Ритуал ста

— Вашу мать, сотое похищение! Вы только вдумайтесь: СОТОЕ! — начальник городской стражи уже десять минут орал на своих подчинённых, напрочь игнорируя их виноватые рожи. — И всех, всех похищают прямо из-под венца! У нас скоро люди, вообще, жениться перестанут!

— Ну, может, оно и к лучшему? — попытался разрядить ситуацию гвардеец Рамиль, но быстро сник под грозным взглядом начальства.

— Придворный совет ест мне мозг, король изволит гневаться, а вы, дармоеды, опять проморгали этого вонючего дракона! Вашу мать! Как?! Объясните мне, КАК можно проморгать здоровенного летающего ящера??? — от переизбытка эмоций капитан со всей дури саданул кулаком по столу, отчего от места удара пошли трещины, а стеклянная чернильница, жалобно задребезжав, свалилась со стола.

Проводив её взглядом и полюбовавшись на осколки и брызги чернил, стражи закона вновь перевели взгляд на командира. Тот, выдохнувшись, грузно опустился на стул и устало спросил:

— Ну, и кого похитили на этот раз? Принцессу, я надеюсь?

Гвардейцы переглянулись и с опаской выдали:

— Принца!

Начальник стражи побелел, потом покраснел, а потом, хватая воздух и выпучив глава, схватился за сердце:

— Король…, — с трудом просипел глава стражи, — вашу мать, король же нас всех закопает! Единственный законный наследник…

— Ну-ну, капитан, не переживайте так. Может, всё ещё образуется, — утешил его Рамиль.

Лицо командира снова начало багроветь:

— Образуется? ОБРАЗУЕТСЯ?! КАК, ВАШУ МАТЬ, ОБРАЗУЕТСЯ?! — заорал он. — Или, может, вы думаете, что дракон с ним поиграется и вернёт невесте?! ИСКАТЬ!!! ВЗЯЛИ СВОИ ЗАДНИЦЫ И ЖИВО НА ПОИСКИ! И ЧТО Б БЕЗ ШКУРЫ ПРИНЦА И ЖИВОГО ДРАКОНА СЮДА НЕ ВОЗВРАЩАЛИСЬ!

— Хм, капитан, вы ничего не перепутали? Может, наоборот? — снова влез неунывающий и, по всей видимости, бессмертный Рамиль.

— ВОН! ВСЕ ВОН! — заорал вне себя от ярости глава стражи.

— Ну, командир, — заныли гвардейцы. — Да где его искать-то? Там ни пещер, ни гор, ни замков. Сплошная равнина! Ну не в землю же дракон зарывается?!

— Вы у меня, как норки, каждую пядь прокопаете, но найдёте принца! Это, вашу мать, вообще ни в какие рамки не лезет… Чего тебе? — обратился он к просочившемуся в дверь подчинённому.

— Ваша мать…, — пролепетал гвардеец.

— Вот именно! — оживился капитан. — Как, вашу мать, я вас спрашиваю?!

— Нет, там мать ваша… пришла… вот…, — совсем стушевался стражник.

— Сынуля! — оттеснив в сторону хлипкого юнца, в кабинет ворвалась та единственная, кого глава стражи боялся больше короля и всего Придворного Совета вместе взятых.

Тем временем в замке на пустоши болезненно-худая фигура в сером одеянии склонилась над ветхой книгой в зелёном переплёте. Темнота и неестественная тишина вокруг, казалось, ничуть не мешали магу шептать про себя слова заклинания. Буквы в книге то вспыхивали холодным голубым светом, то исчезали, но, присмотревшись, можно было различить заглавие открытой страницы: «Ритуал ста». Немного в стороне, на полу пустой бальной залы дремал огромный красный дракон. Тупой, как и большинство представителей их почти вымершей расы, он уже доставил похищенного жениха в подвалы замка и теперь наслаждался долгожданным отдыхом. Ему было невдомёк, что он похитил не того, кого ему приказали, и ему ещё предстоит столкнуться с гневом своей могущественной хозяйки. А пока он спит, и видит сны о пылающих городах. В самом деле, люди так похожи: мужчины, женщины — всё одно…

