Сотый Встречный
1
Судя по данным бортового компьютера, до выхода из гипера оставалось около двух грипеенов. Киндза, один из лучших выпускников курса молодых охотников с планеты Хрыщ, полулежал, с удовольствием откинувшись в пилотном кресле, и занимался мысле-сканированием в диапазоне трех световых минут от точки ноль перехода. Его щупальца свисали вдоль тела, а 44 глаза смотрели в одну единственную точку Цинь, что говорило о полном внутреннем самоконтроле и владении собой.
Киндза ждал, вот уже почти четыре лева наблюдая за неизвестным обладателем разума, который появлялся здесь каждый лев в одно и то же время. За эти левы, постоянно используя мысле-сканер, он хорошо успел изучить образ мыслей чужака, невысокие возможности его боевого корабля, а также разработать небольшой инфо-вирус, который должен был помешать незнакомцу послать сигнал о помощи на свою базу. Корабельная рубка небольшого истребителя Киндзы была просто завалена разного рода трофеями прошлых схваток, от гигантских бивней птехиотриза с планеты Оксим до скальпа кисы, которые считались одними из лучших пилотов легких кораблей в системе Контра.
Киндза набрал несколько команд на панели управления, и компьютер развернул перед ним галактическое полотно в точке выхода из гипера. Охотник довольно улыбнулся, ведь ещё никто и никогда из его народа не забирался так далеко от дома. Здесь, на задворках галактики, он собирался убить своего 100-го, последнего противника на этом долгом и почётном пути. Когда он вернётся домой и покажет доказательства своего успеха, его имя навсегда внесут в Книгу. От одной только мысли об этом по телу Киндзы пробежал легкий электрический разряд. Запись в Книге Гордости Поколений, помимо возможности обессмертить своё имя для потомков, открывала множество других, более ощутимых ещё в этой жизни преимуществ, от кладки яиц с самкой по выбору до получения больших кредитов на открытие своего дела на новых территориях. Именно ради записи в священной книге он вот уже три больших кладки путешествовал по Вселенной и искал себе достойных противников. В 99 битвах он вышел победителем. Впереди его ждала последняя схватка. Судя по данным компьютерного анализа боевых возможностей чужого корабля, а также по результатам обработки мыследанных дичи, она не должна была продолжаться долго, и её исход был предрешён. Киндза улыбнулся — он любил слабых противников...
2
"Звёзды, звёзды, звёзды и мусор... как же мне всё это надоело" — думал Боб, неспешно дрейфуя в своём стареньком таможенном катерке по орбите огромной свалки отходов. Свалка гордо именовалась 7А и считалась одной из самых больших куч мусора в обжитой человечеством части Вселенной. На протяжении последних 500 лет особо предприимчивые представители Хомо Сапиенс делали бизнес на том, что сбрасывали на эту свалку всё, что только можно было выкинуть или списать за ненужностью. Чего только там не было — от старых телесенсоров и утюгов, работающих на живых батареях с планеты Копра, до не таких уж и старых систем автоматического залпового огня крейсеров среднего класса "Принцесса" с боеголовками впридачу. "Бизнес есть бизнес", — именно так они говорили, когда кто-нибудь упрекал их в том, что количество опасного мусора явно начинало превышать все допустимые правила.
Из инструктажа, который прослушал Боб до начала службы, следовало, что свалка 7А, как и большинство других подобных мест, была сделана, используя идею Шекли-Морисса. В планетной системе выбирался астероид с наибольшей массой, а следовательно и силой притяжения, после чего рассчитывалась орбита для мусора. Расчёт строился на том, чтобы при взаимодействии сил притяжения ближайшей звезды, планет системы и самого астероида весь мусор держался как можно ближе к "большому камушку", но никогда на него не падал. Каких то семь лет назад сюда всё ещё свозили мусор почти со всего сектора Б созвездия Ориона. Однако после нескольких инцидентов с жертвами среди "местного" населения, которое так и тянуло сюда, чтобы посмотреть, а может что "плохо летит", свалку закрыли и поручили её охрану находившейся неподалёку таможенной базе. По большому счёту, работой Боба было именно противодействие некоторым таким личностям, которые готовы были рискнуть собственной головой, чтобы попытаться с пользой для себя и своего кармана стащить и использовать то, что кто-то посчитал бесполезным и никому уже не нужным.
