Деление

В ушах шумело. Это первое, что почувствовал Ли Чжэн. Потом красный от закрытых век свет дошел до глаз. Ли постепенно вновь обретал власть над собственным телом. В памяти поднялись ночь, казарма, открытая дверь и нестерпимо яркий свет, бьющий в неё. Ли пошевелился, подвигал руками и понял, что сидит на чём-то гладком и твердом, по форме напоминающем кресло. Он решился открыть глаза.

Помещение было небольшим и имело форму сферы. Он действительно сидел в кресле из какого-то гладкого камня, которое плавало в воздухе. В паре метров перед ним висело некое существо. Из яйцеобразного тела на гибкой шее поднималась голова, на которой роль лица выполняли две черные бусинки глаз и узкая щель рта. На животе существо сложило тоненькие ручки, заканчивающиеся длинными гибкими пальцами. Не оставляло сомнения, что это не кукла, а вполне живое существо.

Военная муштровка приучила Чжэна контролировать ситуацию. Паника может дорого стоить, а вот умелый расчёт ситуации — спасти жизнь. Что происходит? Испытания новых психотропных препаратов? Но нет никаких необычных ощущений. Какие-то фокусы с новыми технологиями? Возможно. Или его похитили пришельцы, как в третьесортных фильмах?

Неожиданно существо открыло рот и сказало на чистом китайском:

— Я вижу, вы не настроены начинать разговор. В таком случае позвольте вас поприветствовать. Вы уже отошли от перехода?

— Дааа… — рефлекторно ответил Ли и тут же снова замолчал. Может быть, это просто сон?

— Это доставляет мне большую радость. Наша раса сильно скована моральными и религиозными традициями. Мы не можем своими руками причинять вред живым существам. Или создавать что-то, предназначенное убивать. Это, кстати, одна из глубинных причин, по которым вы здесь. Вы ведь солдат?

Чжэн молчал. Стоит ли вести себя как военнопленному? Он не был прикован к креслу, но и бежать было не куда. Ли посмотрел вниз, потом, аккуратно держась за подлокотники, заглянул за кресло. Дверей нигде не было. Он снова посмотрел на терпеливо ждущего чужака. Нужно больше информации, прежде чем что-то планировать.

— Да, я сержант вооруженных сил Китайской Народной Республики Ли Чжэн.

— Чудесно! — обладатель глаз-пуговиц даже всплеснуло своими тоненькими ручками. — Видите ли, не смотря на наши моральные ограничения, у нас есть определенные экономические и территориальные претензии. Поэтому нам приходится прибегать к услугам наёмников других рас, чтобы они помогали нам осуществлять наши планы.

— Планы?

— Торговля, захват территорий… Недавно была обнаружена ваша планета. Мы оценили воинственность вашей расы, и решили набрать у вас гарнизон. Поэтому вы, вместе с другими претендентами, господин Чжэн, были перенесены сюда для прохождения отбора. Вам всё понятно?

— Мне всё понятно. Я уже могу вернуться назад?

— К сожалению, ваше участие не добровольное. Но мы спешим вас обрадовать! За прохождение отбора вы получите награду по собственному усмотрению — много личной территории, драгоценные металлы и камни, что-либо иное, необходимое вам. Если вы цените славу, то у меня есть еще одна приятная новость. Ваше красочное состязание увидят миллиарды моих сородичей.

— Я просто счастлив.

— И это еще не говоря о жаловании при поступлении к нам на службу. Время нашей беседы подходит к концу, поэтому слушайте внимательно. Вы в числе подобранных по подходящим параметрам участников пройдёте испытание. Бои будут проходить на выбранных нами площадках по сотне людей на каждой. Вам будет выдано оружие с вашей планеты. Последний выживший пройдёт дальше. Не пытайтесь спрятаться до конца боя. Не пытайтесь договориться, каждый сам за себя. За вами будут наблюдать наши лучшие наёмники. У вас есть вопросы, господин Чжэн?

Пока пришелец говорил, Ли размышлял, получится ли допрыгнуть до этого умника, взять его в заложники и потребовать свободы. Шанс, конечно, был, но…

— Да, чертово черепашье яйцо, у меня очень много вопросов.

— И все ответы на них — там! — воскликнуло существо и ткнуло тоненьким пальцем в потолок. Ли машинально посмотрел наверх. С потолка сверкнула яркая вспышка, и Ли отключился.