Выпроводив свою дражайшую матушку и пережив нашествие целой кучи высокопоставленных лиц, которые требовали вернуть принца безутешной принцессе, капитан стражи засел за отчёты гвардейцев, охранявших несостоявшееся венчание. Что самое отвратительное, и стража, и свидетели были единодушны в своих показаниях, однако, как и в прошлые разы, это мало, что проясняло. Капитан потёр переносицу и попытался систематизировать данные. Итак, имеется: сто свадеб, сорванных по причине похищения одного из новобрачных буквально ниоткуда возникающим драконом. Далее, в поднявшейся суматохе, вызванной не столько фактом дерзкого похищения, сколько выдохнутой драконом струи огня, крылатый ящер улетает на восток, где кроме пустоши, тянущейся до самого моря, больше ничего нет. Вопрос: куда эта злобная зверюга исчезает и зачем ей похищать именно новобрачных, если кругом куча народа, которых можно сожрать?

«Дракон-гурман?» — мелькнула мысль у капитана, но он тут же её отмёл.

У драконов слишком маленький мозг, чтобы эстетствовать. Собственно, именно поэтому их почти всех истребили. Уже лет пятьдесят в Наиме о них ничего не слышали, а тут такое триумфальное возвращение.

«Нет, что-то здесь не так», — размышлял командующий, когда в дверь постучали.

— Войдите! — гаркнул глава стражи, продолжая перебирать бумаги.

В кабинет зашёл один из его верных стражников и бодро отрапортовал:

— Отряд специально обученных норок-гвардейцев отбыл на раскопки равнины, кэп!

— Очень смешно, Рамиль! — поморщился командир, иногда он жалел, что поддался на уговоры матушки и взял к себе на службу это недоразумение, по совместительству, являющееся его племянником.

— Да ладно вам, капитан! Что вы так убиваетесь? Вон, даже принцесса, похоже, счастлива, что так удачно избавилась от жениха. Да и с работы вас не уволят. Все войска сейчас на фронте, а город защищаем только мы. Так что нам без вас никак, и Его Величество тоже это понимает. В конце концов, лучше страна без принца, чем принц без страны.

Глава стражи скептически слушал своего подчинённого. Так-то оно так, да и король ещё не старик, но…

— Постой-ка, что ты там сказал про принцессу? Счастлива, говоришь?

— Ага, — закивал головой племянничек. — Одна её служаночка, ну такая, рыженькая, рассказала, что принцесса была весела и страшно довольна, когда обо всём узнала… Ну, когда от обморока отошла, конечно.

— Думаешь, она замешана? — прищурился капитан.

— Да кто ж её знает! Эти королевские особы такие интриганки… С другой стороны, смысл ей было других женихов и невест похищать? — пожал плечами улыбчивый гвардеец.

— Хм, и правда…, — задумался командир, что-то не сходилось.

— Кэп! — подал голос Рамиль. — Есть одна идея, бредовая, правда…

— Что за идея? — проворчал хмурый мужчина.

— В недавно построенном храме объявился толи пророк, толи звездочёт, в общем, он утверждает, что с ним говорит Бог…

— Богов нет! — отрезал капитан.

— Конечно, кэп! — кивнул гвардеец. — Но очевидцы утверждают, что все его предсказания сбываются, и я подумал…

— Хватаешься за соломинку, Рамиль? — усмехнулся капитан.

— Вы же знаете, кэп! Моя интуиция ещё вас не подводила, — задорно подмигнул Рамиль.