3
Вахта, прямо сказать, была скучновата. Катерок потихоньку летел вдоль орбиты свалки, или, как говорили старожилы, вдоль "мусоропровода". Все сенсоры спокойно помигивали зелёными огоньками, и было похоже, что день как всегда не предвещал ничего интересного. Удобно развалившись в кресле и немного подрёмывая, Боб вспоминал слова своего старого друга Гарри, сейчас уже процветающего бизнесмена, который за день до ухода Боба в космофлот конфедерации сказал ему: "Эх Боб". Гарри в тот вечер больше ничего не говорил, так как после трёх бокалов коктейля "Кувалда" много не разговаривают. Хотя, если очень подумать, до второй "Кувалды" он говорил много; но настроение y Боба было плохое, и его избирательная память решила не ворошить прошлое, с чем Боб был полностью согласен.
Он включил внешние сенсоры и вывел на консоль изображение огромной кучи мусора в космосе. Надо признать, смотрелось это чертовски красиво. Внутри черного скопления то и дело вспыхивали какие-то искры и разряды разных цветов и мощности. Огромные куски металопластика, как мамонты, медленно плелись по орбите, сталкивались друг с другом, меняли направление движения и снова сталкивались. Это был океан мусора в космосе, и с первого раза это зрелище могло захватить кого угодно, но только в первый раз, а Боб был здесь уже полгода.
Смотря на эту огромную кучу отходов человеческой жизнедеятельности и вспоминая свои мечты на гражданке, Боб думал о том, как всё-таки иногда бывает несправедлива жизнь. Ведь всё так хорошо начиналось. Когда он попал в пограничный корпус, вся его натура просто стремилась к приключениям. Он с отличием прошёл подготовительные курсы пилотов легких кораблей и уже видел себя в форме "Звездных Ястребов" — одного из элитных подразделений истребителей Третьего Галактического Корпуса. В своих мечтах Боб отражал внезапную атаку неизвестной земле цивилизации, или же получал медаль за дружбу и налаживание контактов с той же самой цивилизацией, с которой только что сражался. В общем и целом, перспективы были просто потрясающими, но они мгновенно канули в лету когда Боб открыл приказ о своём распределении. Как он узнал уже после, его подвёл коэффициент воображения. Оказывается, в “Ястребы” не брали тех, у кого этот показатель превышал 2.3 по шкале Кандинского, тогда как у Боба было аж 5.8.
Его сегодняшняя суровая реальность заключалась в старом таможенном катерке с легким вооружением на борту и в патрулировании свалки, чтобы какой-нибудь идиот не подорвался на списанной в утиль мине, пытаясь своровать унитаз фирмы Lexus для последующей перепродажи через E-bay в какую-нибудь новую колонию человечества. Не добавляло настроения и письмо его девушки, которая, только недавно узнав где "прописан" её любимый, с едким сарказмом, иногда переходящим просто в словесный садизм, бомбардировала его сообщениями. Их содержание сводилось к тому, как часто он моется, и не мог бы он посмотреть для неё на "своей" свалке что-нибудь из Мальдини, который был так моден и популярен в прошлом году.
4
Киндза чуть не подпрыгнул на кресле, когда датчики, сканирующие пространство около гипер перехода, ожили и начали отслеживать цель. Не было никаких сомнений, что это было то же самое корыто, за которым он наблюдал последние левы. "Это будет мой триумф", — вдруг понял Киндза. "Этот чужой будет моим 100-м трофеем, самым лучшим и долгожданным!”. Киндза позволил возбуждению проникнуть во все 23 его щупальца, что повысило скорость его реакции почти в 50 раз по сравнению с базовыми навыками. Он не смог сдержать торжествующего крика и дал мыслесигнал компьютеру выходить из гипера.