Истекая седьмым потом, он карабкался по стене на крышу здания. Собственно, нельзя было назвать зданием этот куб, собранный из блоков песчаника, но ассоциация напрашивалась сама собой. Вокруг раскинулся целый город из этих каменных коробок, пирамид, площадок. Пустой город, присыпанный песком, раскаленное солнце в небе и сотня обезумевших парней с автоматами.

Ли наконец добрался до края и перевалился на крышу. Полежал немного, отдыхая, а потом достал из сумки «бутылку» и с ненавистью посмотрел на неё. Эта штука чуть не стоила ему жизни. Очнувшись, Ли обнаружил на себе ярко-желтый комбинезон, закрывавший всё тело и непонятный браслет на запястье. Рядом лежали армейский штык-нож, «калашников» родного китайского производства, сумка с пятью рожками патронов и сосуд с водой. Сосуд напоминал толстый гибкий стержень без намека на крышку. Ли минут десять пытался понять, как эту штука открывается, и так увлекся, что не заметил, как появился противник. Чжэн чудом успел нырнуть за угол. Через пару минут перестрелки толстый европеец лежал с дыркой в черепе, а у Ли появилась второй стержень с водой.

Сейчас, лежа на крыше, можно было спокойно подумать, как его открыть. Это было первой задачей, потому что солнце пекло всё сильнее. Чжэн покрутил сосуд в руках, попробовал на зуб, побил краем по камню, но адская штука не желала отдавать воду. Если они перенесли сюда оружие, почему нельзя было захватить обычные бутылки? Чтобы посмеяться над ними! Со злости он схватил стержень обеими руками и перекрутил его. В тоже мгновение ему на ноги полилась тонкая струйка воды.

Вдоволь напившись, Ли подполз к краю и осмотрелся. Со здание, на которое он залез был виден противоположный конец городка. А вокруг, до самого горизонта, лежала пустыня. От города в пустыню двигалась какая-то точка. Приглядевшись, Ли понял, что это человек, который сливается с песком из-за желтого комбинезона. Похоже, кто-то решил свалить подальше. Вдруг фигурка резко дёрнулась и упала. Выстрела не было, что же это с ним? Немного полежав, человек поднялся и пошел назад. Должно быть, в пустыне установлены ловушки.

Где-то совсем рядом застрекотал автомат. Ли проворно отполз к центру крыши. Пожалуй, стоит отсидется здесь немного, пока остальные бегают там внизу и убивают друг друга. Он притаился и слушал, как повсюду звучат выстрелы и кричат на незнакомых языках люди. Полежать ему удалось минут пятнадцать. Неожиданно его скрутила жуткая боль, идущая от запястья с браслетом. Ли чуть было не закричал, однако боль исчезла так же неожиданно, как появилась. Рука до самого плеча гудела.

— В ссследующий расс будет хуже. Вссставай и сссражайссся, — голос со странным шипением явно доносился из браслета. Ли попытался стащить браслет, но тот будто прирос. Теперь понятно, что случилось с человеком в пустыне. Чжэн закинула за спину сумку и автомат и стал аккуратно спускаться вниз .

Следующие несколько часов он пытался выжить. Многие из противников не умели толком держать автомат, вот только даже от неумёхи можно получить пулю в спину. Попадались раненые, забившиеся в угол и стрелявшие при любом движении. Везде лежали трупы, иногда даже по два-три. За несколько часов перебежек и засад Ли успел прикончить семерых, когда затаившийся в закоулке черный парень прострелил ему бедро. Ответная очередь разворотила негру живот, но теперь Ли был ранен. С каждой каплей крови он терял силы. Оттащив труп подальше в щель между домами, Чжэн разрезал его комбинезон на полоски и аккуратно перемотал рану. Теперь можно было ходить, хотя и с трудом.

Новым противником стал азиат, который бросился на него из-за угла с кинжалом. Ли перехватил его руку, и они упали на песок. Армейская подготовка Ли была явно лучше, и вскоре азиат получил в горло свой собственный нож. Опираясь на автомат, Ли поднялся и с сожалением посмотрел на мертвого. Может быть, это был его брат из Поднебесной? Дома он сражался за родину, за величие Китая, а здесь? Просто, чтобы не быть убитым.

— Примите наши поздравления, мистер Чжэн! Это был ваш последний соперник, — знакомый бодрый голос пришельца шел из браслета. — Приготовитесь к переходу на следующую площадку.

Вспышка сверкнула ярче солнца.

