Последний в списке

— Опять началось?

Лиля нахмурила брови, встряхнула рыжими кудрями. Голос был полон тревоги.

— Да нет, уже получше, — сказал я и почувствовал, как ее руки легли мне на плечи. По телу прошла теплая волна.

Однако лучше мне не становилось. Страх заползал в душу как огромная змея. Если неясно, поясню: бояться мне было противопоказано. В такие моменты со мной происходили странные вещи. Такие, что не объяснишь.

Началось все пару дней назад. Собственно, кроме этих двух дней я ничего не помню. Очнулся в хижине посреди бескрайней тайги. Нашел в кармане кучу денег, но откуда они — одному Богу известно. Познакомился со стариком, хозяином лачуги, и его очаровательной дочерью. О себе узнал из их рассказа. Сказали, что нашли меня в лесу и что около недели я провалялся без сознания. Потом кое-как вернулся в реальность.

Но «реальность» эта оказалась иной.

О себе я помнил только то, что зовут меня Максим, и больше ничего. Спустя какое-то время начал заново знакомиться с самим собой, но не узнал ничего нового. Обычный парень лет двадцати, без дома, без родных. Часами смотрел в зеркало, пытаясь найти хоть какую-нибудь деталь, которая помогла бы вспомнить. Но кроме худобы и проблемной кожи ничего не обнаружил.

Но кое-что я все-таки узнал. И это «кое-что» перевернуло мою жизнь.

Пробыв в тайге около недели, я стал изредка выбираться в лес, искать возможные пути домой. Забрел однажды в самую чащу, но забыл, что здесь помимо всего прочего водятся еще и звери. И чаще всего — опасные. Внимание мое привлекла птица, яркая и красочная. Глядя на нее, я не заметил, как чуть не наступил в нору, похожую на маленькую пещеру. Когда оттуда раздалось зловещее рычание, внутри меня будто что-то оборвалось. Я ощутил вспышку животного страха в груди.

В тот момент все и началось.

Тело начало крепчать и обрастать бицепсами. Мир вокруг преобразился. Стало видно даже маленькую мошку, жужжащую между веток. Все пылало ярким светом.

Из норы высунулась пушистая мордочка с маленькими оливковыми глазами. Косолапый издал угрожающий рык.

Я отшатнулся и рванул как ужаленный. Кроме того, что ветки больно били по лицу, я почувствовал, что бегу чуточку быстрее. Да какой там чуточку?! Я мчался, как гепард!

Но только сердце снова стало биться ровно, я упал, а очнулся тем же «сухарем», что и был раньше.

Произошедшее я помнил точно сон. Но знал наверняка: все было на самом деле.

И сейчас страх стал моим билетом в другой мир, попасть в который снова не хотелось.

Тьма сгущалась между высоченными соснами. На небе едва проглядывали звезды. Запах сырости после летнего дождя поднимал мне настроение. Впереди была чаща, бесконечная и непроглядная.

— Куда мы все-таки идем? — спросил я Лилю, переступив через поваленные ветки.

— Нужно кое-что найти, — она двигалась быстро, уверенно, будто знала направление. А мне оставалось плестись следом, спотыкаясь каждые пять минут.

Лиля обернулась, тяжело дыша. Остановилась и вздохнула:

— Быстрее можешь? Топчемся на месте!

— Я не… Я не знаю даже, куда!

— Зато я знаю. Просто дуй за мной.

— Давай начистоту! — я подошел к ней вплотную, развернул к себе. Моего тяжелого взгляда не выдерживал еще никто.

Поначалу она колебалась, видимо, решая, сказать мне или нет. Но потом объяснила:

— Здесь недалеко есть лаборатория. Ее местонахождение держится в секрете. Не знаю, чем там занимаются, но мне кажется, что именно оттуда ты и пришел.

— Почему это? — удивился я. Мысль о загадочной лаборатории никогда не приходила в голову.

