Сто минут

Телефон Никиты в его холостяцкой квартирке зазвонил в субботу в первом часу дня. Обычно в это время он еще спал, накануне изрядно повеселившись с друзьями в одном из ночных клубов, но в этот раз все было по-другому. Уже вторую неделю он перестал жить привычной жизнью клерка мелкого офиса, занимающегося программным обеспечением для компьютеров. Настроение было поганое, чтобы думать об отдыхе или веселье. Первоочередное место в голове занимали мрачные мысли о том, где раздобыть денег, чтобы покрыть образовавшийся долг перед кредиторами. Размышления об этом настойчиво пробивались через все сферы жизни, ни на секунду не покидая сознания.

— Ник, это Жека. Я знаю, где денег раздобыть!

— Что?

— Что слышал! — возбужденно в трубку проорал друг. — Они обещают три штуки зеленых американских президентов, и этих денег с лихвой хватит, чтобы рассчитаться по всем счетам!

— Им понадобятся мои органы? — саркастично спросил Ник, абсолютно не разделяя восторга своего приятеля. В конце концов, он слишком хорошо знал Женю, чтобы вот так сразу соглашаться на его предложения и поддерживать его идеи. Иногда в силу своей безумности он напоминал ему Тайлера Дёрдена — персонажа из «Бойцовского клуба» Чака Паланика: «Чтобы обрести жизнь вечную, надо сначала умереть». Но меньше всего сейчас Ник хотел умирать, а больше всего — найти способ, чтобы рассчитаться со всеми долгами, которые зловещим маяком отражались в его сознании.

— Да послушай же! — настойчиво одернул Женя. — Это реальный способ заработать денег. Риск есть, но если все получится, выигрыш незамедлительно окажется в твоих руках!

— И что я должен сделать? Прикончить кого-нибудь или провезти через таможенный пост партию дури? — неумолимо продолжал упираться Ник. Вера в легкий заработок давно покинула его. Шедший двадцать второй век развеял всякие иллюзии в сказки и чудеса.

— Да послушай же, — настаивал Женя, — в конце концов, это в твоих интересах! Ты должен кучу денег и знаешь, что произойдет, если долг не будет возвращен вовремя.

Ник знал, что может произойти. Только одна мысль об этом наводила на него ужас. История была незавидная.

— Колесо времени — игровой автомат, — сказал Женя. — Или нечто похожее на игровой автомат. Об этом знает избранный круг, и это неплохой способ заработать деньги.

Ник нахмурил брови. Он ожидал услышать любые предложения от своего приятеля, кроме подобного варианта.

— Игровой автомат? Ты шутишь!

— Нет, я серьезно. И это твой шанс!

Ник на секунду отвлекся, вспоминая, сколько денег оставалось у него на счете. Но в результате произведенных нехитрых арифметических операций он суммировал: «Я на мели!»

— Ты не понимаешь, — продолжал настаивать Женя, — это не просто игровой автомат. Тебе даже не надо делать ставки. Ставки делаются на тебя. Автомат представляет собой машину перемещения во времени. Тебе нужно продержаться ровно сто минут в том времени, куда ты попадаешь, и если ты вернешься — деньги твои. Человек, который рассказал мне об этом, поднял пять тысяч. Только представь себе — пять тысяч за сто минут!

Мысль о пяти тысячах не могла не понравиться Никите, но все остальное вызывало какие-то странные ощущения. Игорный бизнес был запрещен еще в начале двадцать первого века, и властям понадобилось принять не мало мер, чтобы искоренить его. Конечно, оставались различные подпольные, полулегальные заведения, в которых собирались любители азартных игр, но все это было настолько законспирировано, что попасть туда чужаку практически не представлялось возможным, тем более, нагреть хозяев на пять тысяч и спокойно уйти.

— В чем подвох, дружище? — спросил Никита, сомнения копошились в нем.