— Ладно, сходим к твоему астрологу, — вздохнул капитан, поднимаясь. — Я не верю, что посланные на равнину стражники что-то найдут. В конце концов, уже сколько искали… Чтобы ты там ни говорил, а король дал мне три дня. Потом полетят головы. В прямом смысле, Рамиль…

Принц Андриас, тридцатилетний наследник престола, очнулся в странном мрачном помещении, чем-то напоминающем темницу. Последнее его воспоминание до пробуждения было о том, как его схватили когтистые лапы чудовища за секунду до произнесения сакраментального «Согласен», а потом — только стремительно удаляющаяся земля и шум ветра в ушах. Резко сев на каменном полу и преодолев секундное головокружение, мужчина опасливо огляделся: он находился в небольшой каменной нише без дверей и решёток, выходящей в длинный узкий коридор. Несмотря на отсутствие факелов или иных источников освещения, всё было отчётливо видно, хотя и казалось странно-серым, каким-то блёклым. Решительно не понимая, что, собственно, происходит, принц вышел из своей «камеры» и осторожно двинулся по коридору, внимательно прислушиваясь к каждому шороху: дракон мог быть где-то рядом.

Коридор вывел его к широкой лестнице, поднявшись по которой, он оказался в утопающей во тьме бальной зале. Андриас был не из робкого десятка, но эта всепоглощающая тьма пугала его, вызывая в памяти полузабытые страхи и самые худшие воспоминания. Он хотел уже вернуться на лестницу, чтобы попытать счастья в другом конце коридора, когда понял, что не может сделать ни шагу. Вязкая тьма словно опутала его невидимыми сетями, не давая ни шанса сбежать от своей судьбы.

— Принц Андриас, добро пожаловать в мою обитель! — холодный сильный голос прокатился по помещению, но вопреки всем законам не отразился от стен и не создал эха, просто растворившись во мраке.

Словно два ярких солнца, вспыхнули во тьме золотые глаза проснувшегося дракона, но голос принадлежал не ему. Тьма слегка расступилась, и в лунном свете, проникшем в окно, Андриас увидел женщину… или старуху? Лунный свет размывал черты измождённого лица и серебрил длинные спутанные чёрные волосы, окутывающие её, подобно плащу.

— Кто вы? — спросил принц и сам поразился своему хриплому голосу, видимо, долгое лежание на холодных камнях не лучшим образом сказалось на его голосовых связках.

— Это неважно, — был дан ему равнодушный ответ.

— Тогда зачем я здесь? — вся эта ситуация заставляла мужчину нервничать, а застывшая перед ним фигура казалась слишком… неживой.

— Чтобы умереть, разумеется.

Простые слова, сказанные столь любезным тоном, почему-то вызывали не закономерные страх и злость, а болезненное любопытство. Трепыхание пойманной в сеть птицы бессмысленно и беспомощно, а он всего лишь человек, немного избалованный, излишне опекаемый и… крайне обожающий разного рода загадки.

— Ммм, любезнейшая, может, поясните, зачем вам это нужно? — прищурившись, поинтересовался Андриас. — Вам чем-то не угодил трон или это что-то личное? Обида, зависть, месть?

— Не говори глупости, мальчик! — отмахнулась колдунья. — Если я кому-то и хотела мстить, так это твоей жёнушке…

— А мы ещё не поженились! — весело заметил принц. — За что я вам крайне признателен.

— Вот молодёжь пошла! — невольно восхитилась чародейка. — На всё готовы, лишь бы не связывать себя узами брака. Вот в моё время…

— А что было в ваше время? — ухватился за последнюю фразу принц Андриас.

— В моё время венчание было таинством, счастливейшим и желаннейшим событием. Да, давно это было…, — голос мага стал очень тихим.

— Так вы поэтому похищали новобрачных? Из-за отсутствия должного уважения к этой церемонии? — это уже было вне понимания принца, впрочем, логика женщин всегда была для него загадкой, что уж говорить о логике женщин-магов.

— Нет, — рассмеялась колдунья, и смех у неё был неприятным. — Мне нужно убить ровно сто человек, чтобы свершился ритуал, который даст мне доступ к одному любопытному заклинания.

— И какому, если не секрет?

— Секрет, — скривила губы в подобие улыбки женщина и, развернувшись, направилась к своему столу, на котором по-прежнему лежала странная книга, призывно шевелившая страницами, несмотря на отсутствие в зале даже намёка на ветерок.

