?

— Да, конечно.

— Не говори ни кому, что мы убили нескольких животных на этой планете — скорей всего, на ней нет разумной жизни, и Союз объявит эту зону заповедником. А за браконьерство в серой зоне могут лишить лицензии космогеографа. А мне бы хотелось открыть для тебя ещё несколько планет.

— Даже если кто-то и узнает об этом, мой отец позаботится, что бы у тебя не было проблем.

Всё же хорошо, когда девушка обладает не только красотой, но и проницательностью.

***

Вырезка из "Сани Дейли"**:

В "Таймс" о гибели сэра Джонатана Чинсона было написано лишь пара строчек: "Знаменитый охотник пропал без вести в Африканской саванне". Мне же удалось разыскать и расспросить проводника-бушмена, что сопровождал Чинсона в его последней охоте на слонов. Несчастный жил на окраине деревни, все местные жители считали его сумасшедшим, но именно его рассказ пролил свет на таинственное исчезновение группы из четырёх охотников.

Далее привожу перевод рассказа проводника:

"Мы выслеживали слона второй день. Большая удача, что в банановой роще смогли услышать его трубный призыв. Сэр Джонатан метким выстрелом повалил животное, остальным охотникам оставалось только добить. Мы вышли из укрытия, сделали несколько фотографий (бушмен сказал: отпечатков души), и уже собирались вырезать бивни, как в нас ударил яркий свет.

Огромный серебряный гигант с множеством щупалец напал на нас! Охотники пытались ранить его, но безуспешно. Вырвав с корнем несколько деревьев, существо забило насмерть стрелявших".

Сам бушмен спасся бегством. С тех пор он боится отходить от деревни, живёт подаянием, и подарками от редких туристов, желающих послушать невероятную историю гибели сэра Чинсона.

P.S.: весьма прискорбно, что братья по разуму оказались совсем не братьями. И по своему развитию не ушедшие далеко от примитивных хищников.

* (африкаанс) Это ужасный монстр!

** название жёлтой лондонской газеты