— Подвоха нет, есть риск, но в этом и вся фишка. Никто не знает, в какое время и место тебя забросит автомат, куда ты попадешь, где окажешься. Возможно, ты очутишься где-нибудь среди джунглей Юкатана пятнадцатого века, а может быть в гуще событий Четвертой мировой войны века так двадцать восьмого, и тебе нужно будет продержаться сто минут.

— А кто эти люди, что делают ставки?

— Богатенькие снобы, которым надоели привычные развлечения. К тому же, они хотят почувствовать еще большую полноту власти, вот и пользуются моментом. В общем, сегодня вечером им понадобится очередной путешественник во времени, на которого они смогут сделать ставки. Решай!

Но решать было нечего. Это как человек, стоящий на краю небоскреба, готовый прыгнуть в городскую пропасть или быть пойманным и убитым бандитами, которые сзади уже подкрадываются к нему.

Ник знал, что отпираться не было никакого смысла. Так или иначе, он уже был кандидатом в пушечное мясо, только теперь у него появлялся хоть какой-то шанс извлечь для себя прибыль. В конце концов, путешествовать во времени было не самым плохим занятием. Он помнил, как в детстве с родителями, а потом в школьные годы на уроках истории, ему приходилось окунаться в прошлое. А теперь, благодаря машине, он мог попасть и в запрещенное будущее.

— Я согласен, — через несколько секунд произнес он в телефонную трубку. — Где и когда мне нужно быть?

Тяжелый красный диск солнца, склонившийся к линии горизонта, ознаменовал приход вечера. Клуб с заветным игровым автоматом, о котором утром рассказал Жека, располагался в неприметном здании одного из торговых центров на втором этаже. С виду ничем не примечательное строение на самом деле таило в себе намного больше интересного, чем это могло показаться на первый взгляд. Внешность зачастую оказывается обманчивой — Ник давно усвоил эту мудрость, и теперь она вновь подтверждалась.

У входа в клуб стояли два охранника — классические персонажи подобных заведений. Не заплати Ник долг через неделю, возможно, подобные головорезы могли оказаться в его квартире. От этой мысли по телу пробежали мурашки.

Жеке понадобилось совсем немного времени, чтобы объяснить одному из охранников, что к чему, и они беспрепятственно вошли внутрь.

В зале было немноголюдно. До начала действа оставалось чуть больше часа, но человек, с которым разговаривал Ник по телефону, попросил придти заблаговременно, чтобы они могли ввести его в курс дела.

Женя был спокойным, как будто походы сюда были традиционным времяпрепровождением для него. Он окинул взглядом множество пустующих пока столиков и, выбрав один из них в дальнем конце зала, направился к нему. Справа располагалось подобие сцены с задернутым занавесом. «Наверное, основное место действия», — подумал Ник.

Наконец они уселись за столик, через пару минут подошел высокого роста, худощавый мужчина средних лет.

— Добро пожаловать в наш клуб, джентльмены! — почтительно произнес он, протягивая руку. В другой руке он держал папку с бумагами. — Аристарх Генрихович, администратор, мы сегодня разговаривали с вами по телефону.

Главным образом он обращался к Нику, который оценивающе посмотрел на него.

— У вас еще есть время передумать…

Внутри Ника вновь появился холодок. Он не хотел подавать вида, но переживания разрывали его с самого утра, когда он согласился на предложение друга, после чего последовал еще один телефонный разговор с этим человеком, который витиевато рассказал суть предстоящего.

— Передумывать никто не будет, — вмешался Женя и почтительно предложил сесть Аристарху Генриховичу.

— Вот и славно! Тогда предлагаю немного выпить, — он поднял руку, жестом подзывая официантку. Спустя мгновение около столика появилась приятного вида девушка.

— Коньяк «L’Art de Martell»… господа не возражают?

Возражений не последовало. Официантка удалилась, а Аристарх Генрихович продолжил.

— В полной ли мере вы понимаете ту ответственность, которую на себя берете?