Наблюдая за неимоверно-худой фигурой его похитительницы, за нервными движениями чрезмерно длинных рук и серыми лохмотьями, бывшими когда-то красивым платьем, он не мог чувствовать ничего, кроме жалости. За десять лет до его рождения, на волне очередной народной истерии, всех магов, мирно занимавшихся своими делами, казнили. Те, кто выжил, были вынуждены влачить жалкое существование, всячески подавляя свой дар, а потом и вовсе исчезли. За всю свою жизнь принц не видел ни единого проявления магии, и это, как ни странно, его разочаровывало. Теперь же, скованный тёмными нитями могущественной силы, он ощущал какой-то неестественный азарт и интерес. Его не особо пугали мысли о предстоящей смерти, в конце концов, жизнь наследника престола в чём-то похожа на хождение по тонкому канату над горящей пропастью — всегда есть риск не проснуться утром, выпив ночью стакан воды, или упасть с лестницы, пав жертвой хорошо спланированного несчастного случая. До этого момента принцу удавалось выкручиваться, но ведь не может вечно везти, верно? В общем, подойдя к ситуации довольно философски, принц решил извлечь максимум пользы из происходящего. Он примет смерть по-королевски, на своих условиях. Приняв это решение, Андриас окликнул вновь погрузившуюся в книгу колдунью.

— Миледи!

Чародейка закатила глаза и ворчливо выдала:

— Зови меня Адальт, юный наглец.

— Вам крайне подходит это имя, — дружелюбно улыбнулся мужчина.

— Лесть тебе не поможет, — холодно заметила Адальт.

— Что вы! Как можно! Я абсолютно искренен.

Колдунья хмыкнула, но ничего не сказала, продолжив плести цепочку заклинаний.

— Адальт! — снова окликнул её принц.

— Ну что тебе, несносный мальчишка?

— Вы не могли бы освободить меня, раз пока не собираетесь убивать. А то у меня уже всё тело затекло, — пожаловался Андриас.

Пробормотав что-то об избалованных кронпринцах, Адальт щёлкнула пальцами, и тьма отпустила мужчину. Почувствовав свободу, Андриас довольно потянулся и, проведя рукой по коротким тёмным волосам, любопытно огляделся. Когда тьма рассеялась, лунный свет смог осветить пустынное помещение полуразрушенного замка. Как и в подземелье, здесь всё выглядело таким же серым и нежилым. Единственным ярким пятном был снова уснувший красный дракон, но даже его чешуя в окружающем пространстве казалась какой-то потускневшей. А ещё воздух, несмотря на затхлость, был словно пропитан ощутимой силой.

— Сбежать или причинить мне вред у тебя не получится. Здесь повсюду мои заклинания, — озвучила его мысли колдунья. — В остальном будь моим гостем… какое-то время.

— А другие тоже были вашими… «гостями»? — осторожно спросил принц, подходя к Адальт.

— Нет, их я убила сразу, — легкомысленно махнула она рукой. — Если бы это глупое создание не перепутало тебя с твоей невестой, то её бы я уже убила, а так пришлось начинать ритуал сначала, — поджав губы, недовольно заметила чародейка.

— Не слишком ли большая цена для одного заклинания?

— Магия требует жертв, юноша. В ваших войнах гибнет гораздо больше, но вы спокойно к этому относитесь. Вы приносите множество жизней на алтарь войны ради своего честолюбия. Эти же жертвы ради давно забытого знания, — с этими словами колдунья опустилась на пол, где стала вырисовывать большой непонятный символ.

— Да, но солдаты знают, что могут погибнуть, когда отправляются на войну, — прислонившись к столу и наблюдая за Адальт, ответил Андриас. — Вы же убиваете ни о чём не подозревающих, невинных людей, к тому же в самый счастливый день в их жизни… хотя бы в теории.

— Ты — единственный из ста, кто действительно ни в чём не виноват, — кривая ухмылка исказила её лицо. — Но я больше не могу ждать, а, значит, ты умрёшь.

— Поэтому вы мне всё это рассказываете? — во время разговора принц уже успел попробовать взять книгу с ритуалом, и на его большом пальце теперь красовался шикарный ожог.

— Возможно, это последний разговор в твоей жизни, — как ни в чём не бывало, заявила Адальт. — Как только луна войдёт в полную силу, я оборву твою жизнь.