— До ближайшей деревни километров сорок, — Лиля продолжила идти, но чуть медленней. Я держался рядом. — Ты бы не дошел.

— Откуда тогда знаешь, если тут все так секретно?

— О-о-о, здесь я знаю все! — заявила она гордо. — Каждое деревце, каждый куст… Девятнадцать лет тут прожила. Это они думают, что я ничего не знаю.

— Кто «они»?

— Люди, — Лиля повернулась ко мне. — Ученые. Сидят там и создают нечто гениальное.

Знать бы только что…

Хотя какая разница? Главное, что наконец узнаю, кто я и как умудрился попасть в эту глушь.

Лиля ускорила шаг. Я последовал ее примеру. Лаборатория… Почему именно она? В памяти стали всплывать мраморно-белые стены, заляпанные кровью подушки и вспотевшие лица в докторских повязках. К чему бы это? Он и сам не знал. Но если это единственный шанс докопаться до сути, он непременно должен им воспользоваться.

Деревья вскоре поредели. Их словно вырвали с корнем. Осталась трава и несколько кустарников.

Лиля остановилась:

— Кажется, здесь.

Но дальше не пошла. Стала всматриваться, вслушиваться и велела не двигаться.

— Слушай, а зачем ты мне помогаешь? — не знаю, почему, но мне захотелось спросить об этом именно сейчас.

Лиля фыркнула, даже не обернувшись. В данный момент ее интересовало другое.

— Влюбилась я в тебя, дура такая!

Я усмехнулся, так и не поняв, правда это или шутка.

* * *

Лаборатория нашлась быстрее, чем я думал.

Двухэтажное здание, спрятанное за большим забором, было трудно не заметить. И как тогда ученые держат ее в секрете?

Калитка, ведущая внутрь, была приоткрыта. Видимо, туда давно уже никто не заходил. Лиля, похоже, прочла мои мысли и направилась к главному входу.

Я едва поймал ее на бегу, сжав вспотевшую руку.

— Стой! А вдруг там кто-то есть?

Лиля молчала. При свете луны она была бледная, как покойница, но, тем не менее, жутко привлекательная. Я разозлился на самого себя, осознав, что боюсь отпускать ее одну. Черт возьми! Неужели я к ней привязался?

— Ты прав, — на удивление быстро согласилась Лиля. — Хочешь пойти первым?

Ну а что я хотел? Девушка она и в Африке девушка. А я — мужчина, хоть и с некоторыми… хм, особенностями.

Я отодвинул калитку и вошел. Раздался скрип, и эхо разнеслось по лесу.

Внутри у меня все похолодело. Нет! Только не сейчас!

Я почувствовал, как тело наливается свинцом, мир становится ярко-зеленым. Руки, ноги тяжелеют, внутри меня словно что-то начинает двигаться.

— Макс!

Лилина рука легка мне на плечо.

Мир снова вернулся на круги своя. Исчезли яркие цвета, тело вернулось в привычное состояние. Отпустило!

Я повернулся к Лиле, одарил ее благодарным взглядом.

Она все поняла.

— Прости, плохая была затея, — карие глаза виновато опустились. — Первой пойду я.

— Ну уж нет! — я вышел вперед, закрывая ее собой, и взглянул на лабораторию.

Ветхое здание хорошо сохранилось. Шифер на крыше полопался, зато стекла остались целыми. По стенам второго этажа змеились трещины, а на первом видны были вмятины и маленькие отверстия, словно по ним стреляли. И не только стреляли, но и мутузили чем-то тяжелым.

Зайдя во двор, я немного опешил. Всюду стояли пустые вольеры, рядом лежала камуфляжная роба. Одно сплошное запустение.

Могильная тишина стала действовать мне на нервы.

— Секретная лаборатория, говоришь? — Лиле моя насмешка не понравилась.

— Неделю назад она работала! — обиделась она.

— Да верю я, верю.

Я прошел к вольерам, провел рукой по покоцанной клетке.

— Пахнет псиной, — буркнул я себе под нос.