— Мне нужны деньги, чтобы рассчитаться с долгами, и у меня нет другого выхода, — честно ответил Ник.

— Выход есть всегда! Тупик — это еще не стенка. У стены расстреливают, а из тупика можно продолжить движение назад. Так ответьте мне сейчас, не собираетесь ли вы через час, когда в этом зале соберутся гости, отказаться от нашего предложения? — В этот раз тон Аристарха Генриховича был тверд, без каких либо снисходительностей и улыбок. Всем своим видом он желал получить утвердительный, окончательный ответ.

— Объясните еще раз, что за игра затевается здесь, и какая роль отведена в ней мне? — попросил Никита. К столику вернулась официантка с подносом, на котором располагались бокалы и бутылка заказанного коньяка. Дождавшись, пока официантка уйдет, Аристарх Генрихович разлил в бокалы коньяк и произнес.

— Что ж, вы имеете полное право знать, что происходит здесь, но помните, никакая подробная информация не должна покинуть пределов этого помещения. — Он поднял бокал и выпил его содержимое. Ник и Женя последовали примеру.

— Наше заведение — это клуб. Двадцать второй век вместе со стремительным прогрессом принес очень много изменений в повседневную жизнь. Изменилось буквально все, начиная от нравственности и заканчивая индустрией развлечений. Но последняя, какие бы изменения в обществе не происходили, всегда оставалась востребованной в самых широких кругах. Наша аудитория — состоятельные люди, которые могут позволить себе заплатить немалые деньги за членство в нашем клубе. Мы же, в свою очередь, предлагаем им то, что они не увидят более нигде. Вы наверняка пользовались машиной времени?

— Было дело, — ответил Женя за двоих.

— Ей пользовалось большинство из нас. Изобретение потрясло научный мир, людей, простых обывателей. Но ни один из них не додумался, что машину времени можно использовать в азартных целях. Да, господа, официально азартные игры под запретом, но вряд ли какой-либо запрет сможет искоренить из сознания людей то, что так характерно для них, то, что было частью их жизни многие столетия. Но ближе к делу. Около десяти лет назад один изобретатель усовершенствовал машину времени, превратив ее не просто в аппарат для перемещения, а в настоящий аттракцион, способный приносить доход. С тех пор еженедельные заседания нашего клуба стали очень популярны не только в городе. — Аристарх Генрихович улыбнулся. — Принцип очень простой, но в тоже время крайне захватывающий. Каждый член клуба, присутствующий на вечере, делает ставки согласно заключенного пари: вернется игрок или нет. Иногда суммы достигают сумасшедших цифр… после этого, почетный гость вечера подходит к автомату, где в специальном месте стоит игрок, готовый отправиться в путешествие во времени, и нажимает на рычаг, запуская механизм. Это как однорукий бандит. Четыре цифры образуют определенную дату, куда вы и попадаете, ну а затем все зависит только от игрока, у которого есть сто минут.

Аристарх Генрихович добродетельно взглянул сначала на Женю, а потом на Ника.

— Каковы гарантии, что я вернусь через сто минут? — напряженно спросил он.

— Никаких. В то же время, никаких гарантий в том, чтобы остаться в том времени, куда вы попадете. Все будет зависеть, в какое время и куда вы попадете, а это известно только господу Богу.

Администратор продолжал улыбаться. Он чувствовал свое превосходство, и ему это нравилось.

— На вас будет надет специальный механизм, напоминающий наручные часы, который будет вести отсчет времени, по истечению которого вам нужно будет нажать на кнопку. Если вы будете живы — вы нажмете на нее и благополучно вернетесь назад. Наших же гостей, пока мы будем ждать исхода, ожидает увеселительная программа. Девушки, кабаре, все в лучших традициях ушедшего времени.

Ник почувствовал, как его руки покрылись потом. С одной стороны идея была заманчивой, но с другой — он понимал, что если он сейчас даст окончательный ответ, то дороги к отступлению для него уже не будет.