— И как, если не секрет? Скормите своему дракону?

— Нет. Ты должен пасть от моей руки. Яд, удавка, кинжал. Что предпочитаешь? — деловито осведомилась она.

— Яд, если вас не затруднит.

— Да на здоровье! Всё ради дорогого гостя.

— Вы так любезны. Благодарю!

А в это время стражники во главе с их бесстрашным капитаном заглянули в храм, где по активно распускаемым в народе слухам обитал самый настоящий провидец.

— Дааа, простенько, но со вкусом, — оценил Рамиль беломраморную облицовку, золотой алтарь и огромное количество свечей в украшенных драгоценными камнями канделябрах.

Командир ожёг племянника суровым взглядом и потребовал у подошедшего и разливающегося соловьём о «детях света, отринувших тьму» жреца встречи со знаменитым астрологом. Жрец сразу как-то сдулся, но, потом, приободрившись, заявил, что немедля приведёт «этого святого человека, узрев чудеса которого, бравые стражи закона уверуют в Великого Бога и вольются в ряды заступников света за небольшое вступительное пожертвование». Однако увидев угрожающее выражение лиц «будущих заступников света», он поспешил ретироваться. Спустя пять минут ожидания к ним вышел юноша, лет двадцати, в белой хламиде и с кроткой улыбкой на устах. Свет сотен свечей играл на волнистых каштановых волосах и отражался в необыкновенно живых глазах.

— Я — Сати, — тихо произнёс он. — Вы хотели меня видеть.

Командир недоверчиво покосился на Рамиля, взглядом как бы спрашивая: «И вот это вот, твой хвалёный пророк?», но всё же решил попытаться — более здравых идей, как найти принца, всё равно не было:

— Говорят, вы — астролог, эээ… Сати…

— Пророк, — мягко поправил юноша.

— Без разницы, — начал раздражаться капитан. — Вы можете... эээ… напророчить, где сейчас находится похищенный принц Андриас? — капитан чувствовал себя очень-очень глупо.

— Конечно. Он у Адальт, — без тени сомнения заявил Сати.

— У кого? — вытаращился на него глава стражи, не ожидая такого прямого и категоричного ответа от вечно увиливающих лже-пророков.

— Адальт — это чёрный маг на службе Злого Бога, — с улыбкой идиота пояснил Сати. — Она должна убить ровно сто человек для ритуала, который приведёт его в наш мир. Принц — последний из ста.

Гвардейцы вытаращились на пророка так, словно он внезапно превратился в дракона, причём, того самого, которого они всем отрядом разыскивали.

— Бред какой-то, — фыркнул один из стражников, передёрнув плечами.

— Блаженный? — шёпотом поинтересовался у племянника капитан.

— Нее, фанатик! — глубокомысленно изрёк Рамиль.

— Гхм, Сати, — решив не пасовать перед трудностями, ласково, словно разговаривая с душевнобольным, снова обратился к пророку капитан, — а вы случайно не знаете, почему эта… Адальт похищает именно женихов и невест? Ей разве не всё равно, кого приносить в жертву… эээ… Богу?

— Не всё равно, — был дан ответ, после чего взгляд Сати затуманился и стал каким-то отсутствующим. — Добрый Бог сказал мне, что сорок лет назад Адальт была придворным магом. Она стояла перед свадебным алтарём со своим женихом и готовилась произнести клятвы, связующие их души навсегда, когда ворвались люди, жаждущие крови магов. С помощью чар ей удалось спастись, но её жениха арестовали и судили. Сотня присяжных проголосовала за его казнь, и Адальт не смогла его спасти. Уже тогда она была не молода, а попытка спасти возлюбленного чуть не стоила ей жизни. Все эти годы она набиралась сил в исчезающем замке, и в итоге нашла книгу, описывающую «Ритуал ста», который призывал в наш мир несравнимое ни с чем Зло. Бога с абсолютной властью, способного читать мысли каждого и убивать без промедления. Бога, при котором свободы не существует. Целью своих убийств она избрала детей тех ста, которые осудили её жениха за связь с колдуньей, и вершила свою месть, убивая одного за другим. Но принц, — тут взгляд Сати прояснился, — он не был в их числе. Целью Адальт была его невеста, и принцесса знала об этом.