5
Боб всё ещё мирно посапывал, когда радар дальнего оповещения неожиданно ожил и начал спешно выплёвывать данные на дисплей консоли управления. Боб мгновенно проснулся и уставился на экран, и чем дольше он смотрел на него, тем быстрее начинал работать его спящий до этого времени мозг. Скорость чужака как минимум в 5 раз превышала скорость самого быстрого из истребителей Конфедерации, а уж их-то характеристики Боб знал наизусть. Неизвестный корабль был раза в 3 больше катерка Боба, и судя по хищному силуэту и тяжёлому защитному полю, хорошего видимому на компьютерной проекции, явно не был предназначен для лёгкой космопрогулки. Ещё одна странность была в том, что незнакомец приближался со стороны огромной чёрной дыры, называемой в народе "Черная Вдова", под мощное жёсткое излучение которой не рисковал приближаться ни один пилот, хотевший дожить до старости. И конечно, на десерт, неизвестный корабль имел очень странный эмиссионный след двигателя, который компьютер Боба не мог определить по базе данных.
Всё это было чертовски странно и по мере приближения незнакомца, нравилось Бобу всё меньше и меньше. Какое-то почти шестое чувство подсказывало, что корабль, который шёл встречным к нему курсом не имел никакого отношения к человечеству как таковому. Приняв решение, Боб повернулся к панели управления, быстро надиктовал на сверх-световой бот описание корабля, его характеристики и спектр излучения, забросил туда же файл с описанием эмиссионного следа чужака и набрал на компьютере команду пуска. Каково же было его удивление, когда вместо ожидаемого подтверждения команды, консоль компьютера вдруг пошла рябью, показала надпись "неавторизованный доступ к системе управления внешней связью" и вернулась в режим ожидания команды. Вот тут Бобу стало страшно, а ещё страшнее ему стало, когда в голове что-то щёлкнуло, как будто зажгли свет, и он услышал чужой голос:
-Не пытайся убежать, Сотый. У тебя это не получится.
Боб готов был поклясться, что голос разговаривал с ним. Понимание того, что не так уж он и хочет быть кавалером медали за дружбу с пришельцами, пришло очень быстро и не требовало никакого мысленного напряжения. "Как бы первый в истории контакт человечества с чужаками не был также очень кратковременным и последним!"— подумал он.
Боб почувствовал, как холодный пот потихоньку начал мешать системе обзора под названием "глаза", и попытался вспомнить, что он там должен был говорить по инструкции при встрече с внеземным разумом. В том, что разум явно неземной, особых сомнений не было, так как очень экзотический способ телепатического общения просто не оставлял Бобу других вариантов. Он бросил взгляд на дисплей радара и увидел, что неизвестный корабль был уже в зоне досягаемости его единственной старой лазерной пушки и двух ракет типа "Шмель". Боб набрал несколько простых команд на компьютере — было похоже что всё, кроме системы дальней связи, функционировало нормально. Его внутренний голос подсказывал, что шансов выбраться из этой переделки не было почти никаких, но руки как на тренировках делали свое дело независимо от разума. Уже через несколько секунд компьютер доложил, что корабль чужака находится под прицелом всего опасного, что находилось на борту его старенького катера. Его пальцы уже коснулись гашетки, когда в его голове вдруг сформировались слова:
— Подожди Сотый, сначала обряд.
“Какой ещё обряд”,— подумал Боб, но решил не спешить с развязыванием первой межгалактической войны, и на всякий пожарный убрал немного дрожащий палец с управления боекомплекса катера. В конце концов, попытка не пытка, решил Боб, закрыл глаза, и внятно произнес у себя в голове то, чему учили в учебниках о возможной встрече с представителями внеземной цивилизации:
— Меня зовут Боб, и я пришёл с миром.
Ответ не заставил себя долго ждать.
— Мне не нужен мир Сотый, мне нужна твоя голова.
Голос был почти механическим, без эмоций, и вызывал у Боба неприятные ощущения в голове.