— Сколько игроков не вернулись оттуда? — спросил он.

— Случаи были разные. Все зависит, откуда они не вернулись. Фортуна, друзья мои, и в этом как раз весь смысл нашей игры.

— А почему именно сто минут? — на этот раз спросил Женя.

— Так было заведено первоначально, — ответил Аристарх Генрихович, — никакой подоплеки. Это решение учредителей игры, теперь уже традиция.

Женя кивнул, глядя на Ника.

— Итак, что скажете? Вы согласны? — Лицо администратора вновь было неумолимо. Ник понимал, что сейчас от его ответа зависело очень многое. В конце концов, он мог отказаться и уйти домой. Но с другой стороны, его отказ не решил бы проблемы. Денег на оплату долга была взять неоткуда. Все доступные способы достать деньги оказались тщетными.

Руки Ника окончательно вспотели. Он всячески старался сохранить спокойствие.

— Я согласен, — как можно тверже произнес он, попытавшись изобразить на лице улыбку.

Аристарх Генрихович улыбнулся в ответ.

— Превосходно! Тогда нам остается подписать бумаги и провести инструктаж. В конце концов, как говаривали древние, вся наша жизнь — игра.

Через мгновение он наполнил бокалы дорогим коньяком. Новый игрок был заполучен.

Прошло чуть больше часа, как Ник со своим другом, переступил порог этого заведения, и вот теперь он стоял за кулисами сцены, облаченный в специальный костюм, чем-то напоминавший ему костюм лыжника. В голове была легкая слабость от выпитого коньяка, но, несмотря на это, нервы, страх и переживания не отступали.

Теперь в зале были заняты все столики. Через щель в занавесе Ник видел, как официанты с подносами носились от одного столика к другому, удовлетворяя изыски дорогих посетителей — членов клуба. Играла легкая музыка, перебиваемая множеством разговоров.

С обеих сторон сцены стояли внушительного вида охранники. Как показалось Нику, они были нужны на тот случай, если он в последний момент решит отказаться от участия в игре и попытается сбежать.

— Дамы и господа, сегодняшний игрок Никита Перминов, 28 лет, — раздавался знакомый голос Аристарха Генриховича со сцены. Публика аплодировала. — Сегодня ему предстоит сразиться в схватке со временем! Впрочем, я не буду рассказывать подробностей! Вы не нуждаетесь в них, друзья! Все, что я хочу пожелать, это победы находящимся среди вас победителям и утешения тем, чьи ставки окажутся ошибочны!

Аристарх Генрихович вскинул жест, и занавес мгновенно распахнулся, представив публике Никиту. В зале раздались одобрительные аплодисменты.

— А теперь — машина времени!

На сцену под аплодисменты публики ассистенты на платформе выкатили громоздкий аппарат, напоминающий собой кабину старинного лифта. Стенки были стилизованы под игровые автоматы 20 века, переливающиеся множеством огней. Прожекторы ярко осветили машину.

— Прошу вас, Никита, занимайте свое место, — обратился к нему Аристарх Генрихович, указывая на кабину машины.

Никита ощутил напряжение в теле. Ноги в одно мгновение превратились в ватные, отказываясь слушаться. Они словно перестали принадлежать ему. Но, все-таки, молча повиновавшись, он направился к автомату. Тем временем, администратор вечера продолжал.

— Я же приглашаю на сцену сегодняшнего почетного гостя, господина Кузнецова, которому удостоена честь определить главную интригу вечера.

Из зала на сцену стремительными шагами поднялся властного вида мужчина в черном строгом костюме. На его лице сияла широкая улыбка. Как правило, запустить машину, нажав на рычаг, доверяли самым богатым членам клуба.

— В какое время вы бы хотели отправить нашего игрока? — обращаясь к Кузнецову, спросил Аристарх Генрихович.

— Я бы отправил его в эру динозавров, — рьяно рассмеявшись, произнес Кузнецов. Публика вновь громко зааплодировала.