— Вот, значит, почему она так радовалась, — буркнул себе под нос капитан, ему, как и его подчинённым, было не по себе от слов пророка.

— Я предвидел похищение принца, — между тем, с всё той же безмятежной улыбкой продолжил Сати. — И предупредил его об Адальт и книге, в которой описан замышляемый ей Ритуал. Конечно, он не поверил мне, но я всё же снабдил принца амулетом, который защитит его и поможет найти. У меня есть его вторая часть.

— Так ты всё это время знал, где его прячут? — возмутился глава стражи, его лицо угрожающе побагровело.

— Конечно, — и снова эта ничего не значащая улыбка.

— Давай свой амулет! — проворчал капитан, махнув рукой на этого убогого дурачка.

— Вот, — в протянутой руке Сати была зажата кроличья лапка.

— Я не верю, что я это делаю, — держа лапку в вытянутой руке, командир гвардейцев, следуя инструкции пророка, шёл по пустоши.

За его спиной блаженно улыбался Сати, смотрящий куда-то в небо, и пытались подавить смешки стражники, которые пошли с ними не столько из-за приказа, сколько из боязни пропустить такое зрелище. Лапка бедного кролика не подавала признаков жизни и не внушала доверия, и единственным, что хоть как-то радовало капитана, было отсутствие свидетелей его позора, а к своим охламонам он уже привык и не обращал на них внимания.

Спустя ещё полчаса, когда он уже решил плюнуть на это безнадёжное занятие, лапка внезапно засветилась ярким белым светом, и перед ошеломлёнными людьми начали проступать очертания полуразрушенного замка.

— Глазам своим не верю! — ахнул Рамиль. — Да мы ж здесь раз двадцать всё обыскивали!

— Ну, одно мы теперь знаем точно: этот твой пророк всё же чего-то стоит, — проворчал капитан и, махнув кроличьей лапкой, отдал приказ. — Вперёд!

Ворвавшиеся через окно стражники застали идеалистическую картину: пленённый принц, которого они уже не чаяли увидеть живым, сидел за столом со странной женщиной и непринуждённо с ней болтал. Пара мирно пила чай, чуть в стороне на столе лежала древняя книга, страницы которой были придавлены жёлтым яблоком, а у стены храпел совсем неопасно выглядящий дракон. Застав дружелюбное застолье вместо ритуального убийства, стражники были малость шокированы.

— И вот лезу я, как дурак через балкон, а тут она мне и говорит…, — не обратив внимания на прибывших, тем временем, продолжал рассказывать принц, но его грубо прервали:

— Что вы здесь делаете?! — лица гвардейцев достойны были быть запечатлёнными на полотне какого-нибудь известного мастера.

— Чай пьём, — пожав плечами, добил их принц.

Капитан гвардейцев произнёс что-то непечатное, и, с силой втянув воздух, приготовился наорать на своего принца. Положение спас проскользнувший вперёд Сати, который, воздев руки к небу и произнеся какую-то абракадабру, по всей видимости, бывшую молитвой, ослепил всех ярким светом. Когда стражники проморгались, перед ними предстала другая, более внушающая оптимизм картина: скованная сияющими нитями, словно лежащая в коконе, колдунья и возвышающийся над ней с мечом их храбрый принц. Вся эта композиция находилась в центре тускло светящегося странного узора, начерченного прямо на полу.

— Ну же, принц, убейте её! — подбадривал мужчину Сати.

Андриас недоумённо посмотрел на него, потом перевёл взгляд на колдунью, явно колеблясь.

— И, правда, Ваше Высочество! Заканчивайте уже со старухой и возвращайтесь с нами во дворец, — проворчал капитан, до сих пор не способный выбросить дикую картинку с чаепитием из своей головы.

Принц кинул взгляд на застывших в ожидании гвардейцев, окинул взглядом святого Сати, Рамиля, капитана, после чего взглянул в глаза чародейке, которая грозила ему смертью, но, тем не менее, скрашивала его последние часы.