— Сбежавшей псиной, — зачем-то уточнила она. — Похоже, здание хорошо охранялось.

— А сейчас закрылось?

— Вряд ли, — Лиля оглядывалась по сторонам. Взгляд ее становился тревожным. — Давай узнаем.

В очередной раз я удивился ее смелости, но первой все-таки не пустил.

Входная дверь была приоткрыта. Я прислушался. Тихо, как в чулане.

Осторожно толкнул дверь. Поморщился от затхлого запаха.

Первый этаж — одна большая комната. Добрую часть помещения занимали столы, и почти на каждом из них были компьютеры. И, как ни странно, целые и невредимые. С потолка свисали двухметровые капсулы с темно-малиновой жидкостью. Как раз, чтобы уместить…

По спине пробежал холодок. Как раз, чтобы уместить человека!

Холодные пальцы вцепились мне в плечо.

— Что это?! — в глазах девушки застыл испуг.

Если бы я только знал…

Обойдя сваленные в кучу инструменты, я подошел к столам и стал осматривать здесь все. Слева валялись клочки исписанной бумаги, на столах кроме компов были какие-то документы и наборы шариковых ручек. Нога наткнулась на фотографии, и я присел, стал собирать их в кучу.

— Макс! — возглас Лили заставил меня вздрогнуть. Фотографии посыпались на пол. — Глянь!

В руках она держала длинный, как пергамент, лист и внимательно читала. Я подошел, без интереса уставился на бумагу. Поперек листа выстраивались мелкие буквы. Я не разглядел, что это были за слова, потому что Лиля вдруг открыла рот:

— Игорь Кулик, Наталья Черняева, Борис Овсеенко, Светлана Штольц…

— Стоп, стоп, стоп! — я жестом заставил ее остановиться. — Что это?

— Имена, — прошептала Лиля, словно не верила в очевидное. — Много имен…

— Подожди! — я вырвал лист, внимательно присмотрелся к списку. Сто человек. Сто неизвестных, которые могут быть причастны к моему исчезновению. Все имена были зачеркнуты. Все, кроме…

— Господи, Макс!!! — Лиля была близка к истерике. — Тут твое имя тоже!!

Внутри у меня все сжалось. Я подумал, что ослышался и пробежал по списку глазами.

— В самом конце! — подсказала Лиля.

Трясущимися руками я разминал скомканный лист, пока не наткнулся на заветное «Максим Зайцев». Мое имя осталось не зачеркнутым.

К своему удивлению я не испугался. Эта абракадабра с именами меня только разозлила. Кто я такой?! Что делаю в этом богом забытом лесу и как сюда попал вообще? Лиля толком ничего не знает, отец ее — тоже… Все как будто сговорились!

Листок с именами я бросил под стол, со злости треснул по клавиатуре.

Лиля подошла ко мне, руки легли мне на плечи. От ее прикосновения мне стало спокойней. Я чувствовал Лилино дыхание, теплое и согревающее. Злость начинала проходить.

— Странно… — задумался я. — Почему никого нет?

— Я здесь! — отозвалась темнота.

Мы подскочили, и я решил, что снова начну превращаться. Но нет, пронесло.

Из темноты показалась сморщенная физиономия с кривоватым носом. На лоб падали седые локоны, глаза смотрели с опасением. Губы растянулись в лукавой улыбке, обнажив почерневшие зубы. На незнакомце был плащ, похожий на дождевик.

— Тихо-тихо, не пугайся! — заговорил он, как с ребенком. — Мы же не хотим недоразумения.

Он знает обо мне! Знает!

— Ты кто такой? — нахмурился я.

Однако человек не возмутился. Протянул мне волосатую ладонь.

— Виктор Ланцов, — представился он.

— Максим, — обменялся с ним рукопожатиями.

— Зайцев? Верно? — быстрые глазки сузились.

Я кивнул. Смысл скрывать, если он и так знает?