— Что же, в таком случае, все в ваших руках!

Ассистенты закрыли кабину, в которую вошел Ник, а администратор с почетным гостем вечера подошли к специально установленному рычагу около машины времени. На табло рядом высвечивались четыре нуля.

— Шоу «Сто» начинается! — торжественно произнес Аристарх Генрихович. Массивная ладонь Кузнецова сжала рычаг, и резким движением опустила его вниз.

Цифры на экране закрутились в различных комбинациях, после чего через несколько секунд замерли, образовав: 3862.

В глаза Ника ударил яркий луч света, а потом он ощутил, как будто его тело в один миг погрузилось под воду. Состояние оглушения сменилось чувством невесомости. Гул зрительного зала сначала усилился, а затем исчез. Исчезла и сцена, огни погасли. В груди появилось чувство трепетания, а сознание резко сфокусировалось на всём происходящем вокруг.

Он стоял на поляне, залитой солнечным светом, среди леса: многочисленных берез и осин. В воздухе была полная тишина, редко нарушаемая колыханием растений на ветру. Нику было сложно сориентироваться в том, где он находится, в каком времени и месте.

Оглядевшись по сторонам, он заметил тропинку. Трава на ней была притоптана — явные признаки того, что где-то были люди или, по крайней мере, живые существа, которые ходили по этой тропинке.

Ник взглянул на часы, одетые на него перед началом игры. Они мало, чем отличались от привычных часов. Более массивных размеров, на них располагались несколько кнопок, на одну из которых, по истечению времени, игрок должен был нажать, чтобы вернуться в свое время. Циферблат отсчитывал третью минуту от начала игры.

— Не так плохо, как могло показаться, — подумал он. Страх перед неизведанным стал постепенно отступать. По крайней мере, он не оказался среди океана в маленькой шлюпке или висящим где-то на виселице времен средневековья.

В какой-то момент Ник подумал никуда не ходить: остаться на месте и прождать отведенное ему время здесь, но любопытство взяло свое.

— По крайней мере, я ничего не теряю. Опасности не видно, а значит можно немного прогуляться, — вслух рассуждал он.

Выйдя на тропинку, он зашагал вдоль нее.

Местность напоминала ему фотографии лесов средней полосы России, которые он частенько видел на сайтах, посвященных тому, что навсегда осталось в прошлом, уступив место тотальной урбанизации. Воздух был чистым и свежим, лишенный привычных городских компонентов. Вдыхать его полной грудью было легко и приятно. Через несколько минут он почувствовал, как в голове появилось легкое головокружение. То ли это действовал выпитый коньяк, то ли непривычно свежий воздух.

«Может быть, это какое-нибудь Средиземье?» — представил Ник. В детстве он прочитал роман Толкина «Властелин колец», надолго оставшись под впечатлением книги. Увидеть лес в двадцать втором веке было практически невозможно — городская цивилизация вытеснила его практически полностью, зато теперь он мог вдоволь насладиться прогулкой, наверстывая упущенное.

Прошло около десяти минут, прежде чем тропинка вывела его на поляну, посреди которой располагался большой, похожий на деревенский, дом, которые исчезли из привычной картины жизни в середине двадцать первого века, уступив свое место городским небоскребам. За домом, чуть дальше, располагались еще несколько жилых строений. Ник понял, что вышел на некое поселение и уже хотел свернуть назад, чтобы остаться незамеченным, как за спиной неожиданно услышал женский голос.

— Не бойтесь, я не причиню вам вреда!

Но страх вновь вернулся к Нику, мгновенно сковав его.

«Чертов осел!» — выругался он. — «Зачем нужно было идти сюда!»

Ник осторожно повернулся в сторону той, кому принадлежал голос, и обомлел. Перед ним стояла восхитительного вида молодая девушка. Золотистые волосы локонами рассыпались по ее плечам. На голове был надет сплетенный венок из луговых цветов. Девушка была в красивом сарафане, подобие которых он когда-то видел на картинках по истории.