— Действуй, мальчик, — криво усмехнулась Адальт, и её глаза блеснули. — На твоём месте я бы не колебалась.

— А, может, не надо её убивать? — вдруг жалобно спросил принц. — Она мне нравится…

Гвардейцы в шоке пораскрывали рты: такого они не ожидали.

— Принц, ну же! — увещевал Сати.

— Да не хочу я!

Пока они спорили, капитан наклонился к племяннику и тихо спросил, кивая на принца:

— Он — дурак или издевается?

— Я его знаю. Он не издевается, — усмехнулся Рамиль.

Тем временем, спор принца и пророка по поводу дальнейшей судьбы колдуньи перешёл на повышенные тона.

— Ты убьёшь её или нет?! — визжал Сати, уже ничуть не походя на того благообразного юношу, которого гвардейцы встретили в храме.

— Да вы не нервничайте! Вот яблочко пока скушайте! — дружелюбно посоветовал принц.

Пылая праведным негодованием, Сати схватил яблоко с книги и со злостью откусил большой кусок. Поначалу никто не понял, что произошло, но уже через секунду пророк захрипел и повалился на пол.

— А вот и сотый! — весело произнесла Адальт, рассеивая светящиеся путы.

— Теперь заклинание ваше, миледи! — театрально поклонился принц.

— К-как… как вы узнали? — прохрипел умирающий, на его губах уже появилась кровь.

— О чём именно? О том, что сотой жертвой должна была стать я — хозяйка ритуала, чтобы твой Господин пришёл в наш мир? — хитро прищурила глаза колдунья.

— Д-да… Как?.., — простонал Сати.

— О, это было просто, — ответил принц. — Мы поговорили, сопоставили информацию… Кстати, тебя выдало знание о книге, а ведь ты никак не мог о ней узнать… если бы сам её не подкинул.

— Ну, и о моей истории тебе тоже не должно было быть известно, — добавила Адальт. — Подумать только, «Говорящий с Богом»! И ведь верят всякие наивные личности…

— А о том, как правильно провести ритуал, чтобы и Бога из других миров не призвать, и заклинание получить, я узнал, прочитав о ритуале в книге. Вы наложили «обманку», рассчитывая, что читать будет только Адальт, на других заклинание не распространялось, и я увидел истинный текст, — подвёл итог принц Андриас.

— Умные… ха-ха…, — болезненно скривившись, попытался рассмеяться Сати. — Я — истинный слуга Бога! И он примет меня с распростёртыми объятиями! — патетично выкрикнув, он зашёлся в кровавом кашле; глаза его потускнели, но прежде, чем отправиться в мир иной, он прошептал. — Он не остановится. Никогда.

Лёгкая улыбка застыла на его окровавленных губах, белые одежды тоже были забрызганы кровью — таков был конец слуги Неназванного Бога.

— Богов нет, — мрачно произнёс капитан непреложную для него истину, и это успокоило, как его самого, так и мрачно молчавших гвардейцев.

— А мы неплохо сработались, Адальт. Не хотите вновь занять должность придворного мага? — подмигнул колдунье принц.

— Неугомонный мальчишка! — усмехнулась колдунья. — А твой отец, король, знает, что ты хочешь вернуть в страну магию?

— Мой отец захватил власть, убив предыдущего короля, того самого, кто обратился против магии. Он, сколько себя помню, постоянно сетовал, что у него нет силы, способной раз и навсегда заткнуть глотки королям соседних стран, которые недовольны его восшествием на престол. А с вашим новым заклинанием, Адальт…

— Хитрец! Я подумаю, — благожелательно кивнула колдунья.

— Знаешь, дядя, по-моему, он не дурак, — задумчиво протянул Рамиль, — совсем не дурак.

— Ты о чём? — капитан скосил глаза на племянника.

— А ты посмотри, как он ловко переманил колдунью на свою сторону! Теперь и у государства магическая поддержка появится, и она новых злодеяний не совершит. Куда ни посмотри, одна выгода!

— А ты прав, племяш! — усмехнулся капитан, хлопая его по плечу. — Какой король растёт!