-Очень хорошо, — быстро нашёлся Боб, — а почему ты зовёшь меня Сотый, и причём тут моя голова? Никак ли нельзя её оставить при себе?
Бобу почему-то подумалось что немного юмора в данной ситуации будет не лишним, ведь может пришелец просто шутит. К сожалению, было похоже, что шутка не прошла, и в наступившей тишине палец Боба снова потянулся к гашетке.
— Сотый, потому что ты будешь моим 100-м трофеем, — снова раздался голос. — И как представитель разумного вида, ты имеешь право на обряд.
— Обряд? — переспросил Боб, лихорадочно соображая, что же делать.
— Право на мыслетрансляцию своего лучшего поединка для оценки возможностей противника, что бы схватка была как можно более честной. И не пытайся послать сигнал своим, Сотый. Мой инфовирус блокирует любые твои попытки связи.
— Не могли бы вы пояснить, что такое мыслетрансляция поединка? — спросил Боб насколько можно спокойней, несмотря на то что его коленки отбивали ритм в темпе аллегро.
— Сотый, это мыслепредставление своего лучшего боя как индивидуума, умеющего сражаться. По кодексу Книги, сначала ты вспомнишь и представишь в своём воображении свой лучший поединок, и мой мыслесканнер покажет мне его проекцию. Потом я настрою мыслесканнер на волну твоего мозга и покажу тебе свой, так что к началу нашего поединка мы оба будем знать возможности друг друга.
Именно здесь, на этой самой фразе, Боб понял, что у него всё ещё есть шанс дожить до завтра.
— И как глубоко вы можете читать мои мысли, — спросил Боб, стараясь говорить ровным голосом, несмотря на то что его руки дрожали, а тело трясло от легкого озноба. Он понимал, что ответ на этот вопрос скорее всего решит его судьбу.
— Только поверхностный слой, Сотый, но мой мыслесканнер легко составит видеокартинку с твоих мыслей и образов.
Боб почувствовал резкий прилив кислорода в легкие, откинулся в кресле и сказал:
— Договорились.
— Тогда начинай, Сотый. Я надеюсь, это будет интересно.
В последней фразе Бобу почудился какой-то сарказм, и это не на шутку рассердило его. Он сделал над собой усилие успокоиться, закрыл глаза, и отключился от реальности. От того, насколько хорошо он разыграет это представление, зависела его жизнь.
— Похоже, ты не понимаешь шуток, — прошептал Боб, сконцентрировался, и начал вспоминать…
6
Киндза закрыл 22 глаза, чтобы было удобней сосредоточиться на картинке мыслесканнера, в то время как другие 22 остались наблюдать за панелью компьютера. Там сейчас показывалось приблизительное процентное соотношение победа — поражение. На данный момент 99.989% в секторе победы приятно ласкали его взгляд и, немного подумав, он позволил закрыться ещё 10 глазам и послал мыслесканнеру команду начинать обряд...
7
Огромная эскадра военных кораблей двигалась клином. Впереди шли три огромных линкора, которые сопровождали легкие крейсера и группы штурмовиков прикрытия. Киндза никогда раньше не видел таких кораблей и позволил закрыться ещё паре своих глаз, так как было похоже, что обряд обещает быть очень интересным. Он не знал кораблей, но всеми щупальцами чувствовал, что это была очень грозная сила. Сила, которая не терпела сопротивления и пришла, чтобы убивать. Киндза знал, что окажись он перед такой угрозой, даже в группе со своими товарищами, он бы почувствовал страх, однако быстрое сканирование психологического состояния 100-го не показывал ничего, кроме желание схватки.
Компьютер Киндзы тихонько пискнул, и показатель победы упал до 99% ровно. Ничего страшного конечно не произошло, но охотнику такое начало обряда совсем не понравилось. Тем временем несколько кораблей прикрытия одного из линкоров, увидев цель, отделились от основного корабля и рванулись в сторону катера незнакомца. Ровно через две минуты все они исчезли с картинки, уничтоженные ракетами какого-то неизвестного типа. Киндза только видел, как они вырвались одна за другой из ракетных шахт катера, и тут же три корабля противника превратились в космический мусор. Киндза испытал настоящий шок — он не мог поверить, что такой меленький катерок мог выпустить ракеты, развивающие скорость до 0.98 скорости света! Компьютер снова тихо пискнул, но к тому времени уже все глаза охотника были закрыты и с интересом, перерастающим в лёгкое беспокойство, смотрели за ходом сражения.