— Не нужно ругать себя, — продолжила девушка. — Вам не причинят зла.

Но Ник мало понимал, что говорила эта красавица. Он смотрел на нее, не в силах отвести взгляда и произнести что-то в ответ. На подобный ход событий он точно не рассчитывал. Она весело засмеялась звонким, пронзительным смехом, эхо от которого разлетелось далеко вокруг.

Это немного привело Ника в чувство.

— Что же стоишь как вкопанный, путник? — улыбаясь, спросила она. Но он не нашел, что ответить на это.

— Не бойся меня, никто не причинит тебе здесь зла.

— А где я? Какое это время? — наконец, решился произнести он.

— Странные вы все, путники. Неужели это так важно, где и в каком времени вы? Хочешь, можем назвать это, Средиземьем.

Ник удивился. Откуда она могла знать о Средиземье? Ведь это было всего лишь его предположение, приятное сравнение, о котором он подумал.

— Ты можешь ничего не произносить, я все знаю, что происходит у тебя в мыслях. Я знаю, о чем ты думаешь, что беспокоит тебя. Телепатия… — пояснила незнакомка.

— Телепатия? — переспросил он.

— Совершенно верно. То, чего не было в твое время.

Сначала пораженный красотой девушки, теперь он был сражен ее признанием.

— Совершенно ничего не понимаю, — развел руками Ник. — Это невозможно.

— Еще как возможно! Тебя очень многое может поразить, но у нас слишком мало времени. Посмотри на свои часы, прошло уже двадцать две минуты.

Он взглянул на циферблат. Шла двадцать третья минута его пребывания здесь.

— Но откуда ты об этом зна…? — начал было задавать вопрос он, но затем осекся. Ответ сам пришел к нему в голову: «Телепатия». Девушка вновь рассмеялась. Пронзительный, звонкий смех наполнил всю округу.

— Благомира, — представилась девушка, протягивая Нику свою хрупкую руку.

— Никита, — в ответ представился он, после чего вернулся к вопросу, который интересовал его больше всего. — Так что же это за место? Где я сейчас?

— Хорошо, я тебе все покажу! Только нужно торопиться! — И Благомира, схватив Ника за руку, неожиданно быстрыми шагами повела его прочь от поселения, совершенно в противоположную сторону. Ник повиновался.

— Я расскажу тебе немного, пока мы будем идти.

Они ступали по сочной зеленой траве, уходя все дальше в чащу леса.

— Значит, ты все знаешь про меня? — осторожно спросил Никита, идя рядом с девушкой. Теперь он не боялся. Куда бы они ни шли, у него не было никакого чувства страха или тревоги. Почему-то он полностью доверял своей новой знакомой.

— Знаю, но не все. Но это временно, чем дольше мы находимся с тобой рядом, тем все больше новых знаний я получаю о тебе.

— А поселение? Кто там живет? Что за люди?

— Люди. Такие же, как мы с тобой, — ответила Благомира.

— И они так же, как ты, обладают телепатией?

— Да, здесь все обладают ею. Мы наделены телепатией так же, как человек наделен способностью говорить или дышать. Здесь несколько поселений. Но дальше есть еще.

— Я заинтригован! — честно признался Ник. — Может быть, я сумасшедший и мне все это кажется, но это определенно интересно!

Благомира улыбнулась.

— Но как это — обладать телепатией? Получается, вы знаете все друг про друга?

— Отчасти. Но нам здесь нечего скрывать. Это место теперь совершенно другое. Оно отличается от того времени, откуда прибыл ты.

— Да уж, — констатировал Ник. — Это я заметил.

Дорога все дальше и дальше уходила в лес. Деревья росли чаще, трава была более высокой, а тропинка, по которой они шли, то появлялась, то исчезала. Теплый день, по мере восхождения солнца, становился все жарче.