Ли очнулся в темном тоннеле. Нога не болела, и, судя по ощущениям, была абсолютно здорова, да и сам он чувствовал себя полным сил. Сколько времени занял перенос, и был ли Чжэн где-то еще после пустыни? Он не помнил.

Всё вокруг было усеяно кристаллами, которые мягко светились в темноте зеленоватым светом. Каждый звук эхом разносился по тоннелям и гротам. Крики и автоматные очереди, казалось, шли со всех сторон. Пули высекали из кристаллов целые фейерверки искр, на секунду ослепляя всех, кто был рядом. Маленькие лужи под ногами иногда таили в себе глубокие колодцы с водой, и приходилось быть очень осторожным, чтобы не утонуть ненароком. Он потерял счёт времени и убитым в этой полумгле.

— Приготовитесь к переходу на следующую площадку.

Ли стоял на трупом, когда сверкнул свет. Ему показалось, что это рикошет от кристалла и следующая пуля невидимого стрелка будет его. Но он ошибся — просто живых больше не осталось.

После пещеры Ли попал в место, где всё весило не больше пера. Они прыгали как кузнечики по бледно-голубым платформам, которые начинались где-то глубоко внизу и уходили вверх, сливаясь с небесами. В этом месте правила немного изменились. Всюду летали похожие на скатов твари и нападали в любой удобный момент. Трупы неспешно падали вниз, а скаты хватали их в воздухе и утаскивали куда-то. Искусанный, но живой Ли вновь стал последним из сотни.

— Приготовитесь к переходу на следующую площадку.

И окунулся в океан. В какой-то хитрой маске для дыхания и вооруженный только гарпуном, он плавал в побагровевшей от крови воде, среди кораллов размером с деревья. Твари, напоминающие прибитых ко дну осьминогов, тянули к нему свои щупальца, пытаясь удавить. А в воде, кроме людей, плавали шарообразные рыбы с пастью, занимающей половину тела и длинными как иглы зубами. Ли уже не пытался сосчитать, сколько людей пало от его руки. Каждодневные тренировки и редкие боевые операции не выматывали его так, как эти бессмысленные бои. Воздуха, подаваемого маской, не хватало, и в горле першило от жажды. Он уворачивался, колол и душил до тех пор, пока не остался один.

— Приготовитесь к переходу на следующую площадку.

На это раз вспышка была багряной.

Ли Чжэн вновь сидел в каменном кресле. Он чувствовал его телом, но открывать глаза не хотелось.

— Приветствую вас, господин Чжэн! Я рад поздравить вас с победой в испытании! Теперь вы и другие выжившие вступят в нашу наёмную армию. Это славный день! — голос пришельца был крайне учтив.

— Кровожадные твари… — прошептал Ли.

— Простите, что?

— Вы кровожадные твари! — почти крикнул Ли, открывая глаза. — Я хочу получить свою награду. Я хочу получить свои деньги и вернуться на Землю.

— Конечно же! Мы предоставим вам небольшой отпуск, чтобы вы могли отдохнуть. Золото в качестве оплаты вам подойдёт?

— Вполне.

— В таком случае оно будет ждать вас по прибытии. Унесете столько, сколько сможете.

— Только не возвращайте меня туда, где взяли! Перенесите куда-нибудь на Тайвань, к морю.

— Как пожелаете, господин Чжэн. — Пришелец чуть наклонил голову и добавил. — Я буду рад сопроводить вас до места. Интересно будет увидеть родину такого прекрасного воина.

— Это вовсе не… — но все возражения оборвал переход.

Ли встал, оперевшись на штабель золотых слитков. Чужак летал рядом и посматривал по сторонам. Они находили на перекрестке дорог в центре большого города. Вокруг стояли машины, по большей части разбитые. Витрины магазинов тоже остались без стёкол. Где-то вдалеке к небу поднимался густой черный дым. И нигде не было не души.

— Где мы? Что здесь произошло? — спросил Ли, с ужасом смотря вокруг.

— Где? Как вы и просили, Тайвань. — ответил пришелец. — А вот ваше золото. Людей здесь, правда, больше нет… Наёмники, знаете ли, работают гораздо эффективнее, когда им не мешает самая боеспособная часть населения. До начала разработки ресурсов планеты у вас целых сто дней! Отдыхайте, развлекайтесь, готовьтесь к службе. До скорой встречи, господин Чжэн.

И чужак исчез, оставив отблески на слитках золота.