То, что показывал мыслесканнер, можно было описать одним словом — ужас. Маленький катерок 100-го, делая головокружительные виражи и стреляя из каких-то никогда не виданных Киндзой систем залпового огня, уже почти полностью расправился с одной из групп сопровождения и теперь занимался крейсерами противника. Было похоже, что запас его ракет никогда не закончится, а мощность энергетического оружия просто поражала. Маленький незнакомый кораблик просто творил чудеса. Он показывал совершенно невозможные фигуры пилотажа, при которых без мощного антигравитационного поля пилот давно бы умер, а кораблик превратился бы в груду металлопластика. Новые жерла орудий просто вырастали из катера Сотого, а потом так же неожиданно снова вливались в старую обшивку. Катер просто сыпал ракетами направо и налево, с убийственной точностью поражая корабли противника. Скорость катера просто поражала воображение. Судя по компьютерным данным, она была близка к половине скорости света !!!
Добивание линкора и кораблей первой группировки всё ещё продолжалось, когда какой-то громкий и резкий писк заставил две пары глаз Киндзы посмотреть в сторону неприятного звука. Панель компьютера полыхала ярко оранжевым цветом и показывала соотношение победа — поражения 0.00001 %. Внезапно ярко-белая вспышка, больше похожая на вспышку сверхновой, потрясла его зрительные сенсоры. Это разлетелся на атомы первый линкор — один из основных кораблей эскадры. Киндза смотрел на огромное облако мусора, катившееся на него, и вдруг испытал чувство, которого не испытывал уже очень долгое время. Это был СТРАХ. Киндза открыл все свои глаза и отключил мыслесканнер.
Маленький катерок Сотого был прямо перед ним, но ужас настолько сильно захватил охотника, что теперь он видел в этом катере саму смерть. Все его мысли были о том, чтобы успеть улететь обратно в гипер до того, как чужак прервёт обряд и обратит своё внимание на него. Киндза почти не чувствовал свои щупальца, когда набирал команду компьютеру и задавал курс обратно в родную систему. Он обязательно должен был сообщить Совету, что в этой части Галактики им пока делать нечего...
8
Боб полностью сосредоточился на разгроме второй группировки противника и не сразу понял, что больше не слышит тревожного писка сканера слежения. Он осторожно открыл глаза и, сверившись с компьютером, убедился, что никаких пришельцев в космосе не наблюдается. Свалка выглядела спокойной, как никогда прежде, и этот мусор вдруг показался Бобу таким родным и близким, что скупая мужская слеза предательски выкатилась на щеку…
По прошествии двух часов вахты он уже не был так уверен в том, что видел, уж очень всё это было похоже на сон. Вдруг Боб вспомнил про свой файл и сверхсветовой бот с описанием корабля чужого, и попытался их найти. Однако, судя по всему, проклятый инфо-вирус пришельца не только блокировал внешнюю связь, но и стёр всю информацию о своем присуствии в памяти бота. Ещё через час Боб убрал все события инцидента из своего отчёта, решив не давать повода для насмешек своим коллегам и начальству.
Несмотря на то, что уже к концу дня, всё что случилось напоминало просто сон, в продолжении целого месяца, вылетая на патрулирование, Боб не забывал разыгрывать в своём воображении потрясающие космические битвы из цикла "один против всех".
9
А где-то далеко, за 300 парсеков от занимаемой человечеством части Галактики, Киндза всё-таки был записан в Книгу Гордости Поколений за доставку очень важной записи мыслесканера. Она заняла своё почётное место рядом с Книгой и получила пометку "Киндза и Бог Войны". Но это уже совсем другая история...
(За помощь в редакции текста автор выражает огромную благодарность Боровику Александру)