Ник периодически посматривал на отсчет времени. Шла сорок третья минута, как машина отправила его сюда. Благомира начала рассказывать о том, что она занимается рукоделием.

— Мне очень нравится вышивать узоры, — продолжала она. — Моя матушка учила меня сама этому мастерству. А она большая рукодельница в вышивке.

— В моем времени этим никто не занимается, хотя я видел, что это такое.

Ник улыбался. Ему нравилась компания Благомиры.

— А чем девушки занимаются в вашем времени?

— Много чем. Работают, учатся, отдыхают. Ты же, наверное, сама знаешь, тебе достаточно прочитать мои мысли!

— Мне интересней, когда ты сам об этом рассказываешь. Телепатия — прекрасная вещь, но когда кто-нибудь из нас общается с людьми, подобными тебе, это сродни тем ощущениям, которые вы бы испытывали, разговаривая с иностранцем.

В голове Ник продолжал прокручивать предположения о том времени, куда он попал. Сначала он думал, что возможно, машина забросила его в далекое прошлое, судя по колориту поселения и девушке с которой он познакомился, но потом Ник начал понимать, что вряд ли девушка из прошлого так спокойно и безбоязненно встретила бы его. К тому же, он никогда не слышал, чтобы в древности люди обладали телепатией.

— Еще как обладали! — неожиданно вмешалась Благомира. Ник вновь было удивился, откуда девушка узнала, о чем он думает, но потом вспомнил, какими способностями та обладала. — Древние люди обладали телепатией. Только развивающийся прогресс постепенно начал вытеснять эту способность. В итоге она была замещена на многие другие. Зачем кому-то на расстоянии угадывать ваш ход мыслей, если этот кто-то вам об этом может спокойно написать?

Объяснения Нику показались вполне логичными.

Дорога постепенно и плавно стала подниматься в гору. Лес становился чаще. Густые кроны деревьев с трудом давали возможность пробиться солнечным лучам. Под ногами хрустели сухие ветки.

— А ты бы хотел остаться здесь? — неожиданно спросила девушка. Ника вопрос поставил в тупик. Он не знал, что ответить девушке, но неожиданно поймал себя на мысли, что предложение было заманчивым. Судя по тому, что он узнал, общество здесь было намного добрее и отзывчивей, чем в двадцать втором веке, а местные красоты вряд ли могли бы сравниться с надоевшими глазу пейзажами загаженных городских районов. Впервые в своей жизни он дышал свежим лесным воздухом, а не городским, наполненным примесями серы, фтора, выхлопных газов и прочими следами цивилизации. Наверное, он был бы не против здесь остаться. Особенно теперь, когда рядом с ним шла Благомира, а в том мире его ждали неоплаченный долг и туманные перспективы. Ник понял, что он очень хотел бы здесь остаться. Даже не зная, что за время это было, и в каком месте он находился!

— Мы почти пришли! — произнесла девушка. — Так или иначе, ты сам все поймешь…

Подъем в гору практически закончился. Оставалось несколько мгновений, прежде чем перед ними должна была раскрыться новая панорама. Впереди виднелся просвет.

Часы Ника отсчитывали семьдесят восьмую минуту его пребывания здесь. Время летело необычайно быстро. В какой-то момент неожиданная грусть навалилась на него, как только стоило представить, что через каких-то двадцать две минуты он снова вернется в зал подпольного клуба, наполненный богатыми снобами, которые сейчас наверняка пили дорогие вина и шампанское, под музыкальные номера полуобнаженных девиц ожидая исхода заключенного пари.

Наконец они достигли подъема, и лес расступился перед ними, открывая зловещую панораму. Ника потрясло увиденное. Он не поверил глазам! Среди зарослей леса и мелких кустарников он видел перед собой одну из башен московского Кремля. Былой мощи или красоты в строениях не наблюдалось, они стояли в полуразрушенном состоянии, но Ник понимал, что находится перед ним. Кремль стоял в окружении леса в совершенно непривычном виде. Подобного он еще никогда не видел.