— Как вы нас нашли? — старик бросил беглый взгляд на Лилю, но тут же потерял интерес и перевел его на меня.

Лиля уже было открыла рот, но я ее опередил:

— Это было нетрудно. Откуда вы меня знаете?

— Может, это прозвучит странно, но знаю я не только тебя, но и еще девяносто девять своих подопечных. Ты ничего не помнишь, но это… нормально… после того что с тобой произошло.

— И что же со мной произошло?

Сердце стало биться чаще. Я не заметил, как перестал дышать, ожидая услышать нечто важное.

Ланцов замялся, явно не желая говорить.

— Давай присядем, что ли? — он умостился за одним из столов, галантно предложил Лиле сесть. — Твою историю, Максим, на пальцах просто так не объяснишь. Ты стал добровольцем секретного эксперимента, который я и мои коллеги задумали уже давно.

— Так вы ученый? — перебил его я.

— Бактериолог.

— А почему я этого не помню?

— Сейчас объясню… — Ланцов скрестил пальцы на груди. — Несколько месяцев назад в одной из самых глубоких шахт в районе Йоханнесбурга рабочие нашли организм, неизвестный до этого никому. Поначалу мы думали, что это амеба, но существо оказалось многоклеточным. К тому же его было прекрасно видно. Поначалу я думал, что это бактерии и только потом обнаружил признаки симбионта.

Почти ничего из сказанного я не понял.

— Другими словами?

— Инопланетный организм, который сливается с другими, чтобы выжить. Как паразит. Слившись с жертвой, он придает ей новые способности, увеличивает силу, слух, зрение и скорость. Во всяком случае, теоретически. И я решил проверить это на практике.

Лиля побагровела. Вскочила из-за стола, намереваясь вмазать Ланцову. Я жестом заставил ее сесть.

— То есть… слить симбионта с человеком? — у меня язык не поворачивался сказать такое.

— Да, — спокойно отвечал старик. — Проверять на животных мы их не стали. Это заняло бы уйму времени. А с людьми все прошло гораздо быстрее.

— Твари!! — Лиля вспыхнула краской. — Это же сотня ни в чем неповинных людей!

— Ну, не скажите, — Ланцов многозначительно изогнул бровь. — Их никто не заставлял, они явились сами.

У меня засосало под ложечкой. Как мог я согласиться на такое? Чтобы в меня вживили какую-то тварь… да ни за что!

— Вы… лжете! — выдавил я. — Я этого не помню!

— Это вполне нормально, — заверил тот. — Не так давно я дал объявление в газету о наборе добровольцев для якобы научных экспериментов. Написал, что пытаюсь разработать лекарство от СПИДА, и для этого мне нужны люди. И, конечно, предложил хорошее вознаграждение.

— И все сразу кинулись к вам? — Лиля презрительно скривила губы.

— Еще бы! Кто откажется от тыщи баксов? На следующий день перед моим кабинетом выстроилась очередь, — Рот Ланцова растянулся до ушей. — А когда симбионтов поместили внутрь, я лично позаботился о том, чтобы никто ничего не вспомнил.

Так вот что это были за деньги. За них я продал собственную жизнь.

— А остальные? — спросил я. — Что стало с ними?

Улыбка сбежала с лица Ланцова.

Мне стало не по себе. Я почувствовал, что начинаю ненавидеть этого человека.

— Почему другие имена зачеркнуты?! — я схватил его за воротник и притянул к себе. На лице ученого не дрогнуло и мускула.

— Они мертвы.

Я ослабил хватку — старик плюхнулся на стул.

— К несчастью, я кое-чего не учел. Основная задача симбионта — убивать. А значит и носителя тоже. — Ланцов замолчал, смерил меня холодным взглядом. Дальше можно было не объяснять.

Лиля заплакала, прижав ладони к лицу.

— Вы уничтожили столько людей? — в горле у меня пересохло. Я смотрел на него и недоумевал, как этот маленький, с виду безобидный старикашка решился на такое.

