Число темного дракона
Капитан крейсера «Виктория» Джон Фландерс заперся в командном отсеке и, напряженно всматриваясь в монитор, обдумывал сложившуюся ситуацию. Несмотря на отсутствие видимых врагов и безмятежность сиреневого ариллонского неба, красноватых скал, синих деревьев и белого купола станции за бортом, она была близка к критической. Анализатор атмосферы на корабле однозначно показывал присутствие нейропрограммирующего вируса — новейшего оружия Империи Темных Драконов, благодаря которому враждебная коалиция уже захватила десятки кораблей и завоевала несколько звездных систем. До приземления на Ариллон инфекции на борту не было, и это означало, что планета заражена. Наноорганизмы, способные проникать даже сквозь мельчайшие поры материала скафандров, никого не убивали и даже не заставляли мучиться от болезни в привычном смысле этого слова. Просто все, кто не имел иммунитета, а по приблизительным оценкам среди землян и их соратников по Демократическому альянсу таких было около двадцати процентов, полностью сохраняя свой облик и память, за несколько минут внутри, ментально становились чуждыми существами, несущими Вселенной кастово-тоталитарную диктатуру. Космодром, база и ремонтно-заправочная станция на Ариллоне считались незыблемым стратегическим оплотом в тылу землян, и его потеря могла иметь катастрофические последствия.
«Хорошо, что пока никто, кроме меня, не видел данных анализа. На чьей стороне персонал базы? Впрочем, теперь это даже не самое главное — важнее то, кто из моих подчиненных на другой стороне? Мой помощник Эндрю Милликен? Штурман Николай Антонов? Навигатор Алессандро Корнери? Черт, даже перечислять бесполезно, ведь их двадцать пять человек — пилотов, механиков, роботехников и стрелков, и я даже не знаю, сколько из них находится на корабле, а сколько еще остается в помещении базы. Что делать? Начать обследование? Взять у всех анализы крови? Но тогда чужие сразу поймут, что я догадался, и немедленно начнут мятеж. И если их больше, чем оставшихся людьми, то у нас почти не будет шансов», мучительно думал капитан. Времени на принятие решения не оставалось, потому что уже через несколько минут надо было отдавать приказ о подготовке к взлету, а его задержка могла вызвать подозрения.
«Если хочешь предугадать действия противника и победить его, научись видеть мир его глазами и думать как он», — вспомнил Джон одну из базовых инструкций и с отвращением представил себя в облике чешуйчатого и когтистого трехпалого чудовища. Прогнав волну паники мыслью «Спокойно, всё под контролем, у меня иммунитет, и я не один из них, а просто моделирую ситуацию», он стал вспоминать все, что знал о темных драконах. Поклонение императору и высшим кастам... Каннибализм... Рабство... Слияние пилотов с техникой и управление ей при помощи нервно-психической энергии... Готовность к самопожертвованию... Способность к гипнозу и зомбированию... Магические ритуалы... Священное число... Сто...
«Стоп! Священное число! Это можно использовать! Но как?» — догадка ворвалась в голову капитана и дополнилась четким планом действий через несколько мгновений после того, как он мысленно сбросил с себя ненавистную маску.
Связь со штабом... Система экстренного оповещения... Гиперпроектор-визуализатор... К счастью, всё было здесь, в командном отсеке, в полной готовности и исправности...
«Внимание! Тревога! Флот противника прорвал оборону и в ближайшее время может нанести массированный удар по космодрому! Всем немедленно покинуть корабль и помещение станции и рассредоточиться!»
Сообщение, передаваемое громкоговорителем, дублируемое по селекторной связи и сопровождаемое завыванием сирены, было страшным, но понятным и вполне естественным. За время войны такое уже случалось десятки раз, когда разведка не успевала отследить гиперпространственные скачки эскадрилий вражеских звездолетов, сеющих панику и разрушение на аванпостах Демократической коалиции. Драконы и их приспешники умели наносить точечные удары, полностью уничтожая объект со всеми подземными коммуникациями на десятки метров вглубь. На случай таких внезапных нападений для персонала станций создавались рассредоточенные замаскированные убежища в радиусе до километра от базы, чтобы обеспечить спасение по сигналу экстренного оповещения.
...Наспех одев скафандры, люди выбегали из купола ариллонской станции и, прежде чем бежать в заранее известных направлениях, инстинктивно смотрели в небо, ожидая увидеть смертоносные черные точки. Некоторые из них пристально смотрели на верхний отсек корабля и на несколько секунд застывали в оцепенении...
«Внимание! Учебная тревога! Всем покинуть убежища и построиться на площадке у входа на станцию!» — объявил капитан через час, и это вызвало у всех ожидаемую радость, потому что подобные тренировки периодические проводились на стратегических объектах землян с целью проверки систем защиты, готовности к нападению и обеспечения экстренного спасения. Неожиданными оказались лишь выстрелы из специальных парализующих пистолетов в пятерых членов экипажа и восьмерых сотрудников станции, включая заместителя ее начальника, которые рухнули как подкошенные и были немедленно связаны и изолированы.
— Как вам удалось их опознать? — спросил Фландерса помощник уже после того, как корабль покинул Ариллон и устремился к контрольно-дезинфекционной станции, чтобы пройти спецобработку и передать задержанных в спецотдел. Экспресс-анализ крови не оставлял сомнений в их мутации.
— Что отличает темных драконов от нас и дружественных нам светлых драконов? Одно из основных различий — число пальцев и система счисления. У трехпалых священные числа — шесть и тридцать шесть. В их естественной шестеричной системе это то же самое, что у нас десять и сто. Шесть и шесть, умноженное на шесть — наверное, именно от этого произошли древние легенды о числе зверя из трех шестерок. Сейчас на их шестеричной «сотне» основана вся их иерархия — от численности воинского подразделения до количества административных округов в метрополии и богов в древнем пантеоне. Я спроецировал на вершину корабля шесть рядов по шесть точек, окрашенных в священный для драконов коричнево-зеленый цвет и пульсирующих с частотой, неразличимой для сознания, но воздействующей на подсознание, то есть в режиме двадцать пятого кадра. Для тех, кто остался человеком, это не означает ровным счетом ничего и не привлекает внимания больше чем на мгновение, особенно в условиях тревоги. А обращенные непроизвольно задерживали взгляд на священном изображении и на несколько секунд впадали в транс. Камера наблюдения позволила их четко зафиксировать, опознать и проследить, к каким убежищам они направляются, — облегченно вздохнув, ответил капитан.
Через месяц он был представлен к высшей награде Демократической коалиции за спасение важного стратегического объекта и разработку нового метода, успешно внедренного контрразведкой.