— Что же все это означает? — наконец, отойдя от первых впечатлений увиденного, спросил он.

— То, к чему в итоге пришла ваша цивилизация, чего она достигла к пику своего развития.

Ник был потрясен. Ему не верилось во все это.

— То есть весь этот лес, вся эта местность, — это то, что осталось от одного из крупнейших в мире мегаполисов?

Благомира одобрительно кивнула. Они аккуратно начали спускаться к строениям. Больших деревьев здесь практически не было, только лишь кустарник и многочисленные мхи, как гигантский ковер раскинувшиеся по земле.

— Мы здесь появляемся очень редко, — произнесла девушка. — Это место считается до сих пор грязным. Несмотря на то, что прошло столько времени, здесь нет практически ничего живого. Река, некогда бежавшая здесь, изменила свое русло, а от былых зданий лишь изредка можно встретить булыжники.

На то, чтобы добраться до стен, потребовалось некоторое время. Им пришлось спускаться крайне осторожно, потому что склоны были слишком круты и опасны. Часы Ника отсчитали очередные девять минут, оставляя ему все меньше и меньше времени.

— Но как же он сохранился? Благомира, я не понимаю! Как мог сохраниться Кремль, когда вокруг не уцелело ничего?

— Это напоминание… напоминание, оставшееся нам от древних, — глубоко вдыхая, произнесла она. — Глядя на все это, мы не должны забывать о том, к чему когда-то пришла цивилизация.

— Но как же это все произошло? Что случилось?

Ник словно захлебывался в переполняемых его сознание вопросах и впечатлениях.

— Стодневная война, — продолжила Благомира. — Человечеству понадобилось сто дней, чтобы уничтожить этот мир.

— Сто дней? — загадочно сказав это, он широкими шагами двинулся вперед. Дойдя до полуразрушенной стены из когда-то красного кирпича, он притронулся к ней, ощутив холод и сырость камня. Ник вспомнил недавний ответ Аристарха Генриховича на вопрос о том, почему игроку отводится всего сто минут:

«Так было заведено первоначально, — ответил Аристарх Генрихович, — никакой подоплеки. Это решение учредителей игры, теперь уже традиция».

Это решение учредителей игры …

Насколько символично это выглядело теперь…

Ник услышал шаги позади себя, Благомира подошла к нему.

— Когда же началась эта война? Кто затеял ее?

— Тебя это удивит, но война началась через тридцать минут после того, как ты попал сюда. Где-то там, в твоем времени…

Ник ужаснулся. Но в тоже время, теперь он ощущал какое-то чувство возникшего стыда.

— Какие же мы были идиоты, — произнес он. К горлу подступил ком, с трудом впуская воздух в легкие.

Благомира покачала головой, а затем обняла его. Цифры на электронном циферблате часов Ника перешли на девяносто вторую минуту.

— Пришло время решить, что ты будешь делать дальше. Я показала тебе самое главное, что ты должен был увидеть здесь, теперь решение за тобой.

Ник замер. Еще никогда ему не приходилось принимать столь ответственного решения. Та дилемма по поводу участия в игре, которой он был озадачен сегодня утром, теперь казалась детским пустяком.

— Если я вернусь, я смогу спасти мир? — неуверенно спросил он.

Благомира улыбнулась, обнажая белоснежные, ровные зубы. Ее улыбка была прекрасна, как весь этот мир, который он увидел за эти девяносто минут.

— Нужно ли его спасать? — успокаивая его, произнесла она. — В конце концов, у людей появился второй шанс.

Ник взялся за браслет часов и что есть мочи сорвал их с руки, швырнув так далеко, насколько хватило силы.

— Может быть, пойдем отсюда? — спросила Благомира.

— Незамедлительно! — решительно ответил Ник.

Они взялись за руки и зашагали туда, где у человечества был шанс начать все сначала.