— Пришлось, — с надменной жалостью произнес Ланцов. — После слияния, как ты заметил, человек уже не тот, что раньше. Когда он боится, тело его меняется, он становится агрессивным. Я не мог допустить, чтобы эти люди выбрались из леса. Сами по себе они безобидные, но в страхе могут вытворить что угодно.

— Какая на хрен разница?! Вы сломали им жизнь, вы же их и убили!..

— Они сами себе ее сломали! — в голосе Ланцова зазвучали металлические нотки. — И потом… ты кое-что забыл.

Старик щелкнул пальцами, лицо его окаменело.

— Ты последний в списке.

И прежде чем я понял, что к чему, за спиной лязгнули затворы. Так громко, что меня передернуло. Ужас мгновенно взял верх — и все началось сначала.

Я обернулся, пытаясь собраться, но было уже поздно. Последнее, что увидел, — пятерку неизвестных в плащах, таких, как у Ланцова. Лица были спрятаны под капюшоном, в руках — агрегат «АК-47».

Вскоре все окрасилось в зеленые тона, люди стали ярко-красными. Мышцы вздулись, руки потяжелели, тело сковало холодком.

Я чувствовал, как Лиля прижимается ко мне, но легче не становилось. Симбионт проснулся и, как огромный червь, ползал у меня внутри.

— Чего стоите, идиоты?! Стреляйте, пока свежий!

Крики доносились приглушенно. Слов было не разобрать.

Красные фигуры подняли оружие.

Сразу несколько десятков пуль полетели на меня, но боль так и не пришла, словно они были игрушечные. Только легкое покалывание в груди и животе и больше ничего.

Стрелявшие замерли, недоумевая. Снова открыли огонь. Автоматные очереди понеслись мне навстречу. И опять бестолку.

Я мог и дальше упиваться своей неуязвимостью, глядя, как они расходуют патроны, если бы не одно но… Обоймы быстро опустели. Стволы опустились.

Лилины руки на моих плечах стали медленно сползать. Да и сама она — тоже. Спина отчего-то намокла, рубашка покрылась алыми пятнами.

— Лиля! Лиличка! Лиля!..

Я обернулся, подхватив безжизненное тело. Яркий мир сменился обыденным, тем, что я видел раньше. Лилины глаза были чуть приоткрыты. Футболка вся красная, на животе следы от пуль. Я пытался нащупать пульс — тщетно. Она не дышала.

— ЛИЛЯ!!!

Грудь сдавило неистовой болью. Глаза наполнились слезами.

Страх прошел, словно его и не было. Превращение — тоже. Глотая слезы, я склонился над телом, стряхнул со лба жиденькие волосы. Это была уже не Лиля. Просто бледная, измазанная кровью кукла, а не девушка, которую я полюбил.

А меня меж тем все еще держали под прицелом. Уныло щелкнули затворы, но раздались лишь громкие щелчки. Обойма, как говорится, не резиновая.

— Что за хрень?! — взорвался Ланцов, подходя к ребятам. — Убейте его, пока это возможно!

— Патронов нет, — заговорил один из них басом.

— Как нет? КАК ЭТО НЕТ?!

Я встал, понимая, что сейчас самый подходящий момент делать ноги. А Лиля? Как же она?

Нет больше Лили…

Пятерка душегубов расступилась. Один из них, толстый и коренастый, сделал шаг вперед. В руке блеснуло лезвие ножа. Бугай приближался, держа оружие перед собой.

Он действовал спокойно и непринужденно. Знает, сволочь, что может с легкостью меня убить.

В животе нехорошо защекотало. Страх вернулся — долгожданный спасительный страх! Вернулись свет, зеленые тона, и я почувствовал облегчение.

Человек с ножом, ставший размытым пятном, двигался в двух шагах.

Лезвие врезалось мне в живот и тут же отскочило. Как если бы им ударили в стену. Незнакомец остолбенел. Хотел бежать, но я схватил его за шею и потянул к себе. Шейные позвонки хрустнули — и он упал. Так быстро, что я ничего не успел сообразить.

Какое-то время я молча смотрел то на него, то на свои руки. Они окрепли, стали тверже стали. Как я этого не учел?!

Боже… я его убил!

Остальные замерли. Ланцов спрятался за их спины.

— Максим, пожалуйста, угомонись!

Его голос дрожал, а сам он стал похож загнанную мышь. Маленький, скользкий, трусливый.

Но я не хотел успокаиваться. Лиля мертва, и стоит мне перестать бояться, они и меня убьют тоже.

— Максим, прошу тебя, не подходи! — продолжал Ланцов плаксиво. — Ты же видишь: ты опасен…

Во мне опять проснулась ярость. Не к пешкам, пытающимся меня убить, а к человеку — виновнику всего этого. Я мог его прикончить — сразу же, одним ударом. Но для него это будет маловато.

Ланцов, видимо, пронюхав мои планы, стал отдаляться к двери. Про охрану он совсем забыл, да и они уже особо не тревожились. Побросали автоматы, рассыпались в разные стороны.

Я кинулся за ускользающей фигурой.

На улице попал под дождь, липкий и холодный. Запахло сыростью.

Ланцов растворился между деревьев. Он был уверен, что сможет уйти.

Набрав полную грудь воздуха, я помчался следом.

И замер, когда по лесу прокатился дикий вой.

— Сильно болит? — спросил я ехидно, глядя, как Ланцов вытаскивает ногу из капкана.

Как же все удачно получилось. Бежал, бежал и угодил в ловушку для медведя. Рана была несерьезная, но крови вылилось море.

— Убей меня уже! — заныл Ланцов, держась за лодыжку. — Не могу как больно!

— Убить? — я стал расхаживать вокруг него и смотреть, как он мучается. Удовольствия это не доставляло. — Нет, я не убийца.

Превращение закончилось. Для него я теперь не представлял опасности. Ну, или почти.

— Ты прикончил моих людей! В тебе симбионт! Ты создан для убийства!

Интересно, он меня пытается убедить или себя? Я не хотел причинять ему вред, но и помогать не собирался. Пусть думает, что хочет.

— Скажи мне только одну вещь, — попросил я. — Его можно вытащить?

— Ха! Он часть тебя до самой смерти! Если избавишься от него, долго не протянешь. Организм не выживет без симбионта.

— Понятно, — сказал я не очень весело. — Побуду пока с ним.

Губы Ланцова искривились в усмешке.

Я повернулся к нему спиной и картинно расправил плечи. Зашагал к лаборатории. Меня раздирало от ненависти к этому человеку. Я хотел его убить. Но, возможно, именно этого они и ждали, это было бы финальной стадией эксперимента. Удачного, с их точки зрения. Поэтому я решил его провалить. Оставить Ланцова в живых, чтобы он каждый день жил с тем, что натворил. Такая жизнь будет для него кошмаром, а смерть — легчайшим выходом и освобождением.

— Эй, ты куда?! — похоже, мой уход Ланцова удивил.

— Пойду, верну Лилю отцу. Нужно ее похоронить…

От воспоминаний снова защемило в груди. Как я пойду один? Без Лили, без ее поддержки? Бедный, бедный старик…

— Так ты ее все-таки любишь? — прищурился ученый.

— Любил, — выдавил я с трудом. Боль сдавливала сердце. — Теперь-то какая разница?

Я углубился в лес. Ланцов остался позади.

— Ты не скроешься просто так! — завопил он. А я его почти не слышал. — Я все равно найду тебя!

Я остановился. Развернулся в пол-оборота, посмотрел на застывший силуэт Ланцова.

— Ищи. Только впредь ты мне не помешаешь. Ни ты, ни твои люди. Я убью всех, если понадобится. А тебе оставлю жизнь, чтобы ты все видел. И понял, наконец, что эксперимент твой провалился.

И, оставив разговоры, я шагнул навстречу